第一章「六十小时—华宫—」
「榭尔提斯，恭喜你出院————————！」
天结宫十一层，护士候补生宿舍。
打开房门的同时，等待自己的是盛大的开场小喇叭声及掌声。
「………………」
保持单脚踏入房间的状态，整个人僵住好一段时间后——
「……啊？」
身穿黑色外套的少年交抱起双臂，一脸不解地眨眨眼睛。
十多岁少年特有的修长四肢和面庞，凛然中残留稚气的表情。还有着一头易翘的茶红色头发。
「啊——真是的，你太不配合啰，榭尔提斯。难得有人帮你庆祝一下，当然要用全身来表达喜悦才行。例如大喊『万岁』之类的。」
手持玩具小喇叭的艾莉雅，开心地举起双手道。
蓬松的橘发，沾满油渍的工作服。尽管正值十六岁的花样年华，这名少女却仿佛不需要任何的化妆或打扮。
「万岁？」
「听——好——啰——你不是住院两个礼拜吗？既然如此，不开心一点庆祝就太吃亏了嘛！」
艾莉亚一手叉腰，同时挥舞着手中的小喇叭。面对这名少女，少年——榭尔提斯抱着住院时的行李，当下叹了一口气。
「不……我比较好奇的是，我的房间明明上了锁，为何艾莉亚会出现在这里呢？」
事情的开端始于两周前。
自己接获皇姬的密令，前往浮游岛执行任务。不但发现隐藏在那里的神秘研究所，又和人工培养的幽幻种交战，导致头部受到重创，需要一个月的时间才能完全康复。
因此这两周来，自己一直都待在二十二层的塔内病房里……
「……你能进来我的房间，该不会是伊莉斯搞的鬼吧？」
「答对了！」
艾莉亚再次吹响了小喇叭。
「是伊莉斯找我过来的。她说『榭尔提斯不在，我好寂寞哦』。」
少女指着床铺的方向。看似琉璃结晶的机械水晶，正在白色的床单上快速闪动着。
『没错，艾莉亚。就是这样子。再多说他几句。』
「……果然是伊莉斯。」
『什么叫果然！就因为太无聊，于是我把圆周率算到四京七千两百一十九兆八百四十二亿四万二千又二十七位数了！』
我非常生气哦——机械水晶闪着鲜红色的光辉，仿佛这么强调着。
「听起来很有趣呢。」
『一点也不有趣！榭尔提斯你这个大笨蛋，要是没有人陪伴在身旁，就算是机械也会寂寞而死的。』
「……当初因为太吵被赶出医院的，不就是你吗？」
刚开始虽然和自己一样待在医院里，但住院的第二天起便不断吵着：「榭尔提斯，我快无聊死了！」「喂喂，陪我一起玩嘛——」被看不过去的医生抗议后，只好将她独自留在房间里。
『先不说这个。住院的日子感想如何？』
「非常痛苦。几乎一整天都在睡觉。就连医生看了也傻眼，问我：『伤得这么重，到底跑去干什么了？』」
「真是的……头部骨折加上全身瘀伤？而且头部还血流如注，要是乱动，裂开的头骨就会刺进大脑里了。你究竟做了什么啊？」——负责诊治的女医生如是说。
藉由特殊机器对头部进行周波治疗，以及利用药物来强化治愈和控制发炎。
自己连续两周接受主治医师的上述治疗。尽管对方建议再多住院一周，但由于自己坚持在家疗养，所以今天便出院了。
「医生说，目前只是伤口表面愈合而已。所以严格禁止训练。要是做太激烈的运动，伤口可能会裂开。」
『从我机械的观点来看，人类这方面还真脆弱呢。换做是机械，只要更换零件就能活动自如。榭尔提斯要不要干脆把全身改造成机械试试？』
「太可怕了，不要。」
『咦——当个机械也不错啊。』
郑重拒绝了机械水晶的提议后，榭尔提斯将住院时的行李放在床上。
「对了，你那边怎样？」
「非常愉快哦。这两、三天从伊莉斯那里听到了不少事情。啊，虽然今天没来。不过优特总是在这里跟我们一起玩呢。」
艾莉亚哼着歌，一边将茶壶里的热水倒进杯子。
「对了对了，榭尔提斯你知道吗？之前入侵天结宫的中央电脑时，帮忙解读大母真数的居然是伊莉斯呢。我当时就觉得奇怪，加密乱数怎么就突然解开了。」
「是这样吗？」
这件事还是第一次听到。话虽如此，如果不是主动询问，机械水晶自然也不会告诉自己。
『嗯嗯。我和艾莉亚聊过后，觉得这个世界还真小呢。』
带着轻松的口吻，机械水晶继续说道：
『当时我纯粹对于入侵者的技术水平感到兴趣。这必须拥有相当的知识和天分——如果只有三十岁还算超级优秀，二十岁的话就是足以代表整个浮游大陆的天才了。想不到居然会是个像你这么年轻的女性。』
「真不好意思，我只是随便弄弄罢了。」
『不不，你真的很杰出。榭尔提斯也多学习一下人家的勤奋精神——呜！』
被塞进榭尔提斯的包包后，机械水晶终于安静了下来。
「……真是的，亏我好不容易才回来。」
「她大概非常寂寞吧。还有，我虽然能带优特到天结宫玩，但是因为工作而走不开的料理长也很想念你呢。」
将茶杯端到嘴边，艾莉亚一边说道。
「料理长？」
被逐出天结宫，流落到居住居的这两年间，是咖啡馆「两只天鹅」的年轻女店长收留了榭尔提斯，让他住在店里帮忙工作。
如今进入天结宫已经一个月，也该是回去探望一下的时候。
「料理长说了些什么吗？」
「嗯。她说『工作了两年的榭尔提斯不在，店里好像也冷清起来了呢』。」
「……是吗。」
少了一个男丁，「两只天鹅」的负担必定会加重。当初表示要进天结宫时，对方尽管带着笑容为自己送行，却没想到私底下会如此消沉。
「现在偶尔还会把脸靠在桌上，望着天花板自言自语。」
「你说她？」
那副无精打采的模样，很难想像就是自己所认识的那位无比开朗、活力十足的料理长。
「都说些什么？」
「例如『伤脑筋……真希望天上掉下一个和榭尔提斯一样强壮的男人帮忙试毒』之类的。」
「一点也不沮丧嘛！」
「不不，她非常沮丧哦？还说：『啊啊，果然还是需要一个像榭尔提斯那样，能够四十八小时不吃不喝一直工作的男孩子，该上哪去找呢？』」
「……替我转告她，既然这么有精神，我就放心了。还有，没有人会从天而降，也不会无缘无故掉在地上。」
「是——不过，她看起来真的挺寂寞哦？」
或许真是如此吧。
语气归轻松，艾莉亚的眼神却显得相当认真。
「说得也是。反正只要在家疗养一个礼拜左右，之后得抽空去露个面才行。」
「啊，原来你还不能跑来跑去？那很无聊呢。」
「不过有一堆事情要解决。」
把椅子让给艾莉亚，自己坐在床边。感受着床铺材质抗拒体重的弹力，榭尔提斯轻呼口气。
「……有件事情我必须思考一下。」
「嗯？干嘛突然这么严肃。」
『就是说啊，一点也不像榭尔提斯的作风。赶快切入正题——』
「是关于幽幻种。」
这么一句话，令艾莉亚和机械水晶同时陷入沉默。
「我住院的时候一直在思索，这其中似乎有什么不对劲的地方……不，应该说事情渐渐开始不对劲了。」
那些突破冰结镜界并入侵天结宫的幽幻种，它们的统率性。
然后是两周前，在那座无名浮游岛上看到的——培养于水槽中的幽幻种。
「那只人工培养的幽幻种，伊莉斯和艾莉亚都见到了吧？我必须确定一下那究竟是什么东西。而且之前的大规模入侵中，也首次出现具有统率性的幽幻种。你们不觉得最近的怪事很多吗？」
『我能理解你的心情，但幽幻种的存在，千年以来就是个谜团。就算着手调查，也必须锁定一个方向吧。你有什么头绪了吗？』
「嗯——例如重新调查幽幻种出没的场所？」
回答的人——是坐在椅子上，刚才一直沉默不语的艾莉亚。
「我是个普通人，不太清楚幽幻种的事情。要做的话，首先大概就是筛选资料了。毕竟对象是千年来实体不明的怪物，让人不得不对目前的统计资料持怀疑的态度。」
「想法就和我一样。所以我想实地跑一趟，看看从前出现过幽幻种的地点。总之一步步来吧。」
穿过冰结镜界的缝隙，从一万公尺下方的秽歌之庭来到浮游大陆的幽幻种。那些雾状的怪兽究竟在浮游大陆的何处着陆，又是如何发动进攻的？但愿自己能走遍整个浮游大陆，试着去亲眼确认。
『我同意你的目的。如果能预测幽幻种的出没，便可以减少幽幻种所带来的损害。不过，这可是一项庞大的作业。要不要考虑拜托优米，以巫女的命令来动员整个天结宫呢？』
优米·爱尔·苏菲尼克特——机械水晶提到的这个名字，正是守护浮游大陆的巫女，同时也是榭尔提斯的青梅竹马。
……我也很想这么做，不过——
「不。这次要瞒着优米悄悄进行。」
迎着光，他注视着耀眼的机械水晶。面对拥有高等人工智慧与判断力的水晶，榭尔提斯摇了摇头。
「这次的事情最好别让优米知道。我不想让她担心。」
『是因为莫妮卡在浮游岛上说的那些话？巫女究竟忍受着多大的痛苦去维持结界一事？』
「嗯，我住院时也在思考这点。」
能维持守护浮游大陆的沁力结界，就只有皇姬和五位巫女而已。
在人前总是保持笑容的她们，私底下为了维持结界，却得承受淌血般的痛苦，勤奋修行着。
「我觉得……还是不能再给皇姬或巫女增加任何的负担。」
架起冰结镜界的理由，其最大的威胁就是幽幻种与秽歌之庭。
反过来说，只要解开幽幻种和秽歌之庭的谜团，巫女的负担应该就会减轻。假如可以查明幽幻种近来的异样，就一定能找出突破点。
「所以……我希望优米能把心放在冰结镜界上，不要因为幽幻种的事情而分心。至于如何对付幽幻种，由我一个人来伤脑筋就够了……伊莉斯还有艾莉亚，你们在偷笑什么？」
回过神后，榭尔提斯对眼前两人的反应感到一头雾水。
「咦——因为……对吧？」
一脸快要喷笑出来的艾莉亚，带着意味深长的笑容向机械水晶说道。
『就是说啊，艾莉亚。呵呵呵，原来如此。我还在纳闷，榭尔提斯为什么突然就有了明确的目标，原来都是为了优米呢。』
「嗯嗯。该怎么说，实在令人好感动。」
「……你们两个，我可是很认真的。」
「又来了——对了，榭尔提斯，要不要干脆帮你制造一罐爱情药？叫优米服下，让她主动告白，然后就这样顺水推舟——」
「不需要！好了，离我远一点！」
艾莉亚的眼中散发光彩，仿佛期待着什么一般。面对这种由下而上盯着自己的视线，榭尔提斯用力将她推开。
『呃——咳咳。玩笑到此为止，言归正传吧。若是一直维持在护士候补生的状态，行动难免会受限于阶级哦。你要调查幽幻种是无妨，但也必须多接一些能够晋升正护士的任务。』
「我会的。毕竟不是正护士的话，就无法参加会议。况且凡事都很不方便。」
包括幽幻种的情报、天结宫的动向以及护士所使用的武具也是如此。由于凡事以正护士以上的阶级为优先，有时根本无法顾及候补生的需求。
『不过撇开这些不谈，倘若一直待在候补生的阶级，我想优米也会很寂寞哦。』
「……我会努力的。」
这时。
艾莉亚忽然从旁顶了顶自己的侧腹。
「对了对了，我呢？」
「你？」
「我是说——你特地在我面前提起这些事，应该有求于我吧？就像入侵天结宫的中央电脑时一样。」
「啊，被你猜到了？其实我真的有个请求。」
「好吧——反正我也很无聊，活动一下也不错哦？」
艾莉亚挺起胸膛，一脸欣喜的样子。
「我想请你帮忙预测幽幻种的出没。至今虽然掌握了幽幻种在何处出没的资料，但不知其中是否存在一定的规律性。」
乍看简单却又极为困难的难题。过去几十年来，天结宫的分析小组不断在挑战着，至今仍未找到任何明确的答案。
『……预测幽幻种的出没吗？既古老又创新的点子呢。关于幽幻种的出没预测，之前已经有许多人研究过，但全都半途而废了——换句话说，这块领域是处于被弃置在一旁，束手无策的状态。』
机械水晶的意见相当正确。从幽幻种的资料中推测出没时机的构想，很久以前便以统计学的方法进行过，最终在学者之间得出了一个结论。
完全无法预测。
幽幻种过去的资料，根本找不出相吻合之处。
话虽如此，之前拜托艾莉亚入侵中央电脑时，自己同样也抱着姑且一试的心态。或许和当时一样，她也能做出什么惊人之举也说不定。
「嗯……不知道该怎么讲。」
艾莉亚抱着双手，嘴唇抿成一直线。
「我能说的就是，如果纯粹是预测，只要从汇集的资料进行复回归分析，要多少就有多少哦。但若不仅是预测、还要导出规律性的话，只能试了才知道。毕竟这种事情要凭直觉和灵感。」
『不过不过﹒这说不定很有趣哦？』
环抱双手的艾莉亚身旁，机械水晶闪动着。
『艾莉亚，这几天跟你聊过后，发现你充满了和我及天结宫的研究者们截然不同的崭新想像力和创造力。从非常独创的观点来建构理论的思考力，是其他人没有、只属于你自己的武器。』
研究者们至今未曾想到的假说，若艾莉亚能成功建立————说不定就可更进一步了解幽幻种的秘密。
「嗯，我尽量试试看。对了，期限呢？应该是榭尔提斯在家疗养结束的时候比较理想吧。也就是一个礼拜后吗？」
一周或许太赶了。
毕竟这次要在几天内完成以往的专家们耗时数年的研究。
「时间上并没有限定，不过最好尽快。可以吗？」
「好好。不过在这之前，我已经接了其他的委托哦。那边可能会花上不少时间。你瞧，委托人就在那里嘛。」
她指着桌上。
但循着手指的方向望去，也仅看见随意摆放在那里的机械水晶。
「不是只有伊莉斯吗？」
『是的，没错！委托人就是我这位非常可爱的伊莉斯哦。』
「……我还是第一次见到自称可爱的机械。」
带着叹息，他一边注视机械水晶。尽管从以前就再清楚不过，但这具机械水晶的言行实在像极人类。
『关于这个委托，用人类的说法就是健康检查。在思考程式、演算程式以及记忆容量中检查有没有窜改资料的病毒等等。基本上我都以往都是自行检查，但诊断程式本身也有损坏的可能性。所以拜托别人检查就显得很重要了。』
「没错没错，所以就由我来负责检查。伊莉斯已经告诉过我怎么做，接下来就是组装机械和写程式了。」
艾莉亚很快地举起手来。
『我在天结宫两百四十七层预约了一整个礼拜的贵宾用顶级套房，就当作给艾莉亚的报酬。所以请专心帮我诊断吧。』
「哦哦，真的订了房间？干得好，伊莉斯！」
将机械水晶抱在胸前，满脸笑容的艾莉亚整个人跳了起来。
『这不算什么，我才要感谢你答应我的无理要求——对了，榭尔提斯。我本来想找人传话给你，不过幸好你提早出院了。请看看床底下吧。』
「床底下……嗯？」
昏暗的深处，有两把在微弱光源下发亮的刀身。
『将银单子固定为核心，外钢依附上一层冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七机——我想你一定再熟悉不过，就是对幽幻种专用的双剑。另外还以铬瓷建构了黑色的剑鞘，就放在衣柜里。我不在的这段期间，遇到紧急状况时就可使用。』
机械水晶将暂时脱离辅助的行列。
由于平时多方仰赖的缘故，如今难免会有些不安，但这次也是情非得已的。
「也只有这样了。艾莉亚，伊莉斯就麻烦你。」
「是是。那我这就动身吧。」
艾莉亚将绑着机械水晶的项链挂在脖子上。
「——啊，对了对了。就因为这样，刚才那个幽幻种的出没规律性研究……」
「嗯，你要优先帮伊莉斯诊断对吧？」
才刚说完，艾莉亚便露出顽皮的笑容，交叉双手做出×的形状。
「只说对了一半。关于刚才的委托，干脆我介绍个朋友帮你忙如何？一个叫华宫的女孩子。脾气有些难捉摸，不过分析的功力很强。」（吐槽：帮忙增加后宫成员的好妹子啊……）
「艾莉亚的朋友？」
「这个嘛——其实我们的交情也算不上很好。只是在天结宫的机工局所主办的『自制计算机锦标赛』最终决赛中彼此认识罢了。」
「那是什么比赛？」
「参赛者是来自浮游大陆各地的计算机爱好者，总共一千五百人。」
「不不不，这个人数太奇怪了！居然比天结宫的护士还要多！」
但话说回来，的确很像艾莉亚交朋友的方式。
「先不提这个，我当初也不知道她在天结宫里工作。然后前阵子刚好又碰到她，就顺便打了声招呼『啊，好久不见』之类的。」
「啊啊，原来如此。这么说来，那个女孩在机工局？」
「不，还没问过。我对她在哪里工作一点兴趣也没有嘛。」
少女很快地摇摇头。
「总而言之，榭尔提斯也帮忙找一下。我稍后也会在天结宫的电子名册中找看看的。那么，就这样说定啰！」
戴上系有机械水晶的项链，艾莉亚单手抱着组装到一半的机器，就这样迈出步伐。
目送着那娇小的背影离开房间后。
「……呼。」
站在静悄悄的房间中央，榭尔提斯做了个深呼吸。
——不知道优米怎么样了。
想起担任巫女一职的少女脸庞，他一边将身体靠在椅子上。
双方最后一次见面，是两周前自己被送到塔内医院的当天夜里。尽管能体会巫女的工作十分忙碌，终究还是会担心她是否太过劳累而搞坏身体。
「为这种事情操心，同样也是千年狮的工作吗……」
不光是保护巫女，还要从旁关注巫女的身心。
这便是和身为千年狮的雷奥，以及从前当过巫女见习生的莫妮卡一同前往浮游岛后，自己所学到的东西之一。
「…………」
他靠在椅背上，仰望天花板，苦涩地紧咬下唇。
「不仅是千年狮……连正护士的门槛也这么高。」
要成为正护士，必须组成三人以上的部队，并接受天结宫指派的任务。然而自己却还未加入任何一个部队。
明明和她约定好了，却被天结宫的晋级制度拒绝在外。
——不能让优米久等。必须早日脱离候补生的阶级，好让她安心。
如此渴望成为正护士的念头却完全无处着力，唯独焦虑如积雪般愈来愈深。
「明知道不能操之过急，但时间过得还真快。」
桌上的电光月历，显示日期的栏位正闪动着蓝色。
——都已经这时候了。
冰结镜界的让渡仪式。
自己进入天结宫刚好过了一个月。皇姬将结界让渡给巫女的仪式，时刻正逐渐逼近中。
模拟日光的照明，将通道照耀得明亮无比。
天花板的音响装置中传出鸟啼及草木的窸窣声。这些不是人工合成，而是在浮游大陆的自然区实际录下的自然音色。
野鸟的歌声、瀑布的飞沫、小河的流水以及虫鸣，相互交织成磅礴的潮浪。
天结宫两百八十七层——分配给巫女第四位和第五位的这个楼层里，充斥着令人心旷神怡的自然之声。
「…………嗯～～～嗯……该怎么讲才好呢……」
一名巫女走在层楼的通道上。
优米·爱尔·苏菲尼克特——身穿纯白底色的法衣，淡金色的头发及翡翠色的双眸令人留下深刻印象的少女。
左手拿着小记事本，右手握住一支笔。惹人怜爱的面孔上带着苦思的表情，优米在记事本上不断写了又擦。
「……嗯嗯，『诸位，感谢百忙之中前来集合』……有点生硬。那么『各位，谢谢你们今天来集合！』…………说起来是很顺口，不过又太随便了…………啊——讨厌！谁来帮我想一下嘛！」
确定通道上没有其他人，她忍不住叫了出来。
「……伤脑筋，明天就快要到了。」
冰结镜界的让渡仪式，这项对巫女而言每个月一次的最重要仪式，即将在明天进行。巫女届时将代替皇姬，担负起支撑冰结镜界的重大使命。
本次负责支撑结界的，是前辈巫女梅玫儿。五位巫女当中排名第二位的她，却是最擅长结界系沁力术式的巫女。仪式本身毫无问题，倘若真有什么万一，自己和春蕾也能即刻从旁辅助……没错，没有任何担心的必要。
——然而，居住区的普通人和天结宫的护士们却不同。
一个月前发生的幽幻种大规模侵略。幽幻种锁定皇姬将结界转移给巫女的瞬间，乘机突破了冰结镜界。
「这是毕竟我们的责任，人们难免都会感到不安吧……深怕结界又遭到突破。」
当然，巫女们也不愿重蹈覆辙。
结界术式已经引进新的仪式，结界的沁力波长也进行了变更及补强。即便幽幻种企图再次破坏结界，同样的手法应该无法得逞。
但如此专业性的内容，居住区的普通人很难理解。要消除他们的不安，就必须采取其他方法。
「可是，竟然利用致词来传递『请大家放心』的讯息……实在太夸张了。」
她无精打采地走在通道上。
不知道是谁提出的，但想必一定是塔内的局长级人物吧。为了彰显冰结镜界的让渡已经成功，目前临时决定将由巫女在天结宫的众人面前公开宣布。
由于梅玫儿必须参与结界的让渡，因此只剩优米能在众人前致词。与其说是致词，高层似乎更希望来一场费事的演说。
「……头好疼。我最不擅长这种事情了。」
致词的场地在天结宫的野外训练场。不但要在超过千名护士的注目下致词，据说还会透过官方管道对居住区的各家庭进行直播，因此非同小可。
光是想到这些，脸颊就整个羞红了。
今晚绝对睡不着。一定紧张得无法入眠。正想抱头呻吟的瞬间——优米忽然停下了脚步。
说到这个。
……在护士们的面前致词。
……这么说来，也包括榭尔提斯？他也会到场吗？
在浮游岛上与幽幻种交战后负伤的青梅竹马。
自己一直都很关心他的状况，但站在巫女的立场上，仅仅为了一名护士候补生而前往探病是非常困难的。就在寻找探病的藉口和机会的时候，不知不觉已经过了两周。
「……好想去看一下。」
不知他是否正好好休养，不勉强自己训练？每天是否按时吃饭？伤势恢复得还顺利吗？这些事情，一开始思考就停不下来，思绪变得杂乱无章，胸口感到异常难受。
……为了我这么卖力，甚至不惜受伤。
……然而，我却无法经常去探望他。
一个是在天结宫拥有绝对权限的巫女，一个是最低阶的候补生。如此悬殊的阶级差，
就算要光明正大地交谈也并不容易。
「我……果然给他造成负担了吗？」
由于是青梅竹马的缘故，平时或许没有感觉。但仔细想想，这一个月以来，自己说不定给他带来了相当大的负担。
他之所以想成为千年狮，是因为答应了要保护自己。
一度被放逐到居住区后再度返回，以候补生的身分接受任务，然后和幽幻种战斗并且负伤……
对于如此奋不顾身的榭尔提斯，我真的不该做些什么吗？
仅仅待在塔顶，等待他的到来就好？
……我不喜欢这样。
「——————」
她双手轻轻按住自己的胸口。
「拜托你，别再让自己冒险了。」
至少希望他能明白，用不着这么拼命。我比任何人都更了解你的努力。所以，不要为了我而如此急躁，做出危险的事情来。
自己很想这么告诉他。
「……这是什么……感觉……」
明明和往常一样，是出于对青梅竹马的一种关心。
但如今在心中萌芽的感情，就连自己也无法理解。一种包含了兴奋、鼓噪及坐立不安的情绪。该怎么形容才好？
就在此时——
一个声音忽然响起，打破了置身梦境般的恍惚状态。
「好了——春蕾，你跑不掉啰。别害羞，这算不了什么的——」
通道的另一端，传来了前辈巫女拉长的语调。
「…………可是被人看见的话……」
「不用担心——这里是巫女和千年狮的专用楼层，顶多只有少数事务员会过来。」
两名巫女似乎在交谈些什么的样子。
有着一头鲜艳的翠绿色长发，修长苗条、气质高贵的貌美巫女。另外一位是身材娇小的巫女，其稚嫩的容貌十分醒目，身上则穿着一件红色织物式法衣。
她们分别是巫女第二位的梅玫儿，以及同样身为巫女第四位的春蕾。乍看之下，春蕾似乎正匆忙逃跑，而手中提着一个纸袋的梅玫儿则是在后追赶——
「呵呵，抓到你啰——好了春蕾，你就死心吧？」
「…………我……我不要穿这种衣服。」
「没这回事哦——我想一定很适合你的。」
牢牢固定住春蕾的双臂，梅玫儿从手提袋中取出了衣服。
是件看似相当高级的淡红色连衣裙。布料使用了略带透明、轻薄的丝绸，精致的裁缝手艺，一眼就可辨认是出自巧匠之手。
「…………是透明的。」
「这是当下最流行的款式哦——你平常一直穿着和服，偶尔也挑战一下居住区的同龄女孩子是如何打扮的吧。」
「…………肩膀会被看到。」
春蕾凝视着眼前这件裸露双臂的连衣裙，始终不愿松口。对她来说，和平时穿的法衣相比，这件衣服或许就跟内衣一样暴露吧。
「我说啊，春蕾。说不定雷奥他会喜欢呢？」
「…………雷奥？」
原本仍试图挣脱的春蕾，全身顿时变得僵硬。
那是担任她专属护卫的大剑使。有着极度对人恐惧症，甚至不敢独自走在天结宫里的春蕾，唯一绝对信任的男性就是雷奥。
「是啊——等他出差回来的时候，不妨换上这件衣服前去迎接吧。见到和平时不同的装扮，他一定会心动不已哦？」
「…………可……可是……？」
「我知道，你不好意思一个人穿对吧？不过别担心。因为——」
尚存最后一丝理智的春蕾。
对此，梅玫儿投以一个最灿烂的微笑。
「我也帮优米准备了一件『更棒』的衣服哦。」
「…………优米也？」
「嗯嗯，我知道你一个人很难为情嘛。你瞧。」
梅玫儿拿出一件同样是上衣和裙子连成一体的衣服。
和春蕾的连衣裙截然不同，整体看上去并不暴露。然而——开衩部分却直逼大腿的最上缘，并采用了紧贴肌肤的设计，全身的曲线毕露无遗。
「…………这……这是？」
「是我偷偷请人特别制作，专为优米设计的衣服。你看，开衩一直到大腿这里呢。」
面对吞了吞口水的春蕾，梅玫儿喜孜孜地开始讲解：
「还有，把这里拉紧的话，身体曲线会更漂亮哦。你觉得她穿起来怎样？」
「…………好大胆。」
「对吧？那种和年龄完全不符的胸部及腰身。不仅如此，据我偷看优米的三围纪录，得到了居然还在持续发育的惊人事实！要是再穿上这件衣服，包准一口气就能迷倒一大票男人哦。最强的巫女即将诞生了。」
「…………嗯。」
「看来你终于了解了。既然如此，春蕾应该也愿意换上这件连衣裙吧？不用担心，反正优米的衣服比你更——」
梅玫儿没能说完。
「谁……谁要穿那种衣服啊————————！」
「比你更加羞耻————呜哇！」
优米丢出的记事本，准确命中了前辈巫女的太阳穴。
「优……优米……你果然成长了不少呢。非常出奇不意的偷袭。」
「梅玫儿！请别教春蕾那些怪怪的东西好吗！」
优米跑进两人中间，在对方那看似诡异的笑容前挺身护着春蕾。果不其然，默默听下去准没好事。
「……讨厌。我以为有什么重要的事情，刚刚还听得那么专心。」
身后就是优米的房间。换句话说，这两人在自己的房间前上演了一出闹剧。
「梅玫儿你也真是的！明天就是莎拉殿下让渡结界的仪式，为何还能这么悠哉呢？你……你知道我从前天开始就没睡好，一直在思考明天的致词内容吗！」
「……呜呜，挨骂了。」
前辈巫女佯装哭泣道。
「梅——玫——儿——？请你正经点——」
「说得也对——那么，我们来谈谈正事吧。」
「……咦？」
梅玫儿原本假哭的表情，瞬间换上了一副不怀好意的笑容。其诡异的程度，就仿佛真能听到嘴角上扬的紧绷声。
「我有事情要告诉你和春蕾哦——春蕾是很快就找到了，不过因为你不在房间里，
于是只好利用这种方式来吸引注意。这件事非常麻烦复杂，我实在不忍心让你们知道。现在既然优米坚持要讨论正事，那就没办法了——」
……太不可思议了。
感觉得到汗水滑过脸颊。梅玫儿刚才的一连串恶作剧，只是为了将我引来这里的陷井。
「那……那个……我突然想到有点急事。」
「哎呀，休想逃跑哦——？」
正打算逃走的优米，却被梅玫儿从后方一把抓住。
「太……太卑鄙了！这分明是引诱我过来的陷阱嘛！」
「好了好了，冷静下来。况且这件事情有关统政厅——其中也涉及到你所认识的榭尔提斯。」
——关于榭尔提斯和统政厅？
经这么一说，她不禁想起两周前的事件。
「是前阵子的事情吗？有关浮游岛的。」
「答对了。就是雷奥和榭尔提斯在内的三人部队，奉莎拉殿下的命令调查位于统政厅领空的浮游岛一事。你们应该也收到报告书了吧？」
「……收到了。」
她犹豫地点头。
统政厅——这个世界里，负责政治事务的一大机关。
天结宫以皇姬和巫女为最高阶级，担负着浮游大陆的祭典与守护之责。统政厅则以三名议长为中心，由议会掌管着立法与司法。
象征神秘的天结宫，以及象征秩序的统政厅。
彼此都以维持浮游大陆的治世为使命……然而，实际受到平民爱戴的却是皇姬和巫女，统政厅对此似乎相当不满。
双方的冲突也愈演愈烈。
事实上，统政厅过去便将位于浮游大陆上的据点迁至浮游岛上，并主张为其领土。据闻近来在领地内，也正独自进行着研究及开发工作……
「雷奥的报告书，内容都看过了吧？」
不容任何的质疑或反驳。
梅玫儿平静的语气中，带着如此威严的气势。
「……是的。」
雷奥和榭尔提斯在浮游岛上目睹的事物。
未记载于地图的浮游岛，岛上所隐匿的研究设施。设施中更有通往地下的密道。还有设置在地下深处——培养幽幻种的巨大水槽。
「记得就在上礼拜，天结宫确实向统政厅发出了局长级公文吧。公文中并未追究『水槽』的事情，仅仅提及了研究所的存在。」
「是啊——今天早上终于接获对方的回应，但其中存在一点小问题。首先，据说对方完全未回答我方提出的问题。再来，针对雷奥他们的飞空艇入侵统政厅领空的经过，向我方要求正式的回答及谢罪。」
「……真是明目张胆呢。」
不但无视一切有关研究所的问题，还一味要求天结宫谢罪。如此单方面的措词，实在不像公文该出现的内容。
「这件事情上，天结宫也采取了从容的应对。不过，接下来才是问题所在——对方似乎声称『包括前些日子的事件，本厅对近年来的领空侵犯无法再次容忍』。」
近年来的领空侵犯？
领悟到梅玫儿的疑问所在后，优米和春蕾不禁面面相觑。
「太奇怪了吧。因为……擅入统政厅领空的纪录，最多只有这一次而已。当然，因遭遇事故而迫降的例子，一年大概也会发生一次左右。」
「我也感到很好奇哦——天结宫和统政厅双方的认知显然产生了落差。其中必定有一方是错的。但双方都做出了官方声明，显得十分有把握。究竟怎么回事呢？」
「这……」
深知天结宫情况的优米，很清楚天结宫的公文并无任何问题。既然如此，莫非是统政厅弄错了？
「梅玫儿，你有什么看法？」
「我？我嘛…………」
她闭上嘴巴，将手指抵在艳丽的嘴唇上。优米和春蕾则屏息等待着对方再度开口——
「还是不说了，现阶段还不能透露。」
不过，梅玫儿却面带微笑，整个人转过身去。
「咦？怎……怎么可以这样。事到如今还卖关子根本是犯规吧！」
「不——行——这是秘密。我还得向莎拉殿下确认一些事情……话说回来，优米。我才有事情想问你哦？」
有别于刚才的微笑，前辈巫女换上了看似顽皮的笑容。
「优米，明天你要在天结宫的众人面前致词吧？在成千上百人的面前。」
「……是这么安排的没错。」
「嗯——所以啊，这么重要的工作绝不容许失败，当然必须先练习一下对吧？身为前辈巫女，有必要好好指导自己的后辈，免得到时出洋相。」
「……要……要怎么做呢？」
「当然是来一场轻松愉快的预演了。我和春蕾充当听众，你就当成正式上场致词吧？啊，别忘记保持微笑哦。」
梅玫儿靠了过来，一脸强忍着笑意的样子。
在紧张和害羞的煎熬下，努力念出致词稿的后辈巫女，绝对是个值得挖苦的好对象——对方那闪闪发亮的眼神仿佛这么告知着。
不妙了。
「我……我还在想内容……」
「没关系没关系，想到什么就说什么吧。啊，对了。我有一个好点子。既然这么凑巧，干脆换上这件衣服上去致词如何？想必天结宫的所有男性，目光一定会牢牢盯在你身上哦！」
梅玫儿再度拿出刚才的特制连身裙。
「呜……啊呜呜。」
……怎么可能呢。
要我……穿这种丢人的衣服，去做那种难为情的致词……根本办不到。要是被榭尔提斯看见的话，以后就没有脸见他了。
——还是走为上策。
下定决心的瞬间，优米甩开梅玫儿的手，拔腿就跑。
「我……我突然想到有急事！」
「啊，优米，等一下！春蕾，我们快追！」
「…………这两人真有活力。」
望着展开激烈追逐战的两名巫女，春蕾仅仅叹了口气……真拿她们没办法。既然雷奥不在，先回房间休息一下好了。
————咦？
就在这时，她留意到墙上的电光告示板不断闪动着。当会议室闪烁时，代表会议的性质非比寻常。这应该是紧急会议召开中的信号。
「…………两百六十层？」
护法院管辖的会议楼层。换句话说，目前正在召开队长级和干部级护士的紧急会议。
——发生什么事了？
由于雷奥不在身旁，春蕾始终无法明白墙上的闪动意味着什么。
天结宫十一层，护士候补生宿舍。
打开房门的同时，等待自己的是盛大的开场小喇叭声及掌声。
「………………」
保持单脚踏入房间的状态，整个人僵住好一段时间后——
「……啊？」
身穿黑色外套的少年交抱起双臂，一脸不解地眨眨眼睛。
十多岁少年特有的修长四肢和面庞，凛然中残留稚气的表情。还有着一头易翘的茶红色头发。
「啊——真是的，你太不配合啰，榭尔提斯。难得有人帮你庆祝一下，当然要用全身来表达喜悦才行。例如大喊『万岁』之类的。」
手持玩具小喇叭的艾莉雅，开心地举起双手道。
蓬松的橘发，沾满油渍的工作服。尽管正值十六岁的花样年华，这名少女却仿佛不需要任何的化妆或打扮。
「万岁？」
「听——好——啰——你不是住院两个礼拜吗？既然如此，不开心一点庆祝就太吃亏了嘛！」
艾莉亚一手叉腰，同时挥舞着手中的小喇叭。面对这名少女，少年——榭尔提斯抱着住院时的行李，当下叹了一口气。
「不……我比较好奇的是，我的房间明明上了锁，为何艾莉亚会出现在这里呢？」
事情的开端始于两周前。
自己接获皇姬的密令，前往浮游岛执行任务。不但发现隐藏在那里的神秘研究所，又和人工培养的幽幻种交战，导致头部受到重创，需要一个月的时间才能完全康复。
因此这两周来，自己一直都待在二十二层的塔内病房里……
「……你能进来我的房间，该不会是伊莉斯搞的鬼吧？」
「答对了！」
艾莉亚再次吹响了小喇叭。
「是伊莉斯找我过来的。她说『榭尔提斯不在，我好寂寞哦』。」
少女指着床铺的方向。看似琉璃结晶的机械水晶，正在白色的床单上快速闪动着。
『没错，艾莉亚。就是这样子。再多说他几句。』
「……果然是伊莉斯。」
『什么叫果然！就因为太无聊，于是我把圆周率算到四京七千两百一十九兆八百四十二亿四万二千又二十七位数了！』
我非常生气哦——机械水晶闪着鲜红色的光辉，仿佛这么强调着。
「听起来很有趣呢。」
『一点也不有趣！榭尔提斯你这个大笨蛋，要是没有人陪伴在身旁，就算是机械也会寂寞而死的。』
「……当初因为太吵被赶出医院的，不就是你吗？」
刚开始虽然和自己一样待在医院里，但住院的第二天起便不断吵着：「榭尔提斯，我快无聊死了！」「喂喂，陪我一起玩嘛——」被看不过去的医生抗议后，只好将她独自留在房间里。
『先不说这个。住院的日子感想如何？』
「非常痛苦。几乎一整天都在睡觉。就连医生看了也傻眼，问我：『伤得这么重，到底跑去干什么了？』」
「真是的……头部骨折加上全身瘀伤？而且头部还血流如注，要是乱动，裂开的头骨就会刺进大脑里了。你究竟做了什么啊？」——负责诊治的女医生如是说。
藉由特殊机器对头部进行周波治疗，以及利用药物来强化治愈和控制发炎。
自己连续两周接受主治医师的上述治疗。尽管对方建议再多住院一周，但由于自己坚持在家疗养，所以今天便出院了。
「医生说，目前只是伤口表面愈合而已。所以严格禁止训练。要是做太激烈的运动，伤口可能会裂开。」
『从我机械的观点来看，人类这方面还真脆弱呢。换做是机械，只要更换零件就能活动自如。榭尔提斯要不要干脆把全身改造成机械试试？』
「太可怕了，不要。」
『咦——当个机械也不错啊。』
郑重拒绝了机械水晶的提议后，榭尔提斯将住院时的行李放在床上。
「对了，你那边怎样？」
「非常愉快哦。这两、三天从伊莉斯那里听到了不少事情。啊，虽然今天没来。不过优特总是在这里跟我们一起玩呢。」
艾莉亚哼着歌，一边将茶壶里的热水倒进杯子。
「对了对了，榭尔提斯你知道吗？之前入侵天结宫的中央电脑时，帮忙解读大母真数的居然是伊莉斯呢。我当时就觉得奇怪，加密乱数怎么就突然解开了。」
「是这样吗？」
这件事还是第一次听到。话虽如此，如果不是主动询问，机械水晶自然也不会告诉自己。
『嗯嗯。我和艾莉亚聊过后，觉得这个世界还真小呢。』
带着轻松的口吻，机械水晶继续说道：
『当时我纯粹对于入侵者的技术水平感到兴趣。这必须拥有相当的知识和天分——如果只有三十岁还算超级优秀，二十岁的话就是足以代表整个浮游大陆的天才了。想不到居然会是个像你这么年轻的女性。』
「真不好意思，我只是随便弄弄罢了。」
『不不，你真的很杰出。榭尔提斯也多学习一下人家的勤奋精神——呜！』
被塞进榭尔提斯的包包后，机械水晶终于安静了下来。
「……真是的，亏我好不容易才回来。」
「她大概非常寂寞吧。还有，我虽然能带优特到天结宫玩，但是因为工作而走不开的料理长也很想念你呢。」
将茶杯端到嘴边，艾莉亚一边说道。
「料理长？」
被逐出天结宫，流落到居住居的这两年间，是咖啡馆「两只天鹅」的年轻女店长收留了榭尔提斯，让他住在店里帮忙工作。
如今进入天结宫已经一个月，也该是回去探望一下的时候。
「料理长说了些什么吗？」
「嗯。她说『工作了两年的榭尔提斯不在，店里好像也冷清起来了呢』。」
「……是吗。」
少了一个男丁，「两只天鹅」的负担必定会加重。当初表示要进天结宫时，对方尽管带着笑容为自己送行，却没想到私底下会如此消沉。
「现在偶尔还会把脸靠在桌上，望着天花板自言自语。」
「你说她？」
那副无精打采的模样，很难想像就是自己所认识的那位无比开朗、活力十足的料理长。
「都说些什么？」
「例如『伤脑筋……真希望天上掉下一个和榭尔提斯一样强壮的男人帮忙试毒』之类的。」
「一点也不沮丧嘛！」
「不不，她非常沮丧哦？还说：『啊啊，果然还是需要一个像榭尔提斯那样，能够四十八小时不吃不喝一直工作的男孩子，该上哪去找呢？』」
「……替我转告她，既然这么有精神，我就放心了。还有，没有人会从天而降，也不会无缘无故掉在地上。」
「是——不过，她看起来真的挺寂寞哦？」
或许真是如此吧。
语气归轻松，艾莉亚的眼神却显得相当认真。
「说得也是。反正只要在家疗养一个礼拜左右，之后得抽空去露个面才行。」
「啊，原来你还不能跑来跑去？那很无聊呢。」
「不过有一堆事情要解决。」
把椅子让给艾莉亚，自己坐在床边。感受着床铺材质抗拒体重的弹力，榭尔提斯轻呼口气。
「……有件事情我必须思考一下。」
「嗯？干嘛突然这么严肃。」
『就是说啊，一点也不像榭尔提斯的作风。赶快切入正题——』
「是关于幽幻种。」
这么一句话，令艾莉亚和机械水晶同时陷入沉默。
「我住院的时候一直在思索，这其中似乎有什么不对劲的地方……不，应该说事情渐渐开始不对劲了。」
那些突破冰结镜界并入侵天结宫的幽幻种，它们的统率性。
然后是两周前，在那座无名浮游岛上看到的——培养于水槽中的幽幻种。
「那只人工培养的幽幻种，伊莉斯和艾莉亚都见到了吧？我必须确定一下那究竟是什么东西。而且之前的大规模入侵中，也首次出现具有统率性的幽幻种。你们不觉得最近的怪事很多吗？」
『我能理解你的心情，但幽幻种的存在，千年以来就是个谜团。就算着手调查，也必须锁定一个方向吧。你有什么头绪了吗？』
「嗯——例如重新调查幽幻种出没的场所？」
回答的人——是坐在椅子上，刚才一直沉默不语的艾莉亚。
「我是个普通人，不太清楚幽幻种的事情。要做的话，首先大概就是筛选资料了。毕竟对象是千年来实体不明的怪物，让人不得不对目前的统计资料持怀疑的态度。」
「想法就和我一样。所以我想实地跑一趟，看看从前出现过幽幻种的地点。总之一步步来吧。」
穿过冰结镜界的缝隙，从一万公尺下方的秽歌之庭来到浮游大陆的幽幻种。那些雾状的怪兽究竟在浮游大陆的何处着陆，又是如何发动进攻的？但愿自己能走遍整个浮游大陆，试着去亲眼确认。
『我同意你的目的。如果能预测幽幻种的出没，便可以减少幽幻种所带来的损害。不过，这可是一项庞大的作业。要不要考虑拜托优米，以巫女的命令来动员整个天结宫呢？』
优米·爱尔·苏菲尼克特——机械水晶提到的这个名字，正是守护浮游大陆的巫女，同时也是榭尔提斯的青梅竹马。
……我也很想这么做，不过——
「不。这次要瞒着优米悄悄进行。」
迎着光，他注视着耀眼的机械水晶。面对拥有高等人工智慧与判断力的水晶，榭尔提斯摇了摇头。
「这次的事情最好别让优米知道。我不想让她担心。」
『是因为莫妮卡在浮游岛上说的那些话？巫女究竟忍受着多大的痛苦去维持结界一事？』
「嗯，我住院时也在思考这点。」
能维持守护浮游大陆的沁力结界，就只有皇姬和五位巫女而已。
在人前总是保持笑容的她们，私底下为了维持结界，却得承受淌血般的痛苦，勤奋修行着。
「我觉得……还是不能再给皇姬或巫女增加任何的负担。」
架起冰结镜界的理由，其最大的威胁就是幽幻种与秽歌之庭。
反过来说，只要解开幽幻种和秽歌之庭的谜团，巫女的负担应该就会减轻。假如可以查明幽幻种近来的异样，就一定能找出突破点。
「所以……我希望优米能把心放在冰结镜界上，不要因为幽幻种的事情而分心。至于如何对付幽幻种，由我一个人来伤脑筋就够了……伊莉斯还有艾莉亚，你们在偷笑什么？」
回过神后，榭尔提斯对眼前两人的反应感到一头雾水。
「咦——因为……对吧？」
一脸快要喷笑出来的艾莉亚，带着意味深长的笑容向机械水晶说道。
『就是说啊，艾莉亚。呵呵呵，原来如此。我还在纳闷，榭尔提斯为什么突然就有了明确的目标，原来都是为了优米呢。』
「嗯嗯。该怎么说，实在令人好感动。」
「……你们两个，我可是很认真的。」
「又来了——对了，榭尔提斯，要不要干脆帮你制造一罐爱情药？叫优米服下，让她主动告白，然后就这样顺水推舟——」
「不需要！好了，离我远一点！」
艾莉亚的眼中散发光彩，仿佛期待着什么一般。面对这种由下而上盯着自己的视线，榭尔提斯用力将她推开。
『呃——咳咳。玩笑到此为止，言归正传吧。若是一直维持在护士候补生的状态，行动难免会受限于阶级哦。你要调查幽幻种是无妨，但也必须多接一些能够晋升正护士的任务。』
「我会的。毕竟不是正护士的话，就无法参加会议。况且凡事都很不方便。」
包括幽幻种的情报、天结宫的动向以及护士所使用的武具也是如此。由于凡事以正护士以上的阶级为优先，有时根本无法顾及候补生的需求。
『不过撇开这些不谈，倘若一直待在候补生的阶级，我想优米也会很寂寞哦。』
「……我会努力的。」
这时。
艾莉亚忽然从旁顶了顶自己的侧腹。
「对了对了，我呢？」
「你？」
「我是说——你特地在我面前提起这些事，应该有求于我吧？就像入侵天结宫的中央电脑时一样。」
「啊，被你猜到了？其实我真的有个请求。」
「好吧——反正我也很无聊，活动一下也不错哦？」
艾莉亚挺起胸膛，一脸欣喜的样子。
「我想请你帮忙预测幽幻种的出没。至今虽然掌握了幽幻种在何处出没的资料，但不知其中是否存在一定的规律性。」
乍看简单却又极为困难的难题。过去几十年来，天结宫的分析小组不断在挑战着，至今仍未找到任何明确的答案。
『……预测幽幻种的出没吗？既古老又创新的点子呢。关于幽幻种的出没预测，之前已经有许多人研究过，但全都半途而废了——换句话说，这块领域是处于被弃置在一旁，束手无策的状态。』
机械水晶的意见相当正确。从幽幻种的资料中推测出没时机的构想，很久以前便以统计学的方法进行过，最终在学者之间得出了一个结论。
完全无法预测。
幽幻种过去的资料，根本找不出相吻合之处。
话虽如此，之前拜托艾莉亚入侵中央电脑时，自己同样也抱着姑且一试的心态。或许和当时一样，她也能做出什么惊人之举也说不定。
「嗯……不知道该怎么讲。」
艾莉亚抱着双手，嘴唇抿成一直线。
「我能说的就是，如果纯粹是预测，只要从汇集的资料进行复回归分析，要多少就有多少哦。但若不仅是预测、还要导出规律性的话，只能试了才知道。毕竟这种事情要凭直觉和灵感。」
『不过不过﹒这说不定很有趣哦？』
环抱双手的艾莉亚身旁，机械水晶闪动着。
『艾莉亚，这几天跟你聊过后，发现你充满了和我及天结宫的研究者们截然不同的崭新想像力和创造力。从非常独创的观点来建构理论的思考力，是其他人没有、只属于你自己的武器。』
研究者们至今未曾想到的假说，若艾莉亚能成功建立————说不定就可更进一步了解幽幻种的秘密。
「嗯，我尽量试试看。对了，期限呢？应该是榭尔提斯在家疗养结束的时候比较理想吧。也就是一个礼拜后吗？」
一周或许太赶了。
毕竟这次要在几天内完成以往的专家们耗时数年的研究。
「时间上并没有限定，不过最好尽快。可以吗？」
「好好。不过在这之前，我已经接了其他的委托哦。那边可能会花上不少时间。你瞧，委托人就在那里嘛。」
她指着桌上。
但循着手指的方向望去，也仅看见随意摆放在那里的机械水晶。
「不是只有伊莉斯吗？」
『是的，没错！委托人就是我这位非常可爱的伊莉斯哦。』
「……我还是第一次见到自称可爱的机械。」
带着叹息，他一边注视机械水晶。尽管从以前就再清楚不过，但这具机械水晶的言行实在像极人类。
『关于这个委托，用人类的说法就是健康检查。在思考程式、演算程式以及记忆容量中检查有没有窜改资料的病毒等等。基本上我都以往都是自行检查，但诊断程式本身也有损坏的可能性。所以拜托别人检查就显得很重要了。』
「没错没错，所以就由我来负责检查。伊莉斯已经告诉过我怎么做，接下来就是组装机械和写程式了。」
艾莉亚很快地举起手来。
『我在天结宫两百四十七层预约了一整个礼拜的贵宾用顶级套房，就当作给艾莉亚的报酬。所以请专心帮我诊断吧。』
「哦哦，真的订了房间？干得好，伊莉斯！」
将机械水晶抱在胸前，满脸笑容的艾莉亚整个人跳了起来。
『这不算什么，我才要感谢你答应我的无理要求——对了，榭尔提斯。我本来想找人传话给你，不过幸好你提早出院了。请看看床底下吧。』
「床底下……嗯？」
昏暗的深处，有两把在微弱光源下发亮的刀身。
『将银单子固定为核心，外钢依附上一层冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七机——我想你一定再熟悉不过，就是对幽幻种专用的双剑。另外还以铬瓷建构了黑色的剑鞘，就放在衣柜里。我不在的这段期间，遇到紧急状况时就可使用。』
机械水晶将暂时脱离辅助的行列。
由于平时多方仰赖的缘故，如今难免会有些不安，但这次也是情非得已的。
「也只有这样了。艾莉亚，伊莉斯就麻烦你。」
「是是。那我这就动身吧。」
艾莉亚将绑着机械水晶的项链挂在脖子上。
「——啊，对了对了。就因为这样，刚才那个幽幻种的出没规律性研究……」
「嗯，你要优先帮伊莉斯诊断对吧？」
才刚说完，艾莉亚便露出顽皮的笑容，交叉双手做出×的形状。
「只说对了一半。关于刚才的委托，干脆我介绍个朋友帮你忙如何？一个叫华宫的女孩子。脾气有些难捉摸，不过分析的功力很强。」（吐槽：帮忙增加后宫成员的好妹子啊……）
「艾莉亚的朋友？」
「这个嘛——其实我们的交情也算不上很好。只是在天结宫的机工局所主办的『自制计算机锦标赛』最终决赛中彼此认识罢了。」
「那是什么比赛？」
「参赛者是来自浮游大陆各地的计算机爱好者，总共一千五百人。」
「不不不，这个人数太奇怪了！居然比天结宫的护士还要多！」
但话说回来，的确很像艾莉亚交朋友的方式。
「先不提这个，我当初也不知道她在天结宫里工作。然后前阵子刚好又碰到她，就顺便打了声招呼『啊，好久不见』之类的。」
「啊啊，原来如此。这么说来，那个女孩在机工局？」
「不，还没问过。我对她在哪里工作一点兴趣也没有嘛。」
少女很快地摇摇头。
「总而言之，榭尔提斯也帮忙找一下。我稍后也会在天结宫的电子名册中找看看的。那么，就这样说定啰！」
戴上系有机械水晶的项链，艾莉亚单手抱着组装到一半的机器，就这样迈出步伐。
目送着那娇小的背影离开房间后。
「……呼。」
站在静悄悄的房间中央，榭尔提斯做了个深呼吸。
——不知道优米怎么样了。
想起担任巫女一职的少女脸庞，他一边将身体靠在椅子上。
双方最后一次见面，是两周前自己被送到塔内医院的当天夜里。尽管能体会巫女的工作十分忙碌，终究还是会担心她是否太过劳累而搞坏身体。
「为这种事情操心，同样也是千年狮的工作吗……」
不光是保护巫女，还要从旁关注巫女的身心。
这便是和身为千年狮的雷奥，以及从前当过巫女见习生的莫妮卡一同前往浮游岛后，自己所学到的东西之一。
「…………」
他靠在椅背上，仰望天花板，苦涩地紧咬下唇。
「不仅是千年狮……连正护士的门槛也这么高。」
要成为正护士，必须组成三人以上的部队，并接受天结宫指派的任务。然而自己却还未加入任何一个部队。
明明和她约定好了，却被天结宫的晋级制度拒绝在外。
——不能让优米久等。必须早日脱离候补生的阶级，好让她安心。
如此渴望成为正护士的念头却完全无处着力，唯独焦虑如积雪般愈来愈深。
「明知道不能操之过急，但时间过得还真快。」
桌上的电光月历，显示日期的栏位正闪动着蓝色。
——都已经这时候了。
冰结镜界的让渡仪式。
自己进入天结宫刚好过了一个月。皇姬将结界让渡给巫女的仪式，时刻正逐渐逼近中。
模拟日光的照明，将通道照耀得明亮无比。
天花板的音响装置中传出鸟啼及草木的窸窣声。这些不是人工合成，而是在浮游大陆的自然区实际录下的自然音色。
野鸟的歌声、瀑布的飞沫、小河的流水以及虫鸣，相互交织成磅礴的潮浪。
天结宫两百八十七层——分配给巫女第四位和第五位的这个楼层里，充斥着令人心旷神怡的自然之声。
「…………嗯～～～嗯……该怎么讲才好呢……」
一名巫女走在层楼的通道上。
优米·爱尔·苏菲尼克特——身穿纯白底色的法衣，淡金色的头发及翡翠色的双眸令人留下深刻印象的少女。
左手拿着小记事本，右手握住一支笔。惹人怜爱的面孔上带着苦思的表情，优米在记事本上不断写了又擦。
「……嗯嗯，『诸位，感谢百忙之中前来集合』……有点生硬。那么『各位，谢谢你们今天来集合！』…………说起来是很顺口，不过又太随便了…………啊——讨厌！谁来帮我想一下嘛！」
确定通道上没有其他人，她忍不住叫了出来。
「……伤脑筋，明天就快要到了。」
冰结镜界的让渡仪式，这项对巫女而言每个月一次的最重要仪式，即将在明天进行。巫女届时将代替皇姬，担负起支撑冰结镜界的重大使命。
本次负责支撑结界的，是前辈巫女梅玫儿。五位巫女当中排名第二位的她，却是最擅长结界系沁力术式的巫女。仪式本身毫无问题，倘若真有什么万一，自己和春蕾也能即刻从旁辅助……没错，没有任何担心的必要。
——然而，居住区的普通人和天结宫的护士们却不同。
一个月前发生的幽幻种大规模侵略。幽幻种锁定皇姬将结界转移给巫女的瞬间，乘机突破了冰结镜界。
「这是毕竟我们的责任，人们难免都会感到不安吧……深怕结界又遭到突破。」
当然，巫女们也不愿重蹈覆辙。
结界术式已经引进新的仪式，结界的沁力波长也进行了变更及补强。即便幽幻种企图再次破坏结界，同样的手法应该无法得逞。
但如此专业性的内容，居住区的普通人很难理解。要消除他们的不安，就必须采取其他方法。
「可是，竟然利用致词来传递『请大家放心』的讯息……实在太夸张了。」
她无精打采地走在通道上。
不知道是谁提出的，但想必一定是塔内的局长级人物吧。为了彰显冰结镜界的让渡已经成功，目前临时决定将由巫女在天结宫的众人面前公开宣布。
由于梅玫儿必须参与结界的让渡，因此只剩优米能在众人前致词。与其说是致词，高层似乎更希望来一场费事的演说。
「……头好疼。我最不擅长这种事情了。」
致词的场地在天结宫的野外训练场。不但要在超过千名护士的注目下致词，据说还会透过官方管道对居住区的各家庭进行直播，因此非同小可。
光是想到这些，脸颊就整个羞红了。
今晚绝对睡不着。一定紧张得无法入眠。正想抱头呻吟的瞬间——优米忽然停下了脚步。
说到这个。
……在护士们的面前致词。
……这么说来，也包括榭尔提斯？他也会到场吗？
在浮游岛上与幽幻种交战后负伤的青梅竹马。
自己一直都很关心他的状况，但站在巫女的立场上，仅仅为了一名护士候补生而前往探病是非常困难的。就在寻找探病的藉口和机会的时候，不知不觉已经过了两周。
「……好想去看一下。」
不知他是否正好好休养，不勉强自己训练？每天是否按时吃饭？伤势恢复得还顺利吗？这些事情，一开始思考就停不下来，思绪变得杂乱无章，胸口感到异常难受。
……为了我这么卖力，甚至不惜受伤。
……然而，我却无法经常去探望他。
一个是在天结宫拥有绝对权限的巫女，一个是最低阶的候补生。如此悬殊的阶级差，
就算要光明正大地交谈也并不容易。
「我……果然给他造成负担了吗？」
由于是青梅竹马的缘故，平时或许没有感觉。但仔细想想，这一个月以来，自己说不定给他带来了相当大的负担。
他之所以想成为千年狮，是因为答应了要保护自己。
一度被放逐到居住区后再度返回，以候补生的身分接受任务，然后和幽幻种战斗并且负伤……
对于如此奋不顾身的榭尔提斯，我真的不该做些什么吗？
仅仅待在塔顶，等待他的到来就好？
……我不喜欢这样。
「——————」
她双手轻轻按住自己的胸口。
「拜托你，别再让自己冒险了。」
至少希望他能明白，用不着这么拼命。我比任何人都更了解你的努力。所以，不要为了我而如此急躁，做出危险的事情来。
自己很想这么告诉他。
「……这是什么……感觉……」
明明和往常一样，是出于对青梅竹马的一种关心。
但如今在心中萌芽的感情，就连自己也无法理解。一种包含了兴奋、鼓噪及坐立不安的情绪。该怎么形容才好？
就在此时——
一个声音忽然响起，打破了置身梦境般的恍惚状态。
「好了——春蕾，你跑不掉啰。别害羞，这算不了什么的——」
通道的另一端，传来了前辈巫女拉长的语调。
「…………可是被人看见的话……」
「不用担心——这里是巫女和千年狮的专用楼层，顶多只有少数事务员会过来。」
两名巫女似乎在交谈些什么的样子。
有着一头鲜艳的翠绿色长发，修长苗条、气质高贵的貌美巫女。另外一位是身材娇小的巫女，其稚嫩的容貌十分醒目，身上则穿着一件红色织物式法衣。
她们分别是巫女第二位的梅玫儿，以及同样身为巫女第四位的春蕾。乍看之下，春蕾似乎正匆忙逃跑，而手中提着一个纸袋的梅玫儿则是在后追赶——
「呵呵，抓到你啰——好了春蕾，你就死心吧？」
「…………我……我不要穿这种衣服。」
「没这回事哦——我想一定很适合你的。」
牢牢固定住春蕾的双臂，梅玫儿从手提袋中取出了衣服。
是件看似相当高级的淡红色连衣裙。布料使用了略带透明、轻薄的丝绸，精致的裁缝手艺，一眼就可辨认是出自巧匠之手。
「…………是透明的。」
「这是当下最流行的款式哦——你平常一直穿着和服，偶尔也挑战一下居住区的同龄女孩子是如何打扮的吧。」
「…………肩膀会被看到。」
春蕾凝视着眼前这件裸露双臂的连衣裙，始终不愿松口。对她来说，和平时穿的法衣相比，这件衣服或许就跟内衣一样暴露吧。
「我说啊，春蕾。说不定雷奥他会喜欢呢？」
「…………雷奥？」
原本仍试图挣脱的春蕾，全身顿时变得僵硬。
那是担任她专属护卫的大剑使。有着极度对人恐惧症，甚至不敢独自走在天结宫里的春蕾，唯一绝对信任的男性就是雷奥。
「是啊——等他出差回来的时候，不妨换上这件衣服前去迎接吧。见到和平时不同的装扮，他一定会心动不已哦？」
「…………可……可是……？」
「我知道，你不好意思一个人穿对吧？不过别担心。因为——」
尚存最后一丝理智的春蕾。
对此，梅玫儿投以一个最灿烂的微笑。
「我也帮优米准备了一件『更棒』的衣服哦。」
「…………优米也？」
「嗯嗯，我知道你一个人很难为情嘛。你瞧。」
梅玫儿拿出一件同样是上衣和裙子连成一体的衣服。
和春蕾的连衣裙截然不同，整体看上去并不暴露。然而——开衩部分却直逼大腿的最上缘，并采用了紧贴肌肤的设计，全身的曲线毕露无遗。
「…………这……这是？」
「是我偷偷请人特别制作，专为优米设计的衣服。你看，开衩一直到大腿这里呢。」
面对吞了吞口水的春蕾，梅玫儿喜孜孜地开始讲解：
「还有，把这里拉紧的话，身体曲线会更漂亮哦。你觉得她穿起来怎样？」
「…………好大胆。」
「对吧？那种和年龄完全不符的胸部及腰身。不仅如此，据我偷看优米的三围纪录，得到了居然还在持续发育的惊人事实！要是再穿上这件衣服，包准一口气就能迷倒一大票男人哦。最强的巫女即将诞生了。」
「…………嗯。」
「看来你终于了解了。既然如此，春蕾应该也愿意换上这件连衣裙吧？不用担心，反正优米的衣服比你更——」
梅玫儿没能说完。
「谁……谁要穿那种衣服啊————————！」
「比你更加羞耻————呜哇！」
优米丢出的记事本，准确命中了前辈巫女的太阳穴。
「优……优米……你果然成长了不少呢。非常出奇不意的偷袭。」
「梅玫儿！请别教春蕾那些怪怪的东西好吗！」
优米跑进两人中间，在对方那看似诡异的笑容前挺身护着春蕾。果不其然，默默听下去准没好事。
「……讨厌。我以为有什么重要的事情，刚刚还听得那么专心。」
身后就是优米的房间。换句话说，这两人在自己的房间前上演了一出闹剧。
「梅玫儿你也真是的！明天就是莎拉殿下让渡结界的仪式，为何还能这么悠哉呢？你……你知道我从前天开始就没睡好，一直在思考明天的致词内容吗！」
「……呜呜，挨骂了。」
前辈巫女佯装哭泣道。
「梅——玫——儿——？请你正经点——」
「说得也对——那么，我们来谈谈正事吧。」
「……咦？」
梅玫儿原本假哭的表情，瞬间换上了一副不怀好意的笑容。其诡异的程度，就仿佛真能听到嘴角上扬的紧绷声。
「我有事情要告诉你和春蕾哦——春蕾是很快就找到了，不过因为你不在房间里，
于是只好利用这种方式来吸引注意。这件事非常麻烦复杂，我实在不忍心让你们知道。现在既然优米坚持要讨论正事，那就没办法了——」
……太不可思议了。
感觉得到汗水滑过脸颊。梅玫儿刚才的一连串恶作剧，只是为了将我引来这里的陷井。
「那……那个……我突然想到有点急事。」
「哎呀，休想逃跑哦——？」
正打算逃走的优米，却被梅玫儿从后方一把抓住。
「太……太卑鄙了！这分明是引诱我过来的陷阱嘛！」
「好了好了，冷静下来。况且这件事情有关统政厅——其中也涉及到你所认识的榭尔提斯。」
——关于榭尔提斯和统政厅？
经这么一说，她不禁想起两周前的事件。
「是前阵子的事情吗？有关浮游岛的。」
「答对了。就是雷奥和榭尔提斯在内的三人部队，奉莎拉殿下的命令调查位于统政厅领空的浮游岛一事。你们应该也收到报告书了吧？」
「……收到了。」
她犹豫地点头。
统政厅——这个世界里，负责政治事务的一大机关。
天结宫以皇姬和巫女为最高阶级，担负着浮游大陆的祭典与守护之责。统政厅则以三名议长为中心，由议会掌管着立法与司法。
象征神秘的天结宫，以及象征秩序的统政厅。
彼此都以维持浮游大陆的治世为使命……然而，实际受到平民爱戴的却是皇姬和巫女，统政厅对此似乎相当不满。
双方的冲突也愈演愈烈。
事实上，统政厅过去便将位于浮游大陆上的据点迁至浮游岛上，并主张为其领土。据闻近来在领地内，也正独自进行着研究及开发工作……
「雷奥的报告书，内容都看过了吧？」
不容任何的质疑或反驳。
梅玫儿平静的语气中，带着如此威严的气势。
「……是的。」
雷奥和榭尔提斯在浮游岛上目睹的事物。
未记载于地图的浮游岛，岛上所隐匿的研究设施。设施中更有通往地下的密道。还有设置在地下深处——培养幽幻种的巨大水槽。
「记得就在上礼拜，天结宫确实向统政厅发出了局长级公文吧。公文中并未追究『水槽』的事情，仅仅提及了研究所的存在。」
「是啊——今天早上终于接获对方的回应，但其中存在一点小问题。首先，据说对方完全未回答我方提出的问题。再来，针对雷奥他们的飞空艇入侵统政厅领空的经过，向我方要求正式的回答及谢罪。」
「……真是明目张胆呢。」
不但无视一切有关研究所的问题，还一味要求天结宫谢罪。如此单方面的措词，实在不像公文该出现的内容。
「这件事情上，天结宫也采取了从容的应对。不过，接下来才是问题所在——对方似乎声称『包括前些日子的事件，本厅对近年来的领空侵犯无法再次容忍』。」
近年来的领空侵犯？
领悟到梅玫儿的疑问所在后，优米和春蕾不禁面面相觑。
「太奇怪了吧。因为……擅入统政厅领空的纪录，最多只有这一次而已。当然，因遭遇事故而迫降的例子，一年大概也会发生一次左右。」
「我也感到很好奇哦——天结宫和统政厅双方的认知显然产生了落差。其中必定有一方是错的。但双方都做出了官方声明，显得十分有把握。究竟怎么回事呢？」
「这……」
深知天结宫情况的优米，很清楚天结宫的公文并无任何问题。既然如此，莫非是统政厅弄错了？
「梅玫儿，你有什么看法？」
「我？我嘛…………」
她闭上嘴巴，将手指抵在艳丽的嘴唇上。优米和春蕾则屏息等待着对方再度开口——
「还是不说了，现阶段还不能透露。」
不过，梅玫儿却面带微笑，整个人转过身去。
「咦？怎……怎么可以这样。事到如今还卖关子根本是犯规吧！」
「不——行——这是秘密。我还得向莎拉殿下确认一些事情……话说回来，优米。我才有事情想问你哦？」
有别于刚才的微笑，前辈巫女换上了看似顽皮的笑容。
「优米，明天你要在天结宫的众人面前致词吧？在成千上百人的面前。」
「……是这么安排的没错。」
「嗯——所以啊，这么重要的工作绝不容许失败，当然必须先练习一下对吧？身为前辈巫女，有必要好好指导自己的后辈，免得到时出洋相。」
「……要……要怎么做呢？」
「当然是来一场轻松愉快的预演了。我和春蕾充当听众，你就当成正式上场致词吧？啊，别忘记保持微笑哦。」
梅玫儿靠了过来，一脸强忍着笑意的样子。
在紧张和害羞的煎熬下，努力念出致词稿的后辈巫女，绝对是个值得挖苦的好对象——对方那闪闪发亮的眼神仿佛这么告知着。
不妙了。
「我……我还在想内容……」
「没关系没关系，想到什么就说什么吧。啊，对了。我有一个好点子。既然这么凑巧，干脆换上这件衣服上去致词如何？想必天结宫的所有男性，目光一定会牢牢盯在你身上哦！」
梅玫儿再度拿出刚才的特制连身裙。
「呜……啊呜呜。」
……怎么可能呢。
要我……穿这种丢人的衣服，去做那种难为情的致词……根本办不到。要是被榭尔提斯看见的话，以后就没有脸见他了。
——还是走为上策。
下定决心的瞬间，优米甩开梅玫儿的手，拔腿就跑。
「我……我突然想到有急事！」
「啊，优米，等一下！春蕾，我们快追！」
「…………这两人真有活力。」
望着展开激烈追逐战的两名巫女，春蕾仅仅叹了口气……真拿她们没办法。既然雷奥不在，先回房间休息一下好了。
————咦？
就在这时，她留意到墙上的电光告示板不断闪动着。当会议室闪烁时，代表会议的性质非比寻常。这应该是紧急会议召开中的信号。
「…………两百六十层？」
护法院管辖的会议楼层。换句话说，目前正在召开队长级和干部级护士的紧急会议。
——发生什么事了？
由于雷奥不在身旁，春蕾始终无法明白墙上的闪动意味着什么。