五 暗语
城镇的中心——
在阿尔凯因和哈尔姆巴克的对话结束后整整一个小时，奥尔德巴的宅邸忽然响起了警报声。
事先增强了戒备的哈尔姆巴克听到这个声音，没有丝毫的慌张。
这是安装在宅邸各处的对人感知魔导具“埃尔姆斯的警钟”——某位部下擅长使用的魔导具发出的声音。它可以只对安装者传达来访者的准确位置和情况。
“阿尔凯因来了——！”
哈尔姆巴克愉快地笑着，对控制警钟的部下说道。
“他从哪里出现的？后门吗？”
一位中年魔导男骑士露出了苦笑。他比哈尔姆巴克年长，却没有“魔族化”。如果这次的任务可以顺利完成，他就能接受“洗礼”了。
“不，是从正门。正如哈尔姆巴克所说。”
阿尔凯因会堂堂正正地从正门进来——哈尔姆巴克如此推测。
也许是猜对了事实让哈尔姆巴克心情愉悦吧，他走出了房间。
对奥尔德巴宅邸的制压已经结束。主人奥尔德巴被劫为人质，宅邸中的其他佣人都被关在了房间里，现在他只把赛罗留在身旁，以作对付阿尔凯因的盾牌。赛罗的嘴巴上勒着绳子，因此无法说话。
副官艾尔西扛着赛罗轻声说道。
“太好了呢，赛罗。在约好的一个小时内，阿尔凯因就赶来了。这样就不会让无辜的人死去了。”
无视了淡淡诉说的艾尔西，赛罗抬起脸来，怒视着哈尔姆巴克。
从他的表情来看——他已经计划好在打倒阿尔凯因之后，杀掉宅邸里的所有人。
哈尔姆巴克看到赛罗仇恨的视线，心中又增添了几分愉悦。
艾尔西说过，要把赛罗献给自己的主人露娜丝缇雅。
她的这种做法并不是要讨人欢心。艾尔西对功名缺乏渴求心。她好像只是遵从喜好可爱少年的主人的命令，为了完成任务才会想到要把赛罗交出去。
（真够奇怪的……）
哈尔姆巴克这样想到。他虽然向上司露娜丝缇雅宣誓了效忠，但那并不是出自他的真心。自己总有一天会爬到和露娜丝缇雅同等的地位，甚至超越她——这才是他的野心。
露娜丝缇雅应该也隐隐约约地觉察到了他的野心，所以才会让艾尔西担任“监视”他的角色。
（……不用她操心，现在的我会老实听话。等我可以使用更强大的魔导具之后，才会继续往上爬——）
哈尔姆巴克对自己的能力有着清醒的认识。强大的野心和进取心是武器，但是他现实中的力量与那些以露娜丝缇雅为首的魔族将领还相去甚远。
至今为止的哈尔姆巴克主要是把他的中间名“索鲁伊塔（Souleater）”的由来——“吸魂的戒指”这个魔导具当成了主要的武器。
这是可以夺取对方的生命力或魔力，并将其转化为自己的食粮——换言之，就是能够吞噬魔导师的武器。哈尔姆巴克的力量也让魔导具的效果大幅增强了。
本来它只是用来暂时吸取对方少量魔力的魔导具，但是在魔族化的人手中，就变成了能够瞬间夺人性命的强大魔导具。
不过，只凭这个武器的力量，还远远不及那时的阿尔凯因。
现在他拥有从王族那里偷出的魔导具“地脉的守护者”。
熟练使用从奥尔德巴那里夺来的“雾之猎犬”之后，它也会成为好用的武器。
切身地感受到自己的力量正在不断增强，哈尔姆巴克的身体开始轻轻地颤抖。
在没有解决掉那只猫之前，他还不能大意。不过，他今晚就能实现这个愿望了。
哈尔姆巴克一步一步地来到庭院，黑猫已经一动不动地站在那里。
部下的骑士们从远处围住了他。
在确保标的物“还流的轮环”平安无事之前，他们还不能贸然出手。
披着黑色风衣的黑猫从帽檐的下方，向哈尔姆巴克投去威严的视线。
“你好啊，哈尔姆巴克——我按照约定，在一个小时内赶来了。”
虽然声音十分爽朗，但是阿尔凯因的话中隐藏着敌意。
“佩服佩服。我本来还有些担心猫咪会不会遵守时间的约定呢。”
哈尔姆巴克随口回了一句，心中却焦躁起来。
对付阿尔凯因这只猫，绝对不能大意。
阿尔凯因曾经以强大的魔力，将哈尔姆巴克和同伴们逼入了绝境。那时的记忆至今都像是一场噩梦，使他在看到普通的猫时，都会感到恶心。
但是，阿尔凯因已经失去了造成他强大的决定性魔导具。
在某位魔族与他战斗的时候，成功地偷走了那个魔导具——哈尔姆巴克得到了这样的报告。
虽然阿尔凯因逃走了，但无论是多么优秀的魔导师，没有引发力量的“合适魔导具”，基本上就等同于废物。当然，魔族也一样。
阿尔凯因也可能得到了新的强大魔导具，不过如果这是真的，一个小时前那场麻烦的交易就不会发生。
阿尔凯因那时的确是在“拖延时间”。他应该已经弱化到无法与哈尔姆巴克为敌，只能等待同伴到来的程度了吧。
在形成了这样的认识之后，哈尔姆巴克以威严的声音说道。
“好了，把还流的轮环’交出来吧。”
“我希望你先把赛罗放了。还是说，你已经把宅邸里的所有人，或者说全城的人劫为人质了？”
阿尔凯因拿着银色的细手环，掀起风衣。
从风衣内侧出现了一只黑色的小鸟，它停在了阿尔凯因的胳膊上。
接着，阿尔凯因把手环戴在小鸟的脖子上。
“你要是做出什么奇怪的举动，我会让这只小鸟逃跑——”
听到阿尔凯因的威胁，哈尔姆巴克用眼神对艾尔西做了指示，让她把赛罗放在地上。
艾尔西没有违抗。她也知道放开赛罗只是一时之策。
“赛罗，你没事吧？”
阿尔凯因温柔地说道，而横躺在地上的赛罗挣扎着抬起下巴。
他似乎是在说“快逃”，但是堵住嘴巴的填充物使他无法说话。
阿尔凯因小步走来，用糕饼刀切断了绑住赛罗手脚的绳子。
哈尔姆巴克一言不发地观望着事态的发展。
他的部下们已经包围了四周，哈尔姆巴克也把“地脉的守护者”抓在手中。
接下来，只要从阿尔凯因那里得到“还流的轮环”，就可以袭击他们了。
绳子被解开的赛罗自己用手拿掉了塞口物，向阿尔凯因低下了头。
“阿尔凯因，对不起……！是我把你卷入了这种事——”
“没关系的。我迟早都要和哈尔姆巴克决出胜负。而且——这不是你的错，可能是包括你爷爷在内的范达尔派魔导师太不小心了吧。”
在此时的情况中，阿尔凯因的声音依然十分冷静。
从旁观望的哈尔姆巴克产生了些许不安。
“赛罗已经还给你了。快点把还流的轮环’——”
“这个吗？当然会给你了——在赛罗逃走之后。”
阿尔凯因轻声说道。紧接着，一位少女从他背着的小小背包里跳了出来。
突如其来的事态让哈尔姆巴克哑口无言。在小猫背负的袋子里当然没有可以藏人的空间。
（那个袋子是空间扩张系的魔导具吗！）
在他察觉到的时候，少女已经抓住了赛罗的手臂。
“菲诺！？”
赛罗惊讶地叫道。
“赛罗，太好了！抓住我！”
菲诺露出了在哈尔姆巴克面前绝对不会展现的甜美笑容，紧紧地抱住了赛罗。
“为、为什么菲诺会从那种地方……！”
没有放开大吃一惊的赛罗，菲诺放下了手中的“天球木马”。
“醒来吧！”
木马对菲诺的声音产生了反应，释放出淡淡的光芒，越变越大。
几乎是把赛罗拉扯到木马上以后，菲诺向阿尔凯因伸出了手。
“阿尔凯因！快一点！”
黑猫借助菲诺的手，飞蹿到天球木马的头顶。哈尔姆巴克却在此时露出了微笑。
似乎抢得了先机的哈尔姆巴克立即下达命令。
“休想逃走！围住他们！”
阿尔凯因笑了。
“我不会逃的。不过，我要先确保赛罗他们的安全。”
阿尔凯因手中的糕饼刀像佩剑一般挥舞，他指了一下与哈尔姆巴克所在之处相反的方向。
菲诺操纵的“天球木马”气势十足地开始滑翔。如同风一般的动作比真正的马还要迅速。而且它是漂浮状态，还能不通过关节行动，因此几乎可以毫不减速地平滑移动。
像是在玩弄想要抓住他们而围上来的骑士们一样，木马以行云流水般的滑翔动作冲向了人手薄弱的部分。
不过，即使如此，他们还是没能突破坚固的包围圈。
堵住木马的位置有三位骑士在等待。他们的步伐像马一样强健，和天球木马相比也毫不逊色。同时还有另外五位骑士以同样的速度迫近。
他们脚上所穿的“骏马的军靴”十分昂贵，并没有配发给所有人。而且这种魔导具的使用非常困难，不习惯的话反而会摔倒，不过骑士们已经通过锻炼，克服了这个弱点。
站在正面的骑士挥起了缠绕着火焰的剑，其他两人分别从左右两边举起短弓。
即使有菲诺和天球木马这只伏兵，对方的阵型仍然让人无法轻易地逃走。
“全体包围！”
哈尔姆巴克勇猛的号令在深更半夜的宅邸中回荡。
◎
“阿尔凯因，怎么办！？他们的速度太快了！”
操纵木马的菲诺不知道该如何逃跑，大声地问道。
抓住她后背的赛罗也注意到了三位堵在木马前方的骑士。
有一部分骑士的脚可能装备了某种特殊的魔导具。
“就这样突破吧。我会想办法的。”
阿尔凯因小声说道，嗖地一下举起了糕饼刀。
“不行的！用那么不堪一击的刀……”
赛罗试图阻止，但菲诺还是按照阿尔凯因的指示，向那个方向全速突进。
短弓射出了箭。
为了保护菲诺，赛罗把胳膊伸向箭矢可能会射中的位置。
然而，那根箭没有飞到木马，就被阿尔凯因掀起的“风衣”挡住了。
箭没有被弹开，也没有掉落。
而是被吸入到风衣的内侧。
在弓箭手搭上下一根箭之前，木马就从旁边擦身而过。
骑士挥舞着缠绕火焰的剑。
“木马应该可以烧着！那么……！”
“——如此陈腐的物资魔导具，根本没什么好怕的。”
站在木马头上的阿尔凯因冷静地低喃，轻轻地挥起了手中的糕饼刀。
哈尔姆巴克的声音从身后响起。
“不要大意！那把刀——！”
在熊熊燃烧的火焰中挥下的骑士之剑被阿尔凯因轻松地接住了。
不只是那位骑士，就连赛罗和菲诺都惊讶地目瞪口呆。
小小的糕饼刀在碰到骑士之剑——魔导具“赤炎之剑”时，应该会轻而易举地折断。
然而，敌人的剑没有砍断糕饼刀，而是在力量的作用下被拨向一旁。
仔细一瞧，糕饼刀的表面覆盖着来历不明的黑色物质。
哈尔姆巴克憎恶地喊道。
“黑色的糕饼刀’还在吗——！不要试图折断那把刀！那把刀断不了。瞄准阿尔凯因的身体！”
哈尔姆巴克的指示还没说完，阿尔凯因就刺伤了骑士的肩膀，使赤炎之剑掉落在地。左右弓箭手的弓弦也在一瞬间被糕饼刀切断了。
直截了当地破坏了包围圈，木马飞到了圈外。与此同时，阿尔凯因跳回到地面上。
“阿尔凯因！？”
赛罗和菲诺异口同声地叫道。
黑猫优雅地举起了剑，盯着哈尔姆巴克。
想要追过来的哈尔姆巴克在他的眼神威慑下，一瞬间停下了动作。
接着，阿尔凯因以阴沉的声音说道。
“你们先走吧！我在这里拖住哈尔姆巴克！之后再和你们会合——”
“不行，阿尔凯因也要一起……”
赛罗担心地说着，而阿尔凯因背对着赛罗他们，微微一笑。
“他们盯上的东西是我身上的还流的轮环’——只要跟我在一起，他还会盯上你们。我一个人的话，还可以想办法逃跑。”
大概是认为他说的没错吧，菲诺立刻点了点头。但赛罗从阿尔凯因金色的眼眸中感到了某种觉悟。
他无法抛下阿尔凯因，从这里逃走。
“不行，阿尔凯因！你今天早上才说过，一个人没法与这么多人为敌——”
“啰里啰嗦……你们双方都别想逃！醒来吧，土人偶！”
哈尔姆巴克手中的杖猛烈地敲打着地面。
在效果发动之前似乎还要积蓄力量，庭院周围的地面慢慢地隆起了墙壁。天球木马从正面冲了过去，想要阻止对方的行动。
阿尔凯因立即把黑色的小鸟举向空中。它的脖子上挂着似乎是“还流的轮环”的银手环。
“哈尔姆巴克！如果不想让这只小鸟逃走的话，就把赛罗他们——”
在他的声音响起的同时，夜空中出现了蝙蝠群。
哈尔姆巴克举起了手。
“阿尔凯因，我已经预料到你的想法了。菲利亚诺的确让我吃了一惊，不过不让小鸟逃走这种程度的魔导具，我还是做了准备的。蝙蝠的安息日’——本来是用于击落鸿雁传书的魔导具，在这种情况也能加以利用呢。”
哈尔姆巴克冷笑一声，挥起了手中的杖。随着他的动作，隆起的土墙又高了一截。
骑士们中有人正在吹奏无声的小小笛子。恐怕就是他在操纵覆盖了天空的蝙蝠群吧。
阿尔凯因咋了下舌。
赛罗也咬住嘴唇。他这才明白，哈尔姆巴克从一开始就没打算让任何人逃走。得到“还流的轮环”的同时，他们也会杀了阿尔凯因，而且一定会解决掉已经知道他们真实身份的奥尔德巴等人。
从地下隆起的土人偶顶向猛然撞在土墙上的天球木马的双脚。
木马倒向了一旁。
“呀啊！”
用双臂保护着被抛出去，发出惨叫声的菲诺，赛罗的后背撞上了地面。
他的呼吸一顿，眼前一阵闪烁。这也是理所当然的事，自从孩提时期起，菲诺的身体就比他重上几分。
“艾尔西！那边的两个小孩交给你了！阿尔凯因就交给我吧！”
哈尔姆巴克一边奔跑，一边大声喊道。他再次把杖挥向大地。
阿尔凯因刚刚跳起，土人偶的手就从他的身体下方掠过。
现在的庭院内到处都是隆起的土制人偶。
哈尔姆巴克阻止了他们的逃亡行动，愉快地冷笑几声。
“怎么样啊，阿尔凯因！这个魔导具——地脉的守护者’很出色吧！比起使用稀少的暗属性魔导具的你，我可是方便得多啊！”
“那种东西简直不值一提。”
阿尔凯因立即回以嘲弄，却也同时陷入了危机。
他以猫独有的轻盈动作躲过了纷纷迫近的刀和箭，但是骑士的数量还是太多。
瘦小的阿尔凯因挥舞着糕饼刀，风衣飘扬。即便如此，他还在担心赛罗他们。
“赛罗，菲诺！总之，你们快点逃吧！很抱歉，我现在没空帮你们！”
“看一眼就知道了！”
赛罗一边回答，一边把菲诺扶了起来，踢开接近到身旁的土人偶。
但是，他的动作没有太大的效果，土人偶只是轻轻摇晃了几下，又以缓慢的动作继续迫近。
在两人的面前，一位比起土人偶更加强大的少女正在靠近。
她一言不发地向菲诺挥下巨镰。
“菲诺，危险！”
赛罗挺身而出，用身体迎击对方的斩击。
巨镰在中途停了下来。
“你是土产。但是，那孩子是不需要的——”
艾尔西露出了无机质的微笑，反向挥起镰刀。
镰柄的部分撞到了赛罗的脚，他摔倒在地。
“赛罗！”
这一次轮到菲诺慌张地抱住赛罗，两人贴在一起。
菲诺的手不知从何时起握着一件魔导具。
那是她随身携带的护身用魔导具，但是赛罗并不清楚它的作用。毕竟这里是没有多少机会用到护身用魔导具的乡下。
两人的周围被哈尔姆巴克的土人偶包围了。
阿尔凯因面对着众多的魔导骑士，以四处逃窜的防守战为主。
反过来说，魔导骑士们都把注意力集中在阿尔凯因一人身上，来抓赛罗和菲诺的人只有艾尔西和一部分土人偶。
旁边正好是赛罗栽培药草的田地。
赛罗突然从身旁的巴果树上摘下了刚刚成熟的黄色果实。
虽然有些浪费价值昂贵的果实，但是这些具有强效解毒效果的巴果，还有另一种使用方法。
赛罗瞄准正在靠近的艾尔西的脸，用力地捏烂了黄色的果实。
于是，黄色的果汁从里面溅了出来，命中了艾尔西的眼睛。
艾尔西立刻捂住了脸。
巴果的果实溅出的果汁有很强的酸味，会严重地刺激到眼睛。因为会有像是橘皮般的液体溅出来，每次加工果实的时候，赛罗总是会弄痛眼睛。
趁一言不发的艾尔西陷入迷茫之际，赛罗抓住了菲诺的胳膊，穿过土人偶的间隙。
巴果只能在一瞬间让人睁不开眼，效果没有强烈到能让他们悠闲地逃走。艾尔西应该很快就会追上来了，因此赛罗先奔向了距离最近的别邸。
“菲诺！哈尔姆巴克的土人偶应该没法进入建筑物！我们先逃到里面去吧！”
与奥尔德巴战斗的时候也是，哈尔姆巴克让艾尔西参战，自己只在旁边观看。赛罗相信自己的直觉没有错，便带着菲诺逃了进去。
用手擦了擦脸的艾尔西很快就跟了过来。
赛罗曾经两次亲眼目睹“雷兽的巨镰”的威力。如果不能拖住比其他骑士更胜一筹的她，就太对不住阿尔凯因了。
只要阿尔凯因打倒哈尔姆巴克，土人偶就会消失。
他们冲向别邸的玄关大厅，赛罗把菲诺庇护在身后。
正如他的预料，土人偶都在门口停下了脚步。
咣咣的脚步声响起，副官艾尔西也进入了玄关大厅。
在她飘逸的黑发之下，如同野兔般鲜红的双眸散发着危险的光芒。刺激眼睛的效果似乎已经消失，艾尔西的脸上露出了若无其事的表情。
果汁看上去像是正好溅上了她的眼睛，但是也许她在那个瞬间闭上了眼。
她手中的巨镰周围，已经出现了两只雷兽。
昨天晚上她把赛罗闭上绝境，刚才也和奥尔德巴进行了战斗。
连续使用如此强大的魔导具，却看不出丝毫的疲劳，这不禁给人以怀疑“魔族”的魔力究竟有多强的威胁感。
赛罗的背后一阵冷战，但他至少要保护好菲诺，于是他挺身而出地站在了艾尔西的面前。
“艾尔西，你想抓的人只有我。不要对菲诺出手……”
“喂，赛罗！你在说什么啊！”
菲诺推开了赛罗，站到了前面。
“把我的赛罗劫为人质——这个女人，绝对不可原谅！跟我一对一地决出胜负！”
对这突然出现的所有格产生了不协调感的赛罗慌忙看向菲诺。其实不用看他也知道，菲诺的性格很乱来。小时候她就与比自己年长的人打过架。
菲诺手中的魔导具是没有刀刃，只有柄和锷的道具。不管它是不是武器，都无法与“魔族”的艾尔西为敌。
“菲诺，太勉强了！够了，这里就交给我……”
“赛罗不是没法使用魔导具吗！所以，只能我来——”
“我不想让菲诺受伤啊！”
赛罗不知不觉地大吼出声。
被他罕见的吼声吓了一跳，菲诺眨了好几下眼。在一片昏暗之中，赛罗看到她似乎轻轻地颤抖起来。
背对着不再开口的菲诺，赛罗重现面向艾尔西。
他没有像样的计策。但是，只要没能保证菲诺的安全，他就无法放下心来拖延时间。
“总之，不要对菲诺出——”
他的话还没说完，艾尔西就闭上了眼睛。
“我明白了。如果你的心里有那位少女……”
在赛罗稍微松了一口气的瞬间——
睁开了红色双眸的艾尔西向菲诺举起了巨镰。
“那我就更不能放过她了。送给露娜丝缇雅大人的贡品’要是有中意的人，只会碍手碍脚而已。”
“什么……！”
赛罗顿时语塞。
想让她放过菲诺的话起到了反作用。困惑的赛罗只好在身旁摸索着可用的武器。
菲诺拍了一下他的肩膀。
回过头去的赛罗不禁为她的表情感到讶异。
本以为菲诺是在害怕——但是，现在的她看起来似乎有些微妙的开心。
“赛罗，没事的——我来保护你。”
菲诺毅然决然地说道，这让赛罗慌乱起来。自己的话好像反而造成了火上浇油的效果。
“不，这样说反了吧……！”
“赠品’闭上嘴巴。”
艾尔西冷冷地呢喃，将直勾勾的视线投向菲诺。
在火花四射的互相怒视过后——
首先动起来的人是艾尔西。
“在雷神奈穆埃尔的怀抱中，悲叹你的不幸吧——”
艾尔西煽动着雷兽，同时举起巨镰扑了过来。
摆好迎战架势的菲诺挥起了手中的魔导具。
“醒来吧，纯水的细剑’！”
随着气势十足的叫声，菲诺向只有柄的魔导具注入了魔力。
纤细的水刃出现在剑柄的前端。
它的长度比起细剑更像是鞭子，如同活生生的蛇一般不停扭动，击向正在迫近的雷兽。
本以为会穿过雷兽的身体，但是水剑弹开了对方，雷兽们也失去了攻击的态势，和水一起落在地板上消失了。
从剑柄处涌出了新的水块，这一次它准确地变成了细剑的形状。
见识到菲诺出人意料的能力，赛罗不禁瞠目结舌。
冲过来的艾尔西皱了皱眉头，挥下手中的巨镰，而菲诺用水刃接下了她的镰刀。
看来这是挥舞时会化作鞭子，举起时可以当成普通的剑使用的魔导具。
菲诺的剑术比赛罗还要笨拙，但是用水做成的剑刃恰好吸收了斩击的攻势，化解了艾尔西的攻击。
“哼！”
艾尔西的声音没什么魄力，但她还是避过了菲诺的突刺，大步飞退。
举起巨镰的少女俯下身子，盯着菲诺。
“操纵水的魔导具——？”
听到她讶异的疑问声，菲诺一边冒冷汗，一边露出了笑容。
“不幸的一方似乎是你呢。我操纵的纯水的细剑可以缠住雷兽，让它们掉在地板上，放走电流——你的魔导具并不适用于我。”
菲诺挺着胸膛，再次举起了用水做成的剑。
奥尔德巴操纵的“雾之猎犬”无法抹消雷兽身上的电流。
但是，菲诺的魔导具并非雾态，可以操纵高纯度的水干涉电流，制止雷兽的行动。
（）
“怎么样，赛罗？我出人意料地值得信任吧？”
面对着露出甜甜笑容的菲诺，赛罗点了点头。他知道菲诺想要得到他的称赞，但是让她太过得意的话会很危险。
“不过菲诺，你要小心一点。最好夺走她的魔导具，我还想去帮助阿尔凯因。”
“我知道了。他毕竟是赛罗的恩人啊。”
只要抢走魔导具，就算是魔族，也和普通的人类相差无几。
没有武器，也什么都做不到的赛罗焦躁起来，紧紧地握住了拳头。
菲诺挥舞着纯水的细剑。
随着她的动作，水刃像鞭子般伸缩，掠过艾尔西的身旁。
艾尔西几乎没有移动过，看来从远处使用鞭子的命中率不高。
在想要缩短距离的菲诺面前，艾尔西开始转动手中的巨镰。
“——这把雷兽的巨镰’行不通？……别太小看我。”
轻声说道的艾尔西没有丝毫畏惧。
不停旋转的巨镰描绘出闪耀着金色光辉的圆环。
光环的残像在艾尔西的周围画出好几个圈。
——有种不可贸然出手的讨厌预感。
“虽然我也没有用惯，不过这毕竟是埃鲁福尔王族秘藏的魔导具。在魔族’的手中它会变成什么样——就请你好好欣赏一番吧。”
在艾尔西以不合时宜的谨慎语气说了这句话以后，奇异的事发生了。
旋转的巨镰造成的几个金色圆环中——
“雷兽”依次从圆环的中心涌了出来。
没有清点数量的空闲，圆环就像是通往异界的入口一般，雷兽蜂拥而出。
这些全都比刚才被菲诺击落在地的雷兽大上一圈。
没过多久，大厅内侧就被野兽们包围了。
围着赛罗他们，在空中来回旋转的雷兽像是盯上了猎物的野兽，磨着雷电做成的牙。
在空中飞舞的几十只雷兽散发的光芒照亮了四周，让玄关大厅内侧几乎变成了白天。
空气噼啪作响，皮肤也感到了疼痛。
“赛罗！快趴下！”
咬牙切齿的菲诺慌忙挥起纯水的细剑。
菲诺本想借此机会减少敌人的数量，但是她的攻击却适得其反。
以菲诺的行动为契机，围在四周的雷兽一起向菲诺冲了过来。
虽然击落了其中几只，但菲诺还是无法顾及全局。
左右前后，还有头顶上方，野兽们同时扑来。
“菲诺，危险啊！”
赛罗立刻冲向了菲诺。
转瞬之间，雷兽们就杀到了她所在的地方。
聚集在这里的电流在一瞬间变成了光球，又在下一秒引发了激烈的爆炸。
能与落雷匹敌的轰鸣声充斥在瘫倒在地的两人耳中。
勉强护住菲诺的赛罗没能逃脱爆炸带来的影响。
赛罗的后背有种灼烧般的疼痛。
注视着整个过程的艾尔西停下了巨镰的旋转。
还有十几只雷兽守在她的周围。
按倒菲诺的赛罗没能站起来，发出了呻吟声。
“咕……唔……”
“……赛罗？赛罗！刚才那个打中你了吗！？你没事吧！？”
身体下方的菲诺发出了类似于悲鸣的喊声。
即使想要强装没事，他现在也没法出声。比起爆炸造成的伤害，现在更严重的问题是他陷入了触电状态。恐怕刚才的奥尔德巴也是遇到了同样的情况吧。
赛罗还有意识，但是手脚都无法用力，身体也不能按照自己的意图行动。
艾尔西冰冷的声音在耳边回荡。
“我减轻了爆炸的威力。如果杀了你，就没法把你当成土产送出去了——好了，给我让开。让我杀了你身下的那位小姐。”
“……菲诺，快逃……”
赛罗勉强挤出声音，却依然庇护着菲诺。
菲诺推开赛罗，站起身来。
她用双臂抱着瘫倒的赛罗，以快要哭出来的声音喊道。
“赛罗！振作一点！不要啊！你别死！”
这并不是致命伤。只是因为碰到雷兽，身体被麻痹了而已。
而且，那不是普通的电流，而是寄宿着魔导师意志的特殊电流。
赛罗对菲诺投去让她快逃的视线。但是，菲诺只是不停地哭泣，没有行动。
艾尔西叹了口气。
“……真是不听话的孩子呢。我都说了那不是致命的电击——难道你也想试试看吗？”
一只雷兽咬住了正在哭泣的菲诺的脊背。
“啊啊啊啊啊！？”
电流伴随着冲击涌入，菲诺的身体猛地抖了一下，便瘫软无力地趴在了赛罗身上。
赛罗拼命活动着因为麻痹而不能动弹的手臂，想要跟她切换上下位置。
大概是觉察到他的意图了吧，艾尔西用镰柄轻松地挑飞了菲诺的身体。
“唔……唔……”
“这是你嚣张抵抗的回礼。在死之前，给我吃点苦头吧——”
艾尔西面无表情地低喃，用一只脚踩着赛罗，把巨镰的尖端指向菲诺。
菲诺正仰面朝天地躺在地上。以艾尔西的动作为信号，三只雷兽同时扑向了菲诺毫无防备的腹部。
赛罗不由得闭上了眼睛。
受到身体弯成く字型的剧烈冲击，菲诺的身体高高地弹了起来。
“——！？”
雷击在她的体内流窜。
无法对上焦点的眼眸眺望着空中，菲诺的肢体不停地抖动。
“……噫唔……咕啊……！”
“——雷兽不是对你没有效果吗？”
艾尔西静静地说出了讽刺的话语。
雷兽继续落在因触电而昏迷的菲诺身上。
不断降下的暴虐雷电像是蚕食猎物的野兽一般，折磨着没有反抗的菲诺。
在雷兽的连续攻击之下，菲诺已经不再出声了。
（菲诺……有危险……！）
想到这里，赛罗拼命地爬了起来，同时对艾尔西大声怒吼。
“住……住手啊！”
俯视着以嘶哑声音呐喊的赛罗，艾尔西制止了雷兽。
——菲诺已经一动不动了。
她的胸口还在微微地上下起伏，应该还有气息。
但是，她半睁的眼睛显得十分空虚，无力张开的嘴唇边划过了一道血痕。
凌乱的头发和破裂的衣服显现出雷击的威力。
看到这副惨状——赛罗心中的理性崩溃了。
他鞭笞着麻痹的四肢，硬是直起了身子，单膝跪地。
艾尔西继续俯视着脸色大变的赛罗，突然开口低喃。
“——既然你这么重视那女孩，跟我做个交易吧？”
“……交、易？”
——麻痹一点点地开始消失。趋驰在赛罗体内的电流总算冷静下来了。
艾尔西把镰刀的尖端指向菲诺。
“没错。想我放了她，你就要把心奉献给我的主人。这样一来，你和她都能得救。不然的话，她会被杀，只有你一个人苟活下去。和两个人分开，但双方都能活下去相比——你觉得哪一种比较好？”
听到她的提问，赛罗凝视着快要失去意识的菲诺。
受伤倒下的她正不停地痉挛。
只是看着她的样子，赛罗就觉得难以呼吸。
（如果我——如果我更有力量的话——）
他打从心底里感到悔恨。
“……你是在玩味自己的无能为力吗？”
仿佛看透了他的心思，艾尔西轻声说道。
赛罗的身体还不能正常地行动。
但他仍向艾尔西投去了充满憎恶的眼神。
她露出了淡淡的微笑，轻松地承接了赛罗的视线。
“那么，你就更应该成为我们的同伴。虽然你不擅长使用魔导具，但是成为魔族之后，你一定可以使用魔导具。那样你就可能得到保护她的力量——与外观不同，你激情的内心有着与魔族十分般配的黑暗——”
简直就像是在窥探赛罗的内心一般，她盯着赛罗的眼眸。
虽然这些诱惑的话语出自敌人之口，但还是让赛罗的心为之一紧。
“保护菲诺的……力量？”
艾尔西的脸上浮现起微笑。
“没错。露娜丝缇雅大人一定会愿意为你施行洗礼。比起那个哈尔姆巴克，你会——”
——胳膊的感觉渐渐恢复了。
像是没有发现这一点一样，赛罗保持着单膝跪地的姿势仰望艾尔西。
“会什么？”
“你会变得比他更强大、更美好——然后，成为一位高贵的魔族’。我从你身上看到了这种潜质。”
艾尔西断言道。
应该对她的评价感到光荣，还是觉得屈辱呢，赛罗无法做出判断。
不管怎么说，用自己的双手保护菲诺的话还是让赛罗感到了难以抵抗的强烈魅力。
如果真是那样——刚才他就不会让菲诺遇到危险的事态了。
赛罗不禁产生了艾尔西的红色双眼覆盖了整个视野的错觉。
“……真的可以保护菲诺吗……？”
赛罗自己也意识到，他的声音有些茫然。
艾尔西的眼睛释放出更亮的红色光芒。
“是的。既然你有所期望，就一定会实现那个愿望吧。来吧……看着我的眼睛——”
艾尔西从正面捧起赛罗的双颊。
“你想——成为魔族吗？”
“……嗯……”
赛罗自己几乎没有意识到这个回答的含义。只是顺应着艾尔西的诱惑，表示肯定地点了点头。
“那么，请起誓——”
艾尔西如同人偶般秀美的面庞接近到赛罗的眼前。
她的嘴唇来到了呼吸可及的距离——
“……赛……罗……？”
“——哎……！？”
听到菲诺痛苦的声音，赛罗总算恢复了自我。
不知不觉之间，赛罗已经握住了“雷兽的巨镰”。
而举起的镰刀尖端差点贯穿了趴在地上的菲诺。
菲诺以悲哀的眼神盯着赛罗。
（……催眠术……！？）
在觉察到这一点的瞬间，赛罗手中的巨镰被艾尔西从背后夺走了。
艾尔西刻意地叹了口气。
“很遗憾，被你觉察到了——明明只差一点了。”
“什么……！”
理解了状况的赛罗在自己都没有意识到的情况下，立刻伸手去打艾尔西。
她轻松地躲过，对赛罗露出微笑。
“你不是接受了魔族化吗？这也是仪式的一个环节。”
“开什么玩笑！我想要守护菲诺……！”
艾尔西眯起了眼睛。
“正因为如此。魔族化需要几个条件。比如掩饰激烈的情感，拥有潜在的素质。但是，最为重要的条件是——”
艾尔西指了一下倒在地上的菲诺。
“失去一件有发自心底珍视的事物’——通过这种丧失感，魔族才能获得力量。对于本人来说，失去之物越重要，得到的回报就越大。所以你有成为比哈尔姆巴克更强大的魔族的素质哦？”
艾尔西以更加冷淡的声音说道，被她激怒的赛罗咬牙切齿地说道。
“所以你要我——亲手杀掉菲诺吗！？”
赛罗为自己说出的话感到战栗。
自己差一点就挥起镰刀杀了重要的她——菲诺。
赛罗的心中卷起了猛烈的愤怒漩涡。
没有武器的赛罗抓住艾尔西手中的巨镰，紧紧地握在手中。
对他的气势汹汹，艾尔西的反应慢了一拍。
两人争夺着巨镰，赛罗拼命地对其注入力量。
“松开，赛罗。如果你不松开的话——”
“谁要松开啊！你竟敢让菲诺受到这种折磨……！”
艾尔西将悲哀的眼神投向进入大脑充血状态的赛罗。
“那就没办法了。我会再一次召唤雷兽……”
正当艾尔西向巨镰注入魔力时——
出现了两人完全没有预料到的事态。
——啪嚓。
——巨镰的柄发出了像是用旧的玩具坏掉的声音，轻而易举地碎掉了。
转瞬之间，双方都僵立不动。
巨镰是用经由魔力强化的金属制造出来的，并不是人类的力量可以轻松破坏的物品。因此，对于艾尔西来说，这是“不可能发生”的事态。
别提唤出雷兽了，镰刃的部分笨拙地掉在了地上。
“哎……？坏掉了……”
“为什么……！”
赛罗和艾尔西困惑的声音重合在一起，他们几乎同时把手伸向掉在地上的镰刃。
（只要抢先捡起镰刃，砍到对方的话……！）
这与能否使用魔导具没有关系。抢得先机，用刀刃砍倒对手——这场战斗瞬间陷于单纯而原始的领域。
赛罗拼命地把手伸向掉落的镰刃根部仅存的一点镰柄。
他的手指差点碰到镰柄之时——
抢先捡到刀刃的人是艾尔西。
她立刻把镰刃挥向赛罗。
“要被干掉了……！”
在护住身体的赛罗身旁，“水”以箭矢般的气势飞舞而来。
那道水箭擦过了试图挥下镰刀的艾尔西的手腕。
“唔……！？”
出人意料的援护使艾尔西发出了呻吟声。
发出这次攻击的人正是倒在地上的菲诺。
不顾身体的剧烈疼痛，她似乎还没有失去战意。
菲诺使用“纯水的细剑”做出了援护，而赛罗也没有浪费这个机会。
他猛地撞向艾尔西，将她扑倒在地。
把她压在身下之后，赛罗毫不犹豫地从艾尔西手中抢过巨镰——
把镰刀的尖端刺向她的胸口。
艾尔西的身体抖动了一下，然后就不再动弹了。
与此同时，空气发出了咻咻的奇特声响。
——艾尔下被打倒了——
不自觉地意识到了这个事实，赛罗跑向了依然倒在地上的少女身旁。
“菲诺！菲诺，你没事吧！？”
经受了那么多次雷击，她不可能“没事”。
但是，即使如此，她痛苦的脸上还是浮现起了微笑。
“太好了……赛罗没事……真是太好了……”
用手抚摸着赛罗的脸颊，她像是打从心底放下了心般地说道。
赛罗紧紧地抱住了菲诺。
“……菲诺真是笨蛋。居然这么乱来……”
“因为那个女人……对我的赛罗……”
菲诺意识模糊地嘀咕道，又连着咳嗽了几声。
赛罗知道菲诺现在不该说话，所以用手捂住了她的嘴。
“别说话了，现在还是休息一会吧——我马上把你送去医生那里！”
“没事的。那把巨大的镰刀坏掉的同时，我也忽然轻松了许多……”
恐怕是在巨镰被破坏时，折磨菲诺的雷精也消失了。
虽然不知道它为什么突然坏掉，但是阿尔凯因说过“魔族可以过度地使用魔导具”。
也许就是因为过度使用，魔导具无法承受艾尔西的魔力才会坏掉。
赛罗用双臂抱着仍然很痛苦的菲诺，从怀中取出加工成粒状的药丸。
（竟敢让菲诺变成这样——）
虽然这只是镇静止痛的药丸，但是有总比没有好。
赛罗把药丸喂到菲诺的嘴边，让她咽了下去。
接着，他再次看向倒在地上的艾尔西。
这还是赛罗第一次杀人，所以直到现在他都没有实感。把镰刃刺出去的时候，那浅浅的命中感令人惊讶，但镰刀的尖端的确刺穿了艾尔西的心脏附近。
如果没有杀掉她，赛罗和菲诺中的一个人，或者两人都会被杀，所以事到如今他不会感到后悔——只是回味起来让人很不舒服。
不过，仔细地观察倒在地上的艾尔西，赛罗发现了一个奇怪的地方。
——她没有流血。
（哎……怎么会！）
“菲诺，等一下。艾尔西的尸体……有些奇怪。”
赛罗边说边站了起来，接着跑到了艾尔西的身旁。
黑发少女圆睁着红色的眼眸，仰面朝天地瘫倒在地。
插在她胸口的巨镰伤口处没有血液，只能看到一些光粒。
赛罗惊讶地抽出镰刀，然后才发现。
艾尔西的身体是中空的。
插着镰刀的部分容纳着一个散发出淡淡光芒的圆球。镰刃将那个球砍掉了一大部分，碎片以缓慢的速度释放忽明忽灭的光芒。
菲诺缓缓地站起身来，走到赛罗的身旁。
“菲诺，你现在应该躺下来才是……”
“没事，我能站起来——这是人偶……？”
菲诺俯视着艾尔西，低声说道。
正如她所说，这个物体有着“人”的形状，但又不是人类。
“魔导人偶？怎么会有这么精巧，和人类没有差别的人偶……”
在魔导具中也有很多模仿动物的种类。菲诺的天球木马算是其中之一，刚才阿尔凯因拿出来的小鸟恐怕也是魔导具的一种。
而且，也有为了做家务而制造，外形类似于人类的魔导具。
但是，像艾尔西这样按照自己的意识采取行动，拥有一定思考能力的魔导人偶只会出现在传说或故事里。
赛罗愕然地注视着“坏掉的”艾尔西。
之前用巴果刺激她的眼睛没有太大的效果，大概也是因为她是人偶。
“制作这个的人也是魔族吗？”
“但是，阿尔凯因说过，魔族不能制作魔导具。”
赛罗答道，而菲诺疑惑地歪起了脑袋。
“那……制作人偶本身的是别处的工匠。但是，也有魔族’能够使用那样的魔导人偶吧？我听说魔导师中有一些被称作人偶师’，他们可以随心所欲地操纵人偶。”
艾尔西提到的主人名称——露娜丝缇雅也许就是那个人偶师。
容纳在艾尔西胸口的发光球体最终彻底地失去了光辉，变成了普通的透明球体。
与此同时，艾尔西眼睛里的红色光辉也随之消失——
她的机能彻底停止了。
◎
“喂，哈尔姆巴克。这已经是第十个人了——”
虽然呼吸十分急促，阿尔凯因还是面带笑容地说道。
哈尔姆巴克和魔导骑士团的众人都面相凶恶地怒视着黑猫。
庭院内的乱战仍在持续。
先是菲诺和赛罗不知消失到了何处，紧接着艾尔西也追着他们离开了。
阿尔凯因一边祈祷着他们可以平安无事地逃走，一边继续拖着哈尔姆巴克的脚步。
他的直接目标就是指挥官“哈尔姆巴克”本身，但是想要接近那个家伙并不容易。
（不过，这样下去——果然还是很艰难啊。）
阿尔凯因利用猫的运动神经，四处逃窜。
然后，他会确实无误地解决掉追在身后或是绕到前方的骑士，绝对不让他们围住自己。
毕竟他的体型很小，对于骑士们来说很难锁定目标。
就这样，他打倒了一个人、两个人——
单凭糕饼刀的斩击，阿尔凯因就让十个人陷入了沉默。
敌人不只是骑士们，还有哈尔姆巴克唤出的土人偶。那些东西不管怎么打倒都会重新涌现，所以阿尔凯因基本上没有对付它们。
他会以猫的敏捷动作飞越挡住去路的土人偶，或是跳到上面，逃向反方向。
这样一来，那些土人偶反而会成为阻挡骑士们的障壁。
这似乎是哈尔姆巴克计算失误了。所以，为了让土人偶的动作更加精确迅速，唤出的数量就受到了限制。
以猫的动作来回奔跑，偶尔利用剑技施加反击的阿尔凯因将骑士团的众人玩弄于鼓掌之间。
“躲来躲去地耍些小聪明……！这个家伙的武器只有一把糕饼刀而已！”
听到他责备骑士们的话，阿尔凯因露出了苦笑。虽然只是武器，不过他用起来最趁手，也适合长时间作战的武器就是这把“黑色的糕饼刀”。
寄宿着暗之力的刀具无论外观还是内在都很顽强。承受到所有者的意志，刀刃部分可以随心所欲地缠上黑暗，同时发挥防御和攻击的威力。另外，刀柄部分也被改造为吸附系的魔导具，即使用猫的手抓住它也不会轻易掉落。
在战斗的同时，阿尔凯因也不忘挑衅。
“王立魔导骑士团也没什么大不了的嘛。难道是在夺取王权之后，随便搜集到的人才？你们的剑没有气势’哦。”
也许是说到了点子上吧，有好几位骑士都皱起了眉头。
虽然阿尔凯因对他们大肆嘲笑，但是对方的人数还是太多了。
（还剩下了二十人左右吗。）
先不提魔力了，体力也接近了界限。
来回追逐阿尔凯因的骑士们应该也差不多，但只有一人——指挥官哈尔姆巴克一直都站在原地没有动过。
阿尔凯因察觉到，哈尔姆巴克并不是在偷懒，而是这一切都在他的计算之中。
哈尔姆巴克在等待阿尔凯因的疲劳达到顶点。
（真是性格恶劣的家伙——算了，我也没什么资格教训他。）
在使用狡猾的战术这一点上，阿尔凯因也没有太大区别。
哈尔姆巴克从远处喊道。
“阿尔凯因，你差不多也该放弃了吧？只要把还流的轮环交给我们，让你逃走也可以。我也有点腻了。”
阿尔凯因立刻就看穿了哈尔姆巴克厌烦的口气与引人大意的劝告只是演戏而已。如果他干脆地交出“还流的轮环”，哈尔姆巴克一定会在那个瞬间态度大变。
因为他就是这样的男人。
阿尔凯因利用四只脚到处奔跑，同时以理性的声音喊道。
“我也想交给你呢，不过我必须先确认赛罗和菲诺平安无事。艾尔西去了哪里？如果你们不守约定，我是不会把它交出来的。”
哈尔姆巴克气愤地咋了下舌。他们互相都能看穿对方的想法，所以根本没法骗到对方。
话虽如此，哈尔姆巴克一方拥有陷入持久战也不吃亏的人数。一个人与他们为敌的阿尔凯因迟早会达到界限。
（赛罗他们有没有逃掉呢——）
在他想到这里，想要挡住骑士之剑的瞬间——
阿尔凯因的膝盖忽然失去了力量。
他立刻屈膝蹲下身体，再次逃跑。
但是，哈尔姆巴克没有漏看那个瞬间阿尔凯因不自然的动作。
“怎么了？阿尔凯因，你差不多也该累了吧。”
哈尔姆巴克虽然投出了憎恶的视线，但脸上还是挂着微笑。
阿尔凯因气喘吁吁地奔跑着。疲劳的积累超出了他的想象。
“……你那种笑法也太下流了吧。”
“我不会接受你的挑衅。对于一只已经无法行动的猫，我不会特意留下打倒我的机会。”
“打倒头领，骑士们就会暂时撤退——”
阿尔凯因的目的被哈尔姆巴克彻底看穿了。
“……虽然性格很糟糕，不过你也蠢得有点可爱呢……”
“我就把你的讽刺当成夸奖的话吧，阿尔凯因。你的头脑运转也跟不上了吗？看，箭射过去了哦。”
阿尔凯因迅速地用风衣裹住突然射去的雷光之矢。这是昨天艾尔西使用过的魔导具“春雷之弓”射出的箭，只不过今天的弓手是骑士中的某一位。
箭矢消失在风衣的内侧，但是骑士之剑从上方砍下。
阿尔凯因用糕饼刀弹开了对方的剑，脚步却完全停滞。
就在这时，哈尔姆巴克挥下了手杖。
阿尔凯因脚边的土地形成了手的形状。
（糟了——！）
在阿尔凯因觉察到这一点时，他小小的爪子已经被土手抓住。
正当骑士们纷纷杀向他时——
一个瘦小的人影从死角处的树荫中冲了出来。
“唔哇啊啊啊！”
在鼓足气势的声音响起时，人影手中的短镰刀也挥了过来。
被奇袭吓到的骑士们一脚乱了起来，而阿尔凯因趁这个间隙用糕饼刀砍断了抓住自己脚部的土手。
突然现身的救兵让阿尔凯因陷入了混乱。
“赛罗，你怎么回来了——”
本以为赛罗已经逃掉，没想到他拿着坏掉的“雷兽的巨镰”再次出现。镰柄的部分几乎已经消失，仔细看去，镰刃的部分也有几处缺损。
它看上去完全不像是艾尔西手中威力巨大的魔导具。
哈尔姆巴克半带惊愕地大声叫道。
“难道你……打倒了艾尔西吗！？”
哈尔姆巴克的语气有些慌乱，他一副不可置信的样子。
“这是怎么回事！你不是不会使用魔导具的普通小孩吗！”
与哈尔姆巴克相反，阿尔凯因没有丝毫的慌乱。菲诺也和赛罗在一起，而且他知道赛罗绝对不是普通的少年。
但是，赛罗出现在这里还是超出了阿尔凯因的预料。
“我不是说了之后会追上你的吗。你为什么不能等着我呢——”
阿尔凯因叹着气说道，而赛罗皱起了眉头。
“抱歉。我本来打算再观察一下情况的……但是，看到阿尔凯因遇到危险，我就忍不住……”
阿尔凯因露出了苦笑。自己在陷入危险的时候被赛罗所救也是事实。
赛罗以哈尔姆巴克等人听不到的声音低喃。
“菲诺去释放宅邸的人们了。但是，她受了很严重的伤……”
阿尔凯因点了点头。哈尔姆巴克的目标是阿尔凯因和阿尔凯因手中的“还流的轮环”。宅邸那边应该已经没有哨兵了。
但是，他们这一方即使多了一个赛罗，劣势依然没有改变。
“……赛罗，很遗憾，我的体力已经接近极限。这样说可能是在勉强你，不过我希望你能够帮助我接近到哈尔姆巴克的身边。”
赛罗点了点头。
现在他也许可以一个人逃走，但是那样一来，哈尔姆巴克等人就会把剑挥向城里的所有人。
虽然很疯狂，但是会把卑鄙的计划贯彻到底就是哈尔姆巴克这个男人的本质。
至少要在这里解决掉他——阿尔凯因下定决心，举起了糕饼刀。
两人一起向哈尔姆巴克所在的方向跑了过去。
骑士们和土人偶理所当然地挡在路中央。
“赛罗，拜托了！”
“我知道！”
在转瞬之间，阿尔凯因把帽子扔了出去，飞向赛罗的手。
紧接着，赛罗也丢开坏掉的镰刀，用双手抓住了阿尔凯因的身体。
然后，赛罗把阿尔凯因朝赶过来的骑士们的对面抛了出去。
小小的猫不停旋转，气势十足地越过了骑士们的头顶。
骑士们都大为惊讶。
有人试图按倒赛罗，也有人为了追上阿尔凯因而撞在一起，这个瞬间产生了混乱。
趁这个间隙，赛罗吸引着骑士们的注意力，向另一个方向逃去，而阿尔凯因总算接近到哈尔姆巴克的身旁。
哈尔姆巴克咋了下舌，用地脉的守护者敲击大地，又拔出腰间的剑。
“阿尔凯因！看来你无路如何都想被我亲手杀死啊！”
阿尔凯因无视了他的喊声，专心致志地挥出了斩击。
哈尔姆巴克手中的剑被砍断了。
但是，他立刻挥起另一只手握住的地脉的守护者。
哈尔姆巴克弹开阿尔凯因的糕饼刀，同时让土人偶从脚边冒起。
“哈尔姆巴克！你就这么害怕一对一吗！？”
“你不过是只猫，休想让我用对待人类的方式收拾你！”
两人的声音交错，阿尔凯因的糕饼刀和哈尔姆巴克的手杖也激烈地碰撞了数次。
阿尔凯因用尽全身的力量使出斩击和突刺，但哈尔姆巴克拼命地躲开了他的攻击。阿尔凯因还要不停地挡住哈尔姆巴克手杖的殴打与土人偶伸出的手。
在攻防战之中，阿尔凯因的糕饼刀擦到了哈尔姆巴克的胸口。
铿锵的金属声响起，“黑色的石头”一瞬间从他的怀中暴露出来。
刹那间——阿尔凯因不禁怀疑自己的眼睛。
丑陋不堪、没有光泽、如同煤炭般坚硬的“黑色石头”——
那是不可能出现在这里的物品。
与此同时，对于阿尔凯因来说，这也是比起环流的轮环更想得到的魔导具。
那位傲慢的哈尔姆巴克变得脸色铁青。
双方的攻击在这瞬间停止，迎来了短暂的中止。
阿尔凯因盯着哈尔姆巴克破掉的口袋，微微一笑。
“……哈尔姆巴克，看来你带着好东西呢。”
“你所什么？我……”
虽然哈尔姆巴克试图蒙混过关，但是阿尔凯因金色的眼眸没有放过他。
“——这是魔族的恶劣习性。明明藏到某处就好了，可就算是自己无法使用的魔导具，不带在身上就不会放心——我要感谢你这种性格啊，哈尔姆巴克！”
哈尔姆巴克咋了下舌。
“……谁要你感谢啊。我不会把它交给你的！”
哈尔姆巴克用手捂住自己的胸口，向骑士们做出指示。
“那边的小鬼怎么样都无所谓了！干掉这只猫！”
在哈尔姆巴克拼命大喊的时候，阿尔凯因迅速地把糕饼刀收入刀鞘，以猫的动作扑向了他。
阿尔凯因缩成了一个小团，把爪子搭在哈尔姆巴克的军装上，敏捷地抓破了他的内兜。
他绝对不会放过从里面露出的黑色石头。
“糟了……！”
哈尔姆巴克甩掉阿尔凯因时，“黑色的石头”已经出现在猫的肉垫上了。
那是无比贵重——但是大多数魔导师都无法使用的特殊道具。
抓着那个魔导具“暗之块”——
阿尔凯因眯起了眼睛，瞥了一下周围的骑士们。
哈尔姆巴克向后退了几步。
金色眼眸的猫全身的毛都倒立起来。
对阿尔凯因的魔力产生了反应，他手中的石头又漆黑了几分。
颜色仍然是“黑色”，但还是转化为更深、更细腻，也更加危险的——“暗”色。
能将所有光芒吸入的深沉与在光的反射下产生的“光芒”是刚好相反的概念。
接下来，阿尔凯因用压低的声音对骑士们宣告。
“——那么，到选择的时间了。你们面前有三条道路。”
他竖起了爪子，向周围的骑士们说道。
“……首先是第一条道路。抵抗到最后一秒，然后被我杀掉——”
察觉到异常的氛围，骑士们的脸上露出了怯意。
哈尔姆巴克一步一步地后退，与阿尔凯因拉开了距离。
“第二条道路是从这里逃走，被追上去的我杀掉——”
阿尔凯因淡淡地说着，却震慑了骑士们。
指挥官哈尔姆巴克已经退到了骑士们身后。
——在场的人只有他了解阿尔凯因的“本性”。
阿尔凯因的金色眼眸在黑暗中闪闪发光。
“最后是第三条道路——坦率地承认自己的罪行，为之忏悔，并向赛罗等人道歉——之后，再被我杀掉。选择你们喜欢的道路吧。”
在扼杀感情的声音响起后——
骑士们在恐惧的驱使下，一起向阿尔凯因砍去。
与此同时，阿尔凯因从背后的道具袋中取出了一根黑色的横笛。
在他把“暗之块”靠近那根笛子时。
只有哈尔姆巴克一个人背冲现场逃跑了。
◎
——万事通的魔导师们给他取了“暗语”这个别名。
正如这个词的意思一般，他可以自由自在地操纵黑暗——正是这股特殊的力量让他获得了这样的称呼。
“阿尔凯因·达克菲尔德·罗姆奈利乌斯”。
这个中间名“达克菲尔德”（Darkfield）是供奉暗黑神特莱伊哈尔特的神殿所在地。
可以使用暗系统魔导具的魔导师极少。
传说在过去的神话时代，众神为这块大地赠送礼物的时期，只有暗黑神特莱伊哈尔特为这个规定露出了为难的神色。
“世界只要有需要的事物即可。倘若所有的神明都要赠送一件礼物，我等的力量会不会超出必要地残留在这块土地上？”
他表示出了自己的忧虑。
众神过剩的礼物会不会让这个世界产生扭曲——特莱伊哈尔特的话包含着这层意思，但是当他提出自己的意见时，其他众神都已做好了决定。
注重义气，理性温顺的特莱伊哈尔特害怕他们会搅乱这里的和平。
但是，据说他最后还是遵从了这个规则，送出了一件礼物。
“我会把自己力量的碎片送给这块大地。这种力量会选人，绝对不是能寄宿在万人体内的力量，所以它可能会成为对乱用力量者的抑制力——”
——这只不过是神话故事。事实上，也有说法认为这是后人对能够使用暗之力的魔导师人数很少强加的理由。
拥有暗属性才能的人在一个时代也只有数人——
正因为如此，魔导具的数量也很少。
需要少供给便少。
所以暗系统的魔导具有很多古老的物品，它们会在数代魔导师的传承下久经锻炼。
在优秀的魔导师手中，魔导具也会成长。积蓄魔力，时常经历新陈代谢，在魔导具劣化的同时也能增加强度。
阿尔凯因持有的魔导具“暗之块”就是其中之一。
——此刻。
魔族的一员，哈尔姆巴克就感受到了它的威胁。
泽尔德纳特留下的“暗之块”并不古老，还是新的魔导具。也就是说，这是他为了某个人制作出来的魔导具。
虽然只能推测——不过，可以猜想他大概是接到了友人范达尔的委托。
这是普通的工匠根本无法制作的魔导具。
好不容易到手的魔导具被最不该得到它的对手抢走，对于哈尔姆巴克来说，这是无比屈辱的丢脸局势。
“谁要在这种地方……在这种地方，会被那只猫杀掉啊！”
哈尔姆巴克一边内心咒骂，一边奔跑。
他看到了僵立在前方的赛罗。
与打算逃走的哈尔姆巴克相反，赛罗正一动不动地盯着阿尔凯因所在的方向。
那里究竟发生了什么——哈尔姆巴克不用看也明白。但是，对于赛罗来说，那是他第一次看到的场景，所以才没法动弹。
看着僵立不动的赛罗，哈尔姆巴克喀嚓一声咬紧了牙关。
（已经没有逃掉的时间了——！）
他立刻做出了判断。即使现在全力逃跑，阿尔凯因的那个“技能”也会立刻抓住他。
所以，哈尔姆巴克对“逃跑”的选项做了若干的修正。
为了从这里逃走，即便会成为多余的累赘，“盾牌”是必需之物。
哈尔姆巴克以逃跑的步伐冲到了赛罗的身旁。
“不要动，赛罗！跟我一起过来！”
“哎……哈、哈尔姆巴克！？”
哈尔姆巴克从后方架起了赛罗的身体。
得到了“暗之块”的阿尔凯因很可怕。
但是，不管他有多么可怕，哈尔姆巴克也不想放弃“还流的轮环”。
在失去艾尔西和部下们的情况空手而归，哈尔姆巴克一定会被施以“废物”的烙印。
那样会比死更让他难以忍耐。
而且，就算他现在开始逃跑，恐怕也来不及了。正因为如此，他才打算抓住赛罗，让阿尔凯因不敢轻举妄动。
赛罗做出了抵抗，但他毕竟还是小孩子，没有甩掉哈尔姆巴克的力量。
哈尔姆巴克架住了赛罗，确认面前展开的场景。
在深不见底的黑暗中——
阿尔凯因就站在那里。
庭院里的景物已经消失得无影无踪。只有无边无际的黑暗空间向外扩散。
以阿尔凯因为中心出现的黑暗空间随着他吹奏的笛音不停地晃动，侵蚀着四周。
仿佛拥有自己的意志一般，黑暗从飘浮在笛子旁边的黑色石头里像水一样流出。
阿尔凯因闭着眼睛，优雅地吹奏着横笛。
虽然音色十分悲伤，但是曲调有种莫名的欢快感，这种差异酝酿出一种不祥的氛围。
那根横笛是名为“暗语之笛”，可以操纵黑暗的魔导具。
据说是魔人范达尔为了弟子阿尔凯因制造的魔导具，而它的命名也可以说是沿用了阿尔凯因的别名。
这是一件制作年月尚短的魔导具，通常不会拥有骇人程度的威力。
但是，只要与某件魔导具组合在一起，它的价值就会瞬间转变。
——“暗之块”。
这种魔导具担任着使暗系统的力量大幅提升的“增幅器”功能。
在三个月前，哈尔姆巴克就见识过阿尔凯因使用那个魔导具的场景。
那场战斗中，魔族失去了众多的同伴——而阿尔凯因也失去了“暗之块”。
在这里找到全新的“暗之块”时，哈尔姆巴克不禁一阵战栗。同时，他也认为自己能在阿尔凯因得到它之前找到这个魔导具是一种幸运。
可是，现在那个魔导具——已经出现在最为可怕的对手手中。
哈尔姆巴克的后背不断颤抖，却只能目不转睛地注视着眼前的景象。
比起背后的哈尔姆巴克，被他抓住的赛罗也对面前发生的现实夺去了注意力。
持剑杀到的骑士们根本无法接近阿尔凯因。
他们中的大多数人都在阿尔凯因开始吹笛的同时，全身被“暗”抓住了。
阿尔凯因操纵的暗不只是普通的黑暗。它在不定形的同时也有抓住物体的力量，不会受到任何攻击，而且——能够一点一点地吞噬周围。
现在阿尔凯因的前后左右都被光芒无法企及的黑暗覆盖，里面只是浮现起阿尔凯因的身影。
一位部下的半张脸覆盖着黑暗，他向哈尔姆巴克这边伸出了手。
“哈、哈尔姆巴克大人！救救……”
他悲痛的声音在嘴巴被黑暗覆盖的同时中断了。
那位骑士的脸还在。但是，被黑暗吞噬的部分已经消失。
赛罗的身体僵硬了。
不顾自己的人质身份，他以颤抖的声音询问哈尔姆巴克。
“那、那是……那是发生了什么……”
为了驱散恐惧，哈尔姆巴克回答了他的问题。
“……那个家伙的魔导具暗语之笛’可以召唤并操纵异界的黑暗。被那东西抓住之后——没有逃脱的办法。直到死亡为止都会在黑暗中迷路——我是这么听说的。”
哈尔姆巴克不打算确认这个传闻的真伪，在正常的情况下他也不可能主动冲入那片黑暗。
寻求帮助的部下身影已经彻底地陷入了黑暗。
最终，阿尔凯因的笛声停止了。
哈尔姆巴克原本剩下的二十多位部下们一个不留地从现场消失不见。就连受伤倒下的人也同样被吞入了黑暗之中。
阿尔凯因睁开了金色的眼眸。
“——那么，哈尔姆巴克。剩下的人只有你了。”
“别、别过来！”
哈尔姆巴克对纹丝不动的黑猫大喊，又把地脉的守护者抵在赛罗的头上。
“阿尔凯因，用还流的轮环’交换这孩子的性命。反正我已经失败了，无法作为魔族的一员继续生存下去，可能在这里被你杀掉还更好一些。所以，让这孩子陪我去死也不错啊。快点——把还流的轮环’交出来！”
他迫不得已的声音不像是演技。
但阿尔凯因一动不动地站在原地，缓缓地张开了口。
“——那就杀了他吧。我无所谓的。”
听到这句话，赛罗屏住了呼吸。
哈尔姆巴克也绷起了脸。
阿尔凯因以冷淡的眼神眺望着赛罗。
“……我已经告诉他快点逃走’了。可惜是他违背约定，来到了这里。反正他这种性格也活不久，还不如让我在他没把别人卷入麻烦事之前，送到泽尔德纳特先生身边。那样对他来说也许会更幸福吧——”
就此语塞的人不只是赛罗。
哈尔姆巴克也没有预想到这样的回答。
“你是认真的吗，阿尔凯因？对方可是小孩啊……！”
“这跟年龄没有关系。哈尔姆巴克，难道你以为我是正义的魔导师？如果是的话，那就是你的极度误解了。从精神层面来说，我倒不如说是接近于你们的存在。”
阿尔凯因的声音中笼罩着阴森之气。
“只要你杀了赛罗，我就能毫不犹豫地杀掉你。好了，下手吧。我会在这里等一会儿的。”
总算放弃的哈尔姆巴克失去了力量，打算松开赛罗。
阿尔凯因的眼睛闪过一道光芒。
就在这时，如同绢布撕裂般的少女喊声响了起来。
“赛罗！你在干什么啊！？”
此时出现的人是奥尔德巴的女儿菲诺。
也许是因为刚才与艾尔西的战斗吧，她的衣服破破烂烂，身体也露出了好几道伤痕。
看到她的身影，哈尔姆巴克才发现“赛罗”作为人质的价值还没有完全消失。
一脸疲惫的菲诺神色大变，举起了像是魔导具的物体。
“松开赛罗！不然的话——”
“……笨蛋……赛罗差一点就会被放开了——”
阿尔凯因无奈地仰天长叹。
哈尔姆巴克总算明白，他刚才说的话只是对自己的恐惧施加的心理战术。
把手绕在赛罗的脖子上，哈尔姆巴克做了个长长的深呼吸。
然后，他恢复了些许冷静。
——他失去了部下们。
但是，最为可靠的“自己”还在。
既然阿尔凯因无论如何都不肯把还流的轮环交出来——
在无法打倒他的现在，只能选择暂时退避了。向上司报告这次的失败之前，他只要想出重整态势的计策，在不久的将来夺走还流的轮环即可。
幸好人质就在手边。
“你们两个都别动——接下来，我要暂时撤退。阿尔凯因，你不许追上来。只要你敢追过来，我就会杀掉这个小孩——”
仔细看来，阿尔凯因受到刚才的战斗影响，也已疲惫不堪。在使用了消耗大量魔力的强大魔导具后，回复需要一定的时间。
现在——他可能还有机会逃走。
哈尔姆巴克在阿尔凯因和菲诺的注视下，一步一步地开始后退。
◎
（我真的——很没用。）
被哈尔姆巴克劫为人质的赛罗悔恨地皱起了眉毛。
他本来是为了帮助阿尔凯因才来到这里，结果却只是碍手碍脚。
还让菲诺为他担心。
对于自己的莽撞大意和无能为力，他感到了强烈的后悔。
赛罗咬住了嘴唇。
他不想就这样——就这样放哈尔姆巴克逃走。
只要追上来就杀了他，哈尔姆巴克这么说过。但他知道，就算阿尔凯因没有追上来，哈尔姆巴克在逃跑之后也会杀掉他。
那么——还不如现在做点什么。
哈尔姆巴克的手臂缠在赛罗的脖子上，正用力地拖动着赛罗。
也许是小瞧没有武器的软弱小孩，又或者是被对阿尔凯因的警戒分散了注意力，他没有绑住赛罗的胳膊。
赛罗在不让哈尔姆巴克注意到的情况下，把手伸进了裤子的口袋。
在跑向阿尔凯因之前，他要偷偷地找一点有用的东西。
把那个东西握在手中，赛罗向哈尔姆巴克说道。
“……咦？哈尔姆巴克，有什么东西掉在地上了。”
“啊？”
在哈尔姆巴克俯视赛罗的瞬间——
赛罗在他的眼前捏烂了“巴果的果实”。
黄色的果汁正好猛烈地溅入了哈尔姆巴克的眼睛。
“唔哇啊！？”
虽然对人偶艾尔西只是一时起效，但是身为人类的哈尔姆巴克无法忍耐。
他用一只手捂住眼睛，发出了惨叫声。
巴果的强烈酸味给他的眼睛带来了灼烧的疼痛。
趁这个机会，赛罗试图挥开哈尔姆巴克的手臂。
然而，哈尔姆巴克强忍着疼痛，反而更加用力地按住了赛罗。
而且他看向赛罗的眼睛已经充血，燃烧着愤怒的火焰。
现在的他已经无所顾虑了——不满的情绪侵蚀了他的心。他的眼睛恐怕看不见，即使如此他还是睁圆了眼睛。
“开什么玩笑，臭小鬼！”
哈尔姆巴克愤怒地拎起了赛罗的脖子。
“唔……！”
他怒视着无法呼吸，痛苦呻吟的赛罗，发出吼叫般的喊声。
“你们一个一个地全都来妨碍我——！别以为你是人质就可以任性妄为了，看我怎么杀了你，让你体会到后悔的滋味！”
赛罗这才发现自己的行动造成了相反的效果。
看来哈尔姆巴克已经做出了判断，认为自己无法凭这双眼睛逃出生天，所以干脆自暴自弃。
他恐怕也在阿尔凯因至今为止释放的气势威慑下快到极限了吧。
“阿尔凯因！这就是你的行动带来的后果！”
哈尔姆巴克的戒指闪耀着光芒。
“放开他，哈尔姆巴克！你想逃的话就逃走好了！”
阿尔凯因慌忙大声喊道。心理战术对哈尔姆巴克已经不管用了。
听到他的话，哈尔姆巴克发出了疯狂的大笑。
“后悔也迟了！我的魔导具吸魂的戒指’——赛罗，你就成为我的食粮吧！”
赛罗回想起阿尔凯因把他称为“索鲁伊塔”（Souleater）的事。
在回想起这个名字的时刻，他已经推测出哈尔姆巴克会做什么，以及自己面对着怎样的状况。
吸取他人魔力，使其成为自己食粮的魔导具并不罕见。但是，哈尔姆巴克的那个魔导具似乎强大到了可以夺人性命。
戒指的光芒继续变强。
“住手！赛罗！求求你了，住手啊！”
菲诺高亢的惨叫声从远处响起。
她圆睁的双眼散发出随时都会坏掉的危险气息。
在赛罗闭上眼睛的瞬间——
“赛罗！抓住哈尔姆巴克的手！”
阿尔凯因突然大声喊道。
“你不是破坏了雷兽的巨镰’吗！那么你应该可以做到！触摸哈尔姆巴克的戒指，使用你的力量’！”
在理解这句话的意思之前，赛罗已经抓住了哈尔姆巴克的手。
哈尔姆巴克的魔力通过戒指流向了赛罗的体内。
那股魔力仿佛要从赛罗的身体抽走他的灵魂一般。
但是，赛罗同时也感到了另一种“力量的流动”。
自己体内——有种物体在来回旋转。
这种旋转缠住了哈尔姆巴克注入的魔力，力量从赛罗抓住的手上反向注回到哈尔姆巴克身上。
也许是产生了不协调感，哈尔姆巴克皱起眉头。
赛罗自己也完全不理解体内究竟发生了什么事。
对方越是吸取自己的灵魂，从戒指流过来的力量越是增强，相应的旋转就更加激烈，“出去的力量”也会增强。
旋转越来越猛烈，最终赛罗的身体开始散发出光粒。
觉察到明显异常的哈尔姆巴克试图停下自己的力量。
然而，这下轮到赛罗开始吸取哈尔姆巴克的力量了。
旋转卷入了力量，如同卷起纺织的丝线般，力量的流动不曾停止。
哈尔姆巴克发出了悲鸣。
接着，赛罗在发光的视野中看到了自己的手臂产生的变化。
不知从何时起，他的双臂上出现了巨大的金色“金属手甲”。
覆盖了从肘部到肩膀的巨大金属手甲勾勒出缓和的曲线，散发着耀眼的光芒。
缠绕在左臂的简洁蛇纹翻滚着吸取哈尔姆巴克的力量。
而缠绕在右臂的蛇头部不断膨胀，从赛罗的体内吐出力量。
伴随着耳鸣的高亢声响包围了两人。
原本要从赛罗的体内吸走灵魂的力量，现在反而转变为试图从哈尔姆巴克的体内吸走灵魂的力量。
换言之，哈尔姆巴克正在通过赛罗的身体夺取自己的灵魂。
“住、住手！你在干什么！”
哈尔姆巴克大声叫喊，但是赛罗也不知道该怎么办才好。
哈尔姆巴克的戒指散发出更为强烈的光芒。
对此产生了回应，出现在赛罗手臂上的金属手甲也散发出更强的光辉。
为耀眼的光亮感到惊愕的同时，赛罗伸手抓住了戒指，试图挡住那道光线。
在包裹着金属手甲的手中，赛罗抓住的戒指被弹飞了。
哈尔姆巴克的身体立刻晃了几下。
溢出的光芒在一瞬间消失得无影无踪。
哈尔姆巴克抓住赛罗喉咙的手也失去了力量，赛罗一屁股瘫坐在地。
当他坐在地面上的时候，金色的金属手甲已经消失，赛罗的胳膊恢复了原状。
在他的面前——
哈尔姆巴克的皮肤干裂，像是沙子般四分五裂。
“发、发生了什么……”
哈尔姆巴克以沙哑的嗓音喃喃自语，他看向自己的手臂。
他的皮肤、肉块还有骨头，正逐渐化作沙尘，被风吹散。
“——我已经警告你放开他’了。哈尔姆巴克——”
阿尔凯因以有些寂寞的声音低喃，又走到了哈尔姆巴克的身旁。
他的手里握着“还流的轮环”。从近处看来，细细的银手环根本不像是魔导具，只是粗制滥造的普通物品。
哈尔姆巴克用尽最后的力量，伸出了一只化作沙子的手。
阿尔凯因毫不犹豫地把手环放在他的手中，小声说道。
“……抱歉啊，哈尔姆巴克。我直到最后都欺骗了你。这只是我在露天小摊买的玩具手环——正牌货’是你刚才亲眼目睹的那一位。”
他的声音已无法传入哈尔姆巴克的耳中了。
哈尔姆巴克的身体迅速地崩毁，失去了人体的形状。
他没有了立足的力量，握住手环的胳膊从肩膀处脱落，接着头颅也掉了下去。
只有他的头盖骨留了下来，但是最终，就连那块骨头也融化在了风中。
最后，只有哈尔姆巴克身穿的军装和魔导具掉在地上。
赛罗完全搞不懂发生了什么。
而阿尔凯因拍掉了沾在赛罗衣服上的哈尔姆巴克的沙尘。
“赛罗——正如你所见。我也只是想着说不定……’，但是看到坏掉的雷兽的巨镰’后，我得到了确信。他们正在寻找的还流的轮环’——就是你自身。”
对阿尔凯因的话，赛罗没能做出回应。
老实说，他根本不明白阿尔凯因在说什么。
阿尔凯因的话和发生在面前的场景——一切都像是一场梦。
俯视着哈尔姆巴克原本所在的地方，赛罗僵立不动。
艾尔西是人偶。但是，哈尔姆巴克毫无疑问是个“人类”。虽然是被称作魔族的存在，但他仍是人类。
现在那个他已经化作尘埃，从这个世界上消失了。
阿尔凯因继续低喃。
“我先说一句，他不是被你杀掉的。他是自己杀了自己。把哈尔姆巴克的身体变作尘埃，并非是还流的轮环’带来的效果，而是吸魂的戒指’造成的——如果你只是普通的人类，化作尘埃的人就是你了。”
阿尔凯因以略带训斥的口吻说道，又露出了柔和的微笑。
菲诺泪眼朦胧地走到赛罗的身边。
来到赛罗的身旁后，她一言不发、紧紧地抱住了赛罗的头。
“啊……菲诺！我们还在说话……！”
恢复了自我的赛罗为菲诺的拥抱感到了慌张。现在菲诺的衣服十分凌乱，更何况这还是在阿尔凯因的面前。
但是，菲诺只是沉默地抱住赛罗——如同坏掉了一般不停地哭泣。
看着遏制住声音，在自己头边抽泣的菲诺，赛罗回想起哈尔姆巴克临死前的那张脸。
在他的头一歪，滚落地面的时刻。
他呆呆地——只是呆呆地望着赛罗，但是那双眼眸中的确混杂着“喜悦”的气息。
“——找到了。”
他的眼眸像是没有意识到自己的死亡般如此倾诉。
还流的轮环——
魔族正在寻找的魔导具就存在于“赛罗的体内”。
而现在的赛罗还没有理解这个事实的含义。
在阿尔凯因和哈尔姆巴克的对话结束后整整一个小时，奥尔德巴的宅邸忽然响起了警报声。
事先增强了戒备的哈尔姆巴克听到这个声音，没有丝毫的慌张。
这是安装在宅邸各处的对人感知魔导具“埃尔姆斯的警钟”——某位部下擅长使用的魔导具发出的声音。它可以只对安装者传达来访者的准确位置和情况。
“阿尔凯因来了——！”
哈尔姆巴克愉快地笑着，对控制警钟的部下说道。
“他从哪里出现的？后门吗？”
一位中年魔导男骑士露出了苦笑。他比哈尔姆巴克年长，却没有“魔族化”。如果这次的任务可以顺利完成，他就能接受“洗礼”了。
“不，是从正门。正如哈尔姆巴克所说。”
阿尔凯因会堂堂正正地从正门进来——哈尔姆巴克如此推测。
也许是猜对了事实让哈尔姆巴克心情愉悦吧，他走出了房间。
对奥尔德巴宅邸的制压已经结束。主人奥尔德巴被劫为人质，宅邸中的其他佣人都被关在了房间里，现在他只把赛罗留在身旁，以作对付阿尔凯因的盾牌。赛罗的嘴巴上勒着绳子，因此无法说话。
副官艾尔西扛着赛罗轻声说道。
“太好了呢，赛罗。在约好的一个小时内，阿尔凯因就赶来了。这样就不会让无辜的人死去了。”
无视了淡淡诉说的艾尔西，赛罗抬起脸来，怒视着哈尔姆巴克。
从他的表情来看——他已经计划好在打倒阿尔凯因之后，杀掉宅邸里的所有人。
哈尔姆巴克看到赛罗仇恨的视线，心中又增添了几分愉悦。
艾尔西说过，要把赛罗献给自己的主人露娜丝缇雅。
她的这种做法并不是要讨人欢心。艾尔西对功名缺乏渴求心。她好像只是遵从喜好可爱少年的主人的命令，为了完成任务才会想到要把赛罗交出去。
（真够奇怪的……）
哈尔姆巴克这样想到。他虽然向上司露娜丝缇雅宣誓了效忠，但那并不是出自他的真心。自己总有一天会爬到和露娜丝缇雅同等的地位，甚至超越她——这才是他的野心。
露娜丝缇雅应该也隐隐约约地觉察到了他的野心，所以才会让艾尔西担任“监视”他的角色。
（……不用她操心，现在的我会老实听话。等我可以使用更强大的魔导具之后，才会继续往上爬——）
哈尔姆巴克对自己的能力有着清醒的认识。强大的野心和进取心是武器，但是他现实中的力量与那些以露娜丝缇雅为首的魔族将领还相去甚远。
至今为止的哈尔姆巴克主要是把他的中间名“索鲁伊塔（Souleater）”的由来——“吸魂的戒指”这个魔导具当成了主要的武器。
这是可以夺取对方的生命力或魔力，并将其转化为自己的食粮——换言之，就是能够吞噬魔导师的武器。哈尔姆巴克的力量也让魔导具的效果大幅增强了。
本来它只是用来暂时吸取对方少量魔力的魔导具，但是在魔族化的人手中，就变成了能够瞬间夺人性命的强大魔导具。
不过，只凭这个武器的力量，还远远不及那时的阿尔凯因。
现在他拥有从王族那里偷出的魔导具“地脉的守护者”。
熟练使用从奥尔德巴那里夺来的“雾之猎犬”之后，它也会成为好用的武器。
切身地感受到自己的力量正在不断增强，哈尔姆巴克的身体开始轻轻地颤抖。
在没有解决掉那只猫之前，他还不能大意。不过，他今晚就能实现这个愿望了。
哈尔姆巴克一步一步地来到庭院，黑猫已经一动不动地站在那里。
部下的骑士们从远处围住了他。
在确保标的物“还流的轮环”平安无事之前，他们还不能贸然出手。
披着黑色风衣的黑猫从帽檐的下方，向哈尔姆巴克投去威严的视线。
“你好啊，哈尔姆巴克——我按照约定，在一个小时内赶来了。”
虽然声音十分爽朗，但是阿尔凯因的话中隐藏着敌意。
“佩服佩服。我本来还有些担心猫咪会不会遵守时间的约定呢。”
哈尔姆巴克随口回了一句，心中却焦躁起来。
对付阿尔凯因这只猫，绝对不能大意。
阿尔凯因曾经以强大的魔力，将哈尔姆巴克和同伴们逼入了绝境。那时的记忆至今都像是一场噩梦，使他在看到普通的猫时，都会感到恶心。
但是，阿尔凯因已经失去了造成他强大的决定性魔导具。
在某位魔族与他战斗的时候，成功地偷走了那个魔导具——哈尔姆巴克得到了这样的报告。
虽然阿尔凯因逃走了，但无论是多么优秀的魔导师，没有引发力量的“合适魔导具”，基本上就等同于废物。当然，魔族也一样。
阿尔凯因也可能得到了新的强大魔导具，不过如果这是真的，一个小时前那场麻烦的交易就不会发生。
阿尔凯因那时的确是在“拖延时间”。他应该已经弱化到无法与哈尔姆巴克为敌，只能等待同伴到来的程度了吧。
在形成了这样的认识之后，哈尔姆巴克以威严的声音说道。
“好了，把还流的轮环’交出来吧。”
“我希望你先把赛罗放了。还是说，你已经把宅邸里的所有人，或者说全城的人劫为人质了？”
阿尔凯因拿着银色的细手环，掀起风衣。
从风衣内侧出现了一只黑色的小鸟，它停在了阿尔凯因的胳膊上。
接着，阿尔凯因把手环戴在小鸟的脖子上。
“你要是做出什么奇怪的举动，我会让这只小鸟逃跑——”
听到阿尔凯因的威胁，哈尔姆巴克用眼神对艾尔西做了指示，让她把赛罗放在地上。
艾尔西没有违抗。她也知道放开赛罗只是一时之策。
“赛罗，你没事吧？”
阿尔凯因温柔地说道，而横躺在地上的赛罗挣扎着抬起下巴。
他似乎是在说“快逃”，但是堵住嘴巴的填充物使他无法说话。
阿尔凯因小步走来，用糕饼刀切断了绑住赛罗手脚的绳子。
哈尔姆巴克一言不发地观望着事态的发展。
他的部下们已经包围了四周，哈尔姆巴克也把“地脉的守护者”抓在手中。
接下来，只要从阿尔凯因那里得到“还流的轮环”，就可以袭击他们了。
绳子被解开的赛罗自己用手拿掉了塞口物，向阿尔凯因低下了头。
“阿尔凯因，对不起……！是我把你卷入了这种事——”
“没关系的。我迟早都要和哈尔姆巴克决出胜负。而且——这不是你的错，可能是包括你爷爷在内的范达尔派魔导师太不小心了吧。”
在此时的情况中，阿尔凯因的声音依然十分冷静。
从旁观望的哈尔姆巴克产生了些许不安。
“赛罗已经还给你了。快点把还流的轮环’——”
“这个吗？当然会给你了——在赛罗逃走之后。”
阿尔凯因轻声说道。紧接着，一位少女从他背着的小小背包里跳了出来。
突如其来的事态让哈尔姆巴克哑口无言。在小猫背负的袋子里当然没有可以藏人的空间。
（那个袋子是空间扩张系的魔导具吗！）
在他察觉到的时候，少女已经抓住了赛罗的手臂。
“菲诺！？”
赛罗惊讶地叫道。
“赛罗，太好了！抓住我！”
菲诺露出了在哈尔姆巴克面前绝对不会展现的甜美笑容，紧紧地抱住了赛罗。
“为、为什么菲诺会从那种地方……！”
没有放开大吃一惊的赛罗，菲诺放下了手中的“天球木马”。
“醒来吧！”
木马对菲诺的声音产生了反应，释放出淡淡的光芒，越变越大。
几乎是把赛罗拉扯到木马上以后，菲诺向阿尔凯因伸出了手。
“阿尔凯因！快一点！”
黑猫借助菲诺的手，飞蹿到天球木马的头顶。哈尔姆巴克却在此时露出了微笑。
似乎抢得了先机的哈尔姆巴克立即下达命令。
“休想逃走！围住他们！”
阿尔凯因笑了。
“我不会逃的。不过，我要先确保赛罗他们的安全。”
阿尔凯因手中的糕饼刀像佩剑一般挥舞，他指了一下与哈尔姆巴克所在之处相反的方向。
菲诺操纵的“天球木马”气势十足地开始滑翔。如同风一般的动作比真正的马还要迅速。而且它是漂浮状态，还能不通过关节行动，因此几乎可以毫不减速地平滑移动。
像是在玩弄想要抓住他们而围上来的骑士们一样，木马以行云流水般的滑翔动作冲向了人手薄弱的部分。
不过，即使如此，他们还是没能突破坚固的包围圈。
堵住木马的位置有三位骑士在等待。他们的步伐像马一样强健，和天球木马相比也毫不逊色。同时还有另外五位骑士以同样的速度迫近。
他们脚上所穿的“骏马的军靴”十分昂贵，并没有配发给所有人。而且这种魔导具的使用非常困难，不习惯的话反而会摔倒，不过骑士们已经通过锻炼，克服了这个弱点。
站在正面的骑士挥起了缠绕着火焰的剑，其他两人分别从左右两边举起短弓。
即使有菲诺和天球木马这只伏兵，对方的阵型仍然让人无法轻易地逃走。
“全体包围！”
哈尔姆巴克勇猛的号令在深更半夜的宅邸中回荡。
◎
“阿尔凯因，怎么办！？他们的速度太快了！”
操纵木马的菲诺不知道该如何逃跑，大声地问道。
抓住她后背的赛罗也注意到了三位堵在木马前方的骑士。
有一部分骑士的脚可能装备了某种特殊的魔导具。
“就这样突破吧。我会想办法的。”
阿尔凯因小声说道，嗖地一下举起了糕饼刀。
“不行的！用那么不堪一击的刀……”
赛罗试图阻止，但菲诺还是按照阿尔凯因的指示，向那个方向全速突进。
短弓射出了箭。
为了保护菲诺，赛罗把胳膊伸向箭矢可能会射中的位置。
然而，那根箭没有飞到木马，就被阿尔凯因掀起的“风衣”挡住了。
箭没有被弹开，也没有掉落。
而是被吸入到风衣的内侧。
在弓箭手搭上下一根箭之前，木马就从旁边擦身而过。
骑士挥舞着缠绕火焰的剑。
“木马应该可以烧着！那么……！”
“——如此陈腐的物资魔导具，根本没什么好怕的。”
站在木马头上的阿尔凯因冷静地低喃，轻轻地挥起了手中的糕饼刀。
哈尔姆巴克的声音从身后响起。
“不要大意！那把刀——！”
在熊熊燃烧的火焰中挥下的骑士之剑被阿尔凯因轻松地接住了。
不只是那位骑士，就连赛罗和菲诺都惊讶地目瞪口呆。
小小的糕饼刀在碰到骑士之剑——魔导具“赤炎之剑”时，应该会轻而易举地折断。
然而，敌人的剑没有砍断糕饼刀，而是在力量的作用下被拨向一旁。
仔细一瞧，糕饼刀的表面覆盖着来历不明的黑色物质。
哈尔姆巴克憎恶地喊道。
“黑色的糕饼刀’还在吗——！不要试图折断那把刀！那把刀断不了。瞄准阿尔凯因的身体！”
哈尔姆巴克的指示还没说完，阿尔凯因就刺伤了骑士的肩膀，使赤炎之剑掉落在地。左右弓箭手的弓弦也在一瞬间被糕饼刀切断了。
直截了当地破坏了包围圈，木马飞到了圈外。与此同时，阿尔凯因跳回到地面上。
“阿尔凯因！？”
赛罗和菲诺异口同声地叫道。
黑猫优雅地举起了剑，盯着哈尔姆巴克。
想要追过来的哈尔姆巴克在他的眼神威慑下，一瞬间停下了动作。
接着，阿尔凯因以阴沉的声音说道。
“你们先走吧！我在这里拖住哈尔姆巴克！之后再和你们会合——”
“不行，阿尔凯因也要一起……”
赛罗担心地说着，而阿尔凯因背对着赛罗他们，微微一笑。
“他们盯上的东西是我身上的还流的轮环’——只要跟我在一起，他还会盯上你们。我一个人的话，还可以想办法逃跑。”
大概是认为他说的没错吧，菲诺立刻点了点头。但赛罗从阿尔凯因金色的眼眸中感到了某种觉悟。
他无法抛下阿尔凯因，从这里逃走。
“不行，阿尔凯因！你今天早上才说过，一个人没法与这么多人为敌——”
“啰里啰嗦……你们双方都别想逃！醒来吧，土人偶！”
哈尔姆巴克手中的杖猛烈地敲打着地面。
在效果发动之前似乎还要积蓄力量，庭院周围的地面慢慢地隆起了墙壁。天球木马从正面冲了过去，想要阻止对方的行动。
阿尔凯因立即把黑色的小鸟举向空中。它的脖子上挂着似乎是“还流的轮环”的银手环。
“哈尔姆巴克！如果不想让这只小鸟逃走的话，就把赛罗他们——”
在他的声音响起的同时，夜空中出现了蝙蝠群。
哈尔姆巴克举起了手。
“阿尔凯因，我已经预料到你的想法了。菲利亚诺的确让我吃了一惊，不过不让小鸟逃走这种程度的魔导具，我还是做了准备的。蝙蝠的安息日’——本来是用于击落鸿雁传书的魔导具，在这种情况也能加以利用呢。”
哈尔姆巴克冷笑一声，挥起了手中的杖。随着他的动作，隆起的土墙又高了一截。
骑士们中有人正在吹奏无声的小小笛子。恐怕就是他在操纵覆盖了天空的蝙蝠群吧。
阿尔凯因咋了下舌。
赛罗也咬住嘴唇。他这才明白，哈尔姆巴克从一开始就没打算让任何人逃走。得到“还流的轮环”的同时，他们也会杀了阿尔凯因，而且一定会解决掉已经知道他们真实身份的奥尔德巴等人。
从地下隆起的土人偶顶向猛然撞在土墙上的天球木马的双脚。
木马倒向了一旁。
“呀啊！”
用双臂保护着被抛出去，发出惨叫声的菲诺，赛罗的后背撞上了地面。
他的呼吸一顿，眼前一阵闪烁。这也是理所当然的事，自从孩提时期起，菲诺的身体就比他重上几分。
“艾尔西！那边的两个小孩交给你了！阿尔凯因就交给我吧！”
哈尔姆巴克一边奔跑，一边大声喊道。他再次把杖挥向大地。
阿尔凯因刚刚跳起，土人偶的手就从他的身体下方掠过。
现在的庭院内到处都是隆起的土制人偶。
哈尔姆巴克阻止了他们的逃亡行动，愉快地冷笑几声。
“怎么样啊，阿尔凯因！这个魔导具——地脉的守护者’很出色吧！比起使用稀少的暗属性魔导具的你，我可是方便得多啊！”
“那种东西简直不值一提。”
阿尔凯因立即回以嘲弄，却也同时陷入了危机。
他以猫独有的轻盈动作躲过了纷纷迫近的刀和箭，但是骑士的数量还是太多。
瘦小的阿尔凯因挥舞着糕饼刀，风衣飘扬。即便如此，他还在担心赛罗他们。
“赛罗，菲诺！总之，你们快点逃吧！很抱歉，我现在没空帮你们！”
“看一眼就知道了！”
赛罗一边回答，一边把菲诺扶了起来，踢开接近到身旁的土人偶。
但是，他的动作没有太大的效果，土人偶只是轻轻摇晃了几下，又以缓慢的动作继续迫近。
在两人的面前，一位比起土人偶更加强大的少女正在靠近。
她一言不发地向菲诺挥下巨镰。
“菲诺，危险！”
赛罗挺身而出，用身体迎击对方的斩击。
巨镰在中途停了下来。
“你是土产。但是，那孩子是不需要的——”
艾尔西露出了无机质的微笑，反向挥起镰刀。
镰柄的部分撞到了赛罗的脚，他摔倒在地。
“赛罗！”
这一次轮到菲诺慌张地抱住赛罗，两人贴在一起。
菲诺的手不知从何时起握着一件魔导具。
那是她随身携带的护身用魔导具，但是赛罗并不清楚它的作用。毕竟这里是没有多少机会用到护身用魔导具的乡下。
两人的周围被哈尔姆巴克的土人偶包围了。
阿尔凯因面对着众多的魔导骑士，以四处逃窜的防守战为主。
反过来说，魔导骑士们都把注意力集中在阿尔凯因一人身上，来抓赛罗和菲诺的人只有艾尔西和一部分土人偶。
旁边正好是赛罗栽培药草的田地。
赛罗突然从身旁的巴果树上摘下了刚刚成熟的黄色果实。
虽然有些浪费价值昂贵的果实，但是这些具有强效解毒效果的巴果，还有另一种使用方法。
赛罗瞄准正在靠近的艾尔西的脸，用力地捏烂了黄色的果实。
于是，黄色的果汁从里面溅了出来，命中了艾尔西的眼睛。
艾尔西立刻捂住了脸。
巴果的果实溅出的果汁有很强的酸味，会严重地刺激到眼睛。因为会有像是橘皮般的液体溅出来，每次加工果实的时候，赛罗总是会弄痛眼睛。
趁一言不发的艾尔西陷入迷茫之际，赛罗抓住了菲诺的胳膊，穿过土人偶的间隙。
巴果只能在一瞬间让人睁不开眼，效果没有强烈到能让他们悠闲地逃走。艾尔西应该很快就会追上来了，因此赛罗先奔向了距离最近的别邸。
“菲诺！哈尔姆巴克的土人偶应该没法进入建筑物！我们先逃到里面去吧！”
与奥尔德巴战斗的时候也是，哈尔姆巴克让艾尔西参战，自己只在旁边观看。赛罗相信自己的直觉没有错，便带着菲诺逃了进去。
用手擦了擦脸的艾尔西很快就跟了过来。
赛罗曾经两次亲眼目睹“雷兽的巨镰”的威力。如果不能拖住比其他骑士更胜一筹的她，就太对不住阿尔凯因了。
只要阿尔凯因打倒哈尔姆巴克，土人偶就会消失。
他们冲向别邸的玄关大厅，赛罗把菲诺庇护在身后。
正如他的预料，土人偶都在门口停下了脚步。
咣咣的脚步声响起，副官艾尔西也进入了玄关大厅。
在她飘逸的黑发之下，如同野兔般鲜红的双眸散发着危险的光芒。刺激眼睛的效果似乎已经消失，艾尔西的脸上露出了若无其事的表情。
果汁看上去像是正好溅上了她的眼睛，但是也许她在那个瞬间闭上了眼。
她手中的巨镰周围，已经出现了两只雷兽。
昨天晚上她把赛罗闭上绝境，刚才也和奥尔德巴进行了战斗。
连续使用如此强大的魔导具，却看不出丝毫的疲劳，这不禁给人以怀疑“魔族”的魔力究竟有多强的威胁感。
赛罗的背后一阵冷战，但他至少要保护好菲诺，于是他挺身而出地站在了艾尔西的面前。
“艾尔西，你想抓的人只有我。不要对菲诺出手……”
“喂，赛罗！你在说什么啊！”
菲诺推开了赛罗，站到了前面。
“把我的赛罗劫为人质——这个女人，绝对不可原谅！跟我一对一地决出胜负！”
对这突然出现的所有格产生了不协调感的赛罗慌忙看向菲诺。其实不用看他也知道，菲诺的性格很乱来。小时候她就与比自己年长的人打过架。
菲诺手中的魔导具是没有刀刃，只有柄和锷的道具。不管它是不是武器，都无法与“魔族”的艾尔西为敌。
“菲诺，太勉强了！够了，这里就交给我……”
“赛罗不是没法使用魔导具吗！所以，只能我来——”
“我不想让菲诺受伤啊！”
赛罗不知不觉地大吼出声。
被他罕见的吼声吓了一跳，菲诺眨了好几下眼。在一片昏暗之中，赛罗看到她似乎轻轻地颤抖起来。
背对着不再开口的菲诺，赛罗重现面向艾尔西。
他没有像样的计策。但是，只要没能保证菲诺的安全，他就无法放下心来拖延时间。
“总之，不要对菲诺出——”
他的话还没说完，艾尔西就闭上了眼睛。
“我明白了。如果你的心里有那位少女……”
在赛罗稍微松了一口气的瞬间——
睁开了红色双眸的艾尔西向菲诺举起了巨镰。
“那我就更不能放过她了。送给露娜丝缇雅大人的贡品’要是有中意的人，只会碍手碍脚而已。”
“什么……！”
赛罗顿时语塞。
想让她放过菲诺的话起到了反作用。困惑的赛罗只好在身旁摸索着可用的武器。
菲诺拍了一下他的肩膀。
回过头去的赛罗不禁为她的表情感到讶异。
本以为菲诺是在害怕——但是，现在的她看起来似乎有些微妙的开心。
“赛罗，没事的——我来保护你。”
菲诺毅然决然地说道，这让赛罗慌乱起来。自己的话好像反而造成了火上浇油的效果。
“不，这样说反了吧……！”
“赠品’闭上嘴巴。”
艾尔西冷冷地呢喃，将直勾勾的视线投向菲诺。
在火花四射的互相怒视过后——
首先动起来的人是艾尔西。
“在雷神奈穆埃尔的怀抱中，悲叹你的不幸吧——”
艾尔西煽动着雷兽，同时举起巨镰扑了过来。
摆好迎战架势的菲诺挥起了手中的魔导具。
“醒来吧，纯水的细剑’！”
随着气势十足的叫声，菲诺向只有柄的魔导具注入了魔力。
纤细的水刃出现在剑柄的前端。
它的长度比起细剑更像是鞭子，如同活生生的蛇一般不停扭动，击向正在迫近的雷兽。
本以为会穿过雷兽的身体，但是水剑弹开了对方，雷兽们也失去了攻击的态势，和水一起落在地板上消失了。
从剑柄处涌出了新的水块，这一次它准确地变成了细剑的形状。
见识到菲诺出人意料的能力，赛罗不禁瞠目结舌。
冲过来的艾尔西皱了皱眉头，挥下手中的巨镰，而菲诺用水刃接下了她的镰刀。
看来这是挥舞时会化作鞭子，举起时可以当成普通的剑使用的魔导具。
菲诺的剑术比赛罗还要笨拙，但是用水做成的剑刃恰好吸收了斩击的攻势，化解了艾尔西的攻击。
“哼！”
艾尔西的声音没什么魄力，但她还是避过了菲诺的突刺，大步飞退。
举起巨镰的少女俯下身子，盯着菲诺。
“操纵水的魔导具——？”
听到她讶异的疑问声，菲诺一边冒冷汗，一边露出了笑容。
“不幸的一方似乎是你呢。我操纵的纯水的细剑可以缠住雷兽，让它们掉在地板上，放走电流——你的魔导具并不适用于我。”
菲诺挺着胸膛，再次举起了用水做成的剑。
奥尔德巴操纵的“雾之猎犬”无法抹消雷兽身上的电流。
但是，菲诺的魔导具并非雾态，可以操纵高纯度的水干涉电流，制止雷兽的行动。
（）
“怎么样，赛罗？我出人意料地值得信任吧？”
面对着露出甜甜笑容的菲诺，赛罗点了点头。他知道菲诺想要得到他的称赞，但是让她太过得意的话会很危险。
“不过菲诺，你要小心一点。最好夺走她的魔导具，我还想去帮助阿尔凯因。”
“我知道了。他毕竟是赛罗的恩人啊。”
只要抢走魔导具，就算是魔族，也和普通的人类相差无几。
没有武器，也什么都做不到的赛罗焦躁起来，紧紧地握住了拳头。
菲诺挥舞着纯水的细剑。
随着她的动作，水刃像鞭子般伸缩，掠过艾尔西的身旁。
艾尔西几乎没有移动过，看来从远处使用鞭子的命中率不高。
在想要缩短距离的菲诺面前，艾尔西开始转动手中的巨镰。
“——这把雷兽的巨镰’行不通？……别太小看我。”
轻声说道的艾尔西没有丝毫畏惧。
不停旋转的巨镰描绘出闪耀着金色光辉的圆环。
光环的残像在艾尔西的周围画出好几个圈。
——有种不可贸然出手的讨厌预感。
“虽然我也没有用惯，不过这毕竟是埃鲁福尔王族秘藏的魔导具。在魔族’的手中它会变成什么样——就请你好好欣赏一番吧。”
在艾尔西以不合时宜的谨慎语气说了这句话以后，奇异的事发生了。
旋转的巨镰造成的几个金色圆环中——
“雷兽”依次从圆环的中心涌了出来。
没有清点数量的空闲，圆环就像是通往异界的入口一般，雷兽蜂拥而出。
这些全都比刚才被菲诺击落在地的雷兽大上一圈。
没过多久，大厅内侧就被野兽们包围了。
围着赛罗他们，在空中来回旋转的雷兽像是盯上了猎物的野兽，磨着雷电做成的牙。
在空中飞舞的几十只雷兽散发的光芒照亮了四周，让玄关大厅内侧几乎变成了白天。
空气噼啪作响，皮肤也感到了疼痛。
“赛罗！快趴下！”
咬牙切齿的菲诺慌忙挥起纯水的细剑。
菲诺本想借此机会减少敌人的数量，但是她的攻击却适得其反。
以菲诺的行动为契机，围在四周的雷兽一起向菲诺冲了过来。
虽然击落了其中几只，但菲诺还是无法顾及全局。
左右前后，还有头顶上方，野兽们同时扑来。
“菲诺，危险啊！”
赛罗立刻冲向了菲诺。
转瞬之间，雷兽们就杀到了她所在的地方。
聚集在这里的电流在一瞬间变成了光球，又在下一秒引发了激烈的爆炸。
能与落雷匹敌的轰鸣声充斥在瘫倒在地的两人耳中。
勉强护住菲诺的赛罗没能逃脱爆炸带来的影响。
赛罗的后背有种灼烧般的疼痛。
注视着整个过程的艾尔西停下了巨镰的旋转。
还有十几只雷兽守在她的周围。
按倒菲诺的赛罗没能站起来，发出了呻吟声。
“咕……唔……”
“……赛罗？赛罗！刚才那个打中你了吗！？你没事吧！？”
身体下方的菲诺发出了类似于悲鸣的喊声。
即使想要强装没事，他现在也没法出声。比起爆炸造成的伤害，现在更严重的问题是他陷入了触电状态。恐怕刚才的奥尔德巴也是遇到了同样的情况吧。
赛罗还有意识，但是手脚都无法用力，身体也不能按照自己的意图行动。
艾尔西冰冷的声音在耳边回荡。
“我减轻了爆炸的威力。如果杀了你，就没法把你当成土产送出去了——好了，给我让开。让我杀了你身下的那位小姐。”
“……菲诺，快逃……”
赛罗勉强挤出声音，却依然庇护着菲诺。
菲诺推开赛罗，站起身来。
她用双臂抱着瘫倒的赛罗，以快要哭出来的声音喊道。
“赛罗！振作一点！不要啊！你别死！”
这并不是致命伤。只是因为碰到雷兽，身体被麻痹了而已。
而且，那不是普通的电流，而是寄宿着魔导师意志的特殊电流。
赛罗对菲诺投去让她快逃的视线。但是，菲诺只是不停地哭泣，没有行动。
艾尔西叹了口气。
“……真是不听话的孩子呢。我都说了那不是致命的电击——难道你也想试试看吗？”
一只雷兽咬住了正在哭泣的菲诺的脊背。
“啊啊啊啊啊！？”
电流伴随着冲击涌入，菲诺的身体猛地抖了一下，便瘫软无力地趴在了赛罗身上。
赛罗拼命活动着因为麻痹而不能动弹的手臂，想要跟她切换上下位置。
大概是觉察到他的意图了吧，艾尔西用镰柄轻松地挑飞了菲诺的身体。
“唔……唔……”
“这是你嚣张抵抗的回礼。在死之前，给我吃点苦头吧——”
艾尔西面无表情地低喃，用一只脚踩着赛罗，把巨镰的尖端指向菲诺。
菲诺正仰面朝天地躺在地上。以艾尔西的动作为信号，三只雷兽同时扑向了菲诺毫无防备的腹部。
赛罗不由得闭上了眼睛。
受到身体弯成く字型的剧烈冲击，菲诺的身体高高地弹了起来。
“——！？”
雷击在她的体内流窜。
无法对上焦点的眼眸眺望着空中，菲诺的肢体不停地抖动。
“……噫唔……咕啊……！”
“——雷兽不是对你没有效果吗？”
艾尔西静静地说出了讽刺的话语。
雷兽继续落在因触电而昏迷的菲诺身上。
不断降下的暴虐雷电像是蚕食猎物的野兽一般，折磨着没有反抗的菲诺。
在雷兽的连续攻击之下，菲诺已经不再出声了。
（菲诺……有危险……！）
想到这里，赛罗拼命地爬了起来，同时对艾尔西大声怒吼。
“住……住手啊！”
俯视着以嘶哑声音呐喊的赛罗，艾尔西制止了雷兽。
——菲诺已经一动不动了。
她的胸口还在微微地上下起伏，应该还有气息。
但是，她半睁的眼睛显得十分空虚，无力张开的嘴唇边划过了一道血痕。
凌乱的头发和破裂的衣服显现出雷击的威力。
看到这副惨状——赛罗心中的理性崩溃了。
他鞭笞着麻痹的四肢，硬是直起了身子，单膝跪地。
艾尔西继续俯视着脸色大变的赛罗，突然开口低喃。
“——既然你这么重视那女孩，跟我做个交易吧？”
“……交、易？”
——麻痹一点点地开始消失。趋驰在赛罗体内的电流总算冷静下来了。
艾尔西把镰刀的尖端指向菲诺。
“没错。想我放了她，你就要把心奉献给我的主人。这样一来，你和她都能得救。不然的话，她会被杀，只有你一个人苟活下去。和两个人分开，但双方都能活下去相比——你觉得哪一种比较好？”
听到她的提问，赛罗凝视着快要失去意识的菲诺。
受伤倒下的她正不停地痉挛。
只是看着她的样子，赛罗就觉得难以呼吸。
（如果我——如果我更有力量的话——）
他打从心底里感到悔恨。
“……你是在玩味自己的无能为力吗？”
仿佛看透了他的心思，艾尔西轻声说道。
赛罗的身体还不能正常地行动。
但他仍向艾尔西投去了充满憎恶的眼神。
她露出了淡淡的微笑，轻松地承接了赛罗的视线。
“那么，你就更应该成为我们的同伴。虽然你不擅长使用魔导具，但是成为魔族之后，你一定可以使用魔导具。那样你就可能得到保护她的力量——与外观不同，你激情的内心有着与魔族十分般配的黑暗——”
简直就像是在窥探赛罗的内心一般，她盯着赛罗的眼眸。
虽然这些诱惑的话语出自敌人之口，但还是让赛罗的心为之一紧。
“保护菲诺的……力量？”
艾尔西的脸上浮现起微笑。
“没错。露娜丝缇雅大人一定会愿意为你施行洗礼。比起那个哈尔姆巴克，你会——”
——胳膊的感觉渐渐恢复了。
像是没有发现这一点一样，赛罗保持着单膝跪地的姿势仰望艾尔西。
“会什么？”
“你会变得比他更强大、更美好——然后，成为一位高贵的魔族’。我从你身上看到了这种潜质。”
艾尔西断言道。
应该对她的评价感到光荣，还是觉得屈辱呢，赛罗无法做出判断。
不管怎么说，用自己的双手保护菲诺的话还是让赛罗感到了难以抵抗的强烈魅力。
如果真是那样——刚才他就不会让菲诺遇到危险的事态了。
赛罗不禁产生了艾尔西的红色双眼覆盖了整个视野的错觉。
“……真的可以保护菲诺吗……？”
赛罗自己也意识到，他的声音有些茫然。
艾尔西的眼睛释放出更亮的红色光芒。
“是的。既然你有所期望，就一定会实现那个愿望吧。来吧……看着我的眼睛——”
艾尔西从正面捧起赛罗的双颊。
“你想——成为魔族吗？”
“……嗯……”
赛罗自己几乎没有意识到这个回答的含义。只是顺应着艾尔西的诱惑，表示肯定地点了点头。
“那么，请起誓——”
艾尔西如同人偶般秀美的面庞接近到赛罗的眼前。
她的嘴唇来到了呼吸可及的距离——
“……赛……罗……？”
“——哎……！？”
听到菲诺痛苦的声音，赛罗总算恢复了自我。
不知不觉之间，赛罗已经握住了“雷兽的巨镰”。
而举起的镰刀尖端差点贯穿了趴在地上的菲诺。
菲诺以悲哀的眼神盯着赛罗。
（……催眠术……！？）
在觉察到这一点的瞬间，赛罗手中的巨镰被艾尔西从背后夺走了。
艾尔西刻意地叹了口气。
“很遗憾，被你觉察到了——明明只差一点了。”
“什么……！”
理解了状况的赛罗在自己都没有意识到的情况下，立刻伸手去打艾尔西。
她轻松地躲过，对赛罗露出微笑。
“你不是接受了魔族化吗？这也是仪式的一个环节。”
“开什么玩笑！我想要守护菲诺……！”
艾尔西眯起了眼睛。
“正因为如此。魔族化需要几个条件。比如掩饰激烈的情感，拥有潜在的素质。但是，最为重要的条件是——”
艾尔西指了一下倒在地上的菲诺。
“失去一件有发自心底珍视的事物’——通过这种丧失感，魔族才能获得力量。对于本人来说，失去之物越重要，得到的回报就越大。所以你有成为比哈尔姆巴克更强大的魔族的素质哦？”
艾尔西以更加冷淡的声音说道，被她激怒的赛罗咬牙切齿地说道。
“所以你要我——亲手杀掉菲诺吗！？”
赛罗为自己说出的话感到战栗。
自己差一点就挥起镰刀杀了重要的她——菲诺。
赛罗的心中卷起了猛烈的愤怒漩涡。
没有武器的赛罗抓住艾尔西手中的巨镰，紧紧地握在手中。
对他的气势汹汹，艾尔西的反应慢了一拍。
两人争夺着巨镰，赛罗拼命地对其注入力量。
“松开，赛罗。如果你不松开的话——”
“谁要松开啊！你竟敢让菲诺受到这种折磨……！”
艾尔西将悲哀的眼神投向进入大脑充血状态的赛罗。
“那就没办法了。我会再一次召唤雷兽……”
正当艾尔西向巨镰注入魔力时——
出现了两人完全没有预料到的事态。
——啪嚓。
——巨镰的柄发出了像是用旧的玩具坏掉的声音，轻而易举地碎掉了。
转瞬之间，双方都僵立不动。
巨镰是用经由魔力强化的金属制造出来的，并不是人类的力量可以轻松破坏的物品。因此，对于艾尔西来说，这是“不可能发生”的事态。
别提唤出雷兽了，镰刃的部分笨拙地掉在了地上。
“哎……？坏掉了……”
“为什么……！”
赛罗和艾尔西困惑的声音重合在一起，他们几乎同时把手伸向掉在地上的镰刃。
（只要抢先捡起镰刃，砍到对方的话……！）
这与能否使用魔导具没有关系。抢得先机，用刀刃砍倒对手——这场战斗瞬间陷于单纯而原始的领域。
赛罗拼命地把手伸向掉落的镰刃根部仅存的一点镰柄。
他的手指差点碰到镰柄之时——
抢先捡到刀刃的人是艾尔西。
她立刻把镰刃挥向赛罗。
“要被干掉了……！”
在护住身体的赛罗身旁，“水”以箭矢般的气势飞舞而来。
那道水箭擦过了试图挥下镰刀的艾尔西的手腕。
“唔……！？”
出人意料的援护使艾尔西发出了呻吟声。
发出这次攻击的人正是倒在地上的菲诺。
不顾身体的剧烈疼痛，她似乎还没有失去战意。
菲诺使用“纯水的细剑”做出了援护，而赛罗也没有浪费这个机会。
他猛地撞向艾尔西，将她扑倒在地。
把她压在身下之后，赛罗毫不犹豫地从艾尔西手中抢过巨镰——
把镰刀的尖端刺向她的胸口。
艾尔西的身体抖动了一下，然后就不再动弹了。
与此同时，空气发出了咻咻的奇特声响。
——艾尔下被打倒了——
不自觉地意识到了这个事实，赛罗跑向了依然倒在地上的少女身旁。
“菲诺！菲诺，你没事吧！？”
经受了那么多次雷击，她不可能“没事”。
但是，即使如此，她痛苦的脸上还是浮现起了微笑。
“太好了……赛罗没事……真是太好了……”
用手抚摸着赛罗的脸颊，她像是打从心底放下了心般地说道。
赛罗紧紧地抱住了菲诺。
“……菲诺真是笨蛋。居然这么乱来……”
“因为那个女人……对我的赛罗……”
菲诺意识模糊地嘀咕道，又连着咳嗽了几声。
赛罗知道菲诺现在不该说话，所以用手捂住了她的嘴。
“别说话了，现在还是休息一会吧——我马上把你送去医生那里！”
“没事的。那把巨大的镰刀坏掉的同时，我也忽然轻松了许多……”
恐怕是在巨镰被破坏时，折磨菲诺的雷精也消失了。
虽然不知道它为什么突然坏掉，但是阿尔凯因说过“魔族可以过度地使用魔导具”。
也许就是因为过度使用，魔导具无法承受艾尔西的魔力才会坏掉。
赛罗用双臂抱着仍然很痛苦的菲诺，从怀中取出加工成粒状的药丸。
（竟敢让菲诺变成这样——）
虽然这只是镇静止痛的药丸，但是有总比没有好。
赛罗把药丸喂到菲诺的嘴边，让她咽了下去。
接着，他再次看向倒在地上的艾尔西。
这还是赛罗第一次杀人，所以直到现在他都没有实感。把镰刃刺出去的时候，那浅浅的命中感令人惊讶，但镰刀的尖端的确刺穿了艾尔西的心脏附近。
如果没有杀掉她，赛罗和菲诺中的一个人，或者两人都会被杀，所以事到如今他不会感到后悔——只是回味起来让人很不舒服。
不过，仔细地观察倒在地上的艾尔西，赛罗发现了一个奇怪的地方。
——她没有流血。
（哎……怎么会！）
“菲诺，等一下。艾尔西的尸体……有些奇怪。”
赛罗边说边站了起来，接着跑到了艾尔西的身旁。
黑发少女圆睁着红色的眼眸，仰面朝天地瘫倒在地。
插在她胸口的巨镰伤口处没有血液，只能看到一些光粒。
赛罗惊讶地抽出镰刀，然后才发现。
艾尔西的身体是中空的。
插着镰刀的部分容纳着一个散发出淡淡光芒的圆球。镰刃将那个球砍掉了一大部分，碎片以缓慢的速度释放忽明忽灭的光芒。
菲诺缓缓地站起身来，走到赛罗的身旁。
“菲诺，你现在应该躺下来才是……”
“没事，我能站起来——这是人偶……？”
菲诺俯视着艾尔西，低声说道。
正如她所说，这个物体有着“人”的形状，但又不是人类。
“魔导人偶？怎么会有这么精巧，和人类没有差别的人偶……”
在魔导具中也有很多模仿动物的种类。菲诺的天球木马算是其中之一，刚才阿尔凯因拿出来的小鸟恐怕也是魔导具的一种。
而且，也有为了做家务而制造，外形类似于人类的魔导具。
但是，像艾尔西这样按照自己的意识采取行动，拥有一定思考能力的魔导人偶只会出现在传说或故事里。
赛罗愕然地注视着“坏掉的”艾尔西。
之前用巴果刺激她的眼睛没有太大的效果，大概也是因为她是人偶。
“制作这个的人也是魔族吗？”
“但是，阿尔凯因说过，魔族不能制作魔导具。”
赛罗答道，而菲诺疑惑地歪起了脑袋。
“那……制作人偶本身的是别处的工匠。但是，也有魔族’能够使用那样的魔导人偶吧？我听说魔导师中有一些被称作人偶师’，他们可以随心所欲地操纵人偶。”
艾尔西提到的主人名称——露娜丝缇雅也许就是那个人偶师。
容纳在艾尔西胸口的发光球体最终彻底地失去了光辉，变成了普通的透明球体。
与此同时，艾尔西眼睛里的红色光辉也随之消失——
她的机能彻底停止了。
◎
“喂，哈尔姆巴克。这已经是第十个人了——”
虽然呼吸十分急促，阿尔凯因还是面带笑容地说道。
哈尔姆巴克和魔导骑士团的众人都面相凶恶地怒视着黑猫。
庭院内的乱战仍在持续。
先是菲诺和赛罗不知消失到了何处，紧接着艾尔西也追着他们离开了。
阿尔凯因一边祈祷着他们可以平安无事地逃走，一边继续拖着哈尔姆巴克的脚步。
他的直接目标就是指挥官“哈尔姆巴克”本身，但是想要接近那个家伙并不容易。
（不过，这样下去——果然还是很艰难啊。）
阿尔凯因利用猫的运动神经，四处逃窜。
然后，他会确实无误地解决掉追在身后或是绕到前方的骑士，绝对不让他们围住自己。
毕竟他的体型很小，对于骑士们来说很难锁定目标。
就这样，他打倒了一个人、两个人——
单凭糕饼刀的斩击，阿尔凯因就让十个人陷入了沉默。
敌人不只是骑士们，还有哈尔姆巴克唤出的土人偶。那些东西不管怎么打倒都会重新涌现，所以阿尔凯因基本上没有对付它们。
他会以猫的敏捷动作飞越挡住去路的土人偶，或是跳到上面，逃向反方向。
这样一来，那些土人偶反而会成为阻挡骑士们的障壁。
这似乎是哈尔姆巴克计算失误了。所以，为了让土人偶的动作更加精确迅速，唤出的数量就受到了限制。
以猫的动作来回奔跑，偶尔利用剑技施加反击的阿尔凯因将骑士团的众人玩弄于鼓掌之间。
“躲来躲去地耍些小聪明……！这个家伙的武器只有一把糕饼刀而已！”
听到他责备骑士们的话，阿尔凯因露出了苦笑。虽然只是武器，不过他用起来最趁手，也适合长时间作战的武器就是这把“黑色的糕饼刀”。
寄宿着暗之力的刀具无论外观还是内在都很顽强。承受到所有者的意志，刀刃部分可以随心所欲地缠上黑暗，同时发挥防御和攻击的威力。另外，刀柄部分也被改造为吸附系的魔导具，即使用猫的手抓住它也不会轻易掉落。
在战斗的同时，阿尔凯因也不忘挑衅。
“王立魔导骑士团也没什么大不了的嘛。难道是在夺取王权之后，随便搜集到的人才？你们的剑没有气势’哦。”
也许是说到了点子上吧，有好几位骑士都皱起了眉头。
虽然阿尔凯因对他们大肆嘲笑，但是对方的人数还是太多了。
（还剩下了二十人左右吗。）
先不提魔力了，体力也接近了界限。
来回追逐阿尔凯因的骑士们应该也差不多，但只有一人——指挥官哈尔姆巴克一直都站在原地没有动过。
阿尔凯因察觉到，哈尔姆巴克并不是在偷懒，而是这一切都在他的计算之中。
哈尔姆巴克在等待阿尔凯因的疲劳达到顶点。
（真是性格恶劣的家伙——算了，我也没什么资格教训他。）
在使用狡猾的战术这一点上，阿尔凯因也没有太大区别。
哈尔姆巴克从远处喊道。
“阿尔凯因，你差不多也该放弃了吧？只要把还流的轮环交给我们，让你逃走也可以。我也有点腻了。”
阿尔凯因立刻就看穿了哈尔姆巴克厌烦的口气与引人大意的劝告只是演戏而已。如果他干脆地交出“还流的轮环”，哈尔姆巴克一定会在那个瞬间态度大变。
因为他就是这样的男人。
阿尔凯因利用四只脚到处奔跑，同时以理性的声音喊道。
“我也想交给你呢，不过我必须先确认赛罗和菲诺平安无事。艾尔西去了哪里？如果你们不守约定，我是不会把它交出来的。”
哈尔姆巴克气愤地咋了下舌。他们互相都能看穿对方的想法，所以根本没法骗到对方。
话虽如此，哈尔姆巴克一方拥有陷入持久战也不吃亏的人数。一个人与他们为敌的阿尔凯因迟早会达到界限。
（赛罗他们有没有逃掉呢——）
在他想到这里，想要挡住骑士之剑的瞬间——
阿尔凯因的膝盖忽然失去了力量。
他立刻屈膝蹲下身体，再次逃跑。
但是，哈尔姆巴克没有漏看那个瞬间阿尔凯因不自然的动作。
“怎么了？阿尔凯因，你差不多也该累了吧。”
哈尔姆巴克虽然投出了憎恶的视线，但脸上还是挂着微笑。
阿尔凯因气喘吁吁地奔跑着。疲劳的积累超出了他的想象。
“……你那种笑法也太下流了吧。”
“我不会接受你的挑衅。对于一只已经无法行动的猫，我不会特意留下打倒我的机会。”
“打倒头领，骑士们就会暂时撤退——”
阿尔凯因的目的被哈尔姆巴克彻底看穿了。
“……虽然性格很糟糕，不过你也蠢得有点可爱呢……”
“我就把你的讽刺当成夸奖的话吧，阿尔凯因。你的头脑运转也跟不上了吗？看，箭射过去了哦。”
阿尔凯因迅速地用风衣裹住突然射去的雷光之矢。这是昨天艾尔西使用过的魔导具“春雷之弓”射出的箭，只不过今天的弓手是骑士中的某一位。
箭矢消失在风衣的内侧，但是骑士之剑从上方砍下。
阿尔凯因用糕饼刀弹开了对方的剑，脚步却完全停滞。
就在这时，哈尔姆巴克挥下了手杖。
阿尔凯因脚边的土地形成了手的形状。
（糟了——！）
在阿尔凯因觉察到这一点时，他小小的爪子已经被土手抓住。
正当骑士们纷纷杀向他时——
一个瘦小的人影从死角处的树荫中冲了出来。
“唔哇啊啊啊！”
在鼓足气势的声音响起时，人影手中的短镰刀也挥了过来。
被奇袭吓到的骑士们一脚乱了起来，而阿尔凯因趁这个间隙用糕饼刀砍断了抓住自己脚部的土手。
突然现身的救兵让阿尔凯因陷入了混乱。
“赛罗，你怎么回来了——”
本以为赛罗已经逃掉，没想到他拿着坏掉的“雷兽的巨镰”再次出现。镰柄的部分几乎已经消失，仔细看去，镰刃的部分也有几处缺损。
它看上去完全不像是艾尔西手中威力巨大的魔导具。
哈尔姆巴克半带惊愕地大声叫道。
“难道你……打倒了艾尔西吗！？”
哈尔姆巴克的语气有些慌乱，他一副不可置信的样子。
“这是怎么回事！你不是不会使用魔导具的普通小孩吗！”
与哈尔姆巴克相反，阿尔凯因没有丝毫的慌乱。菲诺也和赛罗在一起，而且他知道赛罗绝对不是普通的少年。
但是，赛罗出现在这里还是超出了阿尔凯因的预料。
“我不是说了之后会追上你的吗。你为什么不能等着我呢——”
阿尔凯因叹着气说道，而赛罗皱起了眉头。
“抱歉。我本来打算再观察一下情况的……但是，看到阿尔凯因遇到危险，我就忍不住……”
阿尔凯因露出了苦笑。自己在陷入危险的时候被赛罗所救也是事实。
赛罗以哈尔姆巴克等人听不到的声音低喃。
“菲诺去释放宅邸的人们了。但是，她受了很严重的伤……”
阿尔凯因点了点头。哈尔姆巴克的目标是阿尔凯因和阿尔凯因手中的“还流的轮环”。宅邸那边应该已经没有哨兵了。
但是，他们这一方即使多了一个赛罗，劣势依然没有改变。
“……赛罗，很遗憾，我的体力已经接近极限。这样说可能是在勉强你，不过我希望你能够帮助我接近到哈尔姆巴克的身边。”
赛罗点了点头。
现在他也许可以一个人逃走，但是那样一来，哈尔姆巴克等人就会把剑挥向城里的所有人。
虽然很疯狂，但是会把卑鄙的计划贯彻到底就是哈尔姆巴克这个男人的本质。
至少要在这里解决掉他——阿尔凯因下定决心，举起了糕饼刀。
两人一起向哈尔姆巴克所在的方向跑了过去。
骑士们和土人偶理所当然地挡在路中央。
“赛罗，拜托了！”
“我知道！”
在转瞬之间，阿尔凯因把帽子扔了出去，飞向赛罗的手。
紧接着，赛罗也丢开坏掉的镰刀，用双手抓住了阿尔凯因的身体。
然后，赛罗把阿尔凯因朝赶过来的骑士们的对面抛了出去。
小小的猫不停旋转，气势十足地越过了骑士们的头顶。
骑士们都大为惊讶。
有人试图按倒赛罗，也有人为了追上阿尔凯因而撞在一起，这个瞬间产生了混乱。
趁这个间隙，赛罗吸引着骑士们的注意力，向另一个方向逃去，而阿尔凯因总算接近到哈尔姆巴克的身旁。
哈尔姆巴克咋了下舌，用地脉的守护者敲击大地，又拔出腰间的剑。
“阿尔凯因！看来你无路如何都想被我亲手杀死啊！”
阿尔凯因无视了他的喊声，专心致志地挥出了斩击。
哈尔姆巴克手中的剑被砍断了。
但是，他立刻挥起另一只手握住的地脉的守护者。
哈尔姆巴克弹开阿尔凯因的糕饼刀，同时让土人偶从脚边冒起。
“哈尔姆巴克！你就这么害怕一对一吗！？”
“你不过是只猫，休想让我用对待人类的方式收拾你！”
两人的声音交错，阿尔凯因的糕饼刀和哈尔姆巴克的手杖也激烈地碰撞了数次。
阿尔凯因用尽全身的力量使出斩击和突刺，但哈尔姆巴克拼命地躲开了他的攻击。阿尔凯因还要不停地挡住哈尔姆巴克手杖的殴打与土人偶伸出的手。
在攻防战之中，阿尔凯因的糕饼刀擦到了哈尔姆巴克的胸口。
铿锵的金属声响起，“黑色的石头”一瞬间从他的怀中暴露出来。
刹那间——阿尔凯因不禁怀疑自己的眼睛。
丑陋不堪、没有光泽、如同煤炭般坚硬的“黑色石头”——
那是不可能出现在这里的物品。
与此同时，对于阿尔凯因来说，这也是比起环流的轮环更想得到的魔导具。
那位傲慢的哈尔姆巴克变得脸色铁青。
双方的攻击在这瞬间停止，迎来了短暂的中止。
阿尔凯因盯着哈尔姆巴克破掉的口袋，微微一笑。
“……哈尔姆巴克，看来你带着好东西呢。”
“你所什么？我……”
虽然哈尔姆巴克试图蒙混过关，但是阿尔凯因金色的眼眸没有放过他。
“——这是魔族的恶劣习性。明明藏到某处就好了，可就算是自己无法使用的魔导具，不带在身上就不会放心——我要感谢你这种性格啊，哈尔姆巴克！”
哈尔姆巴克咋了下舌。
“……谁要你感谢啊。我不会把它交给你的！”
哈尔姆巴克用手捂住自己的胸口，向骑士们做出指示。
“那边的小鬼怎么样都无所谓了！干掉这只猫！”
在哈尔姆巴克拼命大喊的时候，阿尔凯因迅速地把糕饼刀收入刀鞘，以猫的动作扑向了他。
阿尔凯因缩成了一个小团，把爪子搭在哈尔姆巴克的军装上，敏捷地抓破了他的内兜。
他绝对不会放过从里面露出的黑色石头。
“糟了……！”
哈尔姆巴克甩掉阿尔凯因时，“黑色的石头”已经出现在猫的肉垫上了。
那是无比贵重——但是大多数魔导师都无法使用的特殊道具。
抓着那个魔导具“暗之块”——
阿尔凯因眯起了眼睛，瞥了一下周围的骑士们。
哈尔姆巴克向后退了几步。
金色眼眸的猫全身的毛都倒立起来。
对阿尔凯因的魔力产生了反应，他手中的石头又漆黑了几分。
颜色仍然是“黑色”，但还是转化为更深、更细腻，也更加危险的——“暗”色。
能将所有光芒吸入的深沉与在光的反射下产生的“光芒”是刚好相反的概念。
接下来，阿尔凯因用压低的声音对骑士们宣告。
“——那么，到选择的时间了。你们面前有三条道路。”
他竖起了爪子，向周围的骑士们说道。
“……首先是第一条道路。抵抗到最后一秒，然后被我杀掉——”
察觉到异常的氛围，骑士们的脸上露出了怯意。
哈尔姆巴克一步一步地后退，与阿尔凯因拉开了距离。
“第二条道路是从这里逃走，被追上去的我杀掉——”
阿尔凯因淡淡地说着，却震慑了骑士们。
指挥官哈尔姆巴克已经退到了骑士们身后。
——在场的人只有他了解阿尔凯因的“本性”。
阿尔凯因的金色眼眸在黑暗中闪闪发光。
“最后是第三条道路——坦率地承认自己的罪行，为之忏悔，并向赛罗等人道歉——之后，再被我杀掉。选择你们喜欢的道路吧。”
在扼杀感情的声音响起后——
骑士们在恐惧的驱使下，一起向阿尔凯因砍去。
与此同时，阿尔凯因从背后的道具袋中取出了一根黑色的横笛。
在他把“暗之块”靠近那根笛子时。
只有哈尔姆巴克一个人背冲现场逃跑了。
◎
——万事通的魔导师们给他取了“暗语”这个别名。
正如这个词的意思一般，他可以自由自在地操纵黑暗——正是这股特殊的力量让他获得了这样的称呼。
“阿尔凯因·达克菲尔德·罗姆奈利乌斯”。
这个中间名“达克菲尔德”（Darkfield）是供奉暗黑神特莱伊哈尔特的神殿所在地。
可以使用暗系统魔导具的魔导师极少。
传说在过去的神话时代，众神为这块大地赠送礼物的时期，只有暗黑神特莱伊哈尔特为这个规定露出了为难的神色。
“世界只要有需要的事物即可。倘若所有的神明都要赠送一件礼物，我等的力量会不会超出必要地残留在这块土地上？”
他表示出了自己的忧虑。
众神过剩的礼物会不会让这个世界产生扭曲——特莱伊哈尔特的话包含着这层意思，但是当他提出自己的意见时，其他众神都已做好了决定。
注重义气，理性温顺的特莱伊哈尔特害怕他们会搅乱这里的和平。
但是，据说他最后还是遵从了这个规则，送出了一件礼物。
“我会把自己力量的碎片送给这块大地。这种力量会选人，绝对不是能寄宿在万人体内的力量，所以它可能会成为对乱用力量者的抑制力——”
——这只不过是神话故事。事实上，也有说法认为这是后人对能够使用暗之力的魔导师人数很少强加的理由。
拥有暗属性才能的人在一个时代也只有数人——
正因为如此，魔导具的数量也很少。
需要少供给便少。
所以暗系统的魔导具有很多古老的物品，它们会在数代魔导师的传承下久经锻炼。
在优秀的魔导师手中，魔导具也会成长。积蓄魔力，时常经历新陈代谢，在魔导具劣化的同时也能增加强度。
阿尔凯因持有的魔导具“暗之块”就是其中之一。
——此刻。
魔族的一员，哈尔姆巴克就感受到了它的威胁。
泽尔德纳特留下的“暗之块”并不古老，还是新的魔导具。也就是说，这是他为了某个人制作出来的魔导具。
虽然只能推测——不过，可以猜想他大概是接到了友人范达尔的委托。
这是普通的工匠根本无法制作的魔导具。
好不容易到手的魔导具被最不该得到它的对手抢走，对于哈尔姆巴克来说，这是无比屈辱的丢脸局势。
“谁要在这种地方……在这种地方，会被那只猫杀掉啊！”
哈尔姆巴克一边内心咒骂，一边奔跑。
他看到了僵立在前方的赛罗。
与打算逃走的哈尔姆巴克相反，赛罗正一动不动地盯着阿尔凯因所在的方向。
那里究竟发生了什么——哈尔姆巴克不用看也明白。但是，对于赛罗来说，那是他第一次看到的场景，所以才没法动弹。
看着僵立不动的赛罗，哈尔姆巴克喀嚓一声咬紧了牙关。
（已经没有逃掉的时间了——！）
他立刻做出了判断。即使现在全力逃跑，阿尔凯因的那个“技能”也会立刻抓住他。
所以，哈尔姆巴克对“逃跑”的选项做了若干的修正。
为了从这里逃走，即便会成为多余的累赘，“盾牌”是必需之物。
哈尔姆巴克以逃跑的步伐冲到了赛罗的身旁。
“不要动，赛罗！跟我一起过来！”
“哎……哈、哈尔姆巴克！？”
哈尔姆巴克从后方架起了赛罗的身体。
得到了“暗之块”的阿尔凯因很可怕。
但是，不管他有多么可怕，哈尔姆巴克也不想放弃“还流的轮环”。
在失去艾尔西和部下们的情况空手而归，哈尔姆巴克一定会被施以“废物”的烙印。
那样会比死更让他难以忍耐。
而且，就算他现在开始逃跑，恐怕也来不及了。正因为如此，他才打算抓住赛罗，让阿尔凯因不敢轻举妄动。
赛罗做出了抵抗，但他毕竟还是小孩子，没有甩掉哈尔姆巴克的力量。
哈尔姆巴克架住了赛罗，确认面前展开的场景。
在深不见底的黑暗中——
阿尔凯因就站在那里。
庭院里的景物已经消失得无影无踪。只有无边无际的黑暗空间向外扩散。
以阿尔凯因为中心出现的黑暗空间随着他吹奏的笛音不停地晃动，侵蚀着四周。
仿佛拥有自己的意志一般，黑暗从飘浮在笛子旁边的黑色石头里像水一样流出。
阿尔凯因闭着眼睛，优雅地吹奏着横笛。
虽然音色十分悲伤，但是曲调有种莫名的欢快感，这种差异酝酿出一种不祥的氛围。
那根横笛是名为“暗语之笛”，可以操纵黑暗的魔导具。
据说是魔人范达尔为了弟子阿尔凯因制造的魔导具，而它的命名也可以说是沿用了阿尔凯因的别名。
这是一件制作年月尚短的魔导具，通常不会拥有骇人程度的威力。
但是，只要与某件魔导具组合在一起，它的价值就会瞬间转变。
——“暗之块”。
这种魔导具担任着使暗系统的力量大幅提升的“增幅器”功能。
在三个月前，哈尔姆巴克就见识过阿尔凯因使用那个魔导具的场景。
那场战斗中，魔族失去了众多的同伴——而阿尔凯因也失去了“暗之块”。
在这里找到全新的“暗之块”时，哈尔姆巴克不禁一阵战栗。同时，他也认为自己能在阿尔凯因得到它之前找到这个魔导具是一种幸运。
可是，现在那个魔导具——已经出现在最为可怕的对手手中。
哈尔姆巴克的后背不断颤抖，却只能目不转睛地注视着眼前的景象。
比起背后的哈尔姆巴克，被他抓住的赛罗也对面前发生的现实夺去了注意力。
持剑杀到的骑士们根本无法接近阿尔凯因。
他们中的大多数人都在阿尔凯因开始吹笛的同时，全身被“暗”抓住了。
阿尔凯因操纵的暗不只是普通的黑暗。它在不定形的同时也有抓住物体的力量，不会受到任何攻击，而且——能够一点一点地吞噬周围。
现在阿尔凯因的前后左右都被光芒无法企及的黑暗覆盖，里面只是浮现起阿尔凯因的身影。
一位部下的半张脸覆盖着黑暗，他向哈尔姆巴克这边伸出了手。
“哈、哈尔姆巴克大人！救救……”
他悲痛的声音在嘴巴被黑暗覆盖的同时中断了。
那位骑士的脸还在。但是，被黑暗吞噬的部分已经消失。
赛罗的身体僵硬了。
不顾自己的人质身份，他以颤抖的声音询问哈尔姆巴克。
“那、那是……那是发生了什么……”
为了驱散恐惧，哈尔姆巴克回答了他的问题。
“……那个家伙的魔导具暗语之笛’可以召唤并操纵异界的黑暗。被那东西抓住之后——没有逃脱的办法。直到死亡为止都会在黑暗中迷路——我是这么听说的。”
哈尔姆巴克不打算确认这个传闻的真伪，在正常的情况下他也不可能主动冲入那片黑暗。
寻求帮助的部下身影已经彻底地陷入了黑暗。
最终，阿尔凯因的笛声停止了。
哈尔姆巴克原本剩下的二十多位部下们一个不留地从现场消失不见。就连受伤倒下的人也同样被吞入了黑暗之中。
阿尔凯因睁开了金色的眼眸。
“——那么，哈尔姆巴克。剩下的人只有你了。”
“别、别过来！”
哈尔姆巴克对纹丝不动的黑猫大喊，又把地脉的守护者抵在赛罗的头上。
“阿尔凯因，用还流的轮环’交换这孩子的性命。反正我已经失败了，无法作为魔族的一员继续生存下去，可能在这里被你杀掉还更好一些。所以，让这孩子陪我去死也不错啊。快点——把还流的轮环’交出来！”
他迫不得已的声音不像是演技。
但阿尔凯因一动不动地站在原地，缓缓地张开了口。
“——那就杀了他吧。我无所谓的。”
听到这句话，赛罗屏住了呼吸。
哈尔姆巴克也绷起了脸。
阿尔凯因以冷淡的眼神眺望着赛罗。
“……我已经告诉他快点逃走’了。可惜是他违背约定，来到了这里。反正他这种性格也活不久，还不如让我在他没把别人卷入麻烦事之前，送到泽尔德纳特先生身边。那样对他来说也许会更幸福吧——”
就此语塞的人不只是赛罗。
哈尔姆巴克也没有预想到这样的回答。
“你是认真的吗，阿尔凯因？对方可是小孩啊……！”
“这跟年龄没有关系。哈尔姆巴克，难道你以为我是正义的魔导师？如果是的话，那就是你的极度误解了。从精神层面来说，我倒不如说是接近于你们的存在。”
阿尔凯因的声音中笼罩着阴森之气。
“只要你杀了赛罗，我就能毫不犹豫地杀掉你。好了，下手吧。我会在这里等一会儿的。”
总算放弃的哈尔姆巴克失去了力量，打算松开赛罗。
阿尔凯因的眼睛闪过一道光芒。
就在这时，如同绢布撕裂般的少女喊声响了起来。
“赛罗！你在干什么啊！？”
此时出现的人是奥尔德巴的女儿菲诺。
也许是因为刚才与艾尔西的战斗吧，她的衣服破破烂烂，身体也露出了好几道伤痕。
看到她的身影，哈尔姆巴克才发现“赛罗”作为人质的价值还没有完全消失。
一脸疲惫的菲诺神色大变，举起了像是魔导具的物体。
“松开赛罗！不然的话——”
“……笨蛋……赛罗差一点就会被放开了——”
阿尔凯因无奈地仰天长叹。
哈尔姆巴克总算明白，他刚才说的话只是对自己的恐惧施加的心理战术。
把手绕在赛罗的脖子上，哈尔姆巴克做了个长长的深呼吸。
然后，他恢复了些许冷静。
——他失去了部下们。
但是，最为可靠的“自己”还在。
既然阿尔凯因无论如何都不肯把还流的轮环交出来——
在无法打倒他的现在，只能选择暂时退避了。向上司报告这次的失败之前，他只要想出重整态势的计策，在不久的将来夺走还流的轮环即可。
幸好人质就在手边。
“你们两个都别动——接下来，我要暂时撤退。阿尔凯因，你不许追上来。只要你敢追过来，我就会杀掉这个小孩——”
仔细看来，阿尔凯因受到刚才的战斗影响，也已疲惫不堪。在使用了消耗大量魔力的强大魔导具后，回复需要一定的时间。
现在——他可能还有机会逃走。
哈尔姆巴克在阿尔凯因和菲诺的注视下，一步一步地开始后退。
◎
（我真的——很没用。）
被哈尔姆巴克劫为人质的赛罗悔恨地皱起了眉毛。
他本来是为了帮助阿尔凯因才来到这里，结果却只是碍手碍脚。
还让菲诺为他担心。
对于自己的莽撞大意和无能为力，他感到了强烈的后悔。
赛罗咬住了嘴唇。
他不想就这样——就这样放哈尔姆巴克逃走。
只要追上来就杀了他，哈尔姆巴克这么说过。但他知道，就算阿尔凯因没有追上来，哈尔姆巴克在逃跑之后也会杀掉他。
那么——还不如现在做点什么。
哈尔姆巴克的手臂缠在赛罗的脖子上，正用力地拖动着赛罗。
也许是小瞧没有武器的软弱小孩，又或者是被对阿尔凯因的警戒分散了注意力，他没有绑住赛罗的胳膊。
赛罗在不让哈尔姆巴克注意到的情况下，把手伸进了裤子的口袋。
在跑向阿尔凯因之前，他要偷偷地找一点有用的东西。
把那个东西握在手中，赛罗向哈尔姆巴克说道。
“……咦？哈尔姆巴克，有什么东西掉在地上了。”
“啊？”
在哈尔姆巴克俯视赛罗的瞬间——
赛罗在他的眼前捏烂了“巴果的果实”。
黄色的果汁正好猛烈地溅入了哈尔姆巴克的眼睛。
“唔哇啊！？”
虽然对人偶艾尔西只是一时起效，但是身为人类的哈尔姆巴克无法忍耐。
他用一只手捂住眼睛，发出了惨叫声。
巴果的强烈酸味给他的眼睛带来了灼烧的疼痛。
趁这个机会，赛罗试图挥开哈尔姆巴克的手臂。
然而，哈尔姆巴克强忍着疼痛，反而更加用力地按住了赛罗。
而且他看向赛罗的眼睛已经充血，燃烧着愤怒的火焰。
现在的他已经无所顾虑了——不满的情绪侵蚀了他的心。他的眼睛恐怕看不见，即使如此他还是睁圆了眼睛。
“开什么玩笑，臭小鬼！”
哈尔姆巴克愤怒地拎起了赛罗的脖子。
“唔……！”
他怒视着无法呼吸，痛苦呻吟的赛罗，发出吼叫般的喊声。
“你们一个一个地全都来妨碍我——！别以为你是人质就可以任性妄为了，看我怎么杀了你，让你体会到后悔的滋味！”
赛罗这才发现自己的行动造成了相反的效果。
看来哈尔姆巴克已经做出了判断，认为自己无法凭这双眼睛逃出生天，所以干脆自暴自弃。
他恐怕也在阿尔凯因至今为止释放的气势威慑下快到极限了吧。
“阿尔凯因！这就是你的行动带来的后果！”
哈尔姆巴克的戒指闪耀着光芒。
“放开他，哈尔姆巴克！你想逃的话就逃走好了！”
阿尔凯因慌忙大声喊道。心理战术对哈尔姆巴克已经不管用了。
听到他的话，哈尔姆巴克发出了疯狂的大笑。
“后悔也迟了！我的魔导具吸魂的戒指’——赛罗，你就成为我的食粮吧！”
赛罗回想起阿尔凯因把他称为“索鲁伊塔”（Souleater）的事。
在回想起这个名字的时刻，他已经推测出哈尔姆巴克会做什么，以及自己面对着怎样的状况。
吸取他人魔力，使其成为自己食粮的魔导具并不罕见。但是，哈尔姆巴克的那个魔导具似乎强大到了可以夺人性命。
戒指的光芒继续变强。
“住手！赛罗！求求你了，住手啊！”
菲诺高亢的惨叫声从远处响起。
她圆睁的双眼散发出随时都会坏掉的危险气息。
在赛罗闭上眼睛的瞬间——
“赛罗！抓住哈尔姆巴克的手！”
阿尔凯因突然大声喊道。
“你不是破坏了雷兽的巨镰’吗！那么你应该可以做到！触摸哈尔姆巴克的戒指，使用你的力量’！”
在理解这句话的意思之前，赛罗已经抓住了哈尔姆巴克的手。
哈尔姆巴克的魔力通过戒指流向了赛罗的体内。
那股魔力仿佛要从赛罗的身体抽走他的灵魂一般。
但是，赛罗同时也感到了另一种“力量的流动”。
自己体内——有种物体在来回旋转。
这种旋转缠住了哈尔姆巴克注入的魔力，力量从赛罗抓住的手上反向注回到哈尔姆巴克身上。
也许是产生了不协调感，哈尔姆巴克皱起眉头。
赛罗自己也完全不理解体内究竟发生了什么事。
对方越是吸取自己的灵魂，从戒指流过来的力量越是增强，相应的旋转就更加激烈，“出去的力量”也会增强。
旋转越来越猛烈，最终赛罗的身体开始散发出光粒。
觉察到明显异常的哈尔姆巴克试图停下自己的力量。
然而，这下轮到赛罗开始吸取哈尔姆巴克的力量了。
旋转卷入了力量，如同卷起纺织的丝线般，力量的流动不曾停止。
哈尔姆巴克发出了悲鸣。
接着，赛罗在发光的视野中看到了自己的手臂产生的变化。
不知从何时起，他的双臂上出现了巨大的金色“金属手甲”。
覆盖了从肘部到肩膀的巨大金属手甲勾勒出缓和的曲线，散发着耀眼的光芒。
缠绕在左臂的简洁蛇纹翻滚着吸取哈尔姆巴克的力量。
而缠绕在右臂的蛇头部不断膨胀，从赛罗的体内吐出力量。
伴随着耳鸣的高亢声响包围了两人。
原本要从赛罗的体内吸走灵魂的力量，现在反而转变为试图从哈尔姆巴克的体内吸走灵魂的力量。
换言之，哈尔姆巴克正在通过赛罗的身体夺取自己的灵魂。
“住、住手！你在干什么！”
哈尔姆巴克大声叫喊，但是赛罗也不知道该怎么办才好。
哈尔姆巴克的戒指散发出更为强烈的光芒。
对此产生了回应，出现在赛罗手臂上的金属手甲也散发出更强的光辉。
为耀眼的光亮感到惊愕的同时，赛罗伸手抓住了戒指，试图挡住那道光线。
在包裹着金属手甲的手中，赛罗抓住的戒指被弹飞了。
哈尔姆巴克的身体立刻晃了几下。
溢出的光芒在一瞬间消失得无影无踪。
哈尔姆巴克抓住赛罗喉咙的手也失去了力量，赛罗一屁股瘫坐在地。
当他坐在地面上的时候，金色的金属手甲已经消失，赛罗的胳膊恢复了原状。
在他的面前——
哈尔姆巴克的皮肤干裂，像是沙子般四分五裂。
“发、发生了什么……”
哈尔姆巴克以沙哑的嗓音喃喃自语，他看向自己的手臂。
他的皮肤、肉块还有骨头，正逐渐化作沙尘，被风吹散。
“——我已经警告你放开他’了。哈尔姆巴克——”
阿尔凯因以有些寂寞的声音低喃，又走到了哈尔姆巴克的身旁。
他的手里握着“还流的轮环”。从近处看来，细细的银手环根本不像是魔导具，只是粗制滥造的普通物品。
哈尔姆巴克用尽最后的力量，伸出了一只化作沙子的手。
阿尔凯因毫不犹豫地把手环放在他的手中，小声说道。
“……抱歉啊，哈尔姆巴克。我直到最后都欺骗了你。这只是我在露天小摊买的玩具手环——正牌货’是你刚才亲眼目睹的那一位。”
他的声音已无法传入哈尔姆巴克的耳中了。
哈尔姆巴克的身体迅速地崩毁，失去了人体的形状。
他没有了立足的力量，握住手环的胳膊从肩膀处脱落，接着头颅也掉了下去。
只有他的头盖骨留了下来，但是最终，就连那块骨头也融化在了风中。
最后，只有哈尔姆巴克身穿的军装和魔导具掉在地上。
赛罗完全搞不懂发生了什么。
而阿尔凯因拍掉了沾在赛罗衣服上的哈尔姆巴克的沙尘。
“赛罗——正如你所见。我也只是想着说不定……’，但是看到坏掉的雷兽的巨镰’后，我得到了确信。他们正在寻找的还流的轮环’——就是你自身。”
对阿尔凯因的话，赛罗没能做出回应。
老实说，他根本不明白阿尔凯因在说什么。
阿尔凯因的话和发生在面前的场景——一切都像是一场梦。
俯视着哈尔姆巴克原本所在的地方，赛罗僵立不动。
艾尔西是人偶。但是，哈尔姆巴克毫无疑问是个“人类”。虽然是被称作魔族的存在，但他仍是人类。
现在那个他已经化作尘埃，从这个世界上消失了。
阿尔凯因继续低喃。
“我先说一句，他不是被你杀掉的。他是自己杀了自己。把哈尔姆巴克的身体变作尘埃，并非是还流的轮环’带来的效果，而是吸魂的戒指’造成的——如果你只是普通的人类，化作尘埃的人就是你了。”
阿尔凯因以略带训斥的口吻说道，又露出了柔和的微笑。
菲诺泪眼朦胧地走到赛罗的身边。
来到赛罗的身旁后，她一言不发、紧紧地抱住了赛罗的头。
“啊……菲诺！我们还在说话……！”
恢复了自我的赛罗为菲诺的拥抱感到了慌张。现在菲诺的衣服十分凌乱，更何况这还是在阿尔凯因的面前。
但是，菲诺只是沉默地抱住赛罗——如同坏掉了一般不停地哭泣。
看着遏制住声音，在自己头边抽泣的菲诺，赛罗回想起哈尔姆巴克临死前的那张脸。
在他的头一歪，滚落地面的时刻。
他呆呆地——只是呆呆地望着赛罗，但是那双眼眸中的确混杂着“喜悦”的气息。
“——找到了。”
他的眼眸像是没有意识到自己的死亡般如此倾诉。
还流的轮环——
魔族正在寻找的魔导具就存在于“赛罗的体内”。
而现在的赛罗还没有理解这个事实的含义。