第二章「孤立」
1
『已经天亮啰——』
「哇哇？」
『别再睡了，榭尔提斯。再不起来的话，我要用超大音量破坏你的鼓膜哦。』
「一大清早就恐吓别人…」
揉揉充满睡意的眼皮，榭尔提斯从床上慢吞吞地爬起。
他在昏暗的室内凭借模糊的阴影前进，将手伸向下拉的窗帘。
「……什么嘛，外面还黑漆漆的。」
『已经五点钟了。是你自己说要晨训的不是吗？昨夜一直挥剑到那么晚，现在还是
很累吗？』
「……我会尽力的。」
『真的撑不住，可以继续睡哦？九点的全体朝会快到的时候再叫你起床。』
「我……我可不会受妳的诱惑！」
『呵呵，那副正经八百的模样真是可爱。』
……又在挖苦我。
不予理会愉快闪动的机械水晶，他从衣橱里拿出白色的衬衣和黑色短外套。
『话说回来，榭尔提斯的黑色外衣，跟天结宫（索菲亚）的旧式仪礼服很像呢。』
「不是像，确实是旧式仪礼服。我把三年前使用过的重新剪裁，做成了一件外套。」
以雷奥的长大衣为代表，最新的仪礼服已经统一为白色。这是因为幽幻种的魔笛为深紫色，一旦附着时可以一眼看出来。
在这之中，唯独榭尔提斯一个人至今还穿着黑色的外衣。
『不穿白色仪礼服，会不会被警告。』
「护士候补生又不是正式的队员，顶多只是建议罢了。当然，换上仪礼服或许比较好吧。」
白色的仪礼服仅为建议，并非强制性。毕竟候补生不会被指派与幽幻种战斗这类重要任务。
『不过既然大家都穿白色，不是最好该配合一下吗？特别是刚入宫的这段期间。』
「要是我穿白色的衣服就糟了。接触到魔笛的时候，白色衣服很轻易就能看得出来。万一被什么人看见的话——」
坠入秽歌之庭（伊甸）时，榭尔提斯的身上感染了强大的魔笛。
以排斥人类的沁力为代价而获得的特性，那就是——用自己的魔笛让幽幻种的魔笛失效。
『啊，我懂了。一般的护士接触魔笛后会有生命危险，可是榭尔提斯却不要紧。假如接触魔笛却表示自己没事，只会招来大家的怀疑。若要宣称自己未接触魔笛，改穿魔笛颜色较不显眼的黑色外衣就方便多了。』
「……嗯，尽管这个理由还挺自虐的。」
在周遭的纯白仪礼服中，只有一人穿着黑色旧式仪礼服。不说有多显眼，会引来四周奇异的目光也在预料之中。事实上，前天拍纪念照时，周围的候补生们就已经投来避之唯恐不及的眼神。
「总觉得……『孤立』这句话固然夸张了点，但如今也只能忍受这种气氛了。」
『是的。而且必须留意三年前认识你的那些人。炼护士，也就是队长或干部级的护士。他们之中大多都还是现役的护士。』
坠入秽歌之庭（伊甸）前，身为干部级护士的榭尔提斯曾经和许多护士组队过。一旦双方碰面，很有可能会认出自己来。
『话虽如此，身为候补生的期间倒是可以放心。毕竟候补生很少与正护士一起组队，而正护士以上的训练场也在天结宫（索菲亚）塔内。』
「……还是不能掉以轻心。」
包括坠入秽歌之庭（伊甸）一事，带有魔笛的身体，以及时隔三年的再入宫。
任何一项都不能对外公开。知道这些事情的，天结宫（索菲亚）里只有连同优米及雷奥在内的少数熟人而已。
『嗯嗯。那么回到剐刚的话题上，你果然很适合穿黑色的外衣呢。我一点也不想看到穿着白色仪礼服，全身干干净净的榭尔提斯。』
「后面那句是多余的。」
将系有机械水晶的项链挂在脖子上后，一切便准备就绪。
「好，再聊下去也没有意义。出发去晨训吧。」
『早餐呢？』
「野外训练场设有餐厅，我以前就经常光顾那里。」
确认机械门自动上锁后，榭尔提斯便离开了自己的房间。
清晨的通道依然昏暗。
他走过宽阔的通道，在十字路口拐弯，前往位于中央的主电梯。
——然而。
几乎在刚转过十字路口的同时，前方便传来许多人的走动声和鼓噪。
「奇怪？发生什么事了吗？」
数十人团团包围在电梯四周，看上去似乎全是身穿白色仪礼服的候补生们。仔细观察，每个人手上都拿着带有颜色的小卡片。
在这些人排队的尽头处，则摆放着好几列桌椅。坐在上面看似接待员的男女生，也都是护士候补生。
「那是申请什么的地方？」
『不知道。总之要不要先过去瞧瞧？』
绕至人群较稀疏的地方，往里面一看——
「来——大家好排队！我们现在向全员发放入队卡片！上面写有部队的名称和功绩。背面就是入队申请表，签完名之后请交到护法院的柜台。」
「啊，那位正在走路的女孩。妳也是前天新加入的候补生吧？来，这是我们部队的入队卡片。我们全都是女生，来这里比较没有压力哦。平常会待在屋外训练场的第八区域，有兴趣的话欢迎过来参观！」
眼前是打算前往晨训的护士候补生，以及叫住他们的护士候补生们。
隔着桌子位于电梯一端的是招揽人员。面向桌子排成一列的，则是前天才和榭尔提斯一块拍过纪念照的新人们。
「游说？」
『很难说。看他们一味向附近的护士候补生们发放入队卡片，与其说是游说，用广告或宣传来形容或许更为恰当。』
「真是愈来愈搞不懂。拿到那种卡片后就会知道了吗？」
就在自己和呈不规则闪动的伊莉斯一同感到纳闷的时候——
「奇怪，榭尔提斯不晓得吗？他们在介绍如何加入部队哦。」
「咦？」
身穿工作服、橘色头发的少女，以及笑容天真的黑发小女孩，忽然自人群中走出。
「榭尔哥哥早安——」
「早啊，榭尔提斯。不赶快排队，入队卡片就要发完啰。」
「……艾莉亚还有优特，妳们在做什么？」
从人群中走来的两人，手里已经拥有十多张各式颜色的卡片。
「刚才不是说了吗？大家都到这里招募自己部队的新成员，或是前来听取介绍。你看，我也拿到这么多卡片。背面就是入队申请表。」
艾莉亚像扇子般展开手中的卡片。光是颜色就有红、蓝、绿和黄色。卡片上的文字从一张张手写，到大量印制的都有，可说是相差十万八千里。
『就是昨天那个樱花色长发女孩所提到的吧，游说新人加入部队。』
……原来是那件事。
新的护士候补生前天刚入队，至今仅过了两天的时间。虽说只是发送入队卡片，动作这么快还是大大出乎自己的意料。
「对了，妳怎么会在这里？」
「嗯？这个嘛——优特早早就起床，吵着要去玩。于是我就带她来这里，打算去你的房间找你，结果一走出电梯就看到这么多人。当我正一头雾水的时候，莫名其妙就排进了队伍，拿到入队卡片，接下来就看见你。大致上是这样吧？因为我身上带着别人昨天弄丢的员章，所以好像也被当成候补生——你看，就像那样。」
艾莉亚指着电梯正前方稍远处的通道。
数名前辈候补生正围住几个和自己一样搞不清楚状况的新队员们。
「嗨——早安啊。你是前天新来的队员吧？万事拜托啰！」
「……啊？」
「就是昨天的训练结果啊。第一天就能跟上尤美黛教官的训练，体能真是太出色了。请务必加入我们。」
「……啊，嗯……嗯嗯。」
「那么就等你的好消息哦。」
「……好的。」
队员们主动和这群不知所措的新候补生们握手，然后又开始去寻找其它的猎物。在他们身后，只留下茫然站在原地的新候补生。
「大概就像那样。」
艾莉亚耸耸肩膀苦笑道。
「——所以啰，这些就是前来游说的部队名称和成员，还有游说台词……应该是有游说理由吧？这些我都不需要，全部给你。」
数十张卡片在她手中展开，然后一股脑儿塞了过来。
「这些全都要看过一通？」
「随你啰。不过里面大多都是『请务必来我们部队。』这一类的话。」
「我就知道。」
「其中还有像『昨天你被教官痛骂一顿，忍住泪水在训练场里跑步的模檬实在令人心痛。光是想到你奔跑时的身影，胸口便会一阵难受。请务必加入我们的部队！』这种经典文章哦……嗯，非常推荐。」
『简直就是为榭尔提斯量身打遥呢。』
「连伊莉斯也这么说！而且这不会太奇怪了吗？大家昨天的确在教官的臭骂下进行训练，可是哪有什么心动的场面啊？」
「好了，玩笑开到这里。你打算怎么办呢？」
艾莉姊姊，优特好无聊哦——优特一脸无趣，不满地噘起嘴巴。抚摸着对方的头顶，艾莉亚带着愉快的眼神看了过来。
「什么怎么办？」
「刚才那些人把我当成候补生，顺便告诉我很多事情。所以，我也对晋级制度的状况有些了解。目前的晋级制度下，不去完成任务就无法累积奖励点数，而任务必须组成三人以上的部队后以团体名义申请。这样一来，榭尔提斯也要找个部队加入并赚取点数才行吧？」
「是这样没错……」
「既然如此，你最好先看过这些卡片再说。」
她将厚厚一迭卡片用回形针固定。
「那么，就先这样。优特，我们走吧！」
「好——」
两人手牵着手就要离开。
「等等，妳们要去哪里？不是专程过来玩的吗？」
「榭尔提斯专心看卡片就行了。我们要到五十九层的机工局航空课。听优待说，那边好像有什么有趣的东西。」
天结宫（索菲亚）从三十八层到两百四十一层，是维持管理天结宫（索菲亚）的塔制局及机工局等各局的所在楼层。虽然并非禁止进入，但也不是艾莉亚这样的普通人会感兴趣的地方。
「……我不知道什么东西有趣，不过千万别给职员们添麻烦哦。」
好——两人大声响应着，然后一块跑掉了。
目送着两人离去后——
『对不起。我必须插一下话。』
机械水晶以罕见的低语声说道。
『从刚才开始就怪怪的。其它的候补生就算不排队，也有人发送卡片给他们，可是唯独我们这边完全没人过来搭话。』
「……嗯。」
这一点，榭尔提斯也隐约察觉到了。
打从艾莉亚和优特两人在场的时候，自己就有这种感觉。因为，唯独自己附近的游说人员迟迟不肯上前，双方保持着一段明显的距离。眼看要对上自己的目光时又急急忙忙转过头去，彷佛看见什么可怕的东西一样。
『你好像被大家敬而远之了呢。』
机械水晶嘀咕道。
『一个候补生明明领到白色仪礼服，却硬是不肯换上。而且方刚入队，就在比试中战胜身为前辈的候补生……看来在他们的印象中，你并非优秀，而是一个来历不明的候补生呢。』
「……有什么办法呢。」
不知是自嘲或苦笑，带着连自己也无法解释的瞹昧笑容，榭尔提斯径自迈出脚步。在人群外绕了一大圈后，他避开拥挤的电梯来到了紧急用的逃生梯。
『真是这样吗？』
「嗯，因为……我能体谅那些人的心情。」
当年被逐出天结宫（索菲亚）时所尝到的、那种令人焦躁的孤立感。
和现在十分相似。
「如果可以换上白色仪礼服，和他们像平常一样交谈是再好不过了。」
『说得也是。不过，目前你最好别刺激到天结宫（索菲亚）的高层。』
自己能再次入宫，是因为有包括优米及雷奥在内，天结宫（索菲亚）最高位阶的巫女和千年狮一共五人的联署。
一般而言，巫女和千年狮，仅仅其中一人的署名就能发挥绝对的效力。
但榭尔提斯的再入宫一事，却需要五个人的联署。换句话说，反对自己再入宫的势力必定相当强大，非得这么做才能与之抗衡。
『总而言之，你必须自始至终隐藏好自己的身份。就算有人询问穿黑色外衣的理由，你也要断然拒答。哪怕会因此饱受批判或遭人质疑——就连坠入秽歌之庭（伊甸）以及身上带有魔笛一事，也绝不能让他人知晓。』
「……是啊。」
两年前自己被逐出天结宫（索菲亚），就是天结宫（索菲亚）的各局高层所下的决定。尽管未直接接触过，但他们应该对于自己的再入宫十分不满吧。
『天结宫（索菲亚）的高层，特别是那些局长级人物相当重视社会秩序。假如带有魔笛之人再次入宫的事实曝光，不仅天结宫（索菲亚）内部，连社会上也会造成极大的骚动。』
「我知道。就算被周遭人质疑，我也不会说出自己的身份。」
倘若向身边透露自己的秘密，进而引发混乱的话，这次必定会被永久放逐以示负责。
『就是这样。还有，关于桃选部队的标准，建议尽可能选择人数较少的部队。』
「我会努力找找看。能不能如愿就不知道了。」
从樱花色长发少女那里得知了晋级制度概要。
目前是好是坏还不晓得。但仅仅两年的空白期间，就有了自己所不了解的变化，并切身感受到自己在这波变化中远远被抛在后头。
「和我当初在的时候相比，真的改变很多呢。」
『是的，不过今天开始就要去面对了。』
今天下午，预计要招募已晋升二级的候补生自愿者进行一场团体战。当然，昨天刚晋升二级的自己也在招募对象之列。
『由于是团体战，或许可以看出现今的部队大概是什么样子。你到时可以找个有空缺的部队临时加入，亲自去体验一下。』
眼前的当务之急，就是在实战环境中确认有什么样的部队。
「总之，今天就能知道状况如何了。」
望着艾莉亚塞给自己的卡片，榭尔提斯喃喃自语着，彷佛在说给自己听。
﹡
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
「…………雷奥，那个……」
听见少女语带犹豫的声音，雷奥睁开紧闭的双眼。
地面铺着柔和的橙色地毯，天花板上挂着一盏玻璃加工过的华美吊灯。转过头去，是收拾得整整齐齐的书架和桌子。内部还有面积宽广的家庭式厨房。整个房间的大小，足以让一家四口生活得相当舒适。
这里是雷奥负责护卫的巫女的房间。
「…………对不起，打扰了你的冥想。」
「别放在心上。有什么事吗？」
怯生生地低着头的少女。
春天的花蕾，春蕾——雷奥担任专属护卫的巫女。
黑头发、黑眼珠，以及看上去比十七岁的实际年龄还要年轻一、两岁的娇弱容貌。一身与众不同的法衣是以红白双色织成的织物，胸前系着一条紫色带子。
「…………莎拉大人吩咐的任务，期限就快到了。」
「原来是那个任务……」
皇姬莎拉，天结宫（索菲亚）的最高位阶，同时也是浮游大陆上拥有最强大沁力的女性。
这位女性统领着五位巫女，一整年几乎都在名为「乐园」的天结昏最上层度过。此时此刻，她应该也正在「乐园」里为了冰结镜界而专心祈祷着。
就在皇姬上个月的休息期间，交付了雷奥一项任务。
一项只能由千年狮来执行，涉及某种机密的任务。
「…………『为保密起见，部队维持在最低限度的编成。除千年狮雷奥外，只能再加一人。最多时以两人为限。请挑选可信赖的人同行』……该如何是好呢？」
「看来部队的组成，比任务本身还令人头痛呢。」
从任务内容来看，干部级或队长级都无法胜任。能同行的，就只有在天结宫（索菲亚）内不具地位的人。而且必须口风紧、值得信赖，同时要具备一定的实力。
「…………雷奥有中意的人选吗？」
「能符合这种无理条件的人，大概就只有一个吧。」
﹡
「昨晚训练结束时已经宣布过了。本日十五时开始，将进行两人一组的团体战。」
教官怒吼般的声音回荡在野外训练场上。
「在此之前，各自先决定好组队的人选，然后向第一休息所的电子名册提出申请。完成手续的人，从现在休息到十五时为止。」
……两人一组吗？
榭尔提斯环视着百名以上前来集合的候补生们。
『我们猜错了呢，原本以为是规模更大的团体战。』
「是啊。」
假如是三个人一组或四个人一组，根据榭尔提斯的预测，这些队员应该会按照平时的部队成员来组队。这时可以一边观察各部队的情况，同时找寻适合自己的部队——不过这个想法如今已成为泡影。
「以上宣布完毕，解散！」
教官转过身后，在场集合的候补生们随即分散开来。
『这下可伤脑筋了。』
听了机械水晶这句话，他重新打量起周遭的状况。
候补生们踩着整齐的步伐四处散开。他们全都是二级晋级者，也就是允许申请奖励系统的人。不过对于昨天刚晋升二级的榭尔提斯来说，都是陌生的面孔。
人数超过百人的候补生。在这些从四十岁左右的老年男性到少女都有的人群中，谁擅长武术，谁又擅长谋略？使用的武器是？习惯、性格又是如何？
到底该跟谁一起组队，完全找不到一点头绪。
『榭尔提斯，你看那里。好像有点怪怪的。』
「怎么了？」
『你看周遭的人。他们乍看虽然往四面八方散去，但每个人最后都往北侧的步道移动。而且还是以两人一组的形式。』
「——咦？」
经机械水晶这么一提醒，他急忙注视起周围的候补生们。
仅仅数分钟前才散开的候补生们，如今都已分成两人一组，纷纷往北侧的步道走去。那个方向是第一休息所，也就是提供申请的电子名册设置的地点。
……怎么可能？他们之间明明没交谈过组队的话题。
『他们一开始分散，似乎是为了和自己所属部队的队友取得联系，当队友到齐后，从中形成两人一组的组合。至于三人或五人的奇数部队，可能正在和平时较友好的部队商讨组队事宜。』
不妙了。
必须尽快找到组队的人选才行。这个问题比集团战的输赢更加迫切。
「……我懂了。」
紧咬着嘴唇，榭尔提斯回想起优米转速过雷臭所说的那些话。
必须留意自己在护士候补生当中的立场，否则可能会被孤立。
凭以往的感觉行事，将会四处碰壁。
如今在眼前发生的状况，恰恰正是如此。无论多么优秀的候补生，只要末隶属于部队，不仅无法晋级，连训练也参加不了。
……想不到事态会这么严重。
若不组成部队，连平日的训练对象都找不到。没错，这是以往所料想不到的。
『话虽如此，并非所有人都能和熟人顺利组队。趁现在向落单的候补生提出邀请，寻找可以和自己组队的人吧。』
「嗯——啊，这位枪使。请问是否方便和我组队………」
他向走在前方的一名重枪士伸出手去。
「………」
往这边看了一眼后，重枪士硬生生地改变方向，背对着自己离去。
他不可能没听到才对。
「咦，奇怪？等一下…………」
朝背影喊了几声，依然不见对方回头。
紧跟在后的女性弓使也是一样，自己还未出声前便转过脸去，径自走远。
『果然和早上一样，大家都躲着你呢。』
「……继续寻找其它愿意组队的人吧。」
榭尔提斯开始一个个询问，但无论是谁都不愿回头。就如同在水中想要抓住水的感觉一样，不管如何邀请，却总是被对方摆脱掉。
这样的场面不知上演了多少次。
不知不觉中，场上只剩下榭尔提斯一个人了。
『距离预定的十五时，所剩时间已经不多了。』
就连平常听惯的机械水晶语音，此时听起来也像死亡宣告一般沉重。
「我知道，可是又能怎么办？」
忍住叹息，榭尔提斯无奈地耸耸肩膀。
历经早上发生在电梯前的状况后，隐约的感觉如今已化为确信。
其它的候补生明显在躲避自己——独自穿着黑色外衣，来历不明的异质候补生。就连第二天在对战中获胜，原本是个对外展示实力的好机会，却反而增添了大家的不信任感。
「真伤脑筋……」
倘若只有今天还无所谓。然而，这样的光景必定会从明天开始一直持续下去。
一种身为护士候补生，拥有比别人更明确的目标、更优秀的实力，在其它方面却遭到孤立的无力感。
『看来等一下只能拜托教官推荐组队人选了。』
「这样子不行。根本无法解决往后训练的问题…………啊！」
话还未说完，他忽然朝着映入眼帘的某个人物全力跑去。
『等……等一下，榭尔提斯！你要去哪里啊！』
无暇回答的榭尔提斯，一路奔跑在训练场的沙地上。位于视野边缘的一个小点，轮廓也逐渐变得鲜明——
「你是……？」
察觉有人靠近，少女抬起头来。
「请……请问！妳现在是一个人吗？有没有跟其它人组队？」
「我吗？」
单手拿着十字棍，一头樱花色长发的少女睁大了眼睛。
「妳会出现在这里，应该就是集团战的参加者吧？」
「是没错……莫非你也还没组队？」
「嗯，因为其它人几乎都和部队的队友一组了。」
听完后，少女的表情第一次有了变化，露出彷佛看到什么稀有事物般、轻微得不易察觉的苦笑。
「真令人意外，我以为你早就已经被哪个优秀的部队找去了。」
「……正好相反。」
「相反？」
嘴边的笑意消失，少女的表情再度变得严肃。榭尔提斯摊开手，无奈地解释道：
「我嘛……妳看，别人都穿白色仪礼服，只有我是黑色外套。而且昨天跟候补生交手后，又没能设法打入他们的圈子里……所以大家似乎觉得我很可疑，不管找谁组队总是被拒绝。」
「这是当然的。两人一组的模拟战，也算得上相当正式的演习。如果不是和值得依赖的对象一起组队，就等于将自己暴露在危险之中。」
没错。
她所说的这些话，一定也是刚才的重枪士和弓使两人心中所想的。
「……果然是这样呢。像我这种特立独行的候补生……」
就连唯一交谈过，觉得较为亲近的少女也这么认为，其它的候补生就更不用说。
……这次的两人一组战犬概没有希望了。
「对不起，打扰妳了。」
「喂，你要去哪里？」
「去找教官。向她报告没有人愿意和我组队，请求让我一个人自行训练。」
「你来我这里，就是为了找我一起组队不是吗？」
「是没错，可是……」
至少先听我说完啊——她带着这样的表情叹息道：
「那么，我什么时候拒绝过了呢？」
「咦？」
少女似乎有点难为情，把脸转向一旁。
「先声明。我的表现很差，没有人愿意跟我组队……所以，我也因为找不到对象而伤脑筋。」
「真……真的！真的可以吗！」
「应该说，你确定要和我一组吗？现在应该还剩下少数候补生可以去碰碰运气。从战力上考虑的话，我想还是选择其它的候补生比较好。」
「绝……绝对没有这回事！」
面对少女疑惑的神情，榭尔提斯用力摇头。
「因为曾经跟我交谈过，而且可能愿意和我组队的人，就只有妳一个了。」
「我……其实并没有……」
「那么请多指教了！啊，我叫榭尔提斯。可以请教妳的名字吗？」
「……莫妮卡，莫妮卡·伊斯佩蓝。」
尽管感到意外，少女还是有些羞涩地报出自己的名字。
「参加者九十八名，共计四十九组。虽然比刚招募时减少了一些，不过进行起来比较顺畅，我也乐得轻松。」
玩味着丝线般细小的烟草，一身套装的女性教官停下手中动作，扬声说道：
「正如刚才所说，你们要进行的是两人一组的团体战。对战对手由我任意决定，已经传送到各位的员章上了。确认完毕后就尽快前往对战场地。」
『似乎就是这样了。榭尔提斯快点、快点……快让我看看员章。不然我就要强制入侵啰。』
「啊——真是的，妳急什么嘛。」
天结宫（索菲亚）的员章，同时兼具有身分证明和通信器的功能。除了打开和锁任房间外，还能透过简易的电子邮件来接收指令。
「咦？奇怪了。」
卡片背面的画面中，无法搜寻到相关的情报。
是故障？还是教官操作错误？
「我的也一样呢，上面并没有记载我们的对战。」
操作完卡片的电子画面后，莫妮卡低头露出不解的表情。
参加者共四十九组。由于是两组之间的比试，其中的四十八组分配成二十四场后，还会剩下一组。鉴于申请的时间太晚，自己很有可能就是多出来的这一组。
「哦，终于让我找到了。榭尔提斯，还有莫妮卡是吧？你们在这里闲晃什么？」
挤开周围的候补生，女性教官走了过来。
「不是闲晃，我们的对战似乎没有登记在上面……」
「你们的对手在那边。刚才已经说过，会由我事先分配好。」
挟带灰色的烟雾，她将指间的香烟比向某处——由半透明的强化玻璃所构成的圆顶场地，专门用于需要观众的大型比试。
「在那里？」
「啊啊，对战者正在使用中，算算差不多也该结束了吧。」
透过玻璃墙，可清楚看见圆顶场地内扬起的沙尘。
——那是…？
夹杂土黄色与褐色的沙尘中，不时露出铁灰色的光辉。然后是彷佛要击穿圆顶场地股杂乱反射的无数铅灰色。
「看样子结束了。他们就是你们这次的对手。喂，吉恩，依夏！」
重新点了一支烟的教官喊道。
圆顶场地内的沙尘慢慢散去。逐渐清晰的视野中，可见到两个人影。
身边飘浮着铁灰色的巨大金属球——将一头金色长发绑成两束的娇小少女。
双手举着沉重的**——身材高大的光头男性双鎗士。
他们都是身穿天结宫（索菲亚）仪礼服的队员。不过，身上的气质却有别于其它分散在周围的候补生。
「那个穿着中大衣的双鎗士男性是吉恩，一旁穿裙子的女性就是依夏。别让他们久等，快点进去吧。」
「教官，这个……？究竟怎么回事？」
带着喃喃的低语，莫妮卡转身询问教官。她上一刻注视的，是两人左肩上的徽章。
——正护士的徽章。
「那个人偶使和双鎗士，都有些印象。他们都是如假包换的正护士。」
听到莫妮卡的话，榭尔提斯再度将目光投向圆顶场地。
他并未望向左肩的徽章。对方所释放出来的那股压迫感，已经清楚说明了他们就是天结宫（索菲亚）的正队员。
「害怕了吗？」
「才……才没有……！不过，双方的战力相差太悬殊。」
「不要紧，我们上吧。」
拍了一下莫妮卡的肩膀，榭尔提斯转身面向圆顶场地。
「不用担心。既然是我邀请妳组队，我就会想办法的。」
「我们……有机会获胜吗？」
「我想机率应该不是零。况且如果想成为正护士或更上一层，总有一天还是要去面对眼前的这些人。没错吧？」
倘若目标是塔内的最高阶级「千年狮」。
如今已不容有任何的退缩。因为，自己正是怀着这种觉悟返回天结宫（索菲亚）的。
「说得对，先上去打一场吧。输赢是之后的事了。」
听着背后传来教官愉快的声音，两人往玻璃制的场地走去。
圆顶场地的直径约三十公尺左右。内部环境是模拟沙地和岩盘隆起的山岳地带。
「三分钟后鸣炮，炮声响起的同时开始比试。」
天花板的扩音器传来教官的声音。
……好了，这下该怎么做呢？
目前与对手两名正护士之间，足足有二十公尺以上的距离。对方正看着这边彼此交谈些什么，但毕竟不可能听得到。
「莫妮卡的武器是那对十字棍？妳会使用其它远距离用的武器吗？」
「很抱歉，我只会这个。你除了双剑之外呢？」
「我也一样。」
『你们两位那是近战型，遇上对方的双鎗士会很棘手呢。不但反应迅速，而且由于是正护士，准确击落五十公尺外的樱桃可说是家常便饭。在这圆顶场地内，大概逃到哪里都躲不掉吧。』
因此，必须将对方逼入接近战才行。但在这之前有个阻碍。
沁力术士型正护士「人偶使」——站在双鎗士身旁的少女。
不使用体术，而是藉由不同于巫女及巫女见习生的战斗特化型术式来运用沁力的护士。其中的一种代表型态就是人偶使。
「我想你应该很清楚，人偶便是将自身的沁力附加于物体，再进行远距离操控的战斗型式。对方看上去虽然娇小，但绝不能掉以轻心。」
莫妮卡平静地举起十字棍。
「她的人偶，是地上的四颗球体。大小乍看和一个小孩子环抱差不多，但每颗的重量应该都超过五十公斤。若以沁力移动，操控范围……大约是二十公尺左右。」
「接近远距离型的双鎗士之前，首先要解决掉主宰中距离的人偶使……话说回来，妳知道的还真不少呢。」
「那个叫依夏的人偶使，是正护士当中相当出名的沁力术士。」
她耸耸肩膀，一副理所当然的样子。
「怎么办？先集中对付她吗？」
「大概也只能这样了。不过两人一起行动，很容易会成为双鎗士的目标。对方可能也料到了这一点。」
榭尔提斯偷偷瞥了一眼双鎗士，然后将视线转回到人偶使少女的身上。
「所以干脆采取一对一的战术。我先设法解决掉那个女孩，之后再两个人一块包抄双鎗士。」
「……你要独自一人面对身为正护士的人偶使？」
「嗯，至于莫妮卡，妳就尽量先帮我吸引双鎗士的注意——开始啰！」
轰！
撼动玻璃的讯号炮。与此同时，榭尔提斯和莫妮卡分别往左右两边跳开。
砰——对方的子弹，与讯号炮分秒不差地同时击穿壁面。不，或许比讯号炮还要更早也说不定。这就是他们打招呼的方式吗？
「莫妮卡，那边交给妳了！」
背向莫妮卡，榭尔提斯的目光锁定了人偶使少女。
奔跑，然后加速。
疾驰在忠实重现山岳地带的山肌上，遇到巨大岩石便一踩而上直接跳跃。周遭的景色瞬息变化，转眼间便拉近了与少女的距离。
「……好快。」
名叫依夏的少女面无表情地嘀咕着，整个人往后方跳去。
人偶使擅长的距离以中距离为主。追赶着试图保持一定距离的少女，榭尔提斯在凹凸不平的斜坡上如履平地般奔跑着。
——「展开，放射」——
少女举起右手。
在此同时，两颗铁灰色的球体便从空中滑行而来。
『关于四颗球体的操控。对方用了一半进行攻击，另外一半用于迎击的基本形式。』
以超高密度压缩钢铁而成的球体。获得沁力与重力的超重量物体一左一右高速逼近。将它们一并吸引至眼前——
哒。
彷佛抛下奔跑时的脚步声，榭尔提斯当场紧急煞车。下一刻，瞄准少年的银色球体失去目标，划过了虚空。
轻轻瞥了一眼后，他再次加速。
「！」
见到一瞬间拉近距离的少年，少女的表情猛然一变。
——「迎击」——
另一组迎击球体展开。
带铁灰色光泽的超重量「人偶」从前方，并且由头顶上挤压而来。但榭尔提斯不仅不闪避，更是往球体的方向加速而去。
看准逼近的球体，他挥出双剑。
辉煌的银闪。
同一时刻，飘浮的铁灰色球体掉落地面，发出沉闷的声响。少女完全说不出话来。因为落地的两颗球体，都沿着光滑无比的剖面被切成了两半。
「……！」
太不可思议了。从对方的表情上，可以清楚感受到这样的心境。然而不愧是正护士，她立刻从震惊的情绪中解放出来，回归到平常心。
——「追踪，放射」——
舍弃破碎的迎击用球体，少女向最初的两颗球体下达命令……不过这次，依夏却瞪大了眼睛。
原先能操控的球体，居然一动也不动了。
「对不起，那也不行了。」
「咦？」
榭尔提斯指着自己身后。
映入眼帘的，是和刚才一样被砍断的两颗球体。
「咦……怎……怎么可能？」
「不，我只是在闪避的前一刻先出刀罢了。也就是俗称的斩铁。」
「………什么嘛，乱七八糟的。」
操控的武器全被破坏，少女茫然跌坐在地上。
「你真的是候补生吗？不是炼护士或干部级？」
——这里面有很多苦衷的。
榭尔提斯在心中这么回答，转身背对少女。
莫妮卡在哪里——有了！
与这边的战况恰好相反，两人正位于墙壁的边缘处相互对峙中。
面对两支**发射的子弹，莫妮卡以两根十字棍一一弹开。十字棍的防御性能果真名不虚传……然而，终究还是一路被压着打。
不仅找不到接近的空档，反而逐渐被逼到了墙边。
「唔！」
一发未能及时弹开的子弹，这时击中了她的左肩。尽管是模拟弹，毕竟具有一定威力。一阵剧痛自肩膀处传到手腕，十字棍从莫妮卡的手中脱落。
「莫妮卡！」
榭尔提斯向对方叫道。
表面上是呼唤莫妮卡，但真正目的是为了吸引双鎗士的注意。
「……依夏被压制住了？」
见到高速跑来的少年，双鎗士的表情顿时一变。他用右手的枪牵制着莫妮卡，一边将目光投向这边。
躲开接二连三袭来的子弹，榭尔提斯同样拉近与双鎗士的距离。查觉这点后，对方也灵活地转换方向，在凹凸不平的岩盘斜坡上轻松跳跃拉开距离。
『这名叫吉恩的男性正护士，在体术方面也十分出色呢。尤其是跳跃中的反击姿势非常优美。』
他再次追赶机械水晶口中赞扬的双鎗士，以迂回方式将对方逼向壁面。
距离仅剩下五公尺。试图一口气拉近距离的少年，以及不断闪躲的双鎗士。这场追逐的戏码足足持续了数分钟之久。
——就是这里！
榭尔提斯在某地举起了双剑。
「！」
对方疑惑地扬起眉毛。因为双方的距离依然遗是五公尺，双剑根本无法击中自己。在明知这一点的情况下，榭尔提斯——将手中的两把双剑抛了出去。
「……什么？」
目睹高速飞来的双剑，双鎗士惊慌地叫了出来。他用枪身弹开以投掷飞刀要领射出的双剑，然后将枪口对准了手无寸铁的少年。
这一瞬间，场地内传出沉闷的声响。
「………………」
来自头部后方出奇不意的猛烈撞击，让双鎗士终于当场倒下。
「……这是为肩膀的那一枪出气。」
在他的身后，是整个人喘着气，手中握着十字棍的莫妮卡。
『哦哦，完美的一击。』
「少挖苦我。」
她有些脸红地撇过头去。
「嗯，吉恩还有依夏都辛苦了。先回到你们的岗位吧……至于你们两位。」
慰劳一番双鎗士和人偶使之后，尤美黛教官转过身来。
「一开始的硬拚就不讨论了。最后的引诱，投掷双剑吸引对方注意，到前后夹击的这一连串过程还算及格。」
教官点着了今天不知是第几根的香烟。
『我就说吧，一开始不能硬拚。要多用点脑筋。』
「我已经尽力了嘛。」
榭尔提斯微微噘起嘴巴，同时收起双剑。
话说回来，当初和雷奥在一起的时候，好像从未进行过这一类的配合。
由于彼此都拥有不凡的实力，两人连手的次数简直屈指可数。
「不过真伤脑筋。原本打算等你们被打得体无完肤时，我再出来补一句『赶快给我站起来。』所以根本没考虑获胜之后的安排。」
「原来把我们想得这么不堪？」
「也罢，今天剩下的时间就自行训练吧。解散。」
「……真是随便。」
他终究想不出该怎么回嘴，只能对着教官离去的背影挥挥手。
「对了。谢谢妳，莫妮卡。多亏有妳，我才能参加训练。」
「啊……啊啊。」
面无表情的少女彷佛回过神一般，顿时眨了眨眼睛。
「奇怪，妳怎么了？」
「不……只是根本没想到真的能够打赢……」
习惯了平时那股凛然的气质，这副结结巴巴的模样可谓相当新奇。
「就因为对方是正护士？」
不是这样的。
莫妮卡自言自语般说着，然后茫然望向天空。
「……我……像今天这样和别人组队，并且在团体战当中获胜…这种经验还是头一遭……当然，我很清楚，这次全都是你一个人奋战的功劳。」
头一遭？
再怎么说，身为候补生却一次都没赢过，未免也太离谱了点。
「你觉得很奇怪对吗……若没有加入部队、找到好队友，结果就是像我这样。对我而言，你才是更加不可思议。一个刚入队没几天的新人，是如何能压制那对正护士的组合呢？」
「不，这对我来说也是相当吃力哦。一部分或许是因为我们的候补生身分使对方掉以轻心，但要说压制的话也太夸张了。更何况，莫妮卡在深夜进行的沁力术式训练，才真正让我感到惊讶——」
讲得太多了。
从正面窥见莫妮卡的表情后，自己才终于察觉到这一点。
「……你都看到了是吗？」
泛蓝的灰色双眸中，涌现出不知是悲伤或愤怒的激情。
纤细的肩膀微微颤抖着。
「………！」
紧咬着嘴唇，低头不语的莫妮卡转过身去。
「啊……那个……等一下，莫妮——」
「别过来！」
正要伸出来的手，被对方的嘶喊声制止了。
想生气却无法生气，想哭却无法哭出来。就是如此无所适从，夹杂着倔强和柔弱的声音。
「…………训练结束了……请让我好好休息。」
2
「呼——总算是结束了。」
呼出一口疲累的气息，榭尔提斯倒在自己房间的床铺上。
「…………」
他屏住呼吸，仿佛在确认身体沉入低反发床垫的感觉般闭上眼睛。
『你不像在睡觉，反倒像是在思考事情哦。』
「……总觉得很对不起莫妮卡呢。」
包括偷看她的训练。
以及她会巫女的仪礼术式一事。
这种事隋，果然不该在她面前说溜嘴的。
「……如果道歉，她会原谅我吗？」
『很难说。但平心而论，我并不认为榭尔提斯有什么过错。毕竟讯练场是公开场所，她会选择在那里练习，想必已经做好被人看到的心理准备。所以这次会被看见，也是理所应当的结果』
「是这样没错，不过躲起来偷看毕竟还是不好。」
『呵呵，我并没有否定这点哦。所以，如果你要去向她道歉，我也不反对。』
翻过身，他将视线投向天花板。
……嗯，还是去道歉吧。
……因为她是第一个和我说话，而且对我相当亲切的人。
假如没有她，榭尔提斯就无法顺利参加团体战。当时被拒绝无数次之后，唯有她点头答应了组队邀请，实在令他非常高兴。
『回到之前的话题上。那女孩为何没有加入任何一个部队呢？尽管能力方面不怎么出众，但也不至于非常差劲才对。』
由高手所组成的部队还另当别论，若不是过分要求，至少应该能找到接纳自己的部陈。然而按照本人的说法，她并非「不愿组队」而是「不被接纳」。
这又是为什么？
「到头来，想要弄清楚的话，还是只能问问她本人了。」
『是的，但不可操之过急。总之明天先好好向她道歉吧。』
「嗯……我知道了。」
今天就先休息吧。
正打算关闭房间的照明时——
『榭尔提斯，有任务。』
带着不容质疑的语气，一个熟悉的声音从天花板旁的扩音器中传出。
…………雷奥？
『我有话要告诉你。现在立刻搭中央电梯，到两百八十七层来。』
「……呼——呼——」
『装睡也没用。刚才和伊莉斯的谈话，我全都听见了。』
「太阴险了吧！」
他从床上跳起。
「……我之前就在怀疑，这个房间内该不会装了什么监视摄影机吧？」
谁会喜欢偷拍榭尔提斯啊——将嘀咕的机械水晶丢到枕头上之后，榭尔提斯心不甘情不愿地望着扩音器。
「好了，总之去你的房间就行了？」
『没错。就在我的房里谈话，所以把伊莉斯一起带上来吧。』
两百八十九层到两百八十七层，是巫女和千年狮的专用楼层，在这其中，两百八十七层设有雷奥、春蕾以及优米的房间。
不过，究竟是什么重要的任务，必须在千年狮雷奥的房间里讨论？
『在我的房间里，就不怕被其它人听见了。』
「哦——好吧。我们走啰，伊莉斯。」
『呜呜，人家已经好累了——』
将系有机械水晶的项链挂在胸前，榭尔提斯离开了房间。
﹡
「来得真快呢。」
中央电梯的门开启后，眼前赫然站着一名白色大衣的银发青年。
一只手拿着黄铜制的怀表，雷奥露出苦笑。
「也不看看是谁一直在催我……咦？」
见到雷奥身后隐约晃动的人影，榭尔提斯不禁眨了眨眼。
「那个……妳是春蕾对吧？晚安。」
从后方紧紧抓住雷奥的大衣，只探出一张脸来的黑发黑眼珠少女。
五位巫女当中的第四位——春蕾·碧亚·努克莱宁。
据优米所言，她有极度的对人恐惧症。尤其对男性的戒心特别重，甚至一遇见天结宫（索菲亚）的职员就会转身逃跑。
「…………晚……晚安。」
以细不可闻的声音说完后，她再次躲回大衣后方。另一方面，雷奥则露出欣慰的表情。
「哦，春蕾很努力呢。已经会打招呼了不是吗？」
「…………嗯。」
得到雷奥的夸奖，少女的脸颊微微泛红。面对其它巫女时也畏畏缩缩的她，据说唯独对自己的搭档「千年狮」敞开心房。
「总之到我的房间再谈吧。跟我过来。」
雷奥径自在通道上迈出步伐，后面则紧紧贴着春蕾。榭尔提斯也随之跟了上去——
就在几人接近中央电梯前的大十字路口时。
「咦，雷奥还有春蕾？难得这个时间能遇见你们呢。」
这时候，路口的转角处出现了一名身穿白色法衣的少女。
她带着笑容向雷奥和春蕾打了招呼，就这样往电梯，也就是往众人来时的方向转去。
「……榭尔提斯？」
优米当场停了下来，脸上净是茫然的表情。
「你怎么会在这里？发生了什么事吗？」
「啊，这个——」
还来不及解释之前——
「关于皇姬指派的那项任务，将由我和榭尔提斯一同组队前往执行。由于必须向其它队员保密，所以将在我的房间里进行概要的解说。」
雷奥已经先一步这么囤答。
「莫非是浮游群岛的任务？」
「啊啊。我自然不用说，至于其它能同行的人也只有榭尔提斯了。」
「……这样啊。」
优米伫立在原地，眼神空虚地注视着半空中。不久，她带着彷佛下定决心的表情开口：
「对……对了，雷奥。我也想一起同行……可以吗？」
我想一起去。她以一种小孩子向父母恳求买东西般的视线抬头望向雷奥。
一阵沉默后。
「——或许很困难。」
雷奥用沉重的口吻说道。
「没有千年狮的妳，参与任务太过危险了。」
「可是，榭尔提斯和雷奥都会去吧？既然如此，就没什么好担心了。」
「就算我这么认为，但问题还是出在天结宫（索菲亚）的总务局、机工局还有塔制局。就像上一次阿尔贝特局长那样。妳可以试试看，要求在没有千年狮的情况下参加任务。我想一定会遭遇强烈的反对。」
「…………」
优米沉默不语。
雷奥的这番话十分正确，丝毫没有反驳的余地。
「况且千年狮不在的这段期间，天结宫（索菲亚）也需要有人保护。这次春蕾打算留下来，之后就拜托妳们两个了。」
「……嗯。」
优米沮丧地点点头——下一刻，她猛然拾起脸来。
「春蕾……榭尔提斯…………你们………怎么回事？」
「怎么了，优米？」
「因……因为……」
颤抖着嘴唇，优米伸出手来。
「你们两个……居然可以触碰到对方……？」
她指向春蕾的左肩。
榭尔提斯的右臂，不知何时与春蕾的左肩碰了在一起。或许刚才在十字路口突然停下时，就一直保持着这样的状态。
……不过，这应该是不可能发生的。
「怎么会？这种事——」
在自己也不知是何原因的情况下，榭尔提斯急忙往后跳去，离开春蕾的身旁。
按理来说，自己应该完全无法触碰巫女才对。
巫女的力量根源「沁力」，以反幽幻种的力量「魔笛」。性质截然不同的两股力量，一旦接触后便会彼此排斥。更别说自己身怀秽歌之庭（伊甸）的魔笛，理应会与拥有强大沁力的巫女产生相斥反应。
然而，自己和春蕾接触后却安然无恙？
「怎么回事？你不是无法触碰巫女吗？」
「我也这么认为。可是，为什么会……」
包括雷奥也是一脸不解的表情。
『榭尔提斯。优米的沁力和你的魔笛接触后会相互排斥，这点我跟雷奥都很清楚。那么，其它的巫女又如何呢？一样会产生相斥现象吗？』
打破充满紧张与震惊的寂静，机械水晶平静地说道。
「这个……」
从来没试过。当年之所以发现自己身上带有魔笛，是因为和拥有沁力的优米发生相斥所致。天结宫（索菲亚）不可能同意利用这种力量对其他的巫女进行相同的试验。
没错，至今从未尝试过。在未加确认之下，榭尔提斯便认为自己的魔笛会与所有的巫女相斥。不仅优米，就连雷奥也是这么想。
「那么，莫非……」
理解了机械水晶所要表达的意思后，榭尔提斯茫然愣在原地。
一种远超出愤怒和绝望，令人几乎快晕眩的困惑逐渐占据心头。
……为什么会如此残忍？
……巫女之中，和我产生相斥的居然只有一人。
「————」
这个瞬间，榭尔提斯完全没察觉到，优米换上了一副毅然决然的表情，朝自己的肩膀处伸出手指。
『优米！不可以！』
……咦？
回过头去，见到的是紧咬嘴唇的优米，那彷佛快要哭出来的眼眸——
下一刻，她纤细的指尖也触摸到了肩膀。
——滋滋……滋滋……——
肩膀和指尖。两人彼此接触的部位，迸出闪电般的蓝白火花。
艾尔贝特共鸣。
当过于强大的沁力和魔笛彼此交会时，将扭曲物理现象，在空气中产生放电，用火焰制裁接触的双方。
「……！」
按住被火花烫伤的手指，优米蹲在地上。
「优米！」
『妳在做什么——』
雷奥和机械水晶同时叫道。
「…………因为……」
只有一句话。
「…………这种事…………实在太残酷了。」
仅仅这么一句话，已足够让在场所有人了解她的感受。
为什么——为什么只有我无法触碰榭尔提斯。她的这股悲痛，透过不断颤抖的背影清楚传达出来。
『……可能的原因只有一个。』
机械水晶打破沉默。
『就和榭尔提斯当时被大圣堂的门扉弹开一样。优米，在五位巫女当中，妳拥有特别强大的沁力。唯独妳和榭尔提斯的魔笛会产生相斥……就是由于妳的沁力太过强大的缘故。』
「………」
或许是这句话产生了作用。
如同接受了这个解释一般，优米低着头站了起来。
「榭尔提斯……任务要加油哦。」
然后挤出略带激动的声音。
「优米……」
尽管想对她说些什么，但榭尔提斯还是选择沉默。
——对不起，优米。无论现在说什么，妳一定会认为我只是在安慰妳吧。
——不过……我的感受也和妳一样。
他紧紧握住拳头，指甲深陷掌心，忍耐着这种令人发狂的焦躁感。
「对不起，各位。打扰你们说明任务的时间。我先回去了。」
巫女转过身去背对众人。
她的长发随之轻轻晃动。那淡金色的缝隙中隐约可见的翡翠色眼眸——在眼角处，泛着仿佛即将滴落的泪水。
「……春蕾。」
黑发少女闻声回头。
注视着逐渐远去的织细背影，榭尔提斯出声呼唤身旁的另一名巫女。
「拜托妳，请妳陪在优米的身边好吗？」
「…………嗯。」
黑发少女很快便答应。
她向自己的搭档点头示意后，随即小跑步追了上去。
「榭尔提斯。虽然时机不太恰当，不过现在可以谈谈任务了吗？」
「……说得也是。」
榭尔提斯看着天花板，整个人背靠在十字路口旁的墙上，似乎在想着些什么。
关于自己身上的魔笛，虽然至今未找到可行的办法，但他相信一定存在着净化魔笛的方法。
怀着这份信心——如今，自己只能全神贯注在眼前的事情上。
「不用去你的房间吗？」
「就算去了，我想你一定满脑子都在思考优米的事情。况且，我也不想抛下春蕾独自回房。」
雷奥抱着双手苦笑道。
「反正是深夜，再加上通往这个楼层的管制相当严格，所以我们在这里谈话也无所谓…………那么，该从哪里说起好呢。」
『刚才听优米问起浮游群岛的事情。远征地就是那里吗？』
「啊啊，这件事情巫女和千年狮都知道。目的地确实是浮游群岛没错。」
人类唯一可居住的地方——浮游大陆奥比耶·克雷亚。
这个世界的大陆只有这一块，而其周围则飘浮着无数大小不同的岛屿。
其中也包括配置了植物工厂，或是装设了巨大风车进行风力发电等，各自扮演着不同角色的浮岛。人们能安稳居住的地方只有浮游大陆，但浮游群岛同样也是生活中不可或缺的存在。
「我想想……任务就是前往岛上吗？这好像很常见呢。例如事先调查未开拓的岛屿，进行地质或生态的调查等等，有很多类似的任务。」
光是当下想得到的，十只手指就数不完。一般前往浮游群岛的任务，不仅在类型方面各异，就连数量也相当繁多。
「没错。总之这次任务是掩护『一项前往浮游群岛的任务』。依序说明的话，我想你也知道，前往浮游群岛时必须使用飞空艇。但最近这几个月来，飞空艇的主要飞行路线上似乎似出现成群的雷光妖精。本次就是针对牠们的驱除任务。」
雷光妖精，是一种在活动频繁的雷云中栖息的妖精。
牠们喜欢在身上积蓄强力电流，一旦成群出现时便会让附近空域的磁场产生混乱。虽然还称不上是害兽，但毕竟会对进入该空域的飞空艇造成危害，因此也不能放任不管。
「……这类任务好像很普通，为何要当作机密事项处理呢？」
听了这个问题，雷奥露出罕见的苦涩神情。
「因为这件事涉及到统政厅。」
「……他们？」
在浮游大陆上，大陆的守护与政治分别由不同的机构负责。
以皇姬和巫女为最高阶级的天结宫（索菲亚），肩负着守护大陆的职责。
另一方面，主掌政治事务的机关为统政厅。尽管根据地设于浮游群岛之中的一处，并不常在浮游大陆上曝光，却是掌控着立法、司法等部门核心的机关。
倘若巫女是奇迹与神秘的象征，此处最高阶级的法皇就是政治与权威的象征了。
「统政厅和天结宫（索菲亚）之间，从以前就处得不太好吧。」
「啊啊。我也是当上千年狮之后才知道这件事。比想象中还要严重许多。」
真够麻烦的——雷奥接着发出这句牢骚。
由于守护着整个浮游大陆，居住区的民众自然十分爱戴天结宫（索菲亚）。
然而，身为掌控政治的机关，统政骊也必须维护其自身的尊严。对于许多人只敬爱天结宫（索菲亚）的巫女一事，统政厅似乎感到相当不快，从以前便经常借机发难。
「这次要前往的浮游岛，就位于统政厅的占有领域内。统政厅向来不太喜欢天结宫（索菲亚）的干涉。如果是一般护士同行，很有可能会遭到无谓的阻碍。」
『所以才会找上雷奥吧。一股护士还另当别论，但若是担任巫女护卫的千年狮，统政厅也无法明目张胆进行妨碍。之所以带着阶级不高的榭尔提斯一并同行，也是为了方便掩人耳目。对外可以声称适是某个菜鸟护士候补生的任务，千年狮只是随行的监督官，负责看好这位没用的候补生。』
「不愧是伊莉斯，一说就懂。」
「……唔……这样一来我的立场……还是算了。」
对于彼此融洽地附和对方的雷奥和机械水晶，榭尔提斯除了投以抗议的眼神外，也只能选择继续这个话题。
「那么，任务什么时候进行？下周？下个月？」
「是明天。」
「…………好了，我该回去睡觉了。明天还要早起晨训呢。」
他猛然转身，全速奔向电梯，然后迅速按下自己楼层的按钮——但却抢先一步被雷奥从后方伸出手来，一把抓住肩膀。
「到这个地步，你遗打算逃避吗？」
「问题是——为什么今天才刚说完，明天就要出发了？要是无故缺席训练的话，不知道那个教官还会用什么方法折磨我呢！」
「等等，榭尔提斯。关于这件事，我已经事先和教官联络过了。」
「……你说什么？」
「她叫我传话给你，尽情去享受短暂的假期吧……回来后『我会好好疼爱你的』。看样子，这个教官还挺替人着想的呢。」
「难道你听不出来她非常生气吗？」
「嗯，是这样吗？」
「……原来你不是在装傻。」
榭尔提斯这时完全失去争辩的力气，不甘不愿地举起白旗投降。
「事情就是这样。明天九点在六十五层的塔内起飞场集合。在这之前别忘了先去五十九层，到机工局航空课的柜台办理手续。」
五十九层的机工局航空课。
奇怪？最近好像听过这个地方。
「还有一件事。就是关于部队的组成。」
说着，雷奥指向天花板。
「由千年狮和护士候补生组成的两人部队，一般来说是不可能成立的。可以的话，我希望你再找一个口风紧，值得信赖的人加入。仅限于候补生。」
「嗯——或许有点困难。毕竟我也才刚入队没多久。」
「说得也是……伤脑筋，干脆就我和你两个人一起去，赶快把事情解决好了。」
千年狮无奈地耸耸肩膀。
到头来，还是和三年前一样的双人组合。
「我知道了。那么，明天我会尽量想办法的。」
「啊啊。另外，我这边也会拜托春蕾，在你执行任务的期间多关注一下优米。」
「嗯，这件事就务必麻烦了。」
朝优米房间所在的方向望了一眼，榭尔提斯便离开了现场。
﹡
天结宫（索菲亚）十一层。
「咦？」
走出中央电梯后，榭尔提斯随即停下了脚步。
他发现自己的房间前有个人影。由于通道已经熄灯，再加上距离较远的关系，只能勉强看出那娇小的影子似乎是名女性。
『如果是护士候补生，可能是来邀请你加入部队的吧。虽然大家都在躲着你，但说不定还有其它候补生看中了你的身手。』
「还真会挑时间过来呢。」
真是的。
仿佛为了让房间前的人影听见，他特意加大脚步声走了过去。
「请问，找我有什么事…………」
夜光灯照耀下隐约浮现的樱花色长发。一身素色短衫的打扮，使得白磁般细白的手脚暴露在空气中。
「莫妮卡？」
「…………」
少女抿着嘴唇，瞪视般的锐利目光望向这边。一看见对方的脸，白天发生的事立刻在脑中清晰地重现。
——对了，要赶紧道歉。
虽然不知道莫妮卡为何会出现在这里，不过自己必须先对偷看她昨天训练一事赔罪才行。其它的事情都是次要的。
「那…那个，莫妮卡。我很抱歉——」
「对不起」
「………………啊？」
「没……没听清楚吗？我说对不起！」
忘记现在是深夜，莫妮卡不自觉提高声音。
「……白天实在很对不起。是你邀请我参加两人一组的团体战，而且也是由于你的奋战才获得胜利。可是我不但没道谢，选对你发脾气，把气氛搞得那么僵。」
将微红的脸转向一旁，少女一划紧咬着牙根的模样。
「总之我想说的就是这些。抱歉占用你的时间。」
「啊，等一下，莫妮卡！」
「什么事？」
「妳专程来到我的房间前，就是为了说这些吗？」
如果要道歉，大可选择明天再过来，但她却挑在这种深夜时分。而且明知自已不在房间里，却依然耐心等待着。
为何要如此坚持——
「我的性格就是如此。很奇怪吗？」
「……不。」
榭尔提斯语带微笑地回答。
「我才觉得自己应该向妳道歉。对不起，我好像在妳进行秘密特训时不小心看到妳了。」
「那件事就算了……时候也不早，我要回房间去了。」
她打算再次转身离开。
看着对方的身影——
「……啊啊！」
「怎么了？无缘无故大叫。」
「等……等我一下！」
榭尔提斯从怀里取出银色的员章，启动通话机能，然后将通话对象的路径指向自己所熟识的千年狮。
『喂喂，雷奥吗？咦，你在做睡前训练？这不重要，先听我说完。关于那个任务，我找到第三个人选了。是真的，没有问题。我保证她绝对可以信赖。嗯，那就拜托你安排一下了。』
他迅速说了几句，然后中断通话。
「呵，抱歉。我刚才问过了雷奥，妳应该可以同行没问题。」
「……不好意思，我完全听不懂你在说什么。」
莫妮卡注视着这边，脸上写满了疑问。
「唔唔，该怎么讲才好呢？」
彷佛是小孩子想到了绝妙的恶作剧点子一般，榭尔提斯带着如此的表情开口道：
「莫妮卡，明天要不要再跟我组队？这次是真正的任务。」
『已经天亮啰——』
「哇哇？」
『别再睡了，榭尔提斯。再不起来的话，我要用超大音量破坏你的鼓膜哦。』
「一大清早就恐吓别人…」
揉揉充满睡意的眼皮，榭尔提斯从床上慢吞吞地爬起。
他在昏暗的室内凭借模糊的阴影前进，将手伸向下拉的窗帘。
「……什么嘛，外面还黑漆漆的。」
『已经五点钟了。是你自己说要晨训的不是吗？昨夜一直挥剑到那么晚，现在还是
很累吗？』
「……我会尽力的。」
『真的撑不住，可以继续睡哦？九点的全体朝会快到的时候再叫你起床。』
「我……我可不会受妳的诱惑！」
『呵呵，那副正经八百的模样真是可爱。』
……又在挖苦我。
不予理会愉快闪动的机械水晶，他从衣橱里拿出白色的衬衣和黑色短外套。
『话说回来，榭尔提斯的黑色外衣，跟天结宫（索菲亚）的旧式仪礼服很像呢。』
「不是像，确实是旧式仪礼服。我把三年前使用过的重新剪裁，做成了一件外套。」
以雷奥的长大衣为代表，最新的仪礼服已经统一为白色。这是因为幽幻种的魔笛为深紫色，一旦附着时可以一眼看出来。
在这之中，唯独榭尔提斯一个人至今还穿着黑色的外衣。
『不穿白色仪礼服，会不会被警告。』
「护士候补生又不是正式的队员，顶多只是建议罢了。当然，换上仪礼服或许比较好吧。」
白色的仪礼服仅为建议，并非强制性。毕竟候补生不会被指派与幽幻种战斗这类重要任务。
『不过既然大家都穿白色，不是最好该配合一下吗？特别是刚入宫的这段期间。』
「要是我穿白色的衣服就糟了。接触到魔笛的时候，白色衣服很轻易就能看得出来。万一被什么人看见的话——」
坠入秽歌之庭（伊甸）时，榭尔提斯的身上感染了强大的魔笛。
以排斥人类的沁力为代价而获得的特性，那就是——用自己的魔笛让幽幻种的魔笛失效。
『啊，我懂了。一般的护士接触魔笛后会有生命危险，可是榭尔提斯却不要紧。假如接触魔笛却表示自己没事，只会招来大家的怀疑。若要宣称自己未接触魔笛，改穿魔笛颜色较不显眼的黑色外衣就方便多了。』
「……嗯，尽管这个理由还挺自虐的。」
在周遭的纯白仪礼服中，只有一人穿着黑色旧式仪礼服。不说有多显眼，会引来四周奇异的目光也在预料之中。事实上，前天拍纪念照时，周围的候补生们就已经投来避之唯恐不及的眼神。
「总觉得……『孤立』这句话固然夸张了点，但如今也只能忍受这种气氛了。」
『是的。而且必须留意三年前认识你的那些人。炼护士，也就是队长或干部级的护士。他们之中大多都还是现役的护士。』
坠入秽歌之庭（伊甸）前，身为干部级护士的榭尔提斯曾经和许多护士组队过。一旦双方碰面，很有可能会认出自己来。
『话虽如此，身为候补生的期间倒是可以放心。毕竟候补生很少与正护士一起组队，而正护士以上的训练场也在天结宫（索菲亚）塔内。』
「……还是不能掉以轻心。」
包括坠入秽歌之庭（伊甸）一事，带有魔笛的身体，以及时隔三年的再入宫。
任何一项都不能对外公开。知道这些事情的，天结宫（索菲亚）里只有连同优米及雷奥在内的少数熟人而已。
『嗯嗯。那么回到剐刚的话题上，你果然很适合穿黑色的外衣呢。我一点也不想看到穿着白色仪礼服，全身干干净净的榭尔提斯。』
「后面那句是多余的。」
将系有机械水晶的项链挂在脖子上后，一切便准备就绪。
「好，再聊下去也没有意义。出发去晨训吧。」
『早餐呢？』
「野外训练场设有餐厅，我以前就经常光顾那里。」
确认机械门自动上锁后，榭尔提斯便离开了自己的房间。
清晨的通道依然昏暗。
他走过宽阔的通道，在十字路口拐弯，前往位于中央的主电梯。
——然而。
几乎在刚转过十字路口的同时，前方便传来许多人的走动声和鼓噪。
「奇怪？发生什么事了吗？」
数十人团团包围在电梯四周，看上去似乎全是身穿白色仪礼服的候补生们。仔细观察，每个人手上都拿着带有颜色的小卡片。
在这些人排队的尽头处，则摆放着好几列桌椅。坐在上面看似接待员的男女生，也都是护士候补生。
「那是申请什么的地方？」
『不知道。总之要不要先过去瞧瞧？』
绕至人群较稀疏的地方，往里面一看——
「来——大家好排队！我们现在向全员发放入队卡片！上面写有部队的名称和功绩。背面就是入队申请表，签完名之后请交到护法院的柜台。」
「啊，那位正在走路的女孩。妳也是前天新加入的候补生吧？来，这是我们部队的入队卡片。我们全都是女生，来这里比较没有压力哦。平常会待在屋外训练场的第八区域，有兴趣的话欢迎过来参观！」
眼前是打算前往晨训的护士候补生，以及叫住他们的护士候补生们。
隔着桌子位于电梯一端的是招揽人员。面向桌子排成一列的，则是前天才和榭尔提斯一块拍过纪念照的新人们。
「游说？」
『很难说。看他们一味向附近的护士候补生们发放入队卡片，与其说是游说，用广告或宣传来形容或许更为恰当。』
「真是愈来愈搞不懂。拿到那种卡片后就会知道了吗？」
就在自己和呈不规则闪动的伊莉斯一同感到纳闷的时候——
「奇怪，榭尔提斯不晓得吗？他们在介绍如何加入部队哦。」
「咦？」
身穿工作服、橘色头发的少女，以及笑容天真的黑发小女孩，忽然自人群中走出。
「榭尔哥哥早安——」
「早啊，榭尔提斯。不赶快排队，入队卡片就要发完啰。」
「……艾莉亚还有优特，妳们在做什么？」
从人群中走来的两人，手里已经拥有十多张各式颜色的卡片。
「刚才不是说了吗？大家都到这里招募自己部队的新成员，或是前来听取介绍。你看，我也拿到这么多卡片。背面就是入队申请表。」
艾莉亚像扇子般展开手中的卡片。光是颜色就有红、蓝、绿和黄色。卡片上的文字从一张张手写，到大量印制的都有，可说是相差十万八千里。
『就是昨天那个樱花色长发女孩所提到的吧，游说新人加入部队。』
……原来是那件事。
新的护士候补生前天刚入队，至今仅过了两天的时间。虽说只是发送入队卡片，动作这么快还是大大出乎自己的意料。
「对了，妳怎么会在这里？」
「嗯？这个嘛——优特早早就起床，吵着要去玩。于是我就带她来这里，打算去你的房间找你，结果一走出电梯就看到这么多人。当我正一头雾水的时候，莫名其妙就排进了队伍，拿到入队卡片，接下来就看见你。大致上是这样吧？因为我身上带着别人昨天弄丢的员章，所以好像也被当成候补生——你看，就像那样。」
艾莉亚指着电梯正前方稍远处的通道。
数名前辈候补生正围住几个和自己一样搞不清楚状况的新队员们。
「嗨——早安啊。你是前天新来的队员吧？万事拜托啰！」
「……啊？」
「就是昨天的训练结果啊。第一天就能跟上尤美黛教官的训练，体能真是太出色了。请务必加入我们。」
「……啊，嗯……嗯嗯。」
「那么就等你的好消息哦。」
「……好的。」
队员们主动和这群不知所措的新候补生们握手，然后又开始去寻找其它的猎物。在他们身后，只留下茫然站在原地的新候补生。
「大概就像那样。」
艾莉亚耸耸肩膀苦笑道。
「——所以啰，这些就是前来游说的部队名称和成员，还有游说台词……应该是有游说理由吧？这些我都不需要，全部给你。」
数十张卡片在她手中展开，然后一股脑儿塞了过来。
「这些全都要看过一通？」
「随你啰。不过里面大多都是『请务必来我们部队。』这一类的话。」
「我就知道。」
「其中还有像『昨天你被教官痛骂一顿，忍住泪水在训练场里跑步的模檬实在令人心痛。光是想到你奔跑时的身影，胸口便会一阵难受。请务必加入我们的部队！』这种经典文章哦……嗯，非常推荐。」
『简直就是为榭尔提斯量身打遥呢。』
「连伊莉斯也这么说！而且这不会太奇怪了吗？大家昨天的确在教官的臭骂下进行训练，可是哪有什么心动的场面啊？」
「好了，玩笑开到这里。你打算怎么办呢？」
艾莉姊姊，优特好无聊哦——优特一脸无趣，不满地噘起嘴巴。抚摸着对方的头顶，艾莉亚带着愉快的眼神看了过来。
「什么怎么办？」
「刚才那些人把我当成候补生，顺便告诉我很多事情。所以，我也对晋级制度的状况有些了解。目前的晋级制度下，不去完成任务就无法累积奖励点数，而任务必须组成三人以上的部队后以团体名义申请。这样一来，榭尔提斯也要找个部队加入并赚取点数才行吧？」
「是这样没错……」
「既然如此，你最好先看过这些卡片再说。」
她将厚厚一迭卡片用回形针固定。
「那么，就先这样。优特，我们走吧！」
「好——」
两人手牵着手就要离开。
「等等，妳们要去哪里？不是专程过来玩的吗？」
「榭尔提斯专心看卡片就行了。我们要到五十九层的机工局航空课。听优待说，那边好像有什么有趣的东西。」
天结宫（索菲亚）从三十八层到两百四十一层，是维持管理天结宫（索菲亚）的塔制局及机工局等各局的所在楼层。虽然并非禁止进入，但也不是艾莉亚这样的普通人会感兴趣的地方。
「……我不知道什么东西有趣，不过千万别给职员们添麻烦哦。」
好——两人大声响应着，然后一块跑掉了。
目送着两人离去后——
『对不起。我必须插一下话。』
机械水晶以罕见的低语声说道。
『从刚才开始就怪怪的。其它的候补生就算不排队，也有人发送卡片给他们，可是唯独我们这边完全没人过来搭话。』
「……嗯。」
这一点，榭尔提斯也隐约察觉到了。
打从艾莉亚和优特两人在场的时候，自己就有这种感觉。因为，唯独自己附近的游说人员迟迟不肯上前，双方保持着一段明显的距离。眼看要对上自己的目光时又急急忙忙转过头去，彷佛看见什么可怕的东西一样。
『你好像被大家敬而远之了呢。』
机械水晶嘀咕道。
『一个候补生明明领到白色仪礼服，却硬是不肯换上。而且方刚入队，就在比试中战胜身为前辈的候补生……看来在他们的印象中，你并非优秀，而是一个来历不明的候补生呢。』
「……有什么办法呢。」
不知是自嘲或苦笑，带着连自己也无法解释的瞹昧笑容，榭尔提斯径自迈出脚步。在人群外绕了一大圈后，他避开拥挤的电梯来到了紧急用的逃生梯。
『真是这样吗？』
「嗯，因为……我能体谅那些人的心情。」
当年被逐出天结宫（索菲亚）时所尝到的、那种令人焦躁的孤立感。
和现在十分相似。
「如果可以换上白色仪礼服，和他们像平常一样交谈是再好不过了。」
『说得也是。不过，目前你最好别刺激到天结宫（索菲亚）的高层。』
自己能再次入宫，是因为有包括优米及雷奥在内，天结宫（索菲亚）最高位阶的巫女和千年狮一共五人的联署。
一般而言，巫女和千年狮，仅仅其中一人的署名就能发挥绝对的效力。
但榭尔提斯的再入宫一事，却需要五个人的联署。换句话说，反对自己再入宫的势力必定相当强大，非得这么做才能与之抗衡。
『总而言之，你必须自始至终隐藏好自己的身份。就算有人询问穿黑色外衣的理由，你也要断然拒答。哪怕会因此饱受批判或遭人质疑——就连坠入秽歌之庭（伊甸）以及身上带有魔笛一事，也绝不能让他人知晓。』
「……是啊。」
两年前自己被逐出天结宫（索菲亚），就是天结宫（索菲亚）的各局高层所下的决定。尽管未直接接触过，但他们应该对于自己的再入宫十分不满吧。
『天结宫（索菲亚）的高层，特别是那些局长级人物相当重视社会秩序。假如带有魔笛之人再次入宫的事实曝光，不仅天结宫（索菲亚）内部，连社会上也会造成极大的骚动。』
「我知道。就算被周遭人质疑，我也不会说出自己的身份。」
倘若向身边透露自己的秘密，进而引发混乱的话，这次必定会被永久放逐以示负责。
『就是这样。还有，关于桃选部队的标准，建议尽可能选择人数较少的部队。』
「我会努力找找看。能不能如愿就不知道了。」
从樱花色长发少女那里得知了晋级制度概要。
目前是好是坏还不晓得。但仅仅两年的空白期间，就有了自己所不了解的变化，并切身感受到自己在这波变化中远远被抛在后头。
「和我当初在的时候相比，真的改变很多呢。」
『是的，不过今天开始就要去面对了。』
今天下午，预计要招募已晋升二级的候补生自愿者进行一场团体战。当然，昨天刚晋升二级的自己也在招募对象之列。
『由于是团体战，或许可以看出现今的部队大概是什么样子。你到时可以找个有空缺的部队临时加入，亲自去体验一下。』
眼前的当务之急，就是在实战环境中确认有什么样的部队。
「总之，今天就能知道状况如何了。」
望着艾莉亚塞给自己的卡片，榭尔提斯喃喃自语着，彷佛在说给自己听。
﹡
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
「…………雷奥，那个……」
听见少女语带犹豫的声音，雷奥睁开紧闭的双眼。
地面铺着柔和的橙色地毯，天花板上挂着一盏玻璃加工过的华美吊灯。转过头去，是收拾得整整齐齐的书架和桌子。内部还有面积宽广的家庭式厨房。整个房间的大小，足以让一家四口生活得相当舒适。
这里是雷奥负责护卫的巫女的房间。
「…………对不起，打扰了你的冥想。」
「别放在心上。有什么事吗？」
怯生生地低着头的少女。
春天的花蕾，春蕾——雷奥担任专属护卫的巫女。
黑头发、黑眼珠，以及看上去比十七岁的实际年龄还要年轻一、两岁的娇弱容貌。一身与众不同的法衣是以红白双色织成的织物，胸前系着一条紫色带子。
「…………莎拉大人吩咐的任务，期限就快到了。」
「原来是那个任务……」
皇姬莎拉，天结宫（索菲亚）的最高位阶，同时也是浮游大陆上拥有最强大沁力的女性。
这位女性统领着五位巫女，一整年几乎都在名为「乐园」的天结昏最上层度过。此时此刻，她应该也正在「乐园」里为了冰结镜界而专心祈祷着。
就在皇姬上个月的休息期间，交付了雷奥一项任务。
一项只能由千年狮来执行，涉及某种机密的任务。
「…………『为保密起见，部队维持在最低限度的编成。除千年狮雷奥外，只能再加一人。最多时以两人为限。请挑选可信赖的人同行』……该如何是好呢？」
「看来部队的组成，比任务本身还令人头痛呢。」
从任务内容来看，干部级或队长级都无法胜任。能同行的，就只有在天结宫（索菲亚）内不具地位的人。而且必须口风紧、值得信赖，同时要具备一定的实力。
「…………雷奥有中意的人选吗？」
「能符合这种无理条件的人，大概就只有一个吧。」
﹡
「昨晚训练结束时已经宣布过了。本日十五时开始，将进行两人一组的团体战。」
教官怒吼般的声音回荡在野外训练场上。
「在此之前，各自先决定好组队的人选，然后向第一休息所的电子名册提出申请。完成手续的人，从现在休息到十五时为止。」
……两人一组吗？
榭尔提斯环视着百名以上前来集合的候补生们。
『我们猜错了呢，原本以为是规模更大的团体战。』
「是啊。」
假如是三个人一组或四个人一组，根据榭尔提斯的预测，这些队员应该会按照平时的部队成员来组队。这时可以一边观察各部队的情况，同时找寻适合自己的部队——不过这个想法如今已成为泡影。
「以上宣布完毕，解散！」
教官转过身后，在场集合的候补生们随即分散开来。
『这下可伤脑筋了。』
听了机械水晶这句话，他重新打量起周遭的状况。
候补生们踩着整齐的步伐四处散开。他们全都是二级晋级者，也就是允许申请奖励系统的人。不过对于昨天刚晋升二级的榭尔提斯来说，都是陌生的面孔。
人数超过百人的候补生。在这些从四十岁左右的老年男性到少女都有的人群中，谁擅长武术，谁又擅长谋略？使用的武器是？习惯、性格又是如何？
到底该跟谁一起组队，完全找不到一点头绪。
『榭尔提斯，你看那里。好像有点怪怪的。』
「怎么了？」
『你看周遭的人。他们乍看虽然往四面八方散去，但每个人最后都往北侧的步道移动。而且还是以两人一组的形式。』
「——咦？」
经机械水晶这么一提醒，他急忙注视起周围的候补生们。
仅仅数分钟前才散开的候补生们，如今都已分成两人一组，纷纷往北侧的步道走去。那个方向是第一休息所，也就是提供申请的电子名册设置的地点。
……怎么可能？他们之间明明没交谈过组队的话题。
『他们一开始分散，似乎是为了和自己所属部队的队友取得联系，当队友到齐后，从中形成两人一组的组合。至于三人或五人的奇数部队，可能正在和平时较友好的部队商讨组队事宜。』
不妙了。
必须尽快找到组队的人选才行。这个问题比集团战的输赢更加迫切。
「……我懂了。」
紧咬着嘴唇，榭尔提斯回想起优米转速过雷臭所说的那些话。
必须留意自己在护士候补生当中的立场，否则可能会被孤立。
凭以往的感觉行事，将会四处碰壁。
如今在眼前发生的状况，恰恰正是如此。无论多么优秀的候补生，只要末隶属于部队，不仅无法晋级，连训练也参加不了。
……想不到事态会这么严重。
若不组成部队，连平日的训练对象都找不到。没错，这是以往所料想不到的。
『话虽如此，并非所有人都能和熟人顺利组队。趁现在向落单的候补生提出邀请，寻找可以和自己组队的人吧。』
「嗯——啊，这位枪使。请问是否方便和我组队………」
他向走在前方的一名重枪士伸出手去。
「………」
往这边看了一眼后，重枪士硬生生地改变方向，背对着自己离去。
他不可能没听到才对。
「咦，奇怪？等一下…………」
朝背影喊了几声，依然不见对方回头。
紧跟在后的女性弓使也是一样，自己还未出声前便转过脸去，径自走远。
『果然和早上一样，大家都躲着你呢。』
「……继续寻找其它愿意组队的人吧。」
榭尔提斯开始一个个询问，但无论是谁都不愿回头。就如同在水中想要抓住水的感觉一样，不管如何邀请，却总是被对方摆脱掉。
这样的场面不知上演了多少次。
不知不觉中，场上只剩下榭尔提斯一个人了。
『距离预定的十五时，所剩时间已经不多了。』
就连平常听惯的机械水晶语音，此时听起来也像死亡宣告一般沉重。
「我知道，可是又能怎么办？」
忍住叹息，榭尔提斯无奈地耸耸肩膀。
历经早上发生在电梯前的状况后，隐约的感觉如今已化为确信。
其它的候补生明显在躲避自己——独自穿着黑色外衣，来历不明的异质候补生。就连第二天在对战中获胜，原本是个对外展示实力的好机会，却反而增添了大家的不信任感。
「真伤脑筋……」
倘若只有今天还无所谓。然而，这样的光景必定会从明天开始一直持续下去。
一种身为护士候补生，拥有比别人更明确的目标、更优秀的实力，在其它方面却遭到孤立的无力感。
『看来等一下只能拜托教官推荐组队人选了。』
「这样子不行。根本无法解决往后训练的问题…………啊！」
话还未说完，他忽然朝着映入眼帘的某个人物全力跑去。
『等……等一下，榭尔提斯！你要去哪里啊！』
无暇回答的榭尔提斯，一路奔跑在训练场的沙地上。位于视野边缘的一个小点，轮廓也逐渐变得鲜明——
「你是……？」
察觉有人靠近，少女抬起头来。
「请……请问！妳现在是一个人吗？有没有跟其它人组队？」
「我吗？」
单手拿着十字棍，一头樱花色长发的少女睁大了眼睛。
「妳会出现在这里，应该就是集团战的参加者吧？」
「是没错……莫非你也还没组队？」
「嗯，因为其它人几乎都和部队的队友一组了。」
听完后，少女的表情第一次有了变化，露出彷佛看到什么稀有事物般、轻微得不易察觉的苦笑。
「真令人意外，我以为你早就已经被哪个优秀的部队找去了。」
「……正好相反。」
「相反？」
嘴边的笑意消失，少女的表情再度变得严肃。榭尔提斯摊开手，无奈地解释道：
「我嘛……妳看，别人都穿白色仪礼服，只有我是黑色外套。而且昨天跟候补生交手后，又没能设法打入他们的圈子里……所以大家似乎觉得我很可疑，不管找谁组队总是被拒绝。」
「这是当然的。两人一组的模拟战，也算得上相当正式的演习。如果不是和值得依赖的对象一起组队，就等于将自己暴露在危险之中。」
没错。
她所说的这些话，一定也是刚才的重枪士和弓使两人心中所想的。
「……果然是这样呢。像我这种特立独行的候补生……」
就连唯一交谈过，觉得较为亲近的少女也这么认为，其它的候补生就更不用说。
……这次的两人一组战犬概没有希望了。
「对不起，打扰妳了。」
「喂，你要去哪里？」
「去找教官。向她报告没有人愿意和我组队，请求让我一个人自行训练。」
「你来我这里，就是为了找我一起组队不是吗？」
「是没错，可是……」
至少先听我说完啊——她带着这样的表情叹息道：
「那么，我什么时候拒绝过了呢？」
「咦？」
少女似乎有点难为情，把脸转向一旁。
「先声明。我的表现很差，没有人愿意跟我组队……所以，我也因为找不到对象而伤脑筋。」
「真……真的！真的可以吗！」
「应该说，你确定要和我一组吗？现在应该还剩下少数候补生可以去碰碰运气。从战力上考虑的话，我想还是选择其它的候补生比较好。」
「绝……绝对没有这回事！」
面对少女疑惑的神情，榭尔提斯用力摇头。
「因为曾经跟我交谈过，而且可能愿意和我组队的人，就只有妳一个了。」
「我……其实并没有……」
「那么请多指教了！啊，我叫榭尔提斯。可以请教妳的名字吗？」
「……莫妮卡，莫妮卡·伊斯佩蓝。」
尽管感到意外，少女还是有些羞涩地报出自己的名字。
「参加者九十八名，共计四十九组。虽然比刚招募时减少了一些，不过进行起来比较顺畅，我也乐得轻松。」
玩味着丝线般细小的烟草，一身套装的女性教官停下手中动作，扬声说道：
「正如刚才所说，你们要进行的是两人一组的团体战。对战对手由我任意决定，已经传送到各位的员章上了。确认完毕后就尽快前往对战场地。」
『似乎就是这样了。榭尔提斯快点、快点……快让我看看员章。不然我就要强制入侵啰。』
「啊——真是的，妳急什么嘛。」
天结宫（索菲亚）的员章，同时兼具有身分证明和通信器的功能。除了打开和锁任房间外，还能透过简易的电子邮件来接收指令。
「咦？奇怪了。」
卡片背面的画面中，无法搜寻到相关的情报。
是故障？还是教官操作错误？
「我的也一样呢，上面并没有记载我们的对战。」
操作完卡片的电子画面后，莫妮卡低头露出不解的表情。
参加者共四十九组。由于是两组之间的比试，其中的四十八组分配成二十四场后，还会剩下一组。鉴于申请的时间太晚，自己很有可能就是多出来的这一组。
「哦，终于让我找到了。榭尔提斯，还有莫妮卡是吧？你们在这里闲晃什么？」
挤开周围的候补生，女性教官走了过来。
「不是闲晃，我们的对战似乎没有登记在上面……」
「你们的对手在那边。刚才已经说过，会由我事先分配好。」
挟带灰色的烟雾，她将指间的香烟比向某处——由半透明的强化玻璃所构成的圆顶场地，专门用于需要观众的大型比试。
「在那里？」
「啊啊，对战者正在使用中，算算差不多也该结束了吧。」
透过玻璃墙，可清楚看见圆顶场地内扬起的沙尘。
——那是…？
夹杂土黄色与褐色的沙尘中，不时露出铁灰色的光辉。然后是彷佛要击穿圆顶场地股杂乱反射的无数铅灰色。
「看样子结束了。他们就是你们这次的对手。喂，吉恩，依夏！」
重新点了一支烟的教官喊道。
圆顶场地内的沙尘慢慢散去。逐渐清晰的视野中，可见到两个人影。
身边飘浮着铁灰色的巨大金属球——将一头金色长发绑成两束的娇小少女。
双手举着沉重的**——身材高大的光头男性双鎗士。
他们都是身穿天结宫（索菲亚）仪礼服的队员。不过，身上的气质却有别于其它分散在周围的候补生。
「那个穿着中大衣的双鎗士男性是吉恩，一旁穿裙子的女性就是依夏。别让他们久等，快点进去吧。」
「教官，这个……？究竟怎么回事？」
带着喃喃的低语，莫妮卡转身询问教官。她上一刻注视的，是两人左肩上的徽章。
——正护士的徽章。
「那个人偶使和双鎗士，都有些印象。他们都是如假包换的正护士。」
听到莫妮卡的话，榭尔提斯再度将目光投向圆顶场地。
他并未望向左肩的徽章。对方所释放出来的那股压迫感，已经清楚说明了他们就是天结宫（索菲亚）的正队员。
「害怕了吗？」
「才……才没有……！不过，双方的战力相差太悬殊。」
「不要紧，我们上吧。」
拍了一下莫妮卡的肩膀，榭尔提斯转身面向圆顶场地。
「不用担心。既然是我邀请妳组队，我就会想办法的。」
「我们……有机会获胜吗？」
「我想机率应该不是零。况且如果想成为正护士或更上一层，总有一天还是要去面对眼前的这些人。没错吧？」
倘若目标是塔内的最高阶级「千年狮」。
如今已不容有任何的退缩。因为，自己正是怀着这种觉悟返回天结宫（索菲亚）的。
「说得对，先上去打一场吧。输赢是之后的事了。」
听着背后传来教官愉快的声音，两人往玻璃制的场地走去。
圆顶场地的直径约三十公尺左右。内部环境是模拟沙地和岩盘隆起的山岳地带。
「三分钟后鸣炮，炮声响起的同时开始比试。」
天花板的扩音器传来教官的声音。
……好了，这下该怎么做呢？
目前与对手两名正护士之间，足足有二十公尺以上的距离。对方正看着这边彼此交谈些什么，但毕竟不可能听得到。
「莫妮卡的武器是那对十字棍？妳会使用其它远距离用的武器吗？」
「很抱歉，我只会这个。你除了双剑之外呢？」
「我也一样。」
『你们两位那是近战型，遇上对方的双鎗士会很棘手呢。不但反应迅速，而且由于是正护士，准确击落五十公尺外的樱桃可说是家常便饭。在这圆顶场地内，大概逃到哪里都躲不掉吧。』
因此，必须将对方逼入接近战才行。但在这之前有个阻碍。
沁力术士型正护士「人偶使」——站在双鎗士身旁的少女。
不使用体术，而是藉由不同于巫女及巫女见习生的战斗特化型术式来运用沁力的护士。其中的一种代表型态就是人偶使。
「我想你应该很清楚，人偶便是将自身的沁力附加于物体，再进行远距离操控的战斗型式。对方看上去虽然娇小，但绝不能掉以轻心。」
莫妮卡平静地举起十字棍。
「她的人偶，是地上的四颗球体。大小乍看和一个小孩子环抱差不多，但每颗的重量应该都超过五十公斤。若以沁力移动，操控范围……大约是二十公尺左右。」
「接近远距离型的双鎗士之前，首先要解决掉主宰中距离的人偶使……话说回来，妳知道的还真不少呢。」
「那个叫依夏的人偶使，是正护士当中相当出名的沁力术士。」
她耸耸肩膀，一副理所当然的样子。
「怎么办？先集中对付她吗？」
「大概也只能这样了。不过两人一起行动，很容易会成为双鎗士的目标。对方可能也料到了这一点。」
榭尔提斯偷偷瞥了一眼双鎗士，然后将视线转回到人偶使少女的身上。
「所以干脆采取一对一的战术。我先设法解决掉那个女孩，之后再两个人一块包抄双鎗士。」
「……你要独自一人面对身为正护士的人偶使？」
「嗯，至于莫妮卡，妳就尽量先帮我吸引双鎗士的注意——开始啰！」
轰！
撼动玻璃的讯号炮。与此同时，榭尔提斯和莫妮卡分别往左右两边跳开。
砰——对方的子弹，与讯号炮分秒不差地同时击穿壁面。不，或许比讯号炮还要更早也说不定。这就是他们打招呼的方式吗？
「莫妮卡，那边交给妳了！」
背向莫妮卡，榭尔提斯的目光锁定了人偶使少女。
奔跑，然后加速。
疾驰在忠实重现山岳地带的山肌上，遇到巨大岩石便一踩而上直接跳跃。周遭的景色瞬息变化，转眼间便拉近了与少女的距离。
「……好快。」
名叫依夏的少女面无表情地嘀咕着，整个人往后方跳去。
人偶使擅长的距离以中距离为主。追赶着试图保持一定距离的少女，榭尔提斯在凹凸不平的斜坡上如履平地般奔跑着。
——「展开，放射」——
少女举起右手。
在此同时，两颗铁灰色的球体便从空中滑行而来。
『关于四颗球体的操控。对方用了一半进行攻击，另外一半用于迎击的基本形式。』
以超高密度压缩钢铁而成的球体。获得沁力与重力的超重量物体一左一右高速逼近。将它们一并吸引至眼前——
哒。
彷佛抛下奔跑时的脚步声，榭尔提斯当场紧急煞车。下一刻，瞄准少年的银色球体失去目标，划过了虚空。
轻轻瞥了一眼后，他再次加速。
「！」
见到一瞬间拉近距离的少年，少女的表情猛然一变。
——「迎击」——
另一组迎击球体展开。
带铁灰色光泽的超重量「人偶」从前方，并且由头顶上挤压而来。但榭尔提斯不仅不闪避，更是往球体的方向加速而去。
看准逼近的球体，他挥出双剑。
辉煌的银闪。
同一时刻，飘浮的铁灰色球体掉落地面，发出沉闷的声响。少女完全说不出话来。因为落地的两颗球体，都沿着光滑无比的剖面被切成了两半。
「……！」
太不可思议了。从对方的表情上，可以清楚感受到这样的心境。然而不愧是正护士，她立刻从震惊的情绪中解放出来，回归到平常心。
——「追踪，放射」——
舍弃破碎的迎击用球体，少女向最初的两颗球体下达命令……不过这次，依夏却瞪大了眼睛。
原先能操控的球体，居然一动也不动了。
「对不起，那也不行了。」
「咦？」
榭尔提斯指着自己身后。
映入眼帘的，是和刚才一样被砍断的两颗球体。
「咦……怎……怎么可能？」
「不，我只是在闪避的前一刻先出刀罢了。也就是俗称的斩铁。」
「………什么嘛，乱七八糟的。」
操控的武器全被破坏，少女茫然跌坐在地上。
「你真的是候补生吗？不是炼护士或干部级？」
——这里面有很多苦衷的。
榭尔提斯在心中这么回答，转身背对少女。
莫妮卡在哪里——有了！
与这边的战况恰好相反，两人正位于墙壁的边缘处相互对峙中。
面对两支**发射的子弹，莫妮卡以两根十字棍一一弹开。十字棍的防御性能果真名不虚传……然而，终究还是一路被压着打。
不仅找不到接近的空档，反而逐渐被逼到了墙边。
「唔！」
一发未能及时弹开的子弹，这时击中了她的左肩。尽管是模拟弹，毕竟具有一定威力。一阵剧痛自肩膀处传到手腕，十字棍从莫妮卡的手中脱落。
「莫妮卡！」
榭尔提斯向对方叫道。
表面上是呼唤莫妮卡，但真正目的是为了吸引双鎗士的注意。
「……依夏被压制住了？」
见到高速跑来的少年，双鎗士的表情顿时一变。他用右手的枪牵制着莫妮卡，一边将目光投向这边。
躲开接二连三袭来的子弹，榭尔提斯同样拉近与双鎗士的距离。查觉这点后，对方也灵活地转换方向，在凹凸不平的岩盘斜坡上轻松跳跃拉开距离。
『这名叫吉恩的男性正护士，在体术方面也十分出色呢。尤其是跳跃中的反击姿势非常优美。』
他再次追赶机械水晶口中赞扬的双鎗士，以迂回方式将对方逼向壁面。
距离仅剩下五公尺。试图一口气拉近距离的少年，以及不断闪躲的双鎗士。这场追逐的戏码足足持续了数分钟之久。
——就是这里！
榭尔提斯在某地举起了双剑。
「！」
对方疑惑地扬起眉毛。因为双方的距离依然遗是五公尺，双剑根本无法击中自己。在明知这一点的情况下，榭尔提斯——将手中的两把双剑抛了出去。
「……什么？」
目睹高速飞来的双剑，双鎗士惊慌地叫了出来。他用枪身弹开以投掷飞刀要领射出的双剑，然后将枪口对准了手无寸铁的少年。
这一瞬间，场地内传出沉闷的声响。
「………………」
来自头部后方出奇不意的猛烈撞击，让双鎗士终于当场倒下。
「……这是为肩膀的那一枪出气。」
在他的身后，是整个人喘着气，手中握着十字棍的莫妮卡。
『哦哦，完美的一击。』
「少挖苦我。」
她有些脸红地撇过头去。
「嗯，吉恩还有依夏都辛苦了。先回到你们的岗位吧……至于你们两位。」
慰劳一番双鎗士和人偶使之后，尤美黛教官转过身来。
「一开始的硬拚就不讨论了。最后的引诱，投掷双剑吸引对方注意，到前后夹击的这一连串过程还算及格。」
教官点着了今天不知是第几根的香烟。
『我就说吧，一开始不能硬拚。要多用点脑筋。』
「我已经尽力了嘛。」
榭尔提斯微微噘起嘴巴，同时收起双剑。
话说回来，当初和雷奥在一起的时候，好像从未进行过这一类的配合。
由于彼此都拥有不凡的实力，两人连手的次数简直屈指可数。
「不过真伤脑筋。原本打算等你们被打得体无完肤时，我再出来补一句『赶快给我站起来。』所以根本没考虑获胜之后的安排。」
「原来把我们想得这么不堪？」
「也罢，今天剩下的时间就自行训练吧。解散。」
「……真是随便。」
他终究想不出该怎么回嘴，只能对着教官离去的背影挥挥手。
「对了。谢谢妳，莫妮卡。多亏有妳，我才能参加训练。」
「啊……啊啊。」
面无表情的少女彷佛回过神一般，顿时眨了眨眼睛。
「奇怪，妳怎么了？」
「不……只是根本没想到真的能够打赢……」
习惯了平时那股凛然的气质，这副结结巴巴的模样可谓相当新奇。
「就因为对方是正护士？」
不是这样的。
莫妮卡自言自语般说着，然后茫然望向天空。
「……我……像今天这样和别人组队，并且在团体战当中获胜…这种经验还是头一遭……当然，我很清楚，这次全都是你一个人奋战的功劳。」
头一遭？
再怎么说，身为候补生却一次都没赢过，未免也太离谱了点。
「你觉得很奇怪对吗……若没有加入部队、找到好队友，结果就是像我这样。对我而言，你才是更加不可思议。一个刚入队没几天的新人，是如何能压制那对正护士的组合呢？」
「不，这对我来说也是相当吃力哦。一部分或许是因为我们的候补生身分使对方掉以轻心，但要说压制的话也太夸张了。更何况，莫妮卡在深夜进行的沁力术式训练，才真正让我感到惊讶——」
讲得太多了。
从正面窥见莫妮卡的表情后，自己才终于察觉到这一点。
「……你都看到了是吗？」
泛蓝的灰色双眸中，涌现出不知是悲伤或愤怒的激情。
纤细的肩膀微微颤抖着。
「………！」
紧咬着嘴唇，低头不语的莫妮卡转过身去。
「啊……那个……等一下，莫妮——」
「别过来！」
正要伸出来的手，被对方的嘶喊声制止了。
想生气却无法生气，想哭却无法哭出来。就是如此无所适从，夹杂着倔强和柔弱的声音。
「…………训练结束了……请让我好好休息。」
2
「呼——总算是结束了。」
呼出一口疲累的气息，榭尔提斯倒在自己房间的床铺上。
「…………」
他屏住呼吸，仿佛在确认身体沉入低反发床垫的感觉般闭上眼睛。
『你不像在睡觉，反倒像是在思考事情哦。』
「……总觉得很对不起莫妮卡呢。」
包括偷看她的训练。
以及她会巫女的仪礼术式一事。
这种事隋，果然不该在她面前说溜嘴的。
「……如果道歉，她会原谅我吗？」
『很难说。但平心而论，我并不认为榭尔提斯有什么过错。毕竟讯练场是公开场所，她会选择在那里练习，想必已经做好被人看到的心理准备。所以这次会被看见，也是理所应当的结果』
「是这样没错，不过躲起来偷看毕竟还是不好。」
『呵呵，我并没有否定这点哦。所以，如果你要去向她道歉，我也不反对。』
翻过身，他将视线投向天花板。
……嗯，还是去道歉吧。
……因为她是第一个和我说话，而且对我相当亲切的人。
假如没有她，榭尔提斯就无法顺利参加团体战。当时被拒绝无数次之后，唯有她点头答应了组队邀请，实在令他非常高兴。
『回到之前的话题上。那女孩为何没有加入任何一个部队呢？尽管能力方面不怎么出众，但也不至于非常差劲才对。』
由高手所组成的部队还另当别论，若不是过分要求，至少应该能找到接纳自己的部陈。然而按照本人的说法，她并非「不愿组队」而是「不被接纳」。
这又是为什么？
「到头来，想要弄清楚的话，还是只能问问她本人了。」
『是的，但不可操之过急。总之明天先好好向她道歉吧。』
「嗯……我知道了。」
今天就先休息吧。
正打算关闭房间的照明时——
『榭尔提斯，有任务。』
带着不容质疑的语气，一个熟悉的声音从天花板旁的扩音器中传出。
…………雷奥？
『我有话要告诉你。现在立刻搭中央电梯，到两百八十七层来。』
「……呼——呼——」
『装睡也没用。刚才和伊莉斯的谈话，我全都听见了。』
「太阴险了吧！」
他从床上跳起。
「……我之前就在怀疑，这个房间内该不会装了什么监视摄影机吧？」
谁会喜欢偷拍榭尔提斯啊——将嘀咕的机械水晶丢到枕头上之后，榭尔提斯心不甘情不愿地望着扩音器。
「好了，总之去你的房间就行了？」
『没错。就在我的房里谈话，所以把伊莉斯一起带上来吧。』
两百八十九层到两百八十七层，是巫女和千年狮的专用楼层，在这其中，两百八十七层设有雷奥、春蕾以及优米的房间。
不过，究竟是什么重要的任务，必须在千年狮雷奥的房间里讨论？
『在我的房间里，就不怕被其它人听见了。』
「哦——好吧。我们走啰，伊莉斯。」
『呜呜，人家已经好累了——』
将系有机械水晶的项链挂在胸前，榭尔提斯离开了房间。
﹡
「来得真快呢。」
中央电梯的门开启后，眼前赫然站着一名白色大衣的银发青年。
一只手拿着黄铜制的怀表，雷奥露出苦笑。
「也不看看是谁一直在催我……咦？」
见到雷奥身后隐约晃动的人影，榭尔提斯不禁眨了眨眼。
「那个……妳是春蕾对吧？晚安。」
从后方紧紧抓住雷奥的大衣，只探出一张脸来的黑发黑眼珠少女。
五位巫女当中的第四位——春蕾·碧亚·努克莱宁。
据优米所言，她有极度的对人恐惧症。尤其对男性的戒心特别重，甚至一遇见天结宫（索菲亚）的职员就会转身逃跑。
「…………晚……晚安。」
以细不可闻的声音说完后，她再次躲回大衣后方。另一方面，雷奥则露出欣慰的表情。
「哦，春蕾很努力呢。已经会打招呼了不是吗？」
「…………嗯。」
得到雷奥的夸奖，少女的脸颊微微泛红。面对其它巫女时也畏畏缩缩的她，据说唯独对自己的搭档「千年狮」敞开心房。
「总之到我的房间再谈吧。跟我过来。」
雷奥径自在通道上迈出步伐，后面则紧紧贴着春蕾。榭尔提斯也随之跟了上去——
就在几人接近中央电梯前的大十字路口时。
「咦，雷奥还有春蕾？难得这个时间能遇见你们呢。」
这时候，路口的转角处出现了一名身穿白色法衣的少女。
她带着笑容向雷奥和春蕾打了招呼，就这样往电梯，也就是往众人来时的方向转去。
「……榭尔提斯？」
优米当场停了下来，脸上净是茫然的表情。
「你怎么会在这里？发生了什么事吗？」
「啊，这个——」
还来不及解释之前——
「关于皇姬指派的那项任务，将由我和榭尔提斯一同组队前往执行。由于必须向其它队员保密，所以将在我的房间里进行概要的解说。」
雷奥已经先一步这么囤答。
「莫非是浮游群岛的任务？」
「啊啊。我自然不用说，至于其它能同行的人也只有榭尔提斯了。」
「……这样啊。」
优米伫立在原地，眼神空虚地注视着半空中。不久，她带着彷佛下定决心的表情开口：
「对……对了，雷奥。我也想一起同行……可以吗？」
我想一起去。她以一种小孩子向父母恳求买东西般的视线抬头望向雷奥。
一阵沉默后。
「——或许很困难。」
雷奥用沉重的口吻说道。
「没有千年狮的妳，参与任务太过危险了。」
「可是，榭尔提斯和雷奥都会去吧？既然如此，就没什么好担心了。」
「就算我这么认为，但问题还是出在天结宫（索菲亚）的总务局、机工局还有塔制局。就像上一次阿尔贝特局长那样。妳可以试试看，要求在没有千年狮的情况下参加任务。我想一定会遭遇强烈的反对。」
「…………」
优米沉默不语。
雷奥的这番话十分正确，丝毫没有反驳的余地。
「况且千年狮不在的这段期间，天结宫（索菲亚）也需要有人保护。这次春蕾打算留下来，之后就拜托妳们两个了。」
「……嗯。」
优米沮丧地点点头——下一刻，她猛然拾起脸来。
「春蕾……榭尔提斯…………你们………怎么回事？」
「怎么了，优米？」
「因……因为……」
颤抖着嘴唇，优米伸出手来。
「你们两个……居然可以触碰到对方……？」
她指向春蕾的左肩。
榭尔提斯的右臂，不知何时与春蕾的左肩碰了在一起。或许刚才在十字路口突然停下时，就一直保持着这样的状态。
……不过，这应该是不可能发生的。
「怎么会？这种事——」
在自己也不知是何原因的情况下，榭尔提斯急忙往后跳去，离开春蕾的身旁。
按理来说，自己应该完全无法触碰巫女才对。
巫女的力量根源「沁力」，以反幽幻种的力量「魔笛」。性质截然不同的两股力量，一旦接触后便会彼此排斥。更别说自己身怀秽歌之庭（伊甸）的魔笛，理应会与拥有强大沁力的巫女产生相斥反应。
然而，自己和春蕾接触后却安然无恙？
「怎么回事？你不是无法触碰巫女吗？」
「我也这么认为。可是，为什么会……」
包括雷奥也是一脸不解的表情。
『榭尔提斯。优米的沁力和你的魔笛接触后会相互排斥，这点我跟雷奥都很清楚。那么，其它的巫女又如何呢？一样会产生相斥现象吗？』
打破充满紧张与震惊的寂静，机械水晶平静地说道。
「这个……」
从来没试过。当年之所以发现自己身上带有魔笛，是因为和拥有沁力的优米发生相斥所致。天结宫（索菲亚）不可能同意利用这种力量对其他的巫女进行相同的试验。
没错，至今从未尝试过。在未加确认之下，榭尔提斯便认为自己的魔笛会与所有的巫女相斥。不仅优米，就连雷奥也是这么想。
「那么，莫非……」
理解了机械水晶所要表达的意思后，榭尔提斯茫然愣在原地。
一种远超出愤怒和绝望，令人几乎快晕眩的困惑逐渐占据心头。
……为什么会如此残忍？
……巫女之中，和我产生相斥的居然只有一人。
「————」
这个瞬间，榭尔提斯完全没察觉到，优米换上了一副毅然决然的表情，朝自己的肩膀处伸出手指。
『优米！不可以！』
……咦？
回过头去，见到的是紧咬嘴唇的优米，那彷佛快要哭出来的眼眸——
下一刻，她纤细的指尖也触摸到了肩膀。
——滋滋……滋滋……——
肩膀和指尖。两人彼此接触的部位，迸出闪电般的蓝白火花。
艾尔贝特共鸣。
当过于强大的沁力和魔笛彼此交会时，将扭曲物理现象，在空气中产生放电，用火焰制裁接触的双方。
「……！」
按住被火花烫伤的手指，优米蹲在地上。
「优米！」
『妳在做什么——』
雷奥和机械水晶同时叫道。
「…………因为……」
只有一句话。
「…………这种事…………实在太残酷了。」
仅仅这么一句话，已足够让在场所有人了解她的感受。
为什么——为什么只有我无法触碰榭尔提斯。她的这股悲痛，透过不断颤抖的背影清楚传达出来。
『……可能的原因只有一个。』
机械水晶打破沉默。
『就和榭尔提斯当时被大圣堂的门扉弹开一样。优米，在五位巫女当中，妳拥有特别强大的沁力。唯独妳和榭尔提斯的魔笛会产生相斥……就是由于妳的沁力太过强大的缘故。』
「………」
或许是这句话产生了作用。
如同接受了这个解释一般，优米低着头站了起来。
「榭尔提斯……任务要加油哦。」
然后挤出略带激动的声音。
「优米……」
尽管想对她说些什么，但榭尔提斯还是选择沉默。
——对不起，优米。无论现在说什么，妳一定会认为我只是在安慰妳吧。
——不过……我的感受也和妳一样。
他紧紧握住拳头，指甲深陷掌心，忍耐着这种令人发狂的焦躁感。
「对不起，各位。打扰你们说明任务的时间。我先回去了。」
巫女转过身去背对众人。
她的长发随之轻轻晃动。那淡金色的缝隙中隐约可见的翡翠色眼眸——在眼角处，泛着仿佛即将滴落的泪水。
「……春蕾。」
黑发少女闻声回头。
注视着逐渐远去的织细背影，榭尔提斯出声呼唤身旁的另一名巫女。
「拜托妳，请妳陪在优米的身边好吗？」
「…………嗯。」
黑发少女很快便答应。
她向自己的搭档点头示意后，随即小跑步追了上去。
「榭尔提斯。虽然时机不太恰当，不过现在可以谈谈任务了吗？」
「……说得也是。」
榭尔提斯看着天花板，整个人背靠在十字路口旁的墙上，似乎在想着些什么。
关于自己身上的魔笛，虽然至今未找到可行的办法，但他相信一定存在着净化魔笛的方法。
怀着这份信心——如今，自己只能全神贯注在眼前的事情上。
「不用去你的房间吗？」
「就算去了，我想你一定满脑子都在思考优米的事情。况且，我也不想抛下春蕾独自回房。」
雷奥抱着双手苦笑道。
「反正是深夜，再加上通往这个楼层的管制相当严格，所以我们在这里谈话也无所谓…………那么，该从哪里说起好呢。」
『刚才听优米问起浮游群岛的事情。远征地就是那里吗？』
「啊啊，这件事情巫女和千年狮都知道。目的地确实是浮游群岛没错。」
人类唯一可居住的地方——浮游大陆奥比耶·克雷亚。
这个世界的大陆只有这一块，而其周围则飘浮着无数大小不同的岛屿。
其中也包括配置了植物工厂，或是装设了巨大风车进行风力发电等，各自扮演着不同角色的浮岛。人们能安稳居住的地方只有浮游大陆，但浮游群岛同样也是生活中不可或缺的存在。
「我想想……任务就是前往岛上吗？这好像很常见呢。例如事先调查未开拓的岛屿，进行地质或生态的调查等等，有很多类似的任务。」
光是当下想得到的，十只手指就数不完。一般前往浮游群岛的任务，不仅在类型方面各异，就连数量也相当繁多。
「没错。总之这次任务是掩护『一项前往浮游群岛的任务』。依序说明的话，我想你也知道，前往浮游群岛时必须使用飞空艇。但最近这几个月来，飞空艇的主要飞行路线上似乎似出现成群的雷光妖精。本次就是针对牠们的驱除任务。」
雷光妖精，是一种在活动频繁的雷云中栖息的妖精。
牠们喜欢在身上积蓄强力电流，一旦成群出现时便会让附近空域的磁场产生混乱。虽然还称不上是害兽，但毕竟会对进入该空域的飞空艇造成危害，因此也不能放任不管。
「……这类任务好像很普通，为何要当作机密事项处理呢？」
听了这个问题，雷奥露出罕见的苦涩神情。
「因为这件事涉及到统政厅。」
「……他们？」
在浮游大陆上，大陆的守护与政治分别由不同的机构负责。
以皇姬和巫女为最高阶级的天结宫（索菲亚），肩负着守护大陆的职责。
另一方面，主掌政治事务的机关为统政厅。尽管根据地设于浮游群岛之中的一处，并不常在浮游大陆上曝光，却是掌控着立法、司法等部门核心的机关。
倘若巫女是奇迹与神秘的象征，此处最高阶级的法皇就是政治与权威的象征了。
「统政厅和天结宫（索菲亚）之间，从以前就处得不太好吧。」
「啊啊。我也是当上千年狮之后才知道这件事。比想象中还要严重许多。」
真够麻烦的——雷奥接着发出这句牢骚。
由于守护着整个浮游大陆，居住区的民众自然十分爱戴天结宫（索菲亚）。
然而，身为掌控政治的机关，统政骊也必须维护其自身的尊严。对于许多人只敬爱天结宫（索菲亚）的巫女一事，统政厅似乎感到相当不快，从以前便经常借机发难。
「这次要前往的浮游岛，就位于统政厅的占有领域内。统政厅向来不太喜欢天结宫（索菲亚）的干涉。如果是一般护士同行，很有可能会遭到无谓的阻碍。」
『所以才会找上雷奥吧。一股护士还另当别论，但若是担任巫女护卫的千年狮，统政厅也无法明目张胆进行妨碍。之所以带着阶级不高的榭尔提斯一并同行，也是为了方便掩人耳目。对外可以声称适是某个菜鸟护士候补生的任务，千年狮只是随行的监督官，负责看好这位没用的候补生。』
「不愧是伊莉斯，一说就懂。」
「……唔……这样一来我的立场……还是算了。」
对于彼此融洽地附和对方的雷奥和机械水晶，榭尔提斯除了投以抗议的眼神外，也只能选择继续这个话题。
「那么，任务什么时候进行？下周？下个月？」
「是明天。」
「…………好了，我该回去睡觉了。明天还要早起晨训呢。」
他猛然转身，全速奔向电梯，然后迅速按下自己楼层的按钮——但却抢先一步被雷奥从后方伸出手来，一把抓住肩膀。
「到这个地步，你遗打算逃避吗？」
「问题是——为什么今天才刚说完，明天就要出发了？要是无故缺席训练的话，不知道那个教官还会用什么方法折磨我呢！」
「等等，榭尔提斯。关于这件事，我已经事先和教官联络过了。」
「……你说什么？」
「她叫我传话给你，尽情去享受短暂的假期吧……回来后『我会好好疼爱你的』。看样子，这个教官还挺替人着想的呢。」
「难道你听不出来她非常生气吗？」
「嗯，是这样吗？」
「……原来你不是在装傻。」
榭尔提斯这时完全失去争辩的力气，不甘不愿地举起白旗投降。
「事情就是这样。明天九点在六十五层的塔内起飞场集合。在这之前别忘了先去五十九层，到机工局航空课的柜台办理手续。」
五十九层的机工局航空课。
奇怪？最近好像听过这个地方。
「还有一件事。就是关于部队的组成。」
说着，雷奥指向天花板。
「由千年狮和护士候补生组成的两人部队，一般来说是不可能成立的。可以的话，我希望你再找一个口风紧，值得信赖的人加入。仅限于候补生。」
「嗯——或许有点困难。毕竟我也才刚入队没多久。」
「说得也是……伤脑筋，干脆就我和你两个人一起去，赶快把事情解决好了。」
千年狮无奈地耸耸肩膀。
到头来，还是和三年前一样的双人组合。
「我知道了。那么，明天我会尽量想办法的。」
「啊啊。另外，我这边也会拜托春蕾，在你执行任务的期间多关注一下优米。」
「嗯，这件事就务必麻烦了。」
朝优米房间所在的方向望了一眼，榭尔提斯便离开了现场。
﹡
天结宫（索菲亚）十一层。
「咦？」
走出中央电梯后，榭尔提斯随即停下了脚步。
他发现自己的房间前有个人影。由于通道已经熄灯，再加上距离较远的关系，只能勉强看出那娇小的影子似乎是名女性。
『如果是护士候补生，可能是来邀请你加入部队的吧。虽然大家都在躲着你，但说不定还有其它候补生看中了你的身手。』
「还真会挑时间过来呢。」
真是的。
仿佛为了让房间前的人影听见，他特意加大脚步声走了过去。
「请问，找我有什么事…………」
夜光灯照耀下隐约浮现的樱花色长发。一身素色短衫的打扮，使得白磁般细白的手脚暴露在空气中。
「莫妮卡？」
「…………」
少女抿着嘴唇，瞪视般的锐利目光望向这边。一看见对方的脸，白天发生的事立刻在脑中清晰地重现。
——对了，要赶紧道歉。
虽然不知道莫妮卡为何会出现在这里，不过自己必须先对偷看她昨天训练一事赔罪才行。其它的事情都是次要的。
「那…那个，莫妮卡。我很抱歉——」
「对不起」
「………………啊？」
「没……没听清楚吗？我说对不起！」
忘记现在是深夜，莫妮卡不自觉提高声音。
「……白天实在很对不起。是你邀请我参加两人一组的团体战，而且也是由于你的奋战才获得胜利。可是我不但没道谢，选对你发脾气，把气氛搞得那么僵。」
将微红的脸转向一旁，少女一划紧咬着牙根的模样。
「总之我想说的就是这些。抱歉占用你的时间。」
「啊，等一下，莫妮卡！」
「什么事？」
「妳专程来到我的房间前，就是为了说这些吗？」
如果要道歉，大可选择明天再过来，但她却挑在这种深夜时分。而且明知自已不在房间里，却依然耐心等待着。
为何要如此坚持——
「我的性格就是如此。很奇怪吗？」
「……不。」
榭尔提斯语带微笑地回答。
「我才觉得自己应该向妳道歉。对不起，我好像在妳进行秘密特训时不小心看到妳了。」
「那件事就算了……时候也不早，我要回房间去了。」
她打算再次转身离开。
看着对方的身影——
「……啊啊！」
「怎么了？无缘无故大叫。」
「等……等我一下！」
榭尔提斯从怀里取出银色的员章，启动通话机能，然后将通话对象的路径指向自己所熟识的千年狮。
『喂喂，雷奥吗？咦，你在做睡前训练？这不重要，先听我说完。关于那个任务，我找到第三个人选了。是真的，没有问题。我保证她绝对可以信赖。嗯，那就拜托你安排一下了。』
他迅速说了几句，然后中断通话。
「呵，抱歉。我刚才问过了雷奥，妳应该可以同行没问题。」
「……不好意思，我完全听不懂你在说什么。」
莫妮卡注视着这边，脸上写满了疑问。
「唔唔，该怎么讲才好呢？」
彷佛是小孩子想到了绝妙的恶作剧点子一般，榭尔提斯带着如此的表情开口道：
「莫妮卡，明天要不要再跟我组队？这次是真正的任务。」