第三章 「遭遇」
1
天结宫两百七十四层。
被千年狮第二位改装后用于训练的这个房间，一走出电梯，眼前便是自地面到天花板的完全青绿色空间。
青绿色是金属裸露的颜色。贴在各处的数千块缓冲板，是同样用于飞空艇保护膜的特殊合金。
……戛！
缓冲板伴随声响凹陷下去，一个脚印的形状直接踏穿地板。
「呼！」
一脚踩出令缓冲板扭曲的劲道，再顺势加上自己的体重挥出拳头。没有任何的目标物，纯粹划过虚空的一击。然而——
……劈……劈啪啪……！
超音速的拳头使空气破碎。突破音速的物体产生冲击波，阻断空气，形成鞭子抽打般的破裂声响。
「对了，他们现在怎么样了？」
甩头挥去下巴的汗水，少女这么问道。身穿短裤及无袖背心的她，衣服已经吸满汗水，全身呈湿淋淋的状态。
「就像你听到的那样哦。」
面对自己这位默默修练的专属护卫，梅玫儿给了一个柔和的微笑。
「不过光用听的也很难想像吧……才刚说完，报告又来了。」
不需专心倾听天花板的扩音器。
只要闭上眼睛集中精神即可。
『那个，本队和分遣队好像分头行动了。啊，榭尔提斯、雷奥，还有统政厅的两人从飞空艇下来了。他们降落在浮游岛的边缘……好像要前往某处。』
「好像分头行动，好像要前往某处……净是这种模糊不清的报告，我们还真命苦呢。」
带着苦笑，烂当场坐在地上。
「报告的时候，最忌讳的就是模棱两可了。」
「好了好了。远视无法听见现场的声音，那孩子也很努力在推敲现场的状况哦。」
「……总觉得在解读暗号一样。」
「不是暗号——是优米语才对哦。虽然一样都需要解读。」
……不过，今天的表现还算可以。
……本来以为会更惨不忍睹的。
「对了梅玫儿，今天的会议呢？」
「缺席。另外是巫女的修行，今明两天也取消了。遗漏掉一次修行后，要将状态调整回来很不容易，但这一次也只能这么做了。」
「有这么重要吗？」
「是的。因为————」
「因为？」
「……不，当我没说吧。真的没什么。」
「这样我反而更好奇了。」
「并不是什么重要的事情哦？好了，你也赶快继续锻炼吧。我来帮你解读优米语。」
她催促着烂赶快起身。望着不情不愿展开修练的少女，梅攻儿将手轻贴在胸前。
——因为，一个不小心就有可能导致全灭。
以棋盘来说，就是一着坏棋。尽管不会立即影响全局，但愈接近终盘，其险恶就愈是明显。
……单就人选来看，应该是最佳的阵容了。
……但是，对手根本还没亮出全部的底牌。
异篇卿。目前所知道的，仅有「黄金」玛哈和「空白」伊格尼德两人。
「要欺骗别人，就得先骗过自己人吗。」
「嗯？你说什么？」
「不，没什么。」
装出一副若无其事的样子，梅玫儿耸了耸肩膀。
＊
……啾……啾啾……
鲜黄色羽毛的小鸟们。浮游大陆并不多见的这个品种留下可爱的啼声，迳自往远方飞去。
「是在这座浮游群岛附近筑巢的候鸟吧。具有冬天来临前迁往统政厅岛上，度过冬季后再次返回的习性。」
望着鸟儿飞行的模样，黑猫的口中这么背诵道。
『哦——我这方面的资料很少，非常具有参考价值。先输入记忆里面吧。』
「……是无所谓，不要超出记忆容量，忘掉其他重要的事就好了。」
望了一眼胸前摆动的机械水晶，榭尔提斯紧随前方的两名男子。
最前头是第九（修伊克），再来是雷奥，后面是榭尔提斯，最后则是黑猫。
「话说回来，这里好闷啊。喂，黑猫，这真的是最轻松的路线吗？天气闷热，脚下又是一堆树根，环境未免太恶劣了吧？」
「因为是尚未开辟的浮游岛。」
她随口回答，接着轻松跳上阻挡在前的巨大岩石顶端。一身黑色套装的轻快跳跃动作，就宛如一只黑猫。
『哎呀，好灵活的动作。』
「那是我的搭档耶？可不是什么运动量不足的办公人员哦。」
按住牛仔帽的帽缘，第九（修伊克）越过一根树根。
岩石地带。
灰褐色的岩石有大有小，岩石间的缝隙长出高耸的大树。视野比起森林地带清晰许多，但一不小心就会被岩石或树根所绊倒。
「不过，这天气还真晴朗啊。要不是有这么麻烦的工作，还真想去钓钓鱼。」
第九（修伊克）悠哉说道。
「自己揽上这个麻烦工作的人又是谁呢？」
「……知道了，我知道了，黑猫。你别再吐槽我了。」
「任务结束后，我要求追加特别报酬。还有危险加给、加班津贴及假日出勤津贴。」
「哦，包在我身上。再帮你多报三成的金额。」
「分明就没有诚意付钱。」
黑猫抱起双手，微微鼓起了脸颊。看了她一眼后，榭尔提斯向前方第九（修伊克）的背影出声。
「……请问，刚才的那句话……」
「嗯？怎么啦，小哥？一脸正经的样子。」
「刚才的说法是怎么回事？就是自己接下这个工作之类的。」
「统政厅里，最先察觉异篇卿存在的是修伊克大人。在缺乏情报的状况之下自告奋勇表示『那我去吧』，计划入侵第三机关据点的人也是修伊克大人本人。」
回答的不是他，而是担任其部下的女性。
「毕竟是神秘的敌方机关据点。由于迟迟找不到自愿参加入侵部队的人，所以便决定独自前往敌方的地盘。这么做确实非常果决，不过……还真令人头疼。」
「需要很大的决心呢。」
不知是出于赞赏或讶异，雷奥轻轻扬起单边的眉毛。
「天结宫也一样，对于第三机关的应对方式仍在讨论当中。多亏有统政厅的提议，也就有了一个可以动用千年狮的藉口——梅玫儿是这么说的。」
「这算是夸奖吗？」
「梅玫儿会答应你们的提议，或许是觉得机不可失吧。」
雷奥的语气尽管冷淡，话中的含义却相当重要。
「我也这么认为。倘若一直迟疑不决，可能就正中对方的下怀了。」
黄金和空白（伊格尼德）袭击了统政厅一事，或许是有力的证据。
他们的目的，应该是打算在第三机关的情报被米克瓦的绯眼曝光之前发动袭击。然而事实上，第九（修伊克）已经事先取得了相关的情报。
「而且，要是没有我和雷奥同行，你们一样打算两个人潜入？」
「别看这样，我还是挺神经质的。」
第九（修伊克）直直盯着脚下的岩石。
「虽然周遭净是一板一眼的元老爷爷和顽固的同事，不过我并不讨厌现在的统政厅。东西好吃，基本上又很和平。不但有个愿意免费工作的部下，还可以偶尔满足嗜好去钓钓鱼。」
「……我要薪水。」
「但是，如今却出现了莫名其妙想破坏这种现状的家伙。一想到那种人在身边晃来晃去，我实在感到非常不爽，于是就决定去证实一下了。虽然不知道能否一口气揪出他们的目的，但起码据点的位置有了。」
一路前进的执行官，脚步片刻也不停息。
「那么，实际来到岛上，感觉怎么样？我们就快到目的地啰。」
『问我问我！本来以为只是个小小的浮游岛，实际走起来却不是这样呢。』
「直径应该将近两公里才对。不管怎么样……哦，才刚说完就到了。」
来到岩石构成的丘陵上，第九（修伊克）交抱起了双手。
其锐利的目光，俯视着这座岛的对岸——相距不到十公尺的另一座浮游岛。
……就是那个吗？
……藏有第三机关据点的设施岛。
『哎呀，真不容易。距离这么近，就算相互擦撞也不足为奇呢。』
「我就说吧，用跳的就能过去了。还有，分遣队的那位大姊选择的岛屿，和这里也很类似。」
沙……
踢开脚边的小石子，第九（修伊克）当场开始做起伸展运动。
「到对岸……嗯，还不到六公尺吗？边缘的地面容易松脱，为保险起见是七公尺。考虑逆风及横向风，就是九公尺吧。用跳远的方式一口气跳过去。失败的话就会下坠，而且是一直线直达秽歌之庭的殉职路线。」
「…………」
……坠落秽歌之庭。
从浮游岛边缘的断崖往下看去，遥远的下方隐约可见冰结镜界产生的苍蓝冰海。再定睛凝视，可以见到当中有黑色的瘴气正在卷动。
——距离这么近。
——人类就住在如此接近秽歌之庭的地方。
「哦，小哥你怎么啦？嘴唇绷得那么紧，难道不太会跳远？」
「……没问题。我可以的。」
他紧握拳头，以防被人看出破绽。
「黑猫？你行吗？」
「我的跳远纪录是十三点七公尺。当时还穿着套装和高跟鞋。」
「啊——是这样吗？那就没问题了……好。」
第九（修伊克）用手指弹了一下帽缘。
「做好心理准备的，就跟上来吧。」
望着稍微助跑后跳至对岸的前方背影，榭尔提斯也追了上去。
*
葱郁茂密的树海。
粗干大树密集生长的耐阴林。树干上重重缠绕着不知名的藤蔓，在其前端处爬行的虫子同样让人叫不出名字。
「……好熟悉的景色。」
轻哼一声，荷恩的目光从眼前的大树移开。
对于一直和姊姊在生态保育区巡逻的自己来说，未知的树木和奇怪的昆虫都属于家常便饭。只要具备最起码的戒心，根本就用不着大惊小怪。
「比本队慢了二十分钟。就时间来看，应该刚刚好吧。」
左肩扛着长距离射击用的步枪，右手则是爱用的冲锋枪。腰部的固定带上放有备用的弹匣和通信机器。
——任务是从旁协助本队。
自己将从异于本队的路线潜入设施岛。抵达后，和本队先后分批入侵据点，当本队顺利取得情报时便直接会合。若本队与敌方势力交战，负责监视的优米便会发出指示，命令自己协助本队。
……也就是说，潜入设施岛后在据点附近待命吗。
……之后就是等待本队或优米的指示了。
像这类的秘密行动，成员人数愈少愈好。听说联合部队的人选是梅玫儿决定的。不愧是皇姬托付塔内事务的巫女，成员都是一时之选。
……那么——
「刚才我说的话，你都记得吧？」
「当然。就是在这里待命，直到接获本队或荷恩姊姊的联系。」
「很好。」
飞空艇形成与周围绿意相同的保护色。面对从驾驶舱的窗户中探出脸来的艾莉亚，荷恩大大点了个头。
「再补充一点。包括我在内，假如没有收到任何人的联系——」
「嗯？」
「到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。」
*
——研究所。
长方形的设计与灰色的墙壁。没有采光的窗户，就连电线管路之类的也未裸露出来。平坦的墙壁上长满青苔，就仿佛和周遭的森林融为了一体。
「雷奥，这是——」
「啊啊，和之前那座浮游岛上的一模一样……真是讽刺。」
一旁的雷奥罕见地叹息道。
「一点也不奇怪。包括天结宫在内，也经常在各处设置观测地层与环境的设施。」
望着眼前的研究所，黑猫缓缓摇头。
「换而言之，这和天结宫之前指摘的建筑物相同。」
天结宫与统政厅召开会议的起因。
无人的研究所经过第三机关的改建，之前在当中设置有幽幻种的培养水槽。而这一次，对方也以同样的手法直接当作据点使用。
「透过米克瓦的绯眼，黑猫只掌握到这里为止。至于内部的状况，我和黑猫都尚未确认。好歹对方也瞒过好几次的定期巡逻了。」
「……我想应该在地下。」
听见第九（修伊克）的低语，榭尔提斯紧咬下唇。
「……既然一切和上次相同，就在这下面了。」
他瞪视着脚下的大地。
地面的研究所只是伪装，真正的重点是下方加盖的地下楼层。因此无论在地面上做出多少推测都是毫无意义的。
「黑猫。」
「是的。榭尔提斯大人，雷奥大人，请两位都先退下。」
黑猫上前一步，从胸前口袋取出金色的钥匙，然后往中央的大门直直前进。对准了锈红门上的黄铜色金属锁头，钥匙无声无息滑了进去。
——喀……啪锵。
金属锁头被轻松打开，掉落在地。
「我只开启单边的门。为保险起见，请不要站在正前方。」
黑猫弓起身子，开始拉动门把。生锈金属摩擦后的刺耳声响回荡在四周。
……叽。
完全开启的门后，是开阔的昏暗空间。
「嗯，到目前为止都在意料之中吗。」
第九（修伊克）拍了拍黑猫的肩膀，微微苦笑道。但这样的动作只持续一会，他便转过身来，将手指向门后。
「你们都见识过了对吧？这里面的构造，你们比较清楚不是吗？」
「啊，不过并不是和雷奥一起……」
当时和雷奥一起的是艾莉亚及优特，跟自己一块行动的则是莫妮卡，双方进入研究所的路径并不相同。
「我从这里，雷奥是从密道进入的。记得有一条通往地下的路，如果雷奥那边没有解除就打不开了。」
「的确……来试试吧。艾莉亚已经告诉我解除码了。」
「哦，那我也跟去学习一下好了。黑猫你在这边陪着这位小哥，觉得无聊的话就重新自我介绍一下吧。」
跟随雷奥的脚步，第九（修伊克）也往外面跑去。
现场剩下自己，以及统政厅的执行官黑猫。
……自我介绍。
……话说回来，我只知道名字和所属单位，其他一律都未被告知。
「您为何自愿加入这个部队呢？」
「——咦？」
突然听见对方的低语，榭尔提斯不禁叫了一声。
「这次的作战由梅玫儿大人负责指挥，周围也都是巫女和千年狮这些高层人物。在这当中，听完梅玫儿大人的话之后，第一个举手的却是您。」
黑猫用手轻拨几近黑色的深绿色侧发。她的眼中不带任何表情，只是平静地注视着这边。
「优米大人前阵子造访统政厅时，我知道您的部队也随行担任护卫工作。您之所以会举手，是因为将本次视为那次任务的延续吗？」
「怎么可能，是不同的任务。」
「那又为什么呢？您的身分是护士候补生没错吧？尽管言行举止不怎么恰当，修伊克大人在统政厅的权限就和天结宫的千年狮相当。您的立场并不像那位大人一样，仅一句『我去一趟』就能让其他人闭上嘴巴。」
按一般原则，候补生就应该专心修练才对。从她的角度来看，一个候补生会自愿参加这个计划，想必是件很意外的事情。
「不是吗？」
「……嗯，所以我才会第一个举手。为了强调自己想去的决心。」
「想去？不是出于义务感或责任感，而是自己这么希望的吗……？那么很抱歉，除了一心想立功，我实在想不出其他的理由了。」
停顿。
短暂的沉默后，她又忽然苦笑起来。
「……不过，您看起来并不像那种野心勃勃的人。就因为这样，我完全猜不透您参加这次作战的原因。」
我认输了——她说笑似地这么耸耸肩膀。望着对方好一会——
「我的理由和修伊克一样。」
「修伊克大人？」
「就是无法坐视不管。塔内有一位我很重视的人，而异篇卿的目的若是让那个人陷入不安……我当然无法眼睁睁看着不是吗？所以，我想为那个人做一个了结。」
「…………」
黑猫茫然望着这边。
「以一个候补生的身分？难道不能交给千年狮或巫女处理吗？」
「……说得也是。不过我更希望能抬头挺胸面对那个人。」
在塔内最上层一直等待自己的青梅竹马。
为了能在独自等待的她面前扬眉吐气，包括身上的魔笛及秽歌之庭的事情，都必须靠自己去解决才行。
「这样很奇怪吗？」
「你口中那个很重视的人，是位女性吗？」
「咦？」
「一个女人听到这些话，我想她一定会很高兴的。」
统政厅的女性执行官点点头，原先审视般的目光也变得柔和起来，
「……真是那样就好了。」
「如果我是她的话，就会这么认为。之后就是平安归来————！」
察觉脚下的震动，黑猫敏捷地往后跳去。
……轰隆。
地板持续轻微震动，其中一部分沉入地下。周围的地板也被一块块叠起，往地下移动。
「您说得没错呢。」
望着被下方黑暗空间吞噬的楼梯，黑猫不断眨着眼睛。
「哟，那边状况如何？」
身后跟着雷奥，第九（修伊克）出现在正门外。他将手放进口袋，悠哉地走到房间的中央处。
「哦，这个是——」
『正如你们所看到的哦——这里的构造，果然和之前的浮游岛相同呢。』
「那就万万岁了……原来如此，的确不简单。真是的，什么时候改装成这副模样的。」
第九（修伊克）轻轻踢了第一层楼梯以确认触感。或许是觉得没问题，他稍微点头，随即以平常的步伐走了下去。
……和之前一样吗。
关注着前方的第九（修伊克）和雷奥的状况，自己也小心翼翼用脚尖去感觉。上一次并未遇到陷阱，但并不代表这一次也相同。
『要是楼梯的材质忽然改变就很可疑了。』
「有那么好心提醒入侵者的陷阱，自然非常欢迎……不过没有是最好了。」
定睛凝视天花板，上面一样是贴了薄金属板的简陋设计。和墙壁相同，楼梯的制造品质绝对算不上用心。
「榭尔提斯。」
头也不回的雷奥忽然出声。
「刚才和分遣队联络过了。那边也已经抵达岛上，正往我们这里移动。」
「知道了……不过这个地方，她一个人找得到吗？」
「会有人带路的。」
——春蕾和优米。
透过远视从浮游大陆随时监控本队的两名巫女。她们应该也掌握了研究所的位置，因此这项情报将由两人传送给分遣队。
……真不简单。距离这么遥远，竟然还在远视的范围内。
就在这时。
「看来不用担心陷阱的问题了。」
第九（修伊克）冒出这句话来，整个人同时不见踪影。
「转角？」
『好像到终点了呢。』
一望无际的巨大通道。
……和之前的研究所不同吗。
当时走下楼梯后便是巨大的楼层，里面到处摆着黑色的演算机，脚下还交错有无数的电缆。而如今，这里却只有一条直直的通道。
「这真是……好大的手笔。根本看不到尽头嘛。」
第九（修伊克）一脸错愕的表情，几乎说不出话来。
『这座岛的地下，大概都被挖成蚂蚁窝的形状了。』
「……看来施工得很仓促呢。」
墙壁和地板，都只用灰色的金属板简单覆盖加工过。天花板的照明和电线裸露出来，若切断其中的一条，就会导致整条通道陷入黑暗。
『那么，这条通道究竟会通往哪里呢？』
「谁晓得？别管那么多，我们前进就是了。反正这么一条路也没有可以藏人的地方，只能祈祷不要撞见他们了。」
第九（修伊克）慢条斯理前进。但走没几步，他忽然侧过头来。
「黑猫。」
「是。」
「你专门留意后方。我可不想在这里被人包抄。」
「假如————」
榭尔提斯这时出声，打断第九（修伊克）的发言。
「对方从前面过来的话？」
「碰不到是最理想……不过，在这条路上也躲不了。只能先祷告，万一真的遇上就想着怎么跑吧。我们可不是过来打仗的……话是这么说，也要弄到最起码的情报才行。」
第九（修伊克）多少压低了一些音量。
「要是对手笨笨的，就用诱导讯问的方式探听情报，之后再想想怎么离开。最麻烦的是遇上那种二话不说直接动手的人，到那个时候————…………」
说到一半，第九（修伊克）猛然闭上嘴巴。
停下来————呈水平默默举起的右手这么暗示着众人。
「…………」
他注视位于前进方向的右手边墙壁。和来时的墙壁没有任何不同的这面墙，第九（修伊克）目不转睛盯着。
「你们几个，别被这道墙发现了。」
统政厅的执行官露出不适时宜的自信笑容。
「什么？」
「是主动式光学感应器。听过红外线发光二极体和光电晶体吗？简单来说就是感光器。」
「……类似自动门的感应装置？」
『那是被动式的红外线感应器。这个是主动式的，所以有点棘手。』
表情疑惑的雷奥叹了一口气。
相较之下，机械水晶保持平静的口吻继续说明：
『被动式的感应器大多只能感应人的体温。不过，这种主动式的感应器可以侦测任何阻挡发光的物体，例如人体或衣服之类的……话说回来，还真不简单呢。』
「嗯？」
『这个光学感应器，如果大家再走几步还没发现的话，我就会出声提醒了。想不到居然能事先察觉。』
「我可是很神经质的。」
第九（修伊克）抬起下巴，示意墙上的一个小裂缝。
仅仅数公分的裂痕。在当中的阴暗处，似乎就埋藏着光学机器。
「……真有一套。乍看是老旧的改装痕迹，揭去外表后却是高精密度的感应器吗。」
雷奥紧握拳头，压低声音道。
「像这种要塞，我们还真不太擅长应付。榭尔提斯，你刚才发现了吗？」
「……很遗憾，我也是外行人。」
在天结宫，这方面是其他专业人士的领域。例如对机械工学相当有造诣的华宫，或许能一眼看出也说不定。
「在这里，可不能拿『我第一次来』当作藉口啊。」
第九（修伊克）整个人趴下，四肢贴地，以几乎匍匐的姿势前进。
大约十公尺的距离。
中途时而贴着墙壁横走，时而以跳跃方式避过光学感应器的侦测。
「……呼，陷阱区算是通过了。对吧？」
『是的。根据我的侦测，暂时没有任何反应。』
「那就太好了。不过我们又遇到一个难题。」
通过刚才的大批感应器后，第九（修伊克）抱起双手说道。
「左右两边，你们想走哪一条？」
通道分成两条。
如此滴水不漏的陷阱区域后方紧接着岔路，这或许代表两边都通往重要的场所。
「要全部调查的话，就从右边开始吧。」
「够果决。那么，就尊重千年狮大人的意见——」
『不行不行——不让你们过去哦？』
『嗯，不让你们过去呢。』
两个酷似的声音。
并未透过扩音器﹒而是直接在脑中响起。
『好厉害好厉害，突破光学感应器了呢。』
『嗯，便宜的东西果然派不上用场。已经跟娜塔拉夏说了那么多次，有我们在就不需要什么感应器了。』
啊哈哈哈——回荡的笑声听来十分刺耳。
「……怎么回事？这莫非——」
『戴帽子的大哥哥答对了。当大哥哥你们搭飞空艇接近的时候，我们就一直监视着哦。』
『嗯，一直监视着呢。因为这就是我们的工作。』
「是吗是吗……看在你们没叫我大叔的份上，得要好好夸奖一下了。不过没有人告诉你们，偷窥是很不好的行为吗？」
第九（修伊克）啧了一声，脸色十分难看。
「我们搭飞空艇来的时候就一直监视着？那么长距离的远视和念话，一般的小鬼怎么可能会呢。你们究竟是谁？」
『啊，对了诺耶，我们来「自我介绍」吧。』
『嗯，来介绍吧。伊格尼德说，要报上自己的名字才有「礼貌」呢。』
……伊格尼德。
双子脱口而出的这个名字。换句话说，这对双子莫非是——
『我叫诺耶。异篇卿第六位，「苍」之诺耶。』
『我叫诺艾西斯。异篇卿第五位，「碧」之诺艾西斯。』
『『发现四名入侵者，现在开始追捕。』』
……咚……咚——
撼动附近通道的巨大质量，它正缓缓接近当中。
「右边？」
雷奥立即察觉来者，摆出迎敌架势。
分岔的通道右侧——出现了几乎堵住整个通道的巨大钢铁色泽。
「在这么狭窄的通道里使用机械兵……不怕破坏这里吗？」
女性执行官错愕地摇摇头。
是有着黑色装甲保护的四足机械兵。其右手拿着盾牌，左手的前端变细，整只手臂化为巨大的机关枪。
……在统政厅的圣堂里也曾见过的？
如今还记忆犹新。对手当时被厚重的装甲及沁力术式所保护，双剑根本无法给予有效的伤害。
『嘿嘿，我们很了解双剑使哥哥哦。伊格尼德都告诉我们了。』
『双剑使哥哥一定很伤脑筋呢？因为这孩子的装甲——』
「没差。」
一道剑闪撕裂了诺耶和诺艾西斯的笑声。
——锵！
自天花板一直线劈向地面的大剑。迅雷不及掩耳般挥下的大剑触碰地面，发出轻微的声响。
紧接是坚硬物体的破裂声。这个声音，发自往这里袭来的机械兵身上。
劈啪……劈……劈啪……
随着声音愈来愈大，机械兵的头部装甲上，蜘蛛丝状的裂痕逐渐蔓延开来。
『真是精彩。』
「这根本不算什么。」
雷奥将大剑撑在地面。
「反正一招就解决了。」
在他的背后，装甲连同头部一并遭破坏的机兵，伴随轰隆的声响向后倒去。
「咻~！真不愧是巫女的护卫。对吧，黑猫？」
「是的。一击瓦解这类重装机械兵，除了泽道尔大人之外，想不到还有其他人能够办到。」
第九（修伊克）吹起口哨，一边鼓掌道。
『哇，好厉害哦。诺艾西斯，你看见了吗？』
『嗯，很厉害呢，诺耶。居然这么快就被打倒了。娜塔拉夏叫我们争取时间好让她淋个浴，未免太强人所难了呢。』
『大剑哥哥和阿尔玛迪，到底哪一个比较强呢？』
『咦——当然是阿尔玛迪啰。』
窃窃私语后，双子同时发出笑声。
『你们已经没有退路了哦。』
『嗯，没有退路了呢。来吧，虚像们。』
下一刻。
众人来时的通道，两侧的墙壁凹陷，出现巨大的空洞。
——沙……沙沙……
无数整齐的脚步声自洞中传来。
虚像。这莫非是——
「玛哈？」
望见出现于通道上的长袍术者，最先做出反应的是榭尔提斯。
令人忘不掉，在自然区和统政厅两度遭遇的异篇卿分身们。它们每一只都是足以击溃天结宫正护士部队的怪物。
……后方是黄金的分身。若前方再出现机械兵，就真的被包夹了。
……既然如此，该往那边逃？
「快跑！」
下意识选择机械兵出现的右侧通道，榭尔提斯率先冲了过去。凭感觉推断，紧接着跟上的是第九（修伊克）和黑猫，最后才是雷奥。
……愈是重要的场所，警备就愈森严才对。
……这样的话，就选择机械兵出现过的那条路。
「真是一群谨慎的家伙。就是他吗？那个叫玛哈的异篇卿。」
一旁并肩奔跑的第九（修伊克）恨恨地念道。
「那是分身……可是我在自然区交手的分身，远比那个大型机械兵还要强多了。」
「这实在不好玩啊。不过，看得出他们也是来真的。」
他加快速度，脸上甚至浮现出笑容来。
「要改变一下计划了。原本只打算偷偷进来参观，结果却被那对双子监视得死死的。你们几个，我看干脆直接冲进据点内部吧。」
「没意见。」
「从一开始就这么打算了。」
「如果有危险加给、加班津贴还有特别报酬的话。」
「——很好，以临时拼凑的部队来说，你们算不赖了。」
盯着通道的深处，第九（修伊克）的语气显得异常兴奋。
前方二十公尺处又出现两条岔路，左右两边跑出了小型的自动机兵。它们各自都携带散弹枪、电气枪等枪械。
『应该是自律型机兵。要绕路吗？』
「不——直接闯过去吧。」
手中捏着一枚比剃刀还要薄的圆月轮，第九（修伊克）这么宣布道。
「现在起跟他们拚了。」
*
天结宫两面八十七层。
「榭尔提斯！」
原本躺在床上的优米，反射性地抬起上半身。
「春蕾，到底怎么了？」
刚才只见榭尔提斯等人在通道上停止动作，下一刻便从内部走出巨大的机械兵。尽管之后被雷奥一刀摧毁，但还来不及放心时，又看到四人以惊人的速度跑了起来。
……难道现场响起了警报声？
……这么说，是被敌人发现了？
春蕾传来的影像没有声音。就算有警报声或是某人发自扩音器的声音，透过远视确认的当下根本无从推测。
不过可以清楚看出，奔跑中的榭尔提斯，表情和刚才截然不同。
『……有沁力反应。』
春蕾的声音细不可闻。
「沁力？」
『…………不知道……可是……这莫非……念……话…………远……监控……』
「奇……奇怪？春蕾。你的声音太小——」
很快地，春蕾传来的念话愈来愈小声。不，并非如此。这是杂音？就像在暴风雨当中对话那样不清晰。
『……干…………扰…………』
干扰。就在优米理解这个字眼的意义之前——
『…………喂喂…………啊，终于探测成功了。』
『……诺耶，我好累哦，这个真的很麻烦。看到这么复杂的术式，大概就能猜出是天结宫的什么人呢。』
——咦？
陌生的声音，盖过春蕾的念话传了进来。
『我也这么想。应该是巫女大人。』
『嗯，巫女大人很可疑呢。居然能够抵挡我们两人的多重干扰，必须是巫女当中最擅长沁力术式的人才行。』
这声音是……？
完全没听过。可是，对方刚才的确说了「探测成功」。莫非是这两人侦测到春蕾的远视，一路追踪到这里？
『这位不认识的巫女大人，你好。接下来不能让你们继续看下去啰。』
『嗯，不能让你们看呢。我们有很多非常重要的秘密，娜塔拉夏说绝对不能让别人进行远视。所以现在要强制中断啰~？』
——唧。
「好痛！」
耳边的剧痛使得身体后仰。
「……呜……啊……发生……什么事了。」
优米用力抓住床单，不断调整呼吸。念话……听不见。春蕾传来的远视影像也消失无踪。
「春蕾？春蕾你没事吧？」
『…………嗯。』
仿佛从喉咙挤出的微弱声音。
『…………对方感应到远视，并且切断了。用的是类似天结宫的结界。』
「这么说，刚才那些孩子的声音——」
『…………可能是第三机关的沁力术者。在我方的术者曝光前，我强制切断了对方的念话……虽然不是很有把握。』
真令人不敢相信。
——以领域系的术式和春蕾较量？
虽然不知对方的年纪多大，但从声音推断，应该是相当年幼的孩子。或许比自己还要小五、六岁左右。
『…………这种术式非常陌生。』
「对方刚才好像说了『两人的多重干扰』吧。」
两人以上的合成术式，巫女也会使用，例如『三重连谣』便是其中的代表。不过以多数人进行干扰的技术，过去从未听闻过。
——和天结宫不同，独自演化而成的术式？
「远视呢？」
『…………就算再次尝试，一样可能被中断。这一次或许会被查出我方的身分。』
「……是吗。」
不知是因焦急或懊恼，优米紧咬住牙根。
这样一来，就无法确认榭尔提斯等人的安危。而另一方面，根据刚才的声音听来，
第三机关应该也发现入侵者的踪迹了。
……必须想个办法。
在这种状况下，本队也一定正在等候天结宫的指示。
但最重要的念话却无法使用。万一像刚才那样被窃听，提供的情报很有可能遭到滥用。
『…………我想，只能利用天结宫的秘密线路进行通讯了。』
不是念话，而是通信机。
若记得没错，炼护士首席应该备有通信机，可以联络分遣队的荷恩。
『…………我们该怎么办？』
「春蕾你将这件事情报告梅玫儿，我去拜托讯伊丝塔小姐！」
下了床铺，优米随即冲出房间，在通道上奔跑起来。
2
堆满整个通道的自动机兵。
每一具的胸部电压元件都遭到破坏，变得一动也不动。
「这边结束了。那里如何？」
「应该没问题。都解决掉了。」
盯着脚边的机械机兵，榭尔提斯扭动脖子回答雷奥。
『榭尔提斯八只﹒雷奥是九只。所以是雷奥赢了。』
「这还用说。」
「……不，这只是雷奥那边的敌人比较密集吧。」
他不满地反驳，同时抚摸自己的外套，并未在上面发现外伤。至于雷奥，就连白色长大衣也未被子弹射穿，更显得不简单。
「那边没受伤吧？」
「毫发无伤。」
——啪锵。
黑猫优雅地合上手中的铁扇。
她刚才在自己和雷奥之间穿梭，将两人遗漏的机兵一一确实击溃。本人在体术方面，特别是柔软度和敏捷度似乎相当杰出，即便子弹从背后射来，也能轻松将上半身弯曲近一百八十度以闪避。
……她也很强。
……不过，最让人看不透的还是这边。
「真是的，害我流了一身汗。」
「修伊克大人在队伍的最后方，我想应该是最轻松的才对。」
「打倒第一只的人可是我耶？不过，看你们大显身手的样子，我也不否认想偷懒一下吧。」
被自己的部下斜眼瞪视，这位上司无奈地耸耸肩膀。
这名男子用圆月轮率先打倒第一只机兵，之后便退至二线专事指挥。尽管可看出身手不凡，但对方并不愿完全暴露出实力。
「全数击倒……大约用了七十五秒。成绩不赖，不过其他地方徘徊的警备机兵大概已经接到消息了。抢在第二波攻击过来前冲出去吧。」
跟上来吧——使了个眼色后，第九（修伊克）默默跑了起来。
「声音消失了。」
「嗯？」
「类似双子的那个声音。刚才说了一堆话，叫出黄金的分身后却没有了反应。」
雷奥压低声音说道。
「……难道出了什么事？」
『可能是没有余力进行念话吧？从刚才的感觉看来，应该不至于对我们突然失去兴趣才对。』
……确实让人好奇。
……我们正往据点内部走去，却依旧保持沉默。
「修伊克大人，后面！」
才想到这里，跑在最后的黑猫发出警告，打断了自己和雷奥的对话。
几人刚才通过的转角处，走出了长袍打扮的术者们。其中还包括疑似利用黄金六面体的术式召唤而来的大型害兽。
「追上来了吗？」
「刚才的交战浪费不少时间。动作快，要是被这些家伙缠上，打完都要天黑了。」
第九（修伊克）按住就要飞走的牛仔帽，脚下更是加快速度。没有时间确认前方的陷阱，总之只能全力奔跑，拉开与背后敌人的距离。
「……我留下来当诱饵吧。」
「笨蛋，别说这种丧气话。万一我们有人被挟为人质，接下来只会更麻烦而已。」
一边训斥拿出铁扇的黑猫，上司身分的男子仍不断加速。越过转角，来到相当于好几十层楼的深度后依旧继续前进————直达最深处。
这时，构成通道的墙壁出现了变化。
草草建造的薄金属板墙壁开始变成坚硬厚重的石砌墙。嵌入天花板的巨大照明发出亮光，地面甚至铺上了鲜红色的地毯。
「……气氛很不错嘛。」
第九（修伊克）的声音中带着紧张。
这也难怪，此处的构造明显和其他区域不同。就连周围弥漫的空气，也带着据点最深层所特有的沉重感。
——令人喘不过气的压力。
不久。
「…………这就是最后了吗。」
保持来时的速度，第九（修伊克）的目光尽头处——
是分成三条岔路的大通道。
之前的岔路是左右两条，而这次再加上正面一条，形成了三种选择。
刚才的岔路中，四人都选了同一条路。
……不过……这个样子……
「——」
每个人都沉默不语。不用开口就很清楚，这里便是部队的分散场所。
……有人。
……这些通道的尽头，有第三机关的人。
通道深处传来极为显著的沉重压力，且并非只有一两人。如此难以言喻的存在感出于三人，分别在三条岔路的尽头等待着。
于是——
「我从正面。」
先出声的是雷奥。
『榭尔提斯。』
「那么……我选右边。」
说毕，接着开口的是女性执行官。
「既然如此，修伊克大人，我们——」
「就左边了。与其犹豫个半天，不如先走再说。」
藏不住眼中的好奇，第九（修伊克）带领部下走同左边。
「限时两个小时，各自在这之前返回飞空艇。先说好，迟到的人一秒都不会等他哦！」
「一个小时就很够了。」
「……我也是。」
与第九（修伊克）相反，自己转向右边。对走进正面的雷奥点点头后，榭尔提斯深吸了一口气。
「伊莉斯。」
『建构双剑刀身————将银单子固定为核心，周围覆盖冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七倍。』
仅有剑柄的双剑，上面伸出一条银线，在覆盖耀眼的苍冰后，逐渐构成细长的刀身。
『我将进入静音状态，专心维持刀身。请多加小心。』
原本闪动蓝光的水晶失去色泽，转为灰色。这是机械水晶根据状况所实施的自动设定。在提前得知即将面对强敌的情况下，只保留录音功能，其余的演算能力完全分配至双剑的维持和修补上。
「……谢谢你。」
机械水晶并未回答。这句话当然也会被录下，但若不下令解除静音设定，水晶便不会自己发声。
……我和机械水晶都很清楚。
……在这条路的尽头，等待我们的是什么人。
『想知道的话就追上来吧。榭尔提斯，前来追寻空白吧。那就是一切的开始。』
是那个异篇卿。得知我所选的路径并预先埋伏，对他来说应该是轻而易举的事。
所以————
「……一定就在那里吧。」
奔跑在没有任何灯光的通道上，前方出口的亮光愈来愈清晰。
*
苍蓝的照明。
仿苍天设计的天花板，黄铜及白银等昂贵金属打造的偶像，以及绘画和雕刻。甚至还有年代久远的巨大管风琴。
「是礼拜堂呢。」
「巨型的大厅吗。地底下居然会有这种地方。」
被绚烂的光景所吸引，第九（修伊克）在原地停留了好一阵子。
「不过啊……」
他隔着帽子抓了抓头。
「喂，是你邀请我们过来的吧？这位性感火辣的红发大姊。」
「哎呀？终于肯跟我说话了吗？」
偶像的正面处，一道鲜艳的嘴唇往上扬起。
高出周围一截的舞台上，「她」正悠闲地坐在台座的位置。年约二十五岁左右。丰满的双丘、仿佛不堪一折的纤腰，以及再度隆起的腰部曲线——令这些线条毕露无疑的紧身连衣裙，将其妖艳的气息衬托得有过之而无不及。
「话说回来，你屁股坐的地方，是用来放宝典的台座吧？」
「哦——是这样吗？」
她低下头，盯着自己坐的地方。
「我对这种事情完全没兴趣。像这个礼拜堂，纯粹只是喜欢它的设计罢了。」
哗啦。女性举起玻璃杯，红酒在其中跃动着。
「我喜欢美酒和男人。不过，太弱就令人讨厌。我更喜欢烈一点的。」
呵呵——手指抵着鲜艳的双唇，煽情地扭动身体。
与魔性般的肉体美相互媲美的另一要素，是她的一头长发。
排除一切杂色的纯粹红色。波浪般晃动的鲜红长发，本身就如同一团熊熊燃烧的火焰。
「好了，你们参观得还尽兴吗？特务机关『天之车』所属的修伊克执行官，以及其部下黑猫小姐。」
「不好意思，我们现在才要开始。」
……伤脑筋，底细都被摸得一清二楚了。
藉着压低的帽缘掩饰表情，第九（修伊克）轻叹了口气。
「不嫌弃的话一起逛逛如何？我很欢迎像你这样的美女。」
「哎呀，真令人高兴。不过……有点出乎我的意料呢。」
「嗯？」
「本来期待你会更惊讶一些的。『天之车』的其中一人来到据点，这可是机密事项，调查起来费了不少工夫哦。」
真是可惜——她沮丧地垂下肩膀，用夸张的动作叹息道。
「一个人慌张时，大致有两种反应。不是为了掩饰心虚而沉默不语，就是试图不让对方察觉心理状态而突然变得多话……不过，你两者都不是。在敌人的地盘上，又被我识破真实身分，你反倒显得无比冷静。想必见识过不少大场面吧？」
「这么说，我算是你喜欢的那种男人？」
「……是的。正是如此。」
女子笑容满面的一刹那————啵地一声，红酒的表面窜出高耸的火焰。
「所以我就陪你玩玩吧。刚好觉得有点无聊。」
她将燃烧的酒杯置于台座，整个人跳了下来。
「『真实之红』秘迹执行者。异篇卿第二位，『真红』娜塔拉夏…………让我们好好享受一下吧？」
*
……一开始。
一开始，只是一种未达直觉的些微预兆。打从踏入这个据点时……不，是来到这座浮游岛的那一刻，就开始感觉到了。
强得可怕的高手。
有个强得可怕的高手，就在这座浮游岛上。
这份预感每分每秒在心底扩大，最后当自己来到这里时，终于转变为肯定。
中央与左右两边。
三条岔路的深处，无论哪一条都有着异样的气息。之所以选择中间，完全是因为当中的气息正是自己一直挥之不去的感觉。
——令背脊发寒，非比寻常的威吓感。
婴儿大概不会有所感觉。小孩、大人、塔内的护士候补生也无法察觉。
但若是正护士……光这股气息就会令他们丧失斗志。即便是炼护士，首先冒出的念头也是逃离一途。那么，自己又是如何？
「……我在……发抖吗？」
是紧张、恐惧，还是激动的表现，自己完全不清楚。驱策着握起大剑后仍微微颤抖的手臂，雷奥在昏暗的通道上直直前进。
不久，前方出现了亮光。
其尽头，一名金发男子的轮廓率先映入眼帘。
……是那个男人吗。
面对这股爆发性的沉重压力，仅一步步走近的动作，脸颊便不断滑落汗水。
「我接到苍和碧的报告了。入侵者——」
亮光中响起的低沉声音。
……是他在说话？
令人意外的是，亮光尽头的男人竟然先出声了。
「——平时我只会这么称呼对方，但现在这么做显然不礼貌。毕竟对手是天结宫的千年狮，雷奥·尼斯托里·欧法本人。」
「…………」
关于对方知道自己的身分一事，并未带来多大的震惊。若是统政厅的第九（修伊克）或榭尔提斯还另当别论，但自己是巫女的专属护卫。既然整个浮游大陆上都认识自己，刚才又被自称苍与碧的双子认出，此刻被对方看穿也是理所当然的。
「浮游大陆首屈一指的大剑使……原来如此，尽管素未谋面，不过感觉得出并非浪得虚名。很好，既然如此————」
走出通道，穿越其中的光晕后。
眼前是一处石砌的战斗场。
场地的中央，站着一名拥有耀眼金发的大剑使。
「异篇卿第一位，『白银』阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。」
目光令人联想起锋利的刀刃。
远远看去依旧醒目，如淬炼过的钢铁般高大的身躯。隔着灰色大衣，仍可清楚感受到的壮硕体型。比实际年龄要更成熟的俊朗面庞。
任何女性都会回头顾盼，散发着精悍气息的大剑使。
「…………」
这么一个男人，雷奥比任何人都更加熟悉。
和自己一样的相貌、身高。
唯一的不同点是，相较于自己的银发，这名男子却有着一头金发。
…………怎么会……？
无法压抑的震撼。而且是自己有生以来的头一遭。
没错。和自己完全一模一样——
「……阿尔玛……迪…………？」
那个早已丧生的哥哥，就站在自己的面前。
*
淡淡的柑橘系香气。
分量适中的糖粉所营造出的甘甜，以及令人心旷神怡的酸味……是柠檬派？记得很久以前，优米曾经做给自己吃过。第一次挑战时不幸失败，表面烤得焦黑。在不甘心之余反覆练习后，终于成为优米最拿手的蛋糕。
……和当时一样的味道。
……不过，为何会在这种地方想起这件事？
「看起来很陶醉呢。」
「！」
这么一句话，令榭尔提斯猛然架起手中的双剑。
……没错。
……一进入这个房间，就有种不可思议的乡愁迎面袭来。
是催眠还是幻觉？一种不知名的力量，让自己的意识差点迷失。
「你刚刚在注视虚空。莫非想起了什么怀念的事吗？」
小小的书房。
与广大的通道相比，明显小得许多的房间。一个黑影站在其窗边。
……好奇怪的房间。
盖在地底下却设有窗户，而窗外又是一望无际的草原。
「不过，看到这样的你，我也觉得很愉快。总觉得发现了很意外的一面。」
一顶黑帽盖住眼部的青年微笑道。
漆黑的西装、漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。在清一色全黑的色彩当中，唯独帽子下摇曳的淡色金发格外显眼。
「伊格尼德……」
「是的。」
「我不是来和你说这些的。」
榭尔提斯举起右剑，直指着对方。面对始终挂着从容微笑的异篇卿，他试图拉进一步的距离——
「真高兴。」
「————？」
「你记住我的名字了呢。」
毫不在意面对双剑的压力，全黑打扮的异篇卿将手摆在胸前，恭敬地行了一礼。
「那么，容我再次自我介绍。我是异篇卿辅佐，名叫伊格尼德。」
「……辅佐？」
「就是见习生哦。我一年前才加入这个机关，所以还未被赋予正式的位阶。无论如何，异篇卿已经有六个人了。倘若『上面』没有缺额，根本排不上什么位阶。怎么样，吓了一跳吗？」
……这男人是辅佐？
袭击统政厅，还接触了米克瓦的绯眼，竟是区区一个辅佐？
「不过，我对现状感到很满意哦。『不存在的第七人』。腾不出多余阶级的『空位』——没有比这更适合我的了。」
唧——异篇卿用手指划过窗框。其目光投向位于窗外的草原，当中更遥远的方向。
「榭尔提斯，你不这么认为吗？」
「来自黄昏的第七音色。
构成世界的两把钥匙。即第七天音律和第七真音律。」
「！」
「反应很不错。夹杂焦躁、疑惑、紧张和激动的表情……我很喜欢。」
「你怎么会——」
若是巫女的第七天音律还能理解，并非天结宫相关人士的异篇卿，为何会得知第七真音律？
「关于空白（伊格尼德）、关于你的魔笛、关于第七真音律。想问的问题太多，完全不知道要从何问起。这就是你的现状吧——不过，这样也好。」
空白（伊格尼德）展开双手，做出仰望天空的姿势继续说道：
「我将一切都告诉你，一切你期望或不期望的事实。因为，我就是为此而存在。」
「…………」
「哦，怎么忽然安静下来了。」
面对歌咏般如此宣告的异篇卿，榭尔提斯并未改变态度。
「……我对你的身分没有兴趣。但是，唯独你的目的我必须问清楚。」
一年前加入第三机关的目的。
对自己这般执着，又主动表示愿意回答所有疑问的理由。
「你喜欢毒草莓吗？」
空白（伊格尼德）的这句话，榭尔提斯一开始完全摸不着头绪。
「……有毒的？」
「假设你和优米正在分一块草莓蛋糕。许多草莓当中的一颗含有剧毒，吃了就会丧命。你知道毒草莓放在什么位置，但优米却不知道毒草莓的存在。那么，你会怎么做呢？」
「…………拿掉毒草莓。」
「不可以。如果那颗毒草莓必须有人吃下的话。」
「……什么……哪有这种事情。」
「你会抢在优米之前吃下毒草莓？还是两人一同分享，一块中毒而死？」
「…………」
眼前这名男子，完全看不出他的用意为何。
……居然叫我回答这种荒唐的问题。
「这种问题……我怎么可能答得出来！」
「是吗？那么，我就反过来回答你第一个问题吧。我的目的嘛，就是想知道你对刚才的问题作何『回答』哦。你的意志，你的选择。在这世界上，你唯独为了我而回应的爱存在的证明。」
仿佛热气，伊格尼德的双手转眼间出现晃动。下一刻，其手中握着如针般的双剑。
是剑……和我一样是双剑使。
「是的，为了你，为了该来的这一天，我勤加练习过了。来吧——」
「我是空白。
无色的颜色，被遗忘的过去颜色。
所以榭尔提斯，请将我染上你的颜色吧。
比红色更可爱。
比蓝色更鲜明。
比绿色更雄伟。
比黄色更优雅。
比白色更纯洁。
但愿……夜空的黄昏光辉将我染上。
为了能伴随在你的身旁，为了不再遗忘你。
相对地﹒我也会将你染上我的空白。
……即便违背世界的法则。
……因为，我是如此思念着你。
为了不再将我忘记，我会让你遍体鳞伤。」
3
将驾驶座的椅背调至最低，然后躺着。
在临时的床铺上睡午觉，时而翻来覆去。不知重复了多少次这样的动作。
「嗯……大家好慢哦。不是说马上就回来吗？」
展开双臂，活动僵硬的肩膀。藉着这样的动作，艾莉亚顺势抬起了上半身。
——已经过去三个小时。
将榭尔提斯等人载至其他浮游岛，再将荷恩送到这座岛上后，自己便在原地待命。
从那时候算起，已有三个小时的时间。但问题是，三小时的间隔是长还是短，根本没有判断的依据。
「……也没交代要等到什么时候。」
尽管榭尔提斯等人未透露，但这次的任务似乎是突击位于浮游岛上的某机关据点。
当初在塔内两百六十九层的对话，由于有纱砂的念话帮助，因此可以理解大致上的内容。
不过……入侵行动到底要花多少时间？
自己不是护士，也算不出一个大概的范围。究竟是一整天，还是一个小时就可结束的行动？
……都过下午三点了。
「不，等等。记得之前说过今晚要回去的……从这里到天结宫最少要花五个小时吧？这么说，大家现在应该回来了才对啊？」
但却没有任何人归来。更进一步说，在身上带有通信机的情况下，也没有人传回报告。
唯一确定的是荷恩临走前留下的那句话。
『假如没有收到任何人的联系——』
『到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。』
「……好讨厌的感觉。」
未被告知详情也是原因之一，但被人单方面交代一句「不必等我们」，实在很不是滋味。
这和自己的性格不符。
刚认识纱砂时，她给人的感觉也是如此。自己身边似乎都是一些喜欢牺牲自我，只顾着叫别人不要管自己的怪人。
「这个样子……根本不叫朋友嘛。」
特别是这一次，浮游岛距离浮游大陆如此遥远。假使自己一个人开着飞空艇回去，
其他人就会被留在岛上了。
「好，决定了，我要等到大家回来为止！既然这样，就先来吃个点心好长期抗战！优特，你喜欢的零食…………咦？」
心想为何如此安静的当下，一旁的副驾驶座居然空空如也。
「优特……奇怪，优特？喂——要玩捉迷藏先说一声——」
「那孩子在飞空艇的最后方。」
忽然间，有人从驾驶座后方拍了自己的肩膀。
「咦？」
「一个人不时点头又大叫的，看起来很开心呢。」
拨开挂在耳朵上的乌亮头发，女性微笑道。熟悉的模样——成熟貌美的脸庞，以及漆黑色法衣上毕露无遗的妖艳身材。
「奇怪，你是……萨莉小姐吧？」
优特及纱砂所认识的这名女性，自己只在两只天鹅见过一面，却清楚记得对方的名字。
「你想问，我为什么会在飞空艇上吗？答案很简单，因为我是你的护卫哦。」
「护卫？」
被这么一说，艾莉亚的脑海里顿时浮现纱砂的脸庞。
『安全上也不用担心。会有个很可靠的同伴陪艾莉亚一起去的。』
『就是这样，艾莉亚。请带着优特一起去吧。』
「你该不会真的以为，优特是你的护卫吧？」
「咦，不……当时那些话我全都忘光光了。」
她难为情地抓了抓头。
「因为有榭尔提斯和雷奥他们在一起嘛。一放心下来，就把护卫的事情忘记了。」
「原来如此，艾莉姊姊还是一样迷糊呢。」
艾莉姊姊。念着这个和优特一样惯用的昵称，萨莉笑了出来。
「咦？不过等一下！这么说，纱砂真的派了个护卫给我？而那个人就是萨莉小姐？」
「我刚才已经说了。」
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！太棒了吧，好像连我也成了巫女一样！所谓的护卫，就是一直在我身边…………身边…………？」
「怎么了吗？身为护卫对象的大小姐。」
「…………那个——」
萨莉倚靠在驾驶座的椅背顶端，由上而下俯视这边。对上她的双眸，艾莉亚则是从驾驶座上直直仰视着。
「萨莉小姐莫非很厉害？」
「很厉害，也很强。纱砂甚至还傻眼地说过『你真的是个人吗？』。」
「所谓护卫，就是无论我在哪里都会保护我吧？」
「当然。」
「那么——」
……唔，好险好险。
按捺住脱口而出的冲动，做了个深呼吸……好，绝对不能操之过急。
「有什么吩咐吗？」
「那个，我希望你跟我一起去岛上探险。」
「——哦？这座岛吗？」
萨莉愉快地眯起双眼。那眼神就仿佛看到孩子带着满分考卷回家的母亲一样。
「既然是护卫对象的请求，自然没有拒绝的理由。」
「真的吗？那我马上去准备。还有，也要带着优特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是说过，她把自己关在最后方吗？」
「咦？」
休息室。的确有这么一个房间，但听说几乎无人使用，所以被当成了仓库。
「是晕机。一直忍着好像还是很不舒服，所以正在休息。先让她静一静吧。」
「咦咦？难道飞行的途中就开始晕了……我完全没发现。优特她还好吧？」
「目前看起来好多了。好了，准备完成了吗？」
「啊，嗯，我带这个东西就好。」
她背起一个背包。里面放有自制的防身用品及通信器具，此外则尽可能塞满了零食和果汁。
「快快，我们出发了……咦？」
走出驾驶舱后来到客舱，却只见萨莉仍留在驾驶舱里，目光直直注视着这边。
「对了，我想问一个问题。你这么做值得吗？」
「嗯？」
「去岛上探险，是为了确认还没回来的人是否平安无事吧？」
内心的想法被一语道中。
「他们叫你在这里等着。正确来说，是『收到联系前乖乖等着』，不对吗？」
「嗯……不过都已经过了这么久，果然还是很担心呢。」
「难道你不担心你自己？」
「当然会啊——」
面对直视的她，艾莉亚则是投以笑容。
「就因为这样，我非常希望萨莉小姐也能一起行动。既然是纱砂那么信赖的人，我想一定很可靠才对。这样一来，我也可以放心去寻找朋友了。」
「…………」
萨莉沉默不语。过了好一会——
「……难怪纱砂会这么亲近你。」
不知是愕然或是看开了，她深深呼出一口气来。
「不行吗？」
「没这回事，我只是好奇问问罢了。总之，我不会反对你到岛上探险。放心吧，姊姊我可是很优秀的护卫哦。」
「哦哦！什么嘛，既然决定了就赶快出发吧！」
艾莉亚指了指窗户外，然后往客舱的出口直奔而去。
在她的背后——
「……唉，真拿艾莉姊姊没办法。这么一个替朋友着想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，优特才喜欢艾莉姊姊哦。」
这般微弱的叹息，艾莉亚丝毫未察觉。
天结宫两百七十四层。
被千年狮第二位改装后用于训练的这个房间，一走出电梯，眼前便是自地面到天花板的完全青绿色空间。
青绿色是金属裸露的颜色。贴在各处的数千块缓冲板，是同样用于飞空艇保护膜的特殊合金。
……戛！
缓冲板伴随声响凹陷下去，一个脚印的形状直接踏穿地板。
「呼！」
一脚踩出令缓冲板扭曲的劲道，再顺势加上自己的体重挥出拳头。没有任何的目标物，纯粹划过虚空的一击。然而——
……劈……劈啪啪……！
超音速的拳头使空气破碎。突破音速的物体产生冲击波，阻断空气，形成鞭子抽打般的破裂声响。
「对了，他们现在怎么样了？」
甩头挥去下巴的汗水，少女这么问道。身穿短裤及无袖背心的她，衣服已经吸满汗水，全身呈湿淋淋的状态。
「就像你听到的那样哦。」
面对自己这位默默修练的专属护卫，梅玫儿给了一个柔和的微笑。
「不过光用听的也很难想像吧……才刚说完，报告又来了。」
不需专心倾听天花板的扩音器。
只要闭上眼睛集中精神即可。
『那个，本队和分遣队好像分头行动了。啊，榭尔提斯、雷奥，还有统政厅的两人从飞空艇下来了。他们降落在浮游岛的边缘……好像要前往某处。』
「好像分头行动，好像要前往某处……净是这种模糊不清的报告，我们还真命苦呢。」
带着苦笑，烂当场坐在地上。
「报告的时候，最忌讳的就是模棱两可了。」
「好了好了。远视无法听见现场的声音，那孩子也很努力在推敲现场的状况哦。」
「……总觉得在解读暗号一样。」
「不是暗号——是优米语才对哦。虽然一样都需要解读。」
……不过，今天的表现还算可以。
……本来以为会更惨不忍睹的。
「对了梅玫儿，今天的会议呢？」
「缺席。另外是巫女的修行，今明两天也取消了。遗漏掉一次修行后，要将状态调整回来很不容易，但这一次也只能这么做了。」
「有这么重要吗？」
「是的。因为————」
「因为？」
「……不，当我没说吧。真的没什么。」
「这样我反而更好奇了。」
「并不是什么重要的事情哦？好了，你也赶快继续锻炼吧。我来帮你解读优米语。」
她催促着烂赶快起身。望着不情不愿展开修练的少女，梅攻儿将手轻贴在胸前。
——因为，一个不小心就有可能导致全灭。
以棋盘来说，就是一着坏棋。尽管不会立即影响全局，但愈接近终盘，其险恶就愈是明显。
……单就人选来看，应该是最佳的阵容了。
……但是，对手根本还没亮出全部的底牌。
异篇卿。目前所知道的，仅有「黄金」玛哈和「空白」伊格尼德两人。
「要欺骗别人，就得先骗过自己人吗。」
「嗯？你说什么？」
「不，没什么。」
装出一副若无其事的样子，梅玫儿耸了耸肩膀。
＊
……啾……啾啾……
鲜黄色羽毛的小鸟们。浮游大陆并不多见的这个品种留下可爱的啼声，迳自往远方飞去。
「是在这座浮游群岛附近筑巢的候鸟吧。具有冬天来临前迁往统政厅岛上，度过冬季后再次返回的习性。」
望着鸟儿飞行的模样，黑猫的口中这么背诵道。
『哦——我这方面的资料很少，非常具有参考价值。先输入记忆里面吧。』
「……是无所谓，不要超出记忆容量，忘掉其他重要的事就好了。」
望了一眼胸前摆动的机械水晶，榭尔提斯紧随前方的两名男子。
最前头是第九（修伊克），再来是雷奥，后面是榭尔提斯，最后则是黑猫。
「话说回来，这里好闷啊。喂，黑猫，这真的是最轻松的路线吗？天气闷热，脚下又是一堆树根，环境未免太恶劣了吧？」
「因为是尚未开辟的浮游岛。」
她随口回答，接着轻松跳上阻挡在前的巨大岩石顶端。一身黑色套装的轻快跳跃动作，就宛如一只黑猫。
『哎呀，好灵活的动作。』
「那是我的搭档耶？可不是什么运动量不足的办公人员哦。」
按住牛仔帽的帽缘，第九（修伊克）越过一根树根。
岩石地带。
灰褐色的岩石有大有小，岩石间的缝隙长出高耸的大树。视野比起森林地带清晰许多，但一不小心就会被岩石或树根所绊倒。
「不过，这天气还真晴朗啊。要不是有这么麻烦的工作，还真想去钓钓鱼。」
第九（修伊克）悠哉说道。
「自己揽上这个麻烦工作的人又是谁呢？」
「……知道了，我知道了，黑猫。你别再吐槽我了。」
「任务结束后，我要求追加特别报酬。还有危险加给、加班津贴及假日出勤津贴。」
「哦，包在我身上。再帮你多报三成的金额。」
「分明就没有诚意付钱。」
黑猫抱起双手，微微鼓起了脸颊。看了她一眼后，榭尔提斯向前方第九（修伊克）的背影出声。
「……请问，刚才的那句话……」
「嗯？怎么啦，小哥？一脸正经的样子。」
「刚才的说法是怎么回事？就是自己接下这个工作之类的。」
「统政厅里，最先察觉异篇卿存在的是修伊克大人。在缺乏情报的状况之下自告奋勇表示『那我去吧』，计划入侵第三机关据点的人也是修伊克大人本人。」
回答的不是他，而是担任其部下的女性。
「毕竟是神秘的敌方机关据点。由于迟迟找不到自愿参加入侵部队的人，所以便决定独自前往敌方的地盘。这么做确实非常果决，不过……还真令人头疼。」
「需要很大的决心呢。」
不知是出于赞赏或讶异，雷奥轻轻扬起单边的眉毛。
「天结宫也一样，对于第三机关的应对方式仍在讨论当中。多亏有统政厅的提议，也就有了一个可以动用千年狮的藉口——梅玫儿是这么说的。」
「这算是夸奖吗？」
「梅玫儿会答应你们的提议，或许是觉得机不可失吧。」
雷奥的语气尽管冷淡，话中的含义却相当重要。
「我也这么认为。倘若一直迟疑不决，可能就正中对方的下怀了。」
黄金和空白（伊格尼德）袭击了统政厅一事，或许是有力的证据。
他们的目的，应该是打算在第三机关的情报被米克瓦的绯眼曝光之前发动袭击。然而事实上，第九（修伊克）已经事先取得了相关的情报。
「而且，要是没有我和雷奥同行，你们一样打算两个人潜入？」
「别看这样，我还是挺神经质的。」
第九（修伊克）直直盯着脚下的岩石。
「虽然周遭净是一板一眼的元老爷爷和顽固的同事，不过我并不讨厌现在的统政厅。东西好吃，基本上又很和平。不但有个愿意免费工作的部下，还可以偶尔满足嗜好去钓钓鱼。」
「……我要薪水。」
「但是，如今却出现了莫名其妙想破坏这种现状的家伙。一想到那种人在身边晃来晃去，我实在感到非常不爽，于是就决定去证实一下了。虽然不知道能否一口气揪出他们的目的，但起码据点的位置有了。」
一路前进的执行官，脚步片刻也不停息。
「那么，实际来到岛上，感觉怎么样？我们就快到目的地啰。」
『问我问我！本来以为只是个小小的浮游岛，实际走起来却不是这样呢。』
「直径应该将近两公里才对。不管怎么样……哦，才刚说完就到了。」
来到岩石构成的丘陵上，第九（修伊克）交抱起了双手。
其锐利的目光，俯视着这座岛的对岸——相距不到十公尺的另一座浮游岛。
……就是那个吗？
……藏有第三机关据点的设施岛。
『哎呀，真不容易。距离这么近，就算相互擦撞也不足为奇呢。』
「我就说吧，用跳的就能过去了。还有，分遣队的那位大姊选择的岛屿，和这里也很类似。」
沙……
踢开脚边的小石子，第九（修伊克）当场开始做起伸展运动。
「到对岸……嗯，还不到六公尺吗？边缘的地面容易松脱，为保险起见是七公尺。考虑逆风及横向风，就是九公尺吧。用跳远的方式一口气跳过去。失败的话就会下坠，而且是一直线直达秽歌之庭的殉职路线。」
「…………」
……坠落秽歌之庭。
从浮游岛边缘的断崖往下看去，遥远的下方隐约可见冰结镜界产生的苍蓝冰海。再定睛凝视，可以见到当中有黑色的瘴气正在卷动。
——距离这么近。
——人类就住在如此接近秽歌之庭的地方。
「哦，小哥你怎么啦？嘴唇绷得那么紧，难道不太会跳远？」
「……没问题。我可以的。」
他紧握拳头，以防被人看出破绽。
「黑猫？你行吗？」
「我的跳远纪录是十三点七公尺。当时还穿着套装和高跟鞋。」
「啊——是这样吗？那就没问题了……好。」
第九（修伊克）用手指弹了一下帽缘。
「做好心理准备的，就跟上来吧。」
望着稍微助跑后跳至对岸的前方背影，榭尔提斯也追了上去。
*
葱郁茂密的树海。
粗干大树密集生长的耐阴林。树干上重重缠绕着不知名的藤蔓，在其前端处爬行的虫子同样让人叫不出名字。
「……好熟悉的景色。」
轻哼一声，荷恩的目光从眼前的大树移开。
对于一直和姊姊在生态保育区巡逻的自己来说，未知的树木和奇怪的昆虫都属于家常便饭。只要具备最起码的戒心，根本就用不着大惊小怪。
「比本队慢了二十分钟。就时间来看，应该刚刚好吧。」
左肩扛着长距离射击用的步枪，右手则是爱用的冲锋枪。腰部的固定带上放有备用的弹匣和通信机器。
——任务是从旁协助本队。
自己将从异于本队的路线潜入设施岛。抵达后，和本队先后分批入侵据点，当本队顺利取得情报时便直接会合。若本队与敌方势力交战，负责监视的优米便会发出指示，命令自己协助本队。
……也就是说，潜入设施岛后在据点附近待命吗。
……之后就是等待本队或优米的指示了。
像这类的秘密行动，成员人数愈少愈好。听说联合部队的人选是梅玫儿决定的。不愧是皇姬托付塔内事务的巫女，成员都是一时之选。
……那么——
「刚才我说的话，你都记得吧？」
「当然。就是在这里待命，直到接获本队或荷恩姊姊的联系。」
「很好。」
飞空艇形成与周围绿意相同的保护色。面对从驾驶舱的窗户中探出脸来的艾莉亚，荷恩大大点了个头。
「再补充一点。包括我在内，假如没有收到任何人的联系——」
「嗯？」
「到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。」
*
——研究所。
长方形的设计与灰色的墙壁。没有采光的窗户，就连电线管路之类的也未裸露出来。平坦的墙壁上长满青苔，就仿佛和周遭的森林融为了一体。
「雷奥，这是——」
「啊啊，和之前那座浮游岛上的一模一样……真是讽刺。」
一旁的雷奥罕见地叹息道。
「一点也不奇怪。包括天结宫在内，也经常在各处设置观测地层与环境的设施。」
望着眼前的研究所，黑猫缓缓摇头。
「换而言之，这和天结宫之前指摘的建筑物相同。」
天结宫与统政厅召开会议的起因。
无人的研究所经过第三机关的改建，之前在当中设置有幽幻种的培养水槽。而这一次，对方也以同样的手法直接当作据点使用。
「透过米克瓦的绯眼，黑猫只掌握到这里为止。至于内部的状况，我和黑猫都尚未确认。好歹对方也瞒过好几次的定期巡逻了。」
「……我想应该在地下。」
听见第九（修伊克）的低语，榭尔提斯紧咬下唇。
「……既然一切和上次相同，就在这下面了。」
他瞪视着脚下的大地。
地面的研究所只是伪装，真正的重点是下方加盖的地下楼层。因此无论在地面上做出多少推测都是毫无意义的。
「黑猫。」
「是的。榭尔提斯大人，雷奥大人，请两位都先退下。」
黑猫上前一步，从胸前口袋取出金色的钥匙，然后往中央的大门直直前进。对准了锈红门上的黄铜色金属锁头，钥匙无声无息滑了进去。
——喀……啪锵。
金属锁头被轻松打开，掉落在地。
「我只开启单边的门。为保险起见，请不要站在正前方。」
黑猫弓起身子，开始拉动门把。生锈金属摩擦后的刺耳声响回荡在四周。
……叽。
完全开启的门后，是开阔的昏暗空间。
「嗯，到目前为止都在意料之中吗。」
第九（修伊克）拍了拍黑猫的肩膀，微微苦笑道。但这样的动作只持续一会，他便转过身来，将手指向门后。
「你们都见识过了对吧？这里面的构造，你们比较清楚不是吗？」
「啊，不过并不是和雷奥一起……」
当时和雷奥一起的是艾莉亚及优特，跟自己一块行动的则是莫妮卡，双方进入研究所的路径并不相同。
「我从这里，雷奥是从密道进入的。记得有一条通往地下的路，如果雷奥那边没有解除就打不开了。」
「的确……来试试吧。艾莉亚已经告诉我解除码了。」
「哦，那我也跟去学习一下好了。黑猫你在这边陪着这位小哥，觉得无聊的话就重新自我介绍一下吧。」
跟随雷奥的脚步，第九（修伊克）也往外面跑去。
现场剩下自己，以及统政厅的执行官黑猫。
……自我介绍。
……话说回来，我只知道名字和所属单位，其他一律都未被告知。
「您为何自愿加入这个部队呢？」
「——咦？」
突然听见对方的低语，榭尔提斯不禁叫了一声。
「这次的作战由梅玫儿大人负责指挥，周围也都是巫女和千年狮这些高层人物。在这当中，听完梅玫儿大人的话之后，第一个举手的却是您。」
黑猫用手轻拨几近黑色的深绿色侧发。她的眼中不带任何表情，只是平静地注视着这边。
「优米大人前阵子造访统政厅时，我知道您的部队也随行担任护卫工作。您之所以会举手，是因为将本次视为那次任务的延续吗？」
「怎么可能，是不同的任务。」
「那又为什么呢？您的身分是护士候补生没错吧？尽管言行举止不怎么恰当，修伊克大人在统政厅的权限就和天结宫的千年狮相当。您的立场并不像那位大人一样，仅一句『我去一趟』就能让其他人闭上嘴巴。」
按一般原则，候补生就应该专心修练才对。从她的角度来看，一个候补生会自愿参加这个计划，想必是件很意外的事情。
「不是吗？」
「……嗯，所以我才会第一个举手。为了强调自己想去的决心。」
「想去？不是出于义务感或责任感，而是自己这么希望的吗……？那么很抱歉，除了一心想立功，我实在想不出其他的理由了。」
停顿。
短暂的沉默后，她又忽然苦笑起来。
「……不过，您看起来并不像那种野心勃勃的人。就因为这样，我完全猜不透您参加这次作战的原因。」
我认输了——她说笑似地这么耸耸肩膀。望着对方好一会——
「我的理由和修伊克一样。」
「修伊克大人？」
「就是无法坐视不管。塔内有一位我很重视的人，而异篇卿的目的若是让那个人陷入不安……我当然无法眼睁睁看着不是吗？所以，我想为那个人做一个了结。」
「…………」
黑猫茫然望着这边。
「以一个候补生的身分？难道不能交给千年狮或巫女处理吗？」
「……说得也是。不过我更希望能抬头挺胸面对那个人。」
在塔内最上层一直等待自己的青梅竹马。
为了能在独自等待的她面前扬眉吐气，包括身上的魔笛及秽歌之庭的事情，都必须靠自己去解决才行。
「这样很奇怪吗？」
「你口中那个很重视的人，是位女性吗？」
「咦？」
「一个女人听到这些话，我想她一定会很高兴的。」
统政厅的女性执行官点点头，原先审视般的目光也变得柔和起来，
「……真是那样就好了。」
「如果我是她的话，就会这么认为。之后就是平安归来————！」
察觉脚下的震动，黑猫敏捷地往后跳去。
……轰隆。
地板持续轻微震动，其中一部分沉入地下。周围的地板也被一块块叠起，往地下移动。
「您说得没错呢。」
望着被下方黑暗空间吞噬的楼梯，黑猫不断眨着眼睛。
「哟，那边状况如何？」
身后跟着雷奥，第九（修伊克）出现在正门外。他将手放进口袋，悠哉地走到房间的中央处。
「哦，这个是——」
『正如你们所看到的哦——这里的构造，果然和之前的浮游岛相同呢。』
「那就万万岁了……原来如此，的确不简单。真是的，什么时候改装成这副模样的。」
第九（修伊克）轻轻踢了第一层楼梯以确认触感。或许是觉得没问题，他稍微点头，随即以平常的步伐走了下去。
……和之前一样吗。
关注着前方的第九（修伊克）和雷奥的状况，自己也小心翼翼用脚尖去感觉。上一次并未遇到陷阱，但并不代表这一次也相同。
『要是楼梯的材质忽然改变就很可疑了。』
「有那么好心提醒入侵者的陷阱，自然非常欢迎……不过没有是最好了。」
定睛凝视天花板，上面一样是贴了薄金属板的简陋设计。和墙壁相同，楼梯的制造品质绝对算不上用心。
「榭尔提斯。」
头也不回的雷奥忽然出声。
「刚才和分遣队联络过了。那边也已经抵达岛上，正往我们这里移动。」
「知道了……不过这个地方，她一个人找得到吗？」
「会有人带路的。」
——春蕾和优米。
透过远视从浮游大陆随时监控本队的两名巫女。她们应该也掌握了研究所的位置，因此这项情报将由两人传送给分遣队。
……真不简单。距离这么遥远，竟然还在远视的范围内。
就在这时。
「看来不用担心陷阱的问题了。」
第九（修伊克）冒出这句话来，整个人同时不见踪影。
「转角？」
『好像到终点了呢。』
一望无际的巨大通道。
……和之前的研究所不同吗。
当时走下楼梯后便是巨大的楼层，里面到处摆着黑色的演算机，脚下还交错有无数的电缆。而如今，这里却只有一条直直的通道。
「这真是……好大的手笔。根本看不到尽头嘛。」
第九（修伊克）一脸错愕的表情，几乎说不出话来。
『这座岛的地下，大概都被挖成蚂蚁窝的形状了。』
「……看来施工得很仓促呢。」
墙壁和地板，都只用灰色的金属板简单覆盖加工过。天花板的照明和电线裸露出来，若切断其中的一条，就会导致整条通道陷入黑暗。
『那么，这条通道究竟会通往哪里呢？』
「谁晓得？别管那么多，我们前进就是了。反正这么一条路也没有可以藏人的地方，只能祈祷不要撞见他们了。」
第九（修伊克）慢条斯理前进。但走没几步，他忽然侧过头来。
「黑猫。」
「是。」
「你专门留意后方。我可不想在这里被人包抄。」
「假如————」
榭尔提斯这时出声，打断第九（修伊克）的发言。
「对方从前面过来的话？」
「碰不到是最理想……不过，在这条路上也躲不了。只能先祷告，万一真的遇上就想着怎么跑吧。我们可不是过来打仗的……话是这么说，也要弄到最起码的情报才行。」
第九（修伊克）多少压低了一些音量。
「要是对手笨笨的，就用诱导讯问的方式探听情报，之后再想想怎么离开。最麻烦的是遇上那种二话不说直接动手的人，到那个时候————…………」
说到一半，第九（修伊克）猛然闭上嘴巴。
停下来————呈水平默默举起的右手这么暗示着众人。
「…………」
他注视位于前进方向的右手边墙壁。和来时的墙壁没有任何不同的这面墙，第九（修伊克）目不转睛盯着。
「你们几个，别被这道墙发现了。」
统政厅的执行官露出不适时宜的自信笑容。
「什么？」
「是主动式光学感应器。听过红外线发光二极体和光电晶体吗？简单来说就是感光器。」
「……类似自动门的感应装置？」
『那是被动式的红外线感应器。这个是主动式的，所以有点棘手。』
表情疑惑的雷奥叹了一口气。
相较之下，机械水晶保持平静的口吻继续说明：
『被动式的感应器大多只能感应人的体温。不过，这种主动式的感应器可以侦测任何阻挡发光的物体，例如人体或衣服之类的……话说回来，还真不简单呢。』
「嗯？」
『这个光学感应器，如果大家再走几步还没发现的话，我就会出声提醒了。想不到居然能事先察觉。』
「我可是很神经质的。」
第九（修伊克）抬起下巴，示意墙上的一个小裂缝。
仅仅数公分的裂痕。在当中的阴暗处，似乎就埋藏着光学机器。
「……真有一套。乍看是老旧的改装痕迹，揭去外表后却是高精密度的感应器吗。」
雷奥紧握拳头，压低声音道。
「像这种要塞，我们还真不太擅长应付。榭尔提斯，你刚才发现了吗？」
「……很遗憾，我也是外行人。」
在天结宫，这方面是其他专业人士的领域。例如对机械工学相当有造诣的华宫，或许能一眼看出也说不定。
「在这里，可不能拿『我第一次来』当作藉口啊。」
第九（修伊克）整个人趴下，四肢贴地，以几乎匍匐的姿势前进。
大约十公尺的距离。
中途时而贴着墙壁横走，时而以跳跃方式避过光学感应器的侦测。
「……呼，陷阱区算是通过了。对吧？」
『是的。根据我的侦测，暂时没有任何反应。』
「那就太好了。不过我们又遇到一个难题。」
通过刚才的大批感应器后，第九（修伊克）抱起双手说道。
「左右两边，你们想走哪一条？」
通道分成两条。
如此滴水不漏的陷阱区域后方紧接着岔路，这或许代表两边都通往重要的场所。
「要全部调查的话，就从右边开始吧。」
「够果决。那么，就尊重千年狮大人的意见——」
『不行不行——不让你们过去哦？』
『嗯，不让你们过去呢。』
两个酷似的声音。
并未透过扩音器﹒而是直接在脑中响起。
『好厉害好厉害，突破光学感应器了呢。』
『嗯，便宜的东西果然派不上用场。已经跟娜塔拉夏说了那么多次，有我们在就不需要什么感应器了。』
啊哈哈哈——回荡的笑声听来十分刺耳。
「……怎么回事？这莫非——」
『戴帽子的大哥哥答对了。当大哥哥你们搭飞空艇接近的时候，我们就一直监视着哦。』
『嗯，一直监视着呢。因为这就是我们的工作。』
「是吗是吗……看在你们没叫我大叔的份上，得要好好夸奖一下了。不过没有人告诉你们，偷窥是很不好的行为吗？」
第九（修伊克）啧了一声，脸色十分难看。
「我们搭飞空艇来的时候就一直监视着？那么长距离的远视和念话，一般的小鬼怎么可能会呢。你们究竟是谁？」
『啊，对了诺耶，我们来「自我介绍」吧。』
『嗯，来介绍吧。伊格尼德说，要报上自己的名字才有「礼貌」呢。』
……伊格尼德。
双子脱口而出的这个名字。换句话说，这对双子莫非是——
『我叫诺耶。异篇卿第六位，「苍」之诺耶。』
『我叫诺艾西斯。异篇卿第五位，「碧」之诺艾西斯。』
『『发现四名入侵者，现在开始追捕。』』
……咚……咚——
撼动附近通道的巨大质量，它正缓缓接近当中。
「右边？」
雷奥立即察觉来者，摆出迎敌架势。
分岔的通道右侧——出现了几乎堵住整个通道的巨大钢铁色泽。
「在这么狭窄的通道里使用机械兵……不怕破坏这里吗？」
女性执行官错愕地摇摇头。
是有着黑色装甲保护的四足机械兵。其右手拿着盾牌，左手的前端变细，整只手臂化为巨大的机关枪。
……在统政厅的圣堂里也曾见过的？
如今还记忆犹新。对手当时被厚重的装甲及沁力术式所保护，双剑根本无法给予有效的伤害。
『嘿嘿，我们很了解双剑使哥哥哦。伊格尼德都告诉我们了。』
『双剑使哥哥一定很伤脑筋呢？因为这孩子的装甲——』
「没差。」
一道剑闪撕裂了诺耶和诺艾西斯的笑声。
——锵！
自天花板一直线劈向地面的大剑。迅雷不及掩耳般挥下的大剑触碰地面，发出轻微的声响。
紧接是坚硬物体的破裂声。这个声音，发自往这里袭来的机械兵身上。
劈啪……劈……劈啪……
随着声音愈来愈大，机械兵的头部装甲上，蜘蛛丝状的裂痕逐渐蔓延开来。
『真是精彩。』
「这根本不算什么。」
雷奥将大剑撑在地面。
「反正一招就解决了。」
在他的背后，装甲连同头部一并遭破坏的机兵，伴随轰隆的声响向后倒去。
「咻~！真不愧是巫女的护卫。对吧，黑猫？」
「是的。一击瓦解这类重装机械兵，除了泽道尔大人之外，想不到还有其他人能够办到。」
第九（修伊克）吹起口哨，一边鼓掌道。
『哇，好厉害哦。诺艾西斯，你看见了吗？』
『嗯，很厉害呢，诺耶。居然这么快就被打倒了。娜塔拉夏叫我们争取时间好让她淋个浴，未免太强人所难了呢。』
『大剑哥哥和阿尔玛迪，到底哪一个比较强呢？』
『咦——当然是阿尔玛迪啰。』
窃窃私语后，双子同时发出笑声。
『你们已经没有退路了哦。』
『嗯，没有退路了呢。来吧，虚像们。』
下一刻。
众人来时的通道，两侧的墙壁凹陷，出现巨大的空洞。
——沙……沙沙……
无数整齐的脚步声自洞中传来。
虚像。这莫非是——
「玛哈？」
望见出现于通道上的长袍术者，最先做出反应的是榭尔提斯。
令人忘不掉，在自然区和统政厅两度遭遇的异篇卿分身们。它们每一只都是足以击溃天结宫正护士部队的怪物。
……后方是黄金的分身。若前方再出现机械兵，就真的被包夹了。
……既然如此，该往那边逃？
「快跑！」
下意识选择机械兵出现的右侧通道，榭尔提斯率先冲了过去。凭感觉推断，紧接着跟上的是第九（修伊克）和黑猫，最后才是雷奥。
……愈是重要的场所，警备就愈森严才对。
……这样的话，就选择机械兵出现过的那条路。
「真是一群谨慎的家伙。就是他吗？那个叫玛哈的异篇卿。」
一旁并肩奔跑的第九（修伊克）恨恨地念道。
「那是分身……可是我在自然区交手的分身，远比那个大型机械兵还要强多了。」
「这实在不好玩啊。不过，看得出他们也是来真的。」
他加快速度，脸上甚至浮现出笑容来。
「要改变一下计划了。原本只打算偷偷进来参观，结果却被那对双子监视得死死的。你们几个，我看干脆直接冲进据点内部吧。」
「没意见。」
「从一开始就这么打算了。」
「如果有危险加给、加班津贴还有特别报酬的话。」
「——很好，以临时拼凑的部队来说，你们算不赖了。」
盯着通道的深处，第九（修伊克）的语气显得异常兴奋。
前方二十公尺处又出现两条岔路，左右两边跑出了小型的自动机兵。它们各自都携带散弹枪、电气枪等枪械。
『应该是自律型机兵。要绕路吗？』
「不——直接闯过去吧。」
手中捏着一枚比剃刀还要薄的圆月轮，第九（修伊克）这么宣布道。
「现在起跟他们拚了。」
*
天结宫两面八十七层。
「榭尔提斯！」
原本躺在床上的优米，反射性地抬起上半身。
「春蕾，到底怎么了？」
刚才只见榭尔提斯等人在通道上停止动作，下一刻便从内部走出巨大的机械兵。尽管之后被雷奥一刀摧毁，但还来不及放心时，又看到四人以惊人的速度跑了起来。
……难道现场响起了警报声？
……这么说，是被敌人发现了？
春蕾传来的影像没有声音。就算有警报声或是某人发自扩音器的声音，透过远视确认的当下根本无从推测。
不过可以清楚看出，奔跑中的榭尔提斯，表情和刚才截然不同。
『……有沁力反应。』
春蕾的声音细不可闻。
「沁力？」
『…………不知道……可是……这莫非……念……话…………远……监控……』
「奇……奇怪？春蕾。你的声音太小——」
很快地，春蕾传来的念话愈来愈小声。不，并非如此。这是杂音？就像在暴风雨当中对话那样不清晰。
『……干…………扰…………』
干扰。就在优米理解这个字眼的意义之前——
『…………喂喂…………啊，终于探测成功了。』
『……诺耶，我好累哦，这个真的很麻烦。看到这么复杂的术式，大概就能猜出是天结宫的什么人呢。』
——咦？
陌生的声音，盖过春蕾的念话传了进来。
『我也这么想。应该是巫女大人。』
『嗯，巫女大人很可疑呢。居然能够抵挡我们两人的多重干扰，必须是巫女当中最擅长沁力术式的人才行。』
这声音是……？
完全没听过。可是，对方刚才的确说了「探测成功」。莫非是这两人侦测到春蕾的远视，一路追踪到这里？
『这位不认识的巫女大人，你好。接下来不能让你们继续看下去啰。』
『嗯，不能让你们看呢。我们有很多非常重要的秘密，娜塔拉夏说绝对不能让别人进行远视。所以现在要强制中断啰~？』
——唧。
「好痛！」
耳边的剧痛使得身体后仰。
「……呜……啊……发生……什么事了。」
优米用力抓住床单，不断调整呼吸。念话……听不见。春蕾传来的远视影像也消失无踪。
「春蕾？春蕾你没事吧？」
『…………嗯。』
仿佛从喉咙挤出的微弱声音。
『…………对方感应到远视，并且切断了。用的是类似天结宫的结界。』
「这么说，刚才那些孩子的声音——」
『…………可能是第三机关的沁力术者。在我方的术者曝光前，我强制切断了对方的念话……虽然不是很有把握。』
真令人不敢相信。
——以领域系的术式和春蕾较量？
虽然不知对方的年纪多大，但从声音推断，应该是相当年幼的孩子。或许比自己还要小五、六岁左右。
『…………这种术式非常陌生。』
「对方刚才好像说了『两人的多重干扰』吧。」
两人以上的合成术式，巫女也会使用，例如『三重连谣』便是其中的代表。不过以多数人进行干扰的技术，过去从未听闻过。
——和天结宫不同，独自演化而成的术式？
「远视呢？」
『…………就算再次尝试，一样可能被中断。这一次或许会被查出我方的身分。』
「……是吗。」
不知是因焦急或懊恼，优米紧咬住牙根。
这样一来，就无法确认榭尔提斯等人的安危。而另一方面，根据刚才的声音听来，
第三机关应该也发现入侵者的踪迹了。
……必须想个办法。
在这种状况下，本队也一定正在等候天结宫的指示。
但最重要的念话却无法使用。万一像刚才那样被窃听，提供的情报很有可能遭到滥用。
『…………我想，只能利用天结宫的秘密线路进行通讯了。』
不是念话，而是通信机。
若记得没错，炼护士首席应该备有通信机，可以联络分遣队的荷恩。
『…………我们该怎么办？』
「春蕾你将这件事情报告梅玫儿，我去拜托讯伊丝塔小姐！」
下了床铺，优米随即冲出房间，在通道上奔跑起来。
2
堆满整个通道的自动机兵。
每一具的胸部电压元件都遭到破坏，变得一动也不动。
「这边结束了。那里如何？」
「应该没问题。都解决掉了。」
盯着脚边的机械机兵，榭尔提斯扭动脖子回答雷奥。
『榭尔提斯八只﹒雷奥是九只。所以是雷奥赢了。』
「这还用说。」
「……不，这只是雷奥那边的敌人比较密集吧。」
他不满地反驳，同时抚摸自己的外套，并未在上面发现外伤。至于雷奥，就连白色长大衣也未被子弹射穿，更显得不简单。
「那边没受伤吧？」
「毫发无伤。」
——啪锵。
黑猫优雅地合上手中的铁扇。
她刚才在自己和雷奥之间穿梭，将两人遗漏的机兵一一确实击溃。本人在体术方面，特别是柔软度和敏捷度似乎相当杰出，即便子弹从背后射来，也能轻松将上半身弯曲近一百八十度以闪避。
……她也很强。
……不过，最让人看不透的还是这边。
「真是的，害我流了一身汗。」
「修伊克大人在队伍的最后方，我想应该是最轻松的才对。」
「打倒第一只的人可是我耶？不过，看你们大显身手的样子，我也不否认想偷懒一下吧。」
被自己的部下斜眼瞪视，这位上司无奈地耸耸肩膀。
这名男子用圆月轮率先打倒第一只机兵，之后便退至二线专事指挥。尽管可看出身手不凡，但对方并不愿完全暴露出实力。
「全数击倒……大约用了七十五秒。成绩不赖，不过其他地方徘徊的警备机兵大概已经接到消息了。抢在第二波攻击过来前冲出去吧。」
跟上来吧——使了个眼色后，第九（修伊克）默默跑了起来。
「声音消失了。」
「嗯？」
「类似双子的那个声音。刚才说了一堆话，叫出黄金的分身后却没有了反应。」
雷奥压低声音说道。
「……难道出了什么事？」
『可能是没有余力进行念话吧？从刚才的感觉看来，应该不至于对我们突然失去兴趣才对。』
……确实让人好奇。
……我们正往据点内部走去，却依旧保持沉默。
「修伊克大人，后面！」
才想到这里，跑在最后的黑猫发出警告，打断了自己和雷奥的对话。
几人刚才通过的转角处，走出了长袍打扮的术者们。其中还包括疑似利用黄金六面体的术式召唤而来的大型害兽。
「追上来了吗？」
「刚才的交战浪费不少时间。动作快，要是被这些家伙缠上，打完都要天黑了。」
第九（修伊克）按住就要飞走的牛仔帽，脚下更是加快速度。没有时间确认前方的陷阱，总之只能全力奔跑，拉开与背后敌人的距离。
「……我留下来当诱饵吧。」
「笨蛋，别说这种丧气话。万一我们有人被挟为人质，接下来只会更麻烦而已。」
一边训斥拿出铁扇的黑猫，上司身分的男子仍不断加速。越过转角，来到相当于好几十层楼的深度后依旧继续前进————直达最深处。
这时，构成通道的墙壁出现了变化。
草草建造的薄金属板墙壁开始变成坚硬厚重的石砌墙。嵌入天花板的巨大照明发出亮光，地面甚至铺上了鲜红色的地毯。
「……气氛很不错嘛。」
第九（修伊克）的声音中带着紧张。
这也难怪，此处的构造明显和其他区域不同。就连周围弥漫的空气，也带着据点最深层所特有的沉重感。
——令人喘不过气的压力。
不久。
「…………这就是最后了吗。」
保持来时的速度，第九（修伊克）的目光尽头处——
是分成三条岔路的大通道。
之前的岔路是左右两条，而这次再加上正面一条，形成了三种选择。
刚才的岔路中，四人都选了同一条路。
……不过……这个样子……
「——」
每个人都沉默不语。不用开口就很清楚，这里便是部队的分散场所。
……有人。
……这些通道的尽头，有第三机关的人。
通道深处传来极为显著的沉重压力，且并非只有一两人。如此难以言喻的存在感出于三人，分别在三条岔路的尽头等待着。
于是——
「我从正面。」
先出声的是雷奥。
『榭尔提斯。』
「那么……我选右边。」
说毕，接着开口的是女性执行官。
「既然如此，修伊克大人，我们——」
「就左边了。与其犹豫个半天，不如先走再说。」
藏不住眼中的好奇，第九（修伊克）带领部下走同左边。
「限时两个小时，各自在这之前返回飞空艇。先说好，迟到的人一秒都不会等他哦！」
「一个小时就很够了。」
「……我也是。」
与第九（修伊克）相反，自己转向右边。对走进正面的雷奥点点头后，榭尔提斯深吸了一口气。
「伊莉斯。」
『建构双剑刀身————将银单子固定为核心，周围覆盖冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七倍。』
仅有剑柄的双剑，上面伸出一条银线，在覆盖耀眼的苍冰后，逐渐构成细长的刀身。
『我将进入静音状态，专心维持刀身。请多加小心。』
原本闪动蓝光的水晶失去色泽，转为灰色。这是机械水晶根据状况所实施的自动设定。在提前得知即将面对强敌的情况下，只保留录音功能，其余的演算能力完全分配至双剑的维持和修补上。
「……谢谢你。」
机械水晶并未回答。这句话当然也会被录下，但若不下令解除静音设定，水晶便不会自己发声。
……我和机械水晶都很清楚。
……在这条路的尽头，等待我们的是什么人。
『想知道的话就追上来吧。榭尔提斯，前来追寻空白吧。那就是一切的开始。』
是那个异篇卿。得知我所选的路径并预先埋伏，对他来说应该是轻而易举的事。
所以————
「……一定就在那里吧。」
奔跑在没有任何灯光的通道上，前方出口的亮光愈来愈清晰。
*
苍蓝的照明。
仿苍天设计的天花板，黄铜及白银等昂贵金属打造的偶像，以及绘画和雕刻。甚至还有年代久远的巨大管风琴。
「是礼拜堂呢。」
「巨型的大厅吗。地底下居然会有这种地方。」
被绚烂的光景所吸引，第九（修伊克）在原地停留了好一阵子。
「不过啊……」
他隔着帽子抓了抓头。
「喂，是你邀请我们过来的吧？这位性感火辣的红发大姊。」
「哎呀？终于肯跟我说话了吗？」
偶像的正面处，一道鲜艳的嘴唇往上扬起。
高出周围一截的舞台上，「她」正悠闲地坐在台座的位置。年约二十五岁左右。丰满的双丘、仿佛不堪一折的纤腰，以及再度隆起的腰部曲线——令这些线条毕露无疑的紧身连衣裙，将其妖艳的气息衬托得有过之而无不及。
「话说回来，你屁股坐的地方，是用来放宝典的台座吧？」
「哦——是这样吗？」
她低下头，盯着自己坐的地方。
「我对这种事情完全没兴趣。像这个礼拜堂，纯粹只是喜欢它的设计罢了。」
哗啦。女性举起玻璃杯，红酒在其中跃动着。
「我喜欢美酒和男人。不过，太弱就令人讨厌。我更喜欢烈一点的。」
呵呵——手指抵着鲜艳的双唇，煽情地扭动身体。
与魔性般的肉体美相互媲美的另一要素，是她的一头长发。
排除一切杂色的纯粹红色。波浪般晃动的鲜红长发，本身就如同一团熊熊燃烧的火焰。
「好了，你们参观得还尽兴吗？特务机关『天之车』所属的修伊克执行官，以及其部下黑猫小姐。」
「不好意思，我们现在才要开始。」
……伤脑筋，底细都被摸得一清二楚了。
藉着压低的帽缘掩饰表情，第九（修伊克）轻叹了口气。
「不嫌弃的话一起逛逛如何？我很欢迎像你这样的美女。」
「哎呀，真令人高兴。不过……有点出乎我的意料呢。」
「嗯？」
「本来期待你会更惊讶一些的。『天之车』的其中一人来到据点，这可是机密事项，调查起来费了不少工夫哦。」
真是可惜——她沮丧地垂下肩膀，用夸张的动作叹息道。
「一个人慌张时，大致有两种反应。不是为了掩饰心虚而沉默不语，就是试图不让对方察觉心理状态而突然变得多话……不过，你两者都不是。在敌人的地盘上，又被我识破真实身分，你反倒显得无比冷静。想必见识过不少大场面吧？」
「这么说，我算是你喜欢的那种男人？」
「……是的。正是如此。」
女子笑容满面的一刹那————啵地一声，红酒的表面窜出高耸的火焰。
「所以我就陪你玩玩吧。刚好觉得有点无聊。」
她将燃烧的酒杯置于台座，整个人跳了下来。
「『真实之红』秘迹执行者。异篇卿第二位，『真红』娜塔拉夏…………让我们好好享受一下吧？」
*
……一开始。
一开始，只是一种未达直觉的些微预兆。打从踏入这个据点时……不，是来到这座浮游岛的那一刻，就开始感觉到了。
强得可怕的高手。
有个强得可怕的高手，就在这座浮游岛上。
这份预感每分每秒在心底扩大，最后当自己来到这里时，终于转变为肯定。
中央与左右两边。
三条岔路的深处，无论哪一条都有着异样的气息。之所以选择中间，完全是因为当中的气息正是自己一直挥之不去的感觉。
——令背脊发寒，非比寻常的威吓感。
婴儿大概不会有所感觉。小孩、大人、塔内的护士候补生也无法察觉。
但若是正护士……光这股气息就会令他们丧失斗志。即便是炼护士，首先冒出的念头也是逃离一途。那么，自己又是如何？
「……我在……发抖吗？」
是紧张、恐惧，还是激动的表现，自己完全不清楚。驱策着握起大剑后仍微微颤抖的手臂，雷奥在昏暗的通道上直直前进。
不久，前方出现了亮光。
其尽头，一名金发男子的轮廓率先映入眼帘。
……是那个男人吗。
面对这股爆发性的沉重压力，仅一步步走近的动作，脸颊便不断滑落汗水。
「我接到苍和碧的报告了。入侵者——」
亮光中响起的低沉声音。
……是他在说话？
令人意外的是，亮光尽头的男人竟然先出声了。
「——平时我只会这么称呼对方，但现在这么做显然不礼貌。毕竟对手是天结宫的千年狮，雷奥·尼斯托里·欧法本人。」
「…………」
关于对方知道自己的身分一事，并未带来多大的震惊。若是统政厅的第九（修伊克）或榭尔提斯还另当别论，但自己是巫女的专属护卫。既然整个浮游大陆上都认识自己，刚才又被自称苍与碧的双子认出，此刻被对方看穿也是理所当然的。
「浮游大陆首屈一指的大剑使……原来如此，尽管素未谋面，不过感觉得出并非浪得虚名。很好，既然如此————」
走出通道，穿越其中的光晕后。
眼前是一处石砌的战斗场。
场地的中央，站着一名拥有耀眼金发的大剑使。
「异篇卿第一位，『白银』阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。」
目光令人联想起锋利的刀刃。
远远看去依旧醒目，如淬炼过的钢铁般高大的身躯。隔着灰色大衣，仍可清楚感受到的壮硕体型。比实际年龄要更成熟的俊朗面庞。
任何女性都会回头顾盼，散发着精悍气息的大剑使。
「…………」
这么一个男人，雷奥比任何人都更加熟悉。
和自己一样的相貌、身高。
唯一的不同点是，相较于自己的银发，这名男子却有着一头金发。
…………怎么会……？
无法压抑的震撼。而且是自己有生以来的头一遭。
没错。和自己完全一模一样——
「……阿尔玛……迪…………？」
那个早已丧生的哥哥，就站在自己的面前。
*
淡淡的柑橘系香气。
分量适中的糖粉所营造出的甘甜，以及令人心旷神怡的酸味……是柠檬派？记得很久以前，优米曾经做给自己吃过。第一次挑战时不幸失败，表面烤得焦黑。在不甘心之余反覆练习后，终于成为优米最拿手的蛋糕。
……和当时一样的味道。
……不过，为何会在这种地方想起这件事？
「看起来很陶醉呢。」
「！」
这么一句话，令榭尔提斯猛然架起手中的双剑。
……没错。
……一进入这个房间，就有种不可思议的乡愁迎面袭来。
是催眠还是幻觉？一种不知名的力量，让自己的意识差点迷失。
「你刚刚在注视虚空。莫非想起了什么怀念的事吗？」
小小的书房。
与广大的通道相比，明显小得许多的房间。一个黑影站在其窗边。
……好奇怪的房间。
盖在地底下却设有窗户，而窗外又是一望无际的草原。
「不过，看到这样的你，我也觉得很愉快。总觉得发现了很意外的一面。」
一顶黑帽盖住眼部的青年微笑道。
漆黑的西装、漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。在清一色全黑的色彩当中，唯独帽子下摇曳的淡色金发格外显眼。
「伊格尼德……」
「是的。」
「我不是来和你说这些的。」
榭尔提斯举起右剑，直指着对方。面对始终挂着从容微笑的异篇卿，他试图拉进一步的距离——
「真高兴。」
「————？」
「你记住我的名字了呢。」
毫不在意面对双剑的压力，全黑打扮的异篇卿将手摆在胸前，恭敬地行了一礼。
「那么，容我再次自我介绍。我是异篇卿辅佐，名叫伊格尼德。」
「……辅佐？」
「就是见习生哦。我一年前才加入这个机关，所以还未被赋予正式的位阶。无论如何，异篇卿已经有六个人了。倘若『上面』没有缺额，根本排不上什么位阶。怎么样，吓了一跳吗？」
……这男人是辅佐？
袭击统政厅，还接触了米克瓦的绯眼，竟是区区一个辅佐？
「不过，我对现状感到很满意哦。『不存在的第七人』。腾不出多余阶级的『空位』——没有比这更适合我的了。」
唧——异篇卿用手指划过窗框。其目光投向位于窗外的草原，当中更遥远的方向。
「榭尔提斯，你不这么认为吗？」
「来自黄昏的第七音色。
构成世界的两把钥匙。即第七天音律和第七真音律。」
「！」
「反应很不错。夹杂焦躁、疑惑、紧张和激动的表情……我很喜欢。」
「你怎么会——」
若是巫女的第七天音律还能理解，并非天结宫相关人士的异篇卿，为何会得知第七真音律？
「关于空白（伊格尼德）、关于你的魔笛、关于第七真音律。想问的问题太多，完全不知道要从何问起。这就是你的现状吧——不过，这样也好。」
空白（伊格尼德）展开双手，做出仰望天空的姿势继续说道：
「我将一切都告诉你，一切你期望或不期望的事实。因为，我就是为此而存在。」
「…………」
「哦，怎么忽然安静下来了。」
面对歌咏般如此宣告的异篇卿，榭尔提斯并未改变态度。
「……我对你的身分没有兴趣。但是，唯独你的目的我必须问清楚。」
一年前加入第三机关的目的。
对自己这般执着，又主动表示愿意回答所有疑问的理由。
「你喜欢毒草莓吗？」
空白（伊格尼德）的这句话，榭尔提斯一开始完全摸不着头绪。
「……有毒的？」
「假设你和优米正在分一块草莓蛋糕。许多草莓当中的一颗含有剧毒，吃了就会丧命。你知道毒草莓放在什么位置，但优米却不知道毒草莓的存在。那么，你会怎么做呢？」
「…………拿掉毒草莓。」
「不可以。如果那颗毒草莓必须有人吃下的话。」
「……什么……哪有这种事情。」
「你会抢在优米之前吃下毒草莓？还是两人一同分享，一块中毒而死？」
「…………」
眼前这名男子，完全看不出他的用意为何。
……居然叫我回答这种荒唐的问题。
「这种问题……我怎么可能答得出来！」
「是吗？那么，我就反过来回答你第一个问题吧。我的目的嘛，就是想知道你对刚才的问题作何『回答』哦。你的意志，你的选择。在这世界上，你唯独为了我而回应的爱存在的证明。」
仿佛热气，伊格尼德的双手转眼间出现晃动。下一刻，其手中握着如针般的双剑。
是剑……和我一样是双剑使。
「是的，为了你，为了该来的这一天，我勤加练习过了。来吧——」
「我是空白。
无色的颜色，被遗忘的过去颜色。
所以榭尔提斯，请将我染上你的颜色吧。
比红色更可爱。
比蓝色更鲜明。
比绿色更雄伟。
比黄色更优雅。
比白色更纯洁。
但愿……夜空的黄昏光辉将我染上。
为了能伴随在你的身旁，为了不再遗忘你。
相对地﹒我也会将你染上我的空白。
……即便违背世界的法则。
……因为，我是如此思念着你。
为了不再将我忘记，我会让你遍体鳞伤。」
3
将驾驶座的椅背调至最低，然后躺着。
在临时的床铺上睡午觉，时而翻来覆去。不知重复了多少次这样的动作。
「嗯……大家好慢哦。不是说马上就回来吗？」
展开双臂，活动僵硬的肩膀。藉着这样的动作，艾莉亚顺势抬起了上半身。
——已经过去三个小时。
将榭尔提斯等人载至其他浮游岛，再将荷恩送到这座岛上后，自己便在原地待命。
从那时候算起，已有三个小时的时间。但问题是，三小时的间隔是长还是短，根本没有判断的依据。
「……也没交代要等到什么时候。」
尽管榭尔提斯等人未透露，但这次的任务似乎是突击位于浮游岛上的某机关据点。
当初在塔内两百六十九层的对话，由于有纱砂的念话帮助，因此可以理解大致上的内容。
不过……入侵行动到底要花多少时间？
自己不是护士，也算不出一个大概的范围。究竟是一整天，还是一个小时就可结束的行动？
……都过下午三点了。
「不，等等。记得之前说过今晚要回去的……从这里到天结宫最少要花五个小时吧？这么说，大家现在应该回来了才对啊？」
但却没有任何人归来。更进一步说，在身上带有通信机的情况下，也没有人传回报告。
唯一确定的是荷恩临走前留下的那句话。
『假如没有收到任何人的联系——』
『到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。』
「……好讨厌的感觉。」
未被告知详情也是原因之一，但被人单方面交代一句「不必等我们」，实在很不是滋味。
这和自己的性格不符。
刚认识纱砂时，她给人的感觉也是如此。自己身边似乎都是一些喜欢牺牲自我，只顾着叫别人不要管自己的怪人。
「这个样子……根本不叫朋友嘛。」
特别是这一次，浮游岛距离浮游大陆如此遥远。假使自己一个人开着飞空艇回去，
其他人就会被留在岛上了。
「好，决定了，我要等到大家回来为止！既然这样，就先来吃个点心好长期抗战！优特，你喜欢的零食…………咦？」
心想为何如此安静的当下，一旁的副驾驶座居然空空如也。
「优特……奇怪，优特？喂——要玩捉迷藏先说一声——」
「那孩子在飞空艇的最后方。」
忽然间，有人从驾驶座后方拍了自己的肩膀。
「咦？」
「一个人不时点头又大叫的，看起来很开心呢。」
拨开挂在耳朵上的乌亮头发，女性微笑道。熟悉的模样——成熟貌美的脸庞，以及漆黑色法衣上毕露无遗的妖艳身材。
「奇怪，你是……萨莉小姐吧？」
优特及纱砂所认识的这名女性，自己只在两只天鹅见过一面，却清楚记得对方的名字。
「你想问，我为什么会在飞空艇上吗？答案很简单，因为我是你的护卫哦。」
「护卫？」
被这么一说，艾莉亚的脑海里顿时浮现纱砂的脸庞。
『安全上也不用担心。会有个很可靠的同伴陪艾莉亚一起去的。』
『就是这样，艾莉亚。请带着优特一起去吧。』
「你该不会真的以为，优特是你的护卫吧？」
「咦，不……当时那些话我全都忘光光了。」
她难为情地抓了抓头。
「因为有榭尔提斯和雷奥他们在一起嘛。一放心下来，就把护卫的事情忘记了。」
「原来如此，艾莉姊姊还是一样迷糊呢。」
艾莉姊姊。念着这个和优特一样惯用的昵称，萨莉笑了出来。
「咦？不过等一下！这么说，纱砂真的派了个护卫给我？而那个人就是萨莉小姐？」
「我刚才已经说了。」
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！太棒了吧，好像连我也成了巫女一样！所谓的护卫，就是一直在我身边…………身边…………？」
「怎么了吗？身为护卫对象的大小姐。」
「…………那个——」
萨莉倚靠在驾驶座的椅背顶端，由上而下俯视这边。对上她的双眸，艾莉亚则是从驾驶座上直直仰视着。
「萨莉小姐莫非很厉害？」
「很厉害，也很强。纱砂甚至还傻眼地说过『你真的是个人吗？』。」
「所谓护卫，就是无论我在哪里都会保护我吧？」
「当然。」
「那么——」
……唔，好险好险。
按捺住脱口而出的冲动，做了个深呼吸……好，绝对不能操之过急。
「有什么吩咐吗？」
「那个，我希望你跟我一起去岛上探险。」
「——哦？这座岛吗？」
萨莉愉快地眯起双眼。那眼神就仿佛看到孩子带着满分考卷回家的母亲一样。
「既然是护卫对象的请求，自然没有拒绝的理由。」
「真的吗？那我马上去准备。还有，也要带着优特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是说过，她把自己关在最后方吗？」
「咦？」
休息室。的确有这么一个房间，但听说几乎无人使用，所以被当成了仓库。
「是晕机。一直忍着好像还是很不舒服，所以正在休息。先让她静一静吧。」
「咦咦？难道飞行的途中就开始晕了……我完全没发现。优特她还好吧？」
「目前看起来好多了。好了，准备完成了吗？」
「啊，嗯，我带这个东西就好。」
她背起一个背包。里面放有自制的防身用品及通信器具，此外则尽可能塞满了零食和果汁。
「快快，我们出发了……咦？」
走出驾驶舱后来到客舱，却只见萨莉仍留在驾驶舱里，目光直直注视着这边。
「对了，我想问一个问题。你这么做值得吗？」
「嗯？」
「去岛上探险，是为了确认还没回来的人是否平安无事吧？」
内心的想法被一语道中。
「他们叫你在这里等着。正确来说，是『收到联系前乖乖等着』，不对吗？」
「嗯……不过都已经过了这么久，果然还是很担心呢。」
「难道你不担心你自己？」
「当然会啊——」
面对直视的她，艾莉亚则是投以笑容。
「就因为这样，我非常希望萨莉小姐也能一起行动。既然是纱砂那么信赖的人，我想一定很可靠才对。这样一来，我也可以放心去寻找朋友了。」
「…………」
萨莉沉默不语。过了好一会——
「……难怪纱砂会这么亲近你。」
不知是愕然或是看开了，她深深呼出一口气来。
「不行吗？」
「没这回事，我只是好奇问问罢了。总之，我不会反对你到岛上探险。放心吧，姊姊我可是很优秀的护卫哦。」
「哦哦！什么嘛，既然决定了就赶快出发吧！」
艾莉亚指了指窗户外，然后往客舱的出口直奔而去。
在她的背后——
「……唉，真拿艾莉姊姊没办法。这么一个替朋友着想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，优特才喜欢艾莉姊姊哦。」
这般微弱的叹息，艾莉亚丝毫未察觉。