第一章 光从东方来
1
三月过半的某天晚上。东京都文京区、根津。
在草薙家的客厅里，两位老人正在喝酒。
护堂也坐在一边，但只是为了给他们斟酒而已。他只是在来回运送着温好的日本酒的瓶子而已。
……只要一闻味道，就知道盐梅酒的温度正好。
其实，这是护堂的一个特技。只有十五岁就有这种特技自己也觉得不太好，但这是祖父从自己小时候就锻炼出的成果。
「——那么，为什么突然想去意大利了呢？」
这样询问的是祖父的旧友高松老师。
与祖父同年代的他，是都内的私立大学的教授，所教的是西方史。因为这个，所以护堂和妹妹静花都称他为「老师」。
「嗯？只是想去见老朋友而已。」
这样回答的人正是两天后将要前往意大利的祖父，草薙一朗。
虽然是个非常喜欢旅游的人，不过最近很少出国去。但是，在这个春天，他突然说要去意大利。
所以高松老师才特地来送他而且是带着酒瓶一起来送行。
……这个祖父过去也是一名民俗学的教授。但是现在已经引退了，悠闲地过着每一天。有时候太过悠然了，真想说他几句。
虽然很感谢他接下了大部分的家务活。
但是，向自己的孙子灌输有关酒的口味，气味，产地的知识，在当地商店街的女性中非常有名气（老的也有年轻的也有），在路上与老年的女性（我想基本上以前都是美女）「啊，你是——」「是你啊，好久不见」，就这样打招呼，总觉得非常有问题。
「……对方果然是女性吧？」
祖父的老朋友高松老师，厌烦地说道。
这是闲话，这个人每次看到护堂的脸都会「跟一朗真像……」，担心地说道。DNA是共有的像是当然的咯，不要有这种奇怪的担心啊。
「啊啊，这么说来，是你也认识的人。那个，还记得吗？不是有个叫露库拉齐亚的意大利留学生来我们大学吗？」
「啊，那个女人啊。喂喂，难道说一朗，你一直跟她在交往吗？」
「不。其实最近，送信给以前听闻的她在意大利的住所，结果有回信来了。大概已经是四十年以前的事情了吧——她留在日本的东西，辗转来到了我的手上，如果可以的话我想亲自去还给她。」
「等等！你不是跟千代约好再也不见她了嘛？难道你忘了吗？」
话题变得越来越不稳妥了。
千代是数年前去世的护堂的祖母的名字。
祖父一朗至今身上还飘散着一股魅力，年轻时的他是一位美男子。拥有着巧妙地笼络人心的话术，完美的外交术以及卓越的人类观察眼。总而言之，非常受女性欢迎。
而且他来者不拒。
由于丈夫的这种作为，祖母可是费尽了心思。
「约定……那个不是绝对不去机场送她吗？」
「不是的吧！反正肯定是记得，只不过在装傻而已吧。再说，你又没有一定要去的理由吧。用空邮送过去不就行了。」
对于装傻的祖父，高松老师在一旁指指点点。
「好像是很贵重的东西。在途中坏掉了不就麻烦了吗？而且我也想去一次意大利，跟好久不见的露库拉齐亚聊聊天。」
「一朗。你懂意大利语吗？」
「不，完全不懂。但是，船到桥头自然直，没关系的。」
如果这是普通的老人说的话，那他肯定是悠闲的人，或者说有点痴呆。
但是，祖父的场合却不是这样。当草薙一朗还是现役的民俗学者时，是野外调查的名人。专门研究各地的传统艺术文化的他，总是会到各种集落去进行调查。
他所访问的地方有时候是闭锁的村社会。
在那里用极短的时间就融进村落，与原住民良好相处，有时甚至把不传外的秘传都能问出来。而且访问的地方有不少像是东南亚，中国，印度这样的海外国家。祖父能将阻挡在人们面前的语言障碍轻松跨越过去。
甚至可以说是名人等级的了。
「贵重品啊……那个女人，到底把什么放在日本了？」
「那个啦，大学时的同伴不是一起出去旅行过嘛。那个时候的氏神大人的报应，不是有二十人死了而闹得很大嘛。」
「报应！？」
听到这个不得了的事情，护堂不由自主地叫了起来。
偷偷地看了看孙子，祖父微笑着说。
「嗯，那是我还是大学院的学生时代的故事了。一群要好的朋友一起去能登旅游。那时，发生了很多事。」
「说起来，是有一场骚动……那个魔女好像躲起来做了些怪事。」
「魔、魔女吗？」
从高松老师口中听到个非常识性的词，护堂更加吃惊了。
报应接着是魔女。到底是什么样的事件呢？
「……就是一朗准备去见的那个女性，她是意大利出身的留学生，绰号叫做『魔女』。有着奇怪氛围的女人，不知道什么时候就有了这样一个称号。」
「本人倒是笑着说『我就是魔女。』」
面对着心情不爽的高松老师，祖父却非常的高兴。
大概是怀念起以前的事吧，眯着眼睛说道。
「真的是一个不可思议的女人呢。非常善于应付猫与鸟，遗失的物品马上就能被她找到，预测第二天的天气比天气预报还要准确……对了，日语也非常精通。基本上跟我们当地人的等级一样。」
这个女人和年轻的一朗以及高松老师一行人组队去温泉旅行。
在那个偏僻的山村温泉旅馆住宿的时候，发生了奇异的事件。
「不断有人因为心脏麻痹而死。才半个月牺牲者就已经有二十个人左右了。既不是传染病也不是杀人事件。所以被谣传是报应，是土地神的诅咒。」
「诅咒……如果是推理小说的话肯定会有非常冲击的机关吧。」
这类小说，护堂也并不讨厌。但是祖父苦笑着，摇了摇头。
「可惜的是，并没有什么机关。正好因为旅行而在那里住宿的我们可是像热锅上的蚂蚁一样，但是，唯一冷静的露库拉齐亚就这样出去了一晚上才回来。早上，疲劳的她回来时又发出『预言』。今后不会再有人死了。全部都解决了。」
像谎话一样旧事。怎么都无法相信。
但是，却一点都听不出祖父是在开玩笑，高松老师也是一脸正经的样子。
「好像是个很厉害的人嘛……这么说来，那个人为什么来留学呢？」
抱有点兴趣的护堂不由自主地问道。
「为了研究日本自古以来的传承——特别是有关日本武尊的事情。（注：日本武尊，《古事记》作倭建命，《风土记》作倭武天皇，本名小碓尊，另有日本武、大和武等称号，日本神话人物，传说其力大无穷，善用智谋，于景行天皇期间东征西讨，为大和王权开疆扩土。最后虽英年早逝，而无继承皇位，但子嗣为今日天皇之直系祖先。）事实上，她比我们还要清楚神话以及名剑故事的内容。在来日本之前曾在伦敦的大学研究亚瑟王以及圆桌骑士的故事。（注：圆桌骑士，亚瑟王下的骑士英豪的群体）」
「这个，完全听不出脉络嘛。为什么特地从伦敦的大学来到日本呢？」
「谁知道呢，问露库拉齐亚本人的话她只会笑着跟你说是有理由而来的。」
「那么，爷爷跟那个女人以前发生过很多事吧。」
院生时期的祖父还没和祖母结婚，只是婚约者而已。那个祖母严令禁止祖父去见露库拉齐亚女士，所以高松先生才会用这种苦脸。
这样一来，所有事情都明白了。
「很多事？不要把人说得那么坏。我们两个只是性别不同而且互相尊重的朋友而已。千代和高松不要有那种奇怪的想法嘛。」
那么诚实的回答，完全不值得信赖。护堂叹了一口气。
……去世的祖母，经常这样说道。
『护堂，你可不要变得像你爷爷那样。那个人虽然是个非常棒的人，但是从以前开始就一直有个不可救药的缺点……奶奶从小就担心跟那个人非常相像的你。言谈举止非常正经，但是注意到的时候经常会做一些缺乏常识的事情……啊啊，真是担心啊。』
怎么能对还没成年的孙子说这种话。
让祖母有这种不安的感觉，主要就是因为那个长年在她身边的风流潇洒的丈夫。绝对不是因为自己的原因。
护堂这样想着，正面看着祖父的眼睛说道。
「喂，爷爷。别的事先不说，这不是跟去世的奶奶说好的吗？那么还是放弃吧。去意大利的行动请中止。」
「这是做不到的。虽然对于千代来说非常不义，但是跟老朋友的约定也是非常重要的。我已经跟她说过要把留在日本的东西送过去了。」
与朋友的约定。
既然这样说的话，护堂也无法反驳。
尽管祖父是个花花公子，但是却从没丧失过家族的信赖，这也是男的友人们羡慕他的理由之一。与草薙一朗交往的友人，无论男女，他绝对不会不义于他们。当听到朋友有困难了，即使是国外也会马上赶过去，是一个拥有侠义心的人。
认为与人交往、相处是比什么都重要的一个人。
护堂十分敬佩祖父的这种品性，如果可以的话自己也想成为这样的一个人。
「……那个女人的东西，到底是什么呢？刚刚你说是贵重物品的吧。」
「那个啦，在遭报应的村子，她不是把一个东西放在那里嘛……那天晚上，露库拉齐亚不是去访问了当地的一间被不敬之人烧掉的神社，然后把这个敬献上去了嘛。然后，报应也就这样消失了……果然是真的报应和魔女吧？」
面对着高松老师的疑问，祖父从座位上站了起来，过了不一会儿就回来了。
抱着用紫色的布包着的平板回来了。
然后，祖父把它放在桌上，把包裹打开。
B5大小的长方形石板，上面画着十分幼稚的画。应该是一个被锁锁住两手两脚的男人。在这幅画的边缘，分布着展翅的鸟，太阳，月亮和星星的图案。
整体都被磨损了很多，而且到处都要被火烧焦的痕迹。
「……石板画？这个，难道说是很古老的东西？」
护堂老实地说出了自己的感想。
是哪里的原始人所雕刻的过去的遗物。这样说的话也符合情理。
「大概不是吧。如果说是从哪个遗迹出土的文物，可这个状态也太好了……但也不能说是某个前卫艺术家的作品。」
有趣地看着石板，祖父回答道。
「这个又为什么会到一朗的手中呢？」
「其实那个村子已经废村十年以上了。管理着神社的人对于如何处理这块石板十分的困扰。不知道持有者到底在哪里。但是，一同的学生——也就是我的样子还是记得的。然后通过辗转，总算与我取得了联系。」
「然后，爷爷就想去那个人那里了。」
护堂对这个绝妙的偶然很有感触。
草薙一朗作为民俗学者并且也出版过著作，所以在当时所在的大学留有名字。只要跟那边取得联系，那么就能找到祖父的联络方式。如果这是普通人的话，估计一辈子都找不到。
确实，好不容易来到了这里。
护堂也理解到了想将这块石板交给本来的拥有者的爷爷的心情。
但是，不能就这样让他违背与祖母的约定的。
考虑了片刻，护堂下定了决心。那么就用别的方法送过去。
「好，我明白了——这块板，就由我送去意大利吧。那么爷爷不就能好好遵守约定了嘛。」
看到这样说的护堂，祖父觉得非常有趣，但是高松老师却是十分担心。
「你是认真的吗，护堂君？你，懂得意大利语吗？」
「不，完全不懂。但是，嘛。船到桥头自然直。没关系的。」
护堂已经有好几次被祖父带到海外去的经历了。
去的地方大多是越南，泰国之类的东南亚地区，在途中与祖父走散，然后再相遇的事也是有的。每次遇到这种事，自己就会语言不通也没有钱的度过半天以上，严重的时候甚至经过了几天。
体验过无数次这样的经历，结果，护堂竟然也就习惯了。
语言不通就用肢体语言，这样也以外地能够进行沟通。即使复杂的意思无法表达，但是却能亲近他人。
现在就算在路上遇到外国人用英语对话，其他的日本人大概会僵住吧——这种时候，护堂会适当地运用他所知道的一小部分的英语，只做到互相的对话成立。
……顺便一提，妹妹静花也跟祖父一起去海外旅行过几次。
但是从来没有遇到过哥哥所遇到过的那些事。所以护堂经常怀疑这是不是祖父为了培养孙子而故意这样做的。
「呵呵，护堂要代替我啊……真的可以拜托你吧？」
结果，祖父的脸上浮出了挑衅孙子的微笑。
「啊啊，男人说一不二。现在是春假，都快无聊地烂掉了。」
「露库拉齐亚所在的地方，说是意大利其实是地中海上的某个岛——萨丁岛。而且，是住在非常乡下的内陆部分。我觉得会很辛苦哦。」
对于作出宣言的孙子，祖父笑的性质改变了。
是表扬，开玩笑，混杂着各种感情的微笑。非常愉快的微笑。
「我知道了。那么全都交给你了，好好做哦。」
祖父拿起了桌上的石板，交到了护堂的手上。
2
意大利的南端，浮在地中海上的度假岛。
这就是萨丁岛。岛的面积跟四国差不多，人口在一万人左右。而且其中的一大半都集中在岛上的最大都市卡利亚里中。
四面被澄清的海水包围着，周围的自然环境也十分美丽。
岛上最大的产业是观光，当到了夏季的时候，就会涌入许多以到欧洲度假为目的的游客。特别是东北部位置那祖母绿一样的海岸，以高贵人士专用的度假地而闻名。
但是，访问这里的这件事，对妹妹是保密的。
「……什么啊，哥哥。突然说要出去旅游。你难道忘了跟我的约定吗？真差劲。」
拜祖父所赐，我被狠狠训了一顿。
这全都是因为祖父的建议才会这样的。
『说实话也是可以的，但我建议你不用这样。喂，护堂，然后静花知道你去南意大利的度假地时她会怎么想？』
『自己也想一起去，或者说是一定要去吧？』
『但是，虽然说是欧洲但去那种乡下地方旅游也是很麻烦的。如果是市内最繁华的街上还能说说，但那里可是比这个根津商店街还要萧条的地方啊……那么，我在这里问你一个问题。在乡下一个人轻轻松松的旅行和带着烦人的妹妹并且还要费力照顾她，哪个好？』
『当然是一个人咯。』
想都不想就回答了。
所以，最后跟静花说是去熟人的禅寺中帮一个星期的忙。这也不完全是谎话吧。
但是不知道为什么，静花特别的生气。
护堂在草薙家二楼的自己房间中整理行装的时候，静花突然冲了进来。
「这也是没有办法的。妈妈命令我代替她到那里去。」
「妈妈命令？……那么，没办法了。那个人，肯定是自己觉得麻烦而把事情推到了哥哥身上吧。真是任性。」
「……嘛，你那任性的性格大概也是妈妈传给——啊，好痛。」
「说什么失礼的话啊！我可不是那种女王大人！」
明明只要说因为母亲的干涉就够了，但自己却多嘴了。
被静花的脚踩着，护堂认为不能再多说了。
顺便一提，假冒去访问的禅寺是在秩父的深山里，以前入僧籍但仍然花天酒地地草薙家的祖先在那里担任住持。
那间寺里规定烧饭使用的水必须从井里打。
但是，那里却藏有装满酒水的业务用冷藏库。精进的料理就这样跟酒一起被品尝。
历代的住持都是些怪人，并且都与草薙家是至交。
顺便一提，祖父一朗的拨付，明明是修行之身却犯了无数的恶行，最后由于跟米店的后家夫人发生了不伦的关系，只能逃到上海去了。明明是大正时期的事情，但每每到寺里去都会听到这个武勇传。
……由于是这样的环境，所以妹妹静花除了做法事以外绝对不会去那里的。
正因为这样才能用来做借口。
再加上祖父的解释，所以没付任何代价就跟母亲串供了。本来的话，起码要伺候她三小时以上才行。
所有的事情都准备妥当了。
但是静花却不高兴地瞪着护堂——为什么啊？
「可是哥哥不是先跟我约定好的吗？就不能想点办法回绝掉？真是迟钝。太坏了！太差劲了！」
「约、约定？难道之前那个算是约定？」
护堂大吃一惊。
突然想起来静花在结业式的前几天所说的话。
『哥哥，春假有空吗？反正你肯定很闲，又没有社团活动，又没有女朋友。好，有空确定！那么听好了，我春假也正好有时间，我将把这个贵重的时间分给哥哥你。首先陪我去买衣服，然后，二丁目那里开了一家新的咖啡屋，我们就去那里吧。接下来是……』
就这样被妹妹强行定制了计划。
当时我也是左耳朵进右耳朵出，就这样听过算了。
「那个时候不是说了『嘛，还是有空的』嘛，那么可爱的妹妹努力挤出时间陪你，干嘛还去寺里啊！哥哥，这是做哥哥的失职！」
「这样就失职啦！而且，不要说说自己可爱啊！」
护堂至少还是叮嘱了一下。
果然还是希望妹妹淑女一点。
但是从客观上来看，确实不能否定静花属于可爱的那一类。因为她可是极像那个以美貌著称的美女母亲。
……顺便一提，母亲的化妆技术已经到达了神的境界。
那已经是神技的领域了，护堂对这点持有极高的敬意。
「反正春假也不可能一直呆在那里的，等我回家就陪你出去，行吗？」
「明明就是你忘了约定，还想这样草草了事啊？不是『就陪你出去』，是我为了陪哥哥你而出去的。这点不要搞错了！」
唉，这个妹妹又这样自己决定了。
但是交往久了，也就习惯了她这样任性。
护堂苦笑着，并且抑制着嘴里那多余的话。
「啊，对了，唯的事情还记得吗？我的朋友，那个身高比较矮的。」
「yui？唯……是那个经常来玩的女孩？这么说来她好像来为我的比赛加过油……还是记得的。」
面对突然出现的名字，护堂觉得十分烦恼。
虽然叫这个名字的孩子经常跟在静花的后面，但是护堂对她的印象却非常浅。
「嘛，哥哥就是这样的，也难怪会不记得。」
「不是完全不记得哦！记忆中还是残留着一点印象的。」
面对着嘲笑自己的静花，护堂正尝试着反驳。
「不用逞强了，哥哥不是能注意我朋友的料……其实是唯说的。如果哥哥春假有空的话，想跟你一起出去玩，怎么样？有没有兴趣？」
护堂觉得妹妹正在捉弄着自己。
跟妹妹的朋友出去玩？为什么要做这种事？
「不，没什么……我也没什么兴趣。估计她跟我在一起玩也会觉得没什么乐趣。我觉得还是算了吧。帮我拒绝掉吧。」
「这样啊，好不容易有人找你去约会，真是可惜了。」
被莫名高兴着的静花捉弄着，护堂边叹息，边摇头。
「不要说什么约会，只是一起出去玩而已……跟我这种人在一起只会觉得无聊，真不知道你的朋友在想什么！」
「嘛，也对。像哥哥这样迟钝地，一点都没意思的，明明那么大胆却在怪地方非常认真，普通的女孩是不可能会看上你的……像你妹妹这样会陪你的女生已经绝种了，你要感谢我哦！」
「好好，我知道了。静花是我可爱的妹妹的，一直以来都麻烦你了，这样行了吧。」
「说的口气不够认真，没有诚意，说的话也太普通了。完全不行，100分满分只有15分。再努力一点，哥哥！」
看上去在抱怨，但心情好像不错。虽然是我妹妹，但真是个难懂的家伙。
「哥哥的优点大概就只有那个拉车的马匹般的体力以及棒球打得……对不起，我说蠢话了。」
心情很好的静花突然呜咽住了。
护堂把手放在消沉的妹妹头上，来回抚摸着。
「也不是什么大不了的事情啦，没关系的。不要介意了。我对有你这样一个可爱的妹妹真的十分感激。没介意别的事啦。」
「但、但是，对不起，我的神经太大条了，说了那种话。」
「行了，全是无所谓的事情，不能打棒球这件事我在心里早就放开了，你就安心吧。」
稍微过了一段时间，兄妹两人都没开口。
注意到消沉的静花，护堂不仅说了一些平时绝对不会说的话，而且还一直摸着妹妹的头。
恢复心情的静花，在临别时所说的那些话这次是绝对不能忘记了。
「哥哥，我也不要求很贵的东西，稍微用心挑的就行。能让我高兴的东西，随便买一个回来。如果不买回来的话，我可饶不了你哦！」
明明知道哥哥不会挑东西，还这样要求？
护堂大大地叹了一口气。
草薙护堂，现在十五岁，正好是初中刚毕业，将要进入高中的时期。
小学到初中，一直在打棒球。
初中的时候是某强劲的少年队的正式四棒兼捕手。有参加过海外比赛以及作为世界大赛东京选拔的日本代表的经验。
但是在初三时的夏天，在世界大赛代表的集训中肩膀受伤了。
某个投出难以控制的刚速球的投手，将球扔到了正在冲三垒跑向本垒的护堂身上。由于球的直击，背部以及右肩都受伤了。
虽然肩膀治好了，但是作为捕手最重要的武器，强力的肩膀却不行了。
对于只能扔出软绵绵的球的自己，护堂开始烦恼自己高中的去向了。
肩膀不行了，所以无法选择继续打棒球了。
事实上也有学校邀请护堂去当击球手，但是都被他拒绝了。
——反正都已经玩了九年了，已经够了。
结果，以肩膀受伤为契机，护堂开始这样想了。差不多也该体验体验别的事情了。这样考虑着，自己也点头认同了。
自己不是打棒球的料。
对静花所说的话，有一半是认真的。
有缘在高等级的地方打棒球的护堂，有很多次遇到那种具有天才才能的人。与真正拥有才能的人相比，草薙护堂只能算是中上的程度。
也可以说正是因为自己的资质不够，所以才没有执着于棒球吧。参加别的体育活动，文化社团也是可以的。
这几个月，护堂就是这样复习迎考的。
『喂，护堂，一直以来总是输给你的我怎么办啊？总得给我一个翻盘的机会吧！不要赢了就逃啊！』
初三的第二学期结束的时候，来拜访的友人，三浦这样说道。
『就算高中继续打棒球，大概你的球我再也打不到了。你跟我不一样，你为了棒球，为了作为投手而诞生的人。我想不久你就会跟我拉开差距的。所以还是饶了我吧。』
对着少年队中被评为东京第一的投手的三浦，护堂这样说道。
虽然所属队伍不同，但是在东京选拔的时候一起组队过。
『混蛋！这是让我失败的家伙说出来的话吗？至今为止的对决，草薙你从来被我三振次数一次都没有。』
『不，这只是因为我耍赖而已，你就不要介意了。』
『耍赖？你在说什么啊？』
『啊啊。你的性格非常单纯，在想什么一看就明白了。我，在初三的时候，一见到你的脸，大概就能猜出你投球的方法了。这是以前我爷爷教我的。比赛以及谈判，如果掌握了对手的性格，然后再定制对策，胜率基本上有七成。所以，这根本就不是棒球的实力。』
即使这样三浦还是缠着自己，一起去一个学校吧，至少去个棒球比较强的学校吧……
但是护堂进入的是邻近的城楠学院的高等部。
妹妹静花在那里的初中部。这个学校的棒球部，真是弱的不行了。所以也不会有打棒球的意愿了。
半强制性地把棒球这个选项舍弃的高中生活，到底会是什么样子呢？
做完去意大利的准备后，护堂突然有种奇怪的想法。
「仔细想想的话，在这个时期去海外旅游，真的像『寻找自我』一样。」
自觉到自己与纤细无缘，护堂自然地苦笑着。
3
意大利的南部与北部，住民的气质完全不同。
当然这只是一般论而已，但是北部是富裕的都会，相比较而言比较贫困的南部，所以有人说那里的人比较质朴，待人也比较热情。
米兰是代表北部的大都市。以文化、经济、时尚、体育等，各种分野的中心地而为人所知。
认识艾丽卡·布朗特里的人都知道，她才是聚集着米兰精华的少女。
先祖代代是米兰人的米兰名门布朗特里家的大小姐。美丽，高贵，从小受到深深的教养洗礼，充满着机智与才气。
犹如是一轮蔷薇般，华丽至极的美少女。
「当然，我的这种超人般的美貌是不可否定的事实——」
艾丽卡优雅地微笑着。
但是她的笑脸绝对不像是一朵可怜的花朵。还不如说是雌豹，或者可以说是雌狮子。
高傲强劲的百兽之女王，这样才能形容她不逊的外表。
「这也可以说是蛋糕上的巧克力。我的存在所能装饰的要素可不止一点，光这些并不能代表我的全部——所以这件事，我断然拒绝，叔父大人。」
「你这样说的话，我当然会照做啦，艾丽卡。」
苦笑着回答的是她唯一的肉亲，她的叔父。
保罗·布朗特里。他的身姿可比喻为大卫的雕像。
明明就快奔四了却还像青年一样蹦蹦跳跳，像雕塑一样端正的脸型，充满着知性和气质。
而且，这个被锻炼得非常完美的肉体宛如钢铁一般——正符合他那最高骑士的称号。
意大利最强的骑士是剑之王——萨鲁巴托雷·东尼。
但是拥有最高骑士称号的是保罗·布朗特里。
关于这点没有人会质疑。虽然叔父谦逊地否定了，但是另一个当事人萨鲁巴托雷卿却笑笑承认了这个事实。
「非常感谢……但是把我作为榜样，到底是哪个傻瓜想出来的。自己的美貌没必要公开出来，仅仅外表好看是没有意义的。外表的美丽要配合内在的才识，这样才是真正的艾丽卡·布朗特里。」
「就想到你会这样拒绝的，所以就拜托我来了。我也不觉得这是件傻事。」
苦笑着的叔父面对着艾丽卡，他们现在所在的是某茶馆的一角。
本来应该在布朗特里家的宅院里一起生活家人，最近却由于叔父的公事繁忙没有回家，几周都没有见过面了。
然后突然，取得了好久不见的联络，在这里汇合——
「叔父大人，还是说一点更有意义的事情吧。萨丁岛的事件听说了吗？」
「嗯。好像真的有哦，『不从之神』降临的可能性很高。我们的盟主萨鲁巴托雷卿正在南美远征的途中，回来的话还需要一段时间。我们还是先收集些情报，调查一下当地的状况吧。」
「那么请授予我斥候的职务。叔父大人——不，《赤铜黑十字》之长布朗特里总帅，骑士艾丽卡在此请愿。」
中世纪在欧洲横行的圣殿骑士团。
既是骑士又是神之子与侍奉魔神巴风特的魔术师的后裔，这就是艾丽卡他们。虽然继承着圣殿骑士秘仪的魔术结社有很多。但是，以米兰为总部的《赤铜黑十字》是其中最强的结社之一。
意大利南端的萨丁岛有着不稳的事件发生。
这个报告送到《赤铜黑十字》是在两天前。是正好在当地的一个团员报告来的。这个情报应该还没几个意大利本土的结社知道。
所以艾丽卡才会想出这种点子，自己申请前往。
但是，保罗叔父却用严肃的表情摇着头。
「你是我的至宝——总有一天会站在结社顶点的天才儿童。我承认这是我个人的希望。你应该还没有与神遭遇的经验吧？」
「是这样的，但正因为没有，所以这次要积累经验。」
艾丽卡不逊地断言道。
因为对自己的能力有着绝对的自信，所以才会用这种态度。
幼小的时候叔父手把手地教她武技。从古罗马到中世纪的欧洲，与圣殿骑士相连的系谱中所继承的各种魔术。
这些全被才十五岁的艾丽卡那样吸收的人极少。在意大利，同样在米兰的莉莉亚娜·克兰尼查是她唯一认同的同年代的敌手。
「以前叔父与统治贤人会议的爱丽丝公主共同对抗黑王子亚雷克大人而建立的功绩，并被授予了『赤色恶魔』的称号。如果我要继承叔父大人的称号，那么有必要展示我过人的器量。」
「那个时候我已经二十五岁了。比现在的你还要大十岁。不要着急，你要学的东西还多的是。接近神的话，即使数年后也不算晚。」
深谋远虑的叔父，真挚地说道。但是艾丽卡却没有接受。
「太迟了吧。如果我现在不得到功绩的话，叔父大人所守护的『赤色恶魔』的称号就要被那个粗野的下品的詹纳罗给继承去了。我绝对不想把那个高贵的《赤铜黑十字》笔头的称号，送给那个男人。」
保罗·布朗特里在二十年前所得到的称号『赤色恶魔』。
这是代表着《赤铜黑十字》的骑士所拥有的第二称号。但是，在三个月前，终于升上结社总帅的叔父，被命令归还这个称号。
因为不能兼任笔头骑士与总帅两个位子。也就是说，自己从现役骑士这个头衔引退了。
虽然说艾丽卡被称为是神童，但是经验还是太浅。
继承这个称号的功绩不足，声望也不够。
但是在『不从之神』——世上所显现的最大的灾难上立下功绩的话，结果就不同了。
「……艾丽卡。你，难道想成为又一个弑神者？」
「我可没有那么自负。当然，如果有机会的话，我也不介意成为像萨鲁巴托雷卿那样的人，但这只是奢望而已……但是封印神那样的存在，或者是镇住他的想法还是有的。」
「真是的！既然你这样说了，肯定都已经做好准备了吧！」
面对着叔父，艾丽卡理所当然的点了点头。
「我就知道会有这样一天，所以努力钻研着各各他的言灵和召唤的秘仪。如果可以的话，我现在也可以展现一下。」（注：各各他，又称各各他山，是一个罗马治以色列的时期比较偏远的山，据《圣经·新约全书》中的四福音书记载，神的儿子主耶稣基督就曾被钉在十字架上，而这十字架就是在这各各他山上。多年来，「各各他」这个名称和十字架一直是耶稣基督被害的标志。）
「叹息与祈祷之圣枪。在这种年纪就已经学会了，真是个恐怖的小鬼。」
边说边叹息的叔父，突然改变了神情。
站在凶猛的红色骑士团顶点的严格的总帅的表情。
「好吧，艾丽卡。前往危险之地，显示勇气和威武是骑士的任务。一度从口中而出的话，绝对要完成此次挑战。懂了吗？」
「遵命。艾丽卡·布朗特里，现在就前往萨丁岛，将当地的『不从之神』的正体调查出来。我会将这个神格尽可能地封印起来来，让岛重新恢复平静。你们就等着吉报吧。」
面对恭敬回答的侄女，叔父轻轻地摇了摇头。
「看来，生在这个平和的年代对你来说太难熬了，真希望接下来你能好好分清楚勇气和无谋的区别。希望你拥有着朋友和同伴，走向骑士的王道。希望你的这次旅行能够成功，希望你能让我安心一点。」
「啊拉，叔父大人。你把我当做是汉尼拔了？」
艾丽卡微笑着。
从前，击破的罗马共和国而进入意大利的迦太基的名将。
古代最高的战术家的他在决战前，被罗马的名将西庇阿称道。『生在这个平和的年代对你来说太难熬了』。这个会话后进行的扎马战役的家国，终于稀世的智将败北了。
「我认为比起失败的汉尼拔，我更像是胜者西庇阿——」
「这点将在你遇到『不从之神』的时候就能明白了。我走了。祈祷你生还以后与你再会的日子。」
保罗叔父从座位上站了起来，从艾丽卡前面离开了。
——这大概是偶然，是在东京的草薙护堂宣言去意大利同一天，但是，她应该不知道吧。
三月过半的某天晚上。东京都文京区、根津。
在草薙家的客厅里，两位老人正在喝酒。
护堂也坐在一边，但只是为了给他们斟酒而已。他只是在来回运送着温好的日本酒的瓶子而已。
……只要一闻味道，就知道盐梅酒的温度正好。
其实，这是护堂的一个特技。只有十五岁就有这种特技自己也觉得不太好，但这是祖父从自己小时候就锻炼出的成果。
「——那么，为什么突然想去意大利了呢？」
这样询问的是祖父的旧友高松老师。
与祖父同年代的他，是都内的私立大学的教授，所教的是西方史。因为这个，所以护堂和妹妹静花都称他为「老师」。
「嗯？只是想去见老朋友而已。」
这样回答的人正是两天后将要前往意大利的祖父，草薙一朗。
虽然是个非常喜欢旅游的人，不过最近很少出国去。但是，在这个春天，他突然说要去意大利。
所以高松老师才特地来送他而且是带着酒瓶一起来送行。
……这个祖父过去也是一名民俗学的教授。但是现在已经引退了，悠闲地过着每一天。有时候太过悠然了，真想说他几句。
虽然很感谢他接下了大部分的家务活。
但是，向自己的孙子灌输有关酒的口味，气味，产地的知识，在当地商店街的女性中非常有名气（老的也有年轻的也有），在路上与老年的女性（我想基本上以前都是美女）「啊，你是——」「是你啊，好久不见」，就这样打招呼，总觉得非常有问题。
「……对方果然是女性吧？」
祖父的老朋友高松老师，厌烦地说道。
这是闲话，这个人每次看到护堂的脸都会「跟一朗真像……」，担心地说道。DNA是共有的像是当然的咯，不要有这种奇怪的担心啊。
「啊啊，这么说来，是你也认识的人。那个，还记得吗？不是有个叫露库拉齐亚的意大利留学生来我们大学吗？」
「啊，那个女人啊。喂喂，难道说一朗，你一直跟她在交往吗？」
「不。其实最近，送信给以前听闻的她在意大利的住所，结果有回信来了。大概已经是四十年以前的事情了吧——她留在日本的东西，辗转来到了我的手上，如果可以的话我想亲自去还给她。」
「等等！你不是跟千代约好再也不见她了嘛？难道你忘了吗？」
话题变得越来越不稳妥了。
千代是数年前去世的护堂的祖母的名字。
祖父一朗至今身上还飘散着一股魅力，年轻时的他是一位美男子。拥有着巧妙地笼络人心的话术，完美的外交术以及卓越的人类观察眼。总而言之，非常受女性欢迎。
而且他来者不拒。
由于丈夫的这种作为，祖母可是费尽了心思。
「约定……那个不是绝对不去机场送她吗？」
「不是的吧！反正肯定是记得，只不过在装傻而已吧。再说，你又没有一定要去的理由吧。用空邮送过去不就行了。」
对于装傻的祖父，高松老师在一旁指指点点。
「好像是很贵重的东西。在途中坏掉了不就麻烦了吗？而且我也想去一次意大利，跟好久不见的露库拉齐亚聊聊天。」
「一朗。你懂意大利语吗？」
「不，完全不懂。但是，船到桥头自然直，没关系的。」
如果这是普通的老人说的话，那他肯定是悠闲的人，或者说有点痴呆。
但是，祖父的场合却不是这样。当草薙一朗还是现役的民俗学者时，是野外调查的名人。专门研究各地的传统艺术文化的他，总是会到各种集落去进行调查。
他所访问的地方有时候是闭锁的村社会。
在那里用极短的时间就融进村落，与原住民良好相处，有时甚至把不传外的秘传都能问出来。而且访问的地方有不少像是东南亚，中国，印度这样的海外国家。祖父能将阻挡在人们面前的语言障碍轻松跨越过去。
甚至可以说是名人等级的了。
「贵重品啊……那个女人，到底把什么放在日本了？」
「那个啦，大学时的同伴不是一起出去旅行过嘛。那个时候的氏神大人的报应，不是有二十人死了而闹得很大嘛。」
「报应！？」
听到这个不得了的事情，护堂不由自主地叫了起来。
偷偷地看了看孙子，祖父微笑着说。
「嗯，那是我还是大学院的学生时代的故事了。一群要好的朋友一起去能登旅游。那时，发生了很多事。」
「说起来，是有一场骚动……那个魔女好像躲起来做了些怪事。」
「魔、魔女吗？」
从高松老师口中听到个非常识性的词，护堂更加吃惊了。
报应接着是魔女。到底是什么样的事件呢？
「……就是一朗准备去见的那个女性，她是意大利出身的留学生，绰号叫做『魔女』。有着奇怪氛围的女人，不知道什么时候就有了这样一个称号。」
「本人倒是笑着说『我就是魔女。』」
面对着心情不爽的高松老师，祖父却非常的高兴。
大概是怀念起以前的事吧，眯着眼睛说道。
「真的是一个不可思议的女人呢。非常善于应付猫与鸟，遗失的物品马上就能被她找到，预测第二天的天气比天气预报还要准确……对了，日语也非常精通。基本上跟我们当地人的等级一样。」
这个女人和年轻的一朗以及高松老师一行人组队去温泉旅行。
在那个偏僻的山村温泉旅馆住宿的时候，发生了奇异的事件。
「不断有人因为心脏麻痹而死。才半个月牺牲者就已经有二十个人左右了。既不是传染病也不是杀人事件。所以被谣传是报应，是土地神的诅咒。」
「诅咒……如果是推理小说的话肯定会有非常冲击的机关吧。」
这类小说，护堂也并不讨厌。但是祖父苦笑着，摇了摇头。
「可惜的是，并没有什么机关。正好因为旅行而在那里住宿的我们可是像热锅上的蚂蚁一样，但是，唯一冷静的露库拉齐亚就这样出去了一晚上才回来。早上，疲劳的她回来时又发出『预言』。今后不会再有人死了。全部都解决了。」
像谎话一样旧事。怎么都无法相信。
但是，却一点都听不出祖父是在开玩笑，高松老师也是一脸正经的样子。
「好像是个很厉害的人嘛……这么说来，那个人为什么来留学呢？」
抱有点兴趣的护堂不由自主地问道。
「为了研究日本自古以来的传承——特别是有关日本武尊的事情。（注：日本武尊，《古事记》作倭建命，《风土记》作倭武天皇，本名小碓尊，另有日本武、大和武等称号，日本神话人物，传说其力大无穷，善用智谋，于景行天皇期间东征西讨，为大和王权开疆扩土。最后虽英年早逝，而无继承皇位，但子嗣为今日天皇之直系祖先。）事实上，她比我们还要清楚神话以及名剑故事的内容。在来日本之前曾在伦敦的大学研究亚瑟王以及圆桌骑士的故事。（注：圆桌骑士，亚瑟王下的骑士英豪的群体）」
「这个，完全听不出脉络嘛。为什么特地从伦敦的大学来到日本呢？」
「谁知道呢，问露库拉齐亚本人的话她只会笑着跟你说是有理由而来的。」
「那么，爷爷跟那个女人以前发生过很多事吧。」
院生时期的祖父还没和祖母结婚，只是婚约者而已。那个祖母严令禁止祖父去见露库拉齐亚女士，所以高松先生才会用这种苦脸。
这样一来，所有事情都明白了。
「很多事？不要把人说得那么坏。我们两个只是性别不同而且互相尊重的朋友而已。千代和高松不要有那种奇怪的想法嘛。」
那么诚实的回答，完全不值得信赖。护堂叹了一口气。
……去世的祖母，经常这样说道。
『护堂，你可不要变得像你爷爷那样。那个人虽然是个非常棒的人，但是从以前开始就一直有个不可救药的缺点……奶奶从小就担心跟那个人非常相像的你。言谈举止非常正经，但是注意到的时候经常会做一些缺乏常识的事情……啊啊，真是担心啊。』
怎么能对还没成年的孙子说这种话。
让祖母有这种不安的感觉，主要就是因为那个长年在她身边的风流潇洒的丈夫。绝对不是因为自己的原因。
护堂这样想着，正面看着祖父的眼睛说道。
「喂，爷爷。别的事先不说，这不是跟去世的奶奶说好的吗？那么还是放弃吧。去意大利的行动请中止。」
「这是做不到的。虽然对于千代来说非常不义，但是跟老朋友的约定也是非常重要的。我已经跟她说过要把留在日本的东西送过去了。」
与朋友的约定。
既然这样说的话，护堂也无法反驳。
尽管祖父是个花花公子，但是却从没丧失过家族的信赖，这也是男的友人们羡慕他的理由之一。与草薙一朗交往的友人，无论男女，他绝对不会不义于他们。当听到朋友有困难了，即使是国外也会马上赶过去，是一个拥有侠义心的人。
认为与人交往、相处是比什么都重要的一个人。
护堂十分敬佩祖父的这种品性，如果可以的话自己也想成为这样的一个人。
「……那个女人的东西，到底是什么呢？刚刚你说是贵重物品的吧。」
「那个啦，在遭报应的村子，她不是把一个东西放在那里嘛……那天晚上，露库拉齐亚不是去访问了当地的一间被不敬之人烧掉的神社，然后把这个敬献上去了嘛。然后，报应也就这样消失了……果然是真的报应和魔女吧？」
面对着高松老师的疑问，祖父从座位上站了起来，过了不一会儿就回来了。
抱着用紫色的布包着的平板回来了。
然后，祖父把它放在桌上，把包裹打开。
B5大小的长方形石板，上面画着十分幼稚的画。应该是一个被锁锁住两手两脚的男人。在这幅画的边缘，分布着展翅的鸟，太阳，月亮和星星的图案。
整体都被磨损了很多，而且到处都要被火烧焦的痕迹。
「……石板画？这个，难道说是很古老的东西？」
护堂老实地说出了自己的感想。
是哪里的原始人所雕刻的过去的遗物。这样说的话也符合情理。
「大概不是吧。如果说是从哪个遗迹出土的文物，可这个状态也太好了……但也不能说是某个前卫艺术家的作品。」
有趣地看着石板，祖父回答道。
「这个又为什么会到一朗的手中呢？」
「其实那个村子已经废村十年以上了。管理着神社的人对于如何处理这块石板十分的困扰。不知道持有者到底在哪里。但是，一同的学生——也就是我的样子还是记得的。然后通过辗转，总算与我取得了联系。」
「然后，爷爷就想去那个人那里了。」
护堂对这个绝妙的偶然很有感触。
草薙一朗作为民俗学者并且也出版过著作，所以在当时所在的大学留有名字。只要跟那边取得联系，那么就能找到祖父的联络方式。如果这是普通人的话，估计一辈子都找不到。
确实，好不容易来到了这里。
护堂也理解到了想将这块石板交给本来的拥有者的爷爷的心情。
但是，不能就这样让他违背与祖母的约定的。
考虑了片刻，护堂下定了决心。那么就用别的方法送过去。
「好，我明白了——这块板，就由我送去意大利吧。那么爷爷不就能好好遵守约定了嘛。」
看到这样说的护堂，祖父觉得非常有趣，但是高松老师却是十分担心。
「你是认真的吗，护堂君？你，懂得意大利语吗？」
「不，完全不懂。但是，嘛。船到桥头自然直。没关系的。」
护堂已经有好几次被祖父带到海外去的经历了。
去的地方大多是越南，泰国之类的东南亚地区，在途中与祖父走散，然后再相遇的事也是有的。每次遇到这种事，自己就会语言不通也没有钱的度过半天以上，严重的时候甚至经过了几天。
体验过无数次这样的经历，结果，护堂竟然也就习惯了。
语言不通就用肢体语言，这样也以外地能够进行沟通。即使复杂的意思无法表达，但是却能亲近他人。
现在就算在路上遇到外国人用英语对话，其他的日本人大概会僵住吧——这种时候，护堂会适当地运用他所知道的一小部分的英语，只做到互相的对话成立。
……顺便一提，妹妹静花也跟祖父一起去海外旅行过几次。
但是从来没有遇到过哥哥所遇到过的那些事。所以护堂经常怀疑这是不是祖父为了培养孙子而故意这样做的。
「呵呵，护堂要代替我啊……真的可以拜托你吧？」
结果，祖父的脸上浮出了挑衅孙子的微笑。
「啊啊，男人说一不二。现在是春假，都快无聊地烂掉了。」
「露库拉齐亚所在的地方，说是意大利其实是地中海上的某个岛——萨丁岛。而且，是住在非常乡下的内陆部分。我觉得会很辛苦哦。」
对于作出宣言的孙子，祖父笑的性质改变了。
是表扬，开玩笑，混杂着各种感情的微笑。非常愉快的微笑。
「我知道了。那么全都交给你了，好好做哦。」
祖父拿起了桌上的石板，交到了护堂的手上。
2
意大利的南端，浮在地中海上的度假岛。
这就是萨丁岛。岛的面积跟四国差不多，人口在一万人左右。而且其中的一大半都集中在岛上的最大都市卡利亚里中。
四面被澄清的海水包围着，周围的自然环境也十分美丽。
岛上最大的产业是观光，当到了夏季的时候，就会涌入许多以到欧洲度假为目的的游客。特别是东北部位置那祖母绿一样的海岸，以高贵人士专用的度假地而闻名。
但是，访问这里的这件事，对妹妹是保密的。
「……什么啊，哥哥。突然说要出去旅游。你难道忘了跟我的约定吗？真差劲。」
拜祖父所赐，我被狠狠训了一顿。
这全都是因为祖父的建议才会这样的。
『说实话也是可以的，但我建议你不用这样。喂，护堂，然后静花知道你去南意大利的度假地时她会怎么想？』
『自己也想一起去，或者说是一定要去吧？』
『但是，虽然说是欧洲但去那种乡下地方旅游也是很麻烦的。如果是市内最繁华的街上还能说说，但那里可是比这个根津商店街还要萧条的地方啊……那么，我在这里问你一个问题。在乡下一个人轻轻松松的旅行和带着烦人的妹妹并且还要费力照顾她，哪个好？』
『当然是一个人咯。』
想都不想就回答了。
所以，最后跟静花说是去熟人的禅寺中帮一个星期的忙。这也不完全是谎话吧。
但是不知道为什么，静花特别的生气。
护堂在草薙家二楼的自己房间中整理行装的时候，静花突然冲了进来。
「这也是没有办法的。妈妈命令我代替她到那里去。」
「妈妈命令？……那么，没办法了。那个人，肯定是自己觉得麻烦而把事情推到了哥哥身上吧。真是任性。」
「……嘛，你那任性的性格大概也是妈妈传给——啊，好痛。」
「说什么失礼的话啊！我可不是那种女王大人！」
明明只要说因为母亲的干涉就够了，但自己却多嘴了。
被静花的脚踩着，护堂认为不能再多说了。
顺便一提，假冒去访问的禅寺是在秩父的深山里，以前入僧籍但仍然花天酒地地草薙家的祖先在那里担任住持。
那间寺里规定烧饭使用的水必须从井里打。
但是，那里却藏有装满酒水的业务用冷藏库。精进的料理就这样跟酒一起被品尝。
历代的住持都是些怪人，并且都与草薙家是至交。
顺便一提，祖父一朗的拨付，明明是修行之身却犯了无数的恶行，最后由于跟米店的后家夫人发生了不伦的关系，只能逃到上海去了。明明是大正时期的事情，但每每到寺里去都会听到这个武勇传。
……由于是这样的环境，所以妹妹静花除了做法事以外绝对不会去那里的。
正因为这样才能用来做借口。
再加上祖父的解释，所以没付任何代价就跟母亲串供了。本来的话，起码要伺候她三小时以上才行。
所有的事情都准备妥当了。
但是静花却不高兴地瞪着护堂——为什么啊？
「可是哥哥不是先跟我约定好的吗？就不能想点办法回绝掉？真是迟钝。太坏了！太差劲了！」
「约、约定？难道之前那个算是约定？」
护堂大吃一惊。
突然想起来静花在结业式的前几天所说的话。
『哥哥，春假有空吗？反正你肯定很闲，又没有社团活动，又没有女朋友。好，有空确定！那么听好了，我春假也正好有时间，我将把这个贵重的时间分给哥哥你。首先陪我去买衣服，然后，二丁目那里开了一家新的咖啡屋，我们就去那里吧。接下来是……』
就这样被妹妹强行定制了计划。
当时我也是左耳朵进右耳朵出，就这样听过算了。
「那个时候不是说了『嘛，还是有空的』嘛，那么可爱的妹妹努力挤出时间陪你，干嘛还去寺里啊！哥哥，这是做哥哥的失职！」
「这样就失职啦！而且，不要说说自己可爱啊！」
护堂至少还是叮嘱了一下。
果然还是希望妹妹淑女一点。
但是从客观上来看，确实不能否定静花属于可爱的那一类。因为她可是极像那个以美貌著称的美女母亲。
……顺便一提，母亲的化妆技术已经到达了神的境界。
那已经是神技的领域了，护堂对这点持有极高的敬意。
「反正春假也不可能一直呆在那里的，等我回家就陪你出去，行吗？」
「明明就是你忘了约定，还想这样草草了事啊？不是『就陪你出去』，是我为了陪哥哥你而出去的。这点不要搞错了！」
唉，这个妹妹又这样自己决定了。
但是交往久了，也就习惯了她这样任性。
护堂苦笑着，并且抑制着嘴里那多余的话。
「啊，对了，唯的事情还记得吗？我的朋友，那个身高比较矮的。」
「yui？唯……是那个经常来玩的女孩？这么说来她好像来为我的比赛加过油……还是记得的。」
面对突然出现的名字，护堂觉得十分烦恼。
虽然叫这个名字的孩子经常跟在静花的后面，但是护堂对她的印象却非常浅。
「嘛，哥哥就是这样的，也难怪会不记得。」
「不是完全不记得哦！记忆中还是残留着一点印象的。」
面对着嘲笑自己的静花，护堂正尝试着反驳。
「不用逞强了，哥哥不是能注意我朋友的料……其实是唯说的。如果哥哥春假有空的话，想跟你一起出去玩，怎么样？有没有兴趣？」
护堂觉得妹妹正在捉弄着自己。
跟妹妹的朋友出去玩？为什么要做这种事？
「不，没什么……我也没什么兴趣。估计她跟我在一起玩也会觉得没什么乐趣。我觉得还是算了吧。帮我拒绝掉吧。」
「这样啊，好不容易有人找你去约会，真是可惜了。」
被莫名高兴着的静花捉弄着，护堂边叹息，边摇头。
「不要说什么约会，只是一起出去玩而已……跟我这种人在一起只会觉得无聊，真不知道你的朋友在想什么！」
「嘛，也对。像哥哥这样迟钝地，一点都没意思的，明明那么大胆却在怪地方非常认真，普通的女孩是不可能会看上你的……像你妹妹这样会陪你的女生已经绝种了，你要感谢我哦！」
「好好，我知道了。静花是我可爱的妹妹的，一直以来都麻烦你了，这样行了吧。」
「说的口气不够认真，没有诚意，说的话也太普通了。完全不行，100分满分只有15分。再努力一点，哥哥！」
看上去在抱怨，但心情好像不错。虽然是我妹妹，但真是个难懂的家伙。
「哥哥的优点大概就只有那个拉车的马匹般的体力以及棒球打得……对不起，我说蠢话了。」
心情很好的静花突然呜咽住了。
护堂把手放在消沉的妹妹头上，来回抚摸着。
「也不是什么大不了的事情啦，没关系的。不要介意了。我对有你这样一个可爱的妹妹真的十分感激。没介意别的事啦。」
「但、但是，对不起，我的神经太大条了，说了那种话。」
「行了，全是无所谓的事情，不能打棒球这件事我在心里早就放开了，你就安心吧。」
稍微过了一段时间，兄妹两人都没开口。
注意到消沉的静花，护堂不仅说了一些平时绝对不会说的话，而且还一直摸着妹妹的头。
恢复心情的静花，在临别时所说的那些话这次是绝对不能忘记了。
「哥哥，我也不要求很贵的东西，稍微用心挑的就行。能让我高兴的东西，随便买一个回来。如果不买回来的话，我可饶不了你哦！」
明明知道哥哥不会挑东西，还这样要求？
护堂大大地叹了一口气。
草薙护堂，现在十五岁，正好是初中刚毕业，将要进入高中的时期。
小学到初中，一直在打棒球。
初中的时候是某强劲的少年队的正式四棒兼捕手。有参加过海外比赛以及作为世界大赛东京选拔的日本代表的经验。
但是在初三时的夏天，在世界大赛代表的集训中肩膀受伤了。
某个投出难以控制的刚速球的投手，将球扔到了正在冲三垒跑向本垒的护堂身上。由于球的直击，背部以及右肩都受伤了。
虽然肩膀治好了，但是作为捕手最重要的武器，强力的肩膀却不行了。
对于只能扔出软绵绵的球的自己，护堂开始烦恼自己高中的去向了。
肩膀不行了，所以无法选择继续打棒球了。
事实上也有学校邀请护堂去当击球手，但是都被他拒绝了。
——反正都已经玩了九年了，已经够了。
结果，以肩膀受伤为契机，护堂开始这样想了。差不多也该体验体验别的事情了。这样考虑着，自己也点头认同了。
自己不是打棒球的料。
对静花所说的话，有一半是认真的。
有缘在高等级的地方打棒球的护堂，有很多次遇到那种具有天才才能的人。与真正拥有才能的人相比，草薙护堂只能算是中上的程度。
也可以说正是因为自己的资质不够，所以才没有执着于棒球吧。参加别的体育活动，文化社团也是可以的。
这几个月，护堂就是这样复习迎考的。
『喂，护堂，一直以来总是输给你的我怎么办啊？总得给我一个翻盘的机会吧！不要赢了就逃啊！』
初三的第二学期结束的时候，来拜访的友人，三浦这样说道。
『就算高中继续打棒球，大概你的球我再也打不到了。你跟我不一样，你为了棒球，为了作为投手而诞生的人。我想不久你就会跟我拉开差距的。所以还是饶了我吧。』
对着少年队中被评为东京第一的投手的三浦，护堂这样说道。
虽然所属队伍不同，但是在东京选拔的时候一起组队过。
『混蛋！这是让我失败的家伙说出来的话吗？至今为止的对决，草薙你从来被我三振次数一次都没有。』
『不，这只是因为我耍赖而已，你就不要介意了。』
『耍赖？你在说什么啊？』
『啊啊。你的性格非常单纯，在想什么一看就明白了。我，在初三的时候，一见到你的脸，大概就能猜出你投球的方法了。这是以前我爷爷教我的。比赛以及谈判，如果掌握了对手的性格，然后再定制对策，胜率基本上有七成。所以，这根本就不是棒球的实力。』
即使这样三浦还是缠着自己，一起去一个学校吧，至少去个棒球比较强的学校吧……
但是护堂进入的是邻近的城楠学院的高等部。
妹妹静花在那里的初中部。这个学校的棒球部，真是弱的不行了。所以也不会有打棒球的意愿了。
半强制性地把棒球这个选项舍弃的高中生活，到底会是什么样子呢？
做完去意大利的准备后，护堂突然有种奇怪的想法。
「仔细想想的话，在这个时期去海外旅游，真的像『寻找自我』一样。」
自觉到自己与纤细无缘，护堂自然地苦笑着。
3
意大利的南部与北部，住民的气质完全不同。
当然这只是一般论而已，但是北部是富裕的都会，相比较而言比较贫困的南部，所以有人说那里的人比较质朴，待人也比较热情。
米兰是代表北部的大都市。以文化、经济、时尚、体育等，各种分野的中心地而为人所知。
认识艾丽卡·布朗特里的人都知道，她才是聚集着米兰精华的少女。
先祖代代是米兰人的米兰名门布朗特里家的大小姐。美丽，高贵，从小受到深深的教养洗礼，充满着机智与才气。
犹如是一轮蔷薇般，华丽至极的美少女。
「当然，我的这种超人般的美貌是不可否定的事实——」
艾丽卡优雅地微笑着。
但是她的笑脸绝对不像是一朵可怜的花朵。还不如说是雌豹，或者可以说是雌狮子。
高傲强劲的百兽之女王，这样才能形容她不逊的外表。
「这也可以说是蛋糕上的巧克力。我的存在所能装饰的要素可不止一点，光这些并不能代表我的全部——所以这件事，我断然拒绝，叔父大人。」
「你这样说的话，我当然会照做啦，艾丽卡。」
苦笑着回答的是她唯一的肉亲，她的叔父。
保罗·布朗特里。他的身姿可比喻为大卫的雕像。
明明就快奔四了却还像青年一样蹦蹦跳跳，像雕塑一样端正的脸型，充满着知性和气质。
而且，这个被锻炼得非常完美的肉体宛如钢铁一般——正符合他那最高骑士的称号。
意大利最强的骑士是剑之王——萨鲁巴托雷·东尼。
但是拥有最高骑士称号的是保罗·布朗特里。
关于这点没有人会质疑。虽然叔父谦逊地否定了，但是另一个当事人萨鲁巴托雷卿却笑笑承认了这个事实。
「非常感谢……但是把我作为榜样，到底是哪个傻瓜想出来的。自己的美貌没必要公开出来，仅仅外表好看是没有意义的。外表的美丽要配合内在的才识，这样才是真正的艾丽卡·布朗特里。」
「就想到你会这样拒绝的，所以就拜托我来了。我也不觉得这是件傻事。」
苦笑着的叔父面对着艾丽卡，他们现在所在的是某茶馆的一角。
本来应该在布朗特里家的宅院里一起生活家人，最近却由于叔父的公事繁忙没有回家，几周都没有见过面了。
然后突然，取得了好久不见的联络，在这里汇合——
「叔父大人，还是说一点更有意义的事情吧。萨丁岛的事件听说了吗？」
「嗯。好像真的有哦，『不从之神』降临的可能性很高。我们的盟主萨鲁巴托雷卿正在南美远征的途中，回来的话还需要一段时间。我们还是先收集些情报，调查一下当地的状况吧。」
「那么请授予我斥候的职务。叔父大人——不，《赤铜黑十字》之长布朗特里总帅，骑士艾丽卡在此请愿。」
中世纪在欧洲横行的圣殿骑士团。
既是骑士又是神之子与侍奉魔神巴风特的魔术师的后裔，这就是艾丽卡他们。虽然继承着圣殿骑士秘仪的魔术结社有很多。但是，以米兰为总部的《赤铜黑十字》是其中最强的结社之一。
意大利南端的萨丁岛有着不稳的事件发生。
这个报告送到《赤铜黑十字》是在两天前。是正好在当地的一个团员报告来的。这个情报应该还没几个意大利本土的结社知道。
所以艾丽卡才会想出这种点子，自己申请前往。
但是，保罗叔父却用严肃的表情摇着头。
「你是我的至宝——总有一天会站在结社顶点的天才儿童。我承认这是我个人的希望。你应该还没有与神遭遇的经验吧？」
「是这样的，但正因为没有，所以这次要积累经验。」
艾丽卡不逊地断言道。
因为对自己的能力有着绝对的自信，所以才会用这种态度。
幼小的时候叔父手把手地教她武技。从古罗马到中世纪的欧洲，与圣殿骑士相连的系谱中所继承的各种魔术。
这些全被才十五岁的艾丽卡那样吸收的人极少。在意大利，同样在米兰的莉莉亚娜·克兰尼查是她唯一认同的同年代的敌手。
「以前叔父与统治贤人会议的爱丽丝公主共同对抗黑王子亚雷克大人而建立的功绩，并被授予了『赤色恶魔』的称号。如果我要继承叔父大人的称号，那么有必要展示我过人的器量。」
「那个时候我已经二十五岁了。比现在的你还要大十岁。不要着急，你要学的东西还多的是。接近神的话，即使数年后也不算晚。」
深谋远虑的叔父，真挚地说道。但是艾丽卡却没有接受。
「太迟了吧。如果我现在不得到功绩的话，叔父大人所守护的『赤色恶魔』的称号就要被那个粗野的下品的詹纳罗给继承去了。我绝对不想把那个高贵的《赤铜黑十字》笔头的称号，送给那个男人。」
保罗·布朗特里在二十年前所得到的称号『赤色恶魔』。
这是代表着《赤铜黑十字》的骑士所拥有的第二称号。但是，在三个月前，终于升上结社总帅的叔父，被命令归还这个称号。
因为不能兼任笔头骑士与总帅两个位子。也就是说，自己从现役骑士这个头衔引退了。
虽然说艾丽卡被称为是神童，但是经验还是太浅。
继承这个称号的功绩不足，声望也不够。
但是在『不从之神』——世上所显现的最大的灾难上立下功绩的话，结果就不同了。
「……艾丽卡。你，难道想成为又一个弑神者？」
「我可没有那么自负。当然，如果有机会的话，我也不介意成为像萨鲁巴托雷卿那样的人，但这只是奢望而已……但是封印神那样的存在，或者是镇住他的想法还是有的。」
「真是的！既然你这样说了，肯定都已经做好准备了吧！」
面对着叔父，艾丽卡理所当然的点了点头。
「我就知道会有这样一天，所以努力钻研着各各他的言灵和召唤的秘仪。如果可以的话，我现在也可以展现一下。」（注：各各他，又称各各他山，是一个罗马治以色列的时期比较偏远的山，据《圣经·新约全书》中的四福音书记载，神的儿子主耶稣基督就曾被钉在十字架上，而这十字架就是在这各各他山上。多年来，「各各他」这个名称和十字架一直是耶稣基督被害的标志。）
「叹息与祈祷之圣枪。在这种年纪就已经学会了，真是个恐怖的小鬼。」
边说边叹息的叔父，突然改变了神情。
站在凶猛的红色骑士团顶点的严格的总帅的表情。
「好吧，艾丽卡。前往危险之地，显示勇气和威武是骑士的任务。一度从口中而出的话，绝对要完成此次挑战。懂了吗？」
「遵命。艾丽卡·布朗特里，现在就前往萨丁岛，将当地的『不从之神』的正体调查出来。我会将这个神格尽可能地封印起来来，让岛重新恢复平静。你们就等着吉报吧。」
面对恭敬回答的侄女，叔父轻轻地摇了摇头。
「看来，生在这个平和的年代对你来说太难熬了，真希望接下来你能好好分清楚勇气和无谋的区别。希望你拥有着朋友和同伴，走向骑士的王道。希望你的这次旅行能够成功，希望你能让我安心一点。」
「啊拉，叔父大人。你把我当做是汉尼拔了？」
艾丽卡微笑着。
从前，击破的罗马共和国而进入意大利的迦太基的名将。
古代最高的战术家的他在决战前，被罗马的名将西庇阿称道。『生在这个平和的年代对你来说太难熬了』。这个会话后进行的扎马战役的家国，终于稀世的智将败北了。
「我认为比起失败的汉尼拔，我更像是胜者西庇阿——」
「这点将在你遇到『不从之神』的时候就能明白了。我走了。祈祷你生还以后与你再会的日子。」
保罗叔父从座位上站了起来，从艾丽卡前面离开了。
——这大概是偶然，是在东京的草薙护堂宣言去意大利同一天，但是，她应该不知道吧。