第二章 N E O
在圣克雷斯学园东方，距离约二十公里的深山中——这里有一个除了一部分的相关人士之外，无人知晓的极机密机关，名为《中枢》。
周防比夜与千路美寻两人现在正站在位于设施内部的巨大房间中，两人的直属「上司」，也就是名为藏方的男子正直接对两人下达指示。
「——首先，让我确认你们现在的战斗力吧。」
毫无情趣的房间内响起了藏方粗鲁的声音。
房间的宽度约三十公尺，纵深约六十公尺。在这个连号称学园规模第一的第一格斗场都远远不及的空间里，除了这三人以外，不见其他人的踪迹。唯一设置在房间前后两处的门也严密地上了锁，现在房间里头正处于完全和外界隔绝的状态。
其他的工作人员们全都在室外待命，同时也监控着房间内部的情况。
他们并不是在警戒着《神之观点》，而是警戒着在那之前的《力量》发动。
为了不被卷入速度与力量都大幅跃升的比夜所展开的战斗中，他们才退避到安全的范围之内。她的……不，她们两人的《力量》就是如此地强大，同时她们也是《中枢》永不厌倦的研究对象。
（……又得打倒那种实验品了吧。）
比夜大概又得和在残酷的培养技术下，被迫以剧烈的速度成长的实验体战斗吧。
闷闷不乐的比夜不自觉地望向美寻。
美寻依旧沉默不语，听到藏方的指示时，她连眉毛都没有动过一下。恐怕接下来不知道会发展成多么激烈的战斗，甚至还有可能像骏河台事件一样夺取她的力量，不过她大概也会不吭一声地接受吧。
比夜觉得这样的她相当可靠……同时也相当可悲。
「……我明白了。」
听完藏方的指示之后，比夜轻轻地点了点头。
看到比夜顺从的态度，这个男人的脸上露出令人不快的微笑，接着飞快地下达指示：「那么从现在开始，你们就跟前方的门里现身的『目标』战斗吧。」
藏方话才刚说完，位于比夜她们正前方的坚固门扉便缓缓往左右展开，门后浮现出人型的身影。
「——！那、那是？」
比夜巨时陆地大喊。
流线型的头盔，双尾围巾，额头上还点缀着锐角状的标志……
那个全身包裹着黑色紧身衣的身影正是——
「E、EX战队……？」
「没错。不过这只是利用原版的基因制造出来，并且经由人工培养而成的复制品罢了。因为还欠缺部分资料，所以他们的力量最多只有原版的百分之六十。」
「为什么会有这个……」
「这代表我们的组织正朝着下一个阶段进行形形色色的准备——顺道一提，原版的EX战士似乎已经无力回天了。不过，正因为这个EX战士是如此特殊的个案，所以才会被送到我们这里来吧。这支EX战队是以原版的资料为基础，再加上我们的技术而制造出来的，也可以说是共同制作下的产物。」
「——！」
藏方话里的内容让比夜感到一股难以言喻的不安。
（送到这里——这么说来，那个EX战士是……？）
不知道藏方是不是在想像比夜狼狈不堪的模样，他脸上又浮现出不怀好意的笑容。
「别担心。我们并没有跟『那些家伙』联手。也就是说，现在是表面上看来像技术提携，实则互相刺探的阶段。正因为这些引退的EX战士是『再怎么攻略也没有意义的对象』，所以他们才会兴起了把资料送给我们的念头吧。」
（这是怎么一回事……？该不会上级和EX战士互相勾结……？）
当这些复杂的思绪飞快地闪过比夜的脑海时，从前方逼近的EX战士已经快要抵达比夜的有效射程范围内了。
「——据说名叫EX战士·兰司（Lance）。」
仿佛呼应着藏方的声音似地，比夜她们眼前的EX战士将双手交叠胸前——接着出乎意料地缓缓向左右伸展开来。
逐渐分离的双手手心之间绽放出炫目的光芒，并且形成某种棒状物。
「哦？原来如此，那就是长矛（Lance）啊。呵呵呵……看来这家伙已经认定你们是敌人了——接下来，你怎么看呢？」
藏方开心似地比较起EX战士与比夜的能力。当着即将揭开序幕的战斗跟前，藏方刻意要比夜进行确认。
「……对方的主要武器还是那把光之矛。从他的双手之间可以具体形成无数次的光之矛。虽然其长度会因应制造者的意志而产生变化，不过最长只达三公尺。此外，他也可以产生出小型光之矛，并且将之当成飞行道具来使用。他擅长的是中等范围的攻防战。虽然在力量、体力、速度方面比至今交战过的任何一具实验体来得优秀，但所幸对方身上没有貌似《S·O·M》的能力，因此，可以判断他没有发动《S·O·M》的疑虑。」
能够看穿一切现象的《神之观点》——比夜淡淡诉说着利用这能力刺探眼前的EX战士所得到的结果。
「嗯……跟同时附送过来的资料内容几乎一致。呵呵呵，想不到那些家伙们也满老实的嘛。」藏方满意似地点点头之后，便问不容发地以兴奋的口吻发号施令。「来吧！战斗吧！为了让吾等【ARES】的力量举世皆知！」
这句话正是战斗开始的信号。
比夜虽然瞥了身旁的美寻一眼——不过美寻依然贯彻着沉默不语的态度，而且比平常还要来得面无表情。
（美寻……你这样真的可以吗……？）
即使透过彼此的《共有器官》也无法得知美寻的想法，让比夜觉得有些寂寞与焦躁，不过比夜还足下定决心地高喊——
「——Extend！」比夜的全身被深红色的光辉包围，眨眼间就变身成蝎子的战士。EX战士立刻对比夜爆升的力量做出反应，逐渐缩短和比夜之问的距离。不管自己愿不愿意……比夜都只能选择背水一战了。
***
周防比夜与千路美寻原本隶属的组织并非圣克雷斯学园——更不是负起守护学园之责的【庇护者】。
和这两个对等关系的社群不同，这个组织的地位比学园更高——也就是位居统括学园与【庇护者】的立场。
那就是中枢机关【ARES】。
【ARES】是希腊神话中的女神「希拉」之子，也就是战神「爱力士」——就如同字面上所说的一样，【ARES】乃是过去的秘密结社【HERA】瓦解之后，继承了组织信念的集团。
组织上层主要是由【HERA】时代残存下来的改造人类和研究者们组成，为了复兴在过去的战斗中未能发挥威力，而被封印起来的能力与技术，他们至今仍不分昼夜地进行研究开发。
当然，机关也从过去的失败中记取教训，并且慎重地进行各种活动。事实上不管是圣克雷斯学园，或者是支援学园的特殊任务部队【庇护者】，都不过是中枢为了打进社会而摸索出来的可能性之一罢了。
知道这个事实的只有极少部分的学园相关人士而已，大半的改造人类都不知道自己受【ARES】的信念统治管理，反而深信自己是出于自己的意志，专注地迈向与人类和睦相处之道。这就是现状。
【ARES】以坚定不移的意志为根基，位居所有改造人类们的顶点，同时也是宛如规范一般的存在——【ARES】的目的是让改造人融入人类的社会，以及排除妨碍他们的EX战队。
虽然机关的目的除了夸示本身的技术之外，以及为了被击溃的改造人类们重新建构起新的世界，不过几乎所有学园里的学生们都不知道【ARES】的存在……
不管是比夜现在仍在修习中的《神之观点》，或是解析调查这个异于武装化外部骨骼的全新变化型态，全都遵照【ARES】的指示进行。
「——呜！」
利用EX战士·兰司的基因制造出来的复制品——他的双手毫不问断地反复攻击，正面吃下这些攻击的比夜不由得惨叫出声，并且被击飞到墙边。
（这、这样……只有百分之六十……？）
EX战士·兰司的外型、攻击手段、战斗力……全都异于过去曾经袭击学园的EX战队，让比夜陷入了预料外的苦战。
比夜并没有误判对方的能力，而是因为对手太强了。
「你别插手。」
藏方斥喝着反射性走向比夜身边的美寻。他的语气既严肃，又带有强烈的愤怒。
「你不是判断用这种变化型态可以打得赢吗？那就好好给我表现吧。你不是要让我看看不需要用上力量的证据吗？」
藏方这句话显然是挑衅。
看到比夜坚持拒绝使用「美寻力量」的战斗方式，藏方打从心底感到焦虑不已。
「呜……」
「你看，他又攻过来了。还不快点摆好架势！」
面对着摇摇晃晃地撑起身子的比夜，藏方毫不留情地开口斥责。
在比夜因为轻微的脑震荡而游移不定的视野中，浑身漆黑的物体正朝向她急速地逼近——面对着逐渐接近的黑影，比夜从高举的尾巴前端同时射出了总计六发的毒针。
这些即效性毒针只要有一发轻轻地掠过目标，便能够立刻夺取对方身体自由——这些毒针发出连续的空气压缩声，以EX战士为目标笔直飞去。
即使喷射而出的毒针宛如闪光一般难以目视，不过EX战士却没有降低朝比夜接近的速度，反而用手中的光之矛轻松将这些毒针全部弹开击落。
「——！」
比夜还来不及做出反应，兰司手中挥舞的长矛底部立刻从侧面重重地打向比夜的脸。这记重击让包覆在比夜头部深红色外骨骼产生龟裂，细小的碎片四处飞散。
看到宛如人偶一般被打倒的比夜，
「……」
终于按耐不住的美寻从袖口伸出了好几条锁链，缠住了兰司的脚，试图牵制继续追击下去的兰司。
正可谓千钧一发。兰司挥下的长矛前端落在距离倒在地上的比夜不过十几公分的地面，并且发出「铿锵」的硬质声响。
「比夜小姐。」
「哎咿！」
因为美寻的行动而总算回过神来的比夜，迅速地展开藏在右手内部的成对刀刃。
「呵啊啊啊啊啊啊！」
形状宛如前端微微开启的剪刀般的刀刃，朝着兰司的腹部砍过去。
刀刃砍进肉体，切断肌肉组织与内脏的触感，让外骨骼底下的比夜不禁眉头深锁。
「噢呜。」
EX战士·兰司的头盔底下传来了令人毛骨悚然的悲鸣之后，比夜手中的肉体突然无力地垂落下来。
（结束了……吗？」
比夜俯视着溃败沉默的EX战士，重重地叹了口气。
结果没有美寻的支援，比夜还是无法赢得这样的胜利——看到如此窝囊的结局，至今为止一直在墙边静静地观察一切的藏方还是难掩心中的怒火。
「你……」
「呜。」
走向比夜身边的藏方单手扣住比夜的喉头，并且把她悬空提起来，
而且在这个状态之下——
「Extend。」
深褐色的外骨骼立刻包覆起藏方的身体，藏方眨眼间就完成了战斗型态。
那身姿态既勇猛，又有份量。
藏方头上两只巨大又弯曲的角，雄纠纠地指向天际。
从他的手肘延伸出成对的弯刀。点缀在弯刀上头的突起物散发出令人毛骨悚然的光辉，让人产生一种不吉利的联想。
压倒性的存在感。和拥有锯齿锹形虫原型，全身又包覆着厚实的攻击型盔甲的藏方相比，比夜的身体简直就像婴儿般软弱无助。这样的藏方利用飞越性攀升的力量，使劲地勒紧了比夜的脖子。
「给我安静地看着。」
在那一瞬间，美寻反射性地想冲向比夜身边。不过藏方举起包覆着外骨骼的手腕，冷淡地阻止她接近。
「…………」
在沉默不语的美寻的观望之下，拥有成对的巨大双角的战士再度回头面向比夜，并且在提起比夜的手上一口气使足了力道。
「呜……呜……！」
双脚已经离地的比夜陷入了几乎悬挂在半空中的危险状态。
「我一开始应该就说过了。让我看看你们的战斗力。不过你却无视我的话，执意不使用美寻的力量和EX战士进行战斗，结果就是现在这副丑态——真是太不像样了。」
「呜、噢……啊……」
呼吸器官受到压迫的比夜，口中吐出了奇怪的呻吟声。
即使看到眼前的状况，男人依旧没有松手，并且继续说出辛辣的言论。
「要玩友情游戏也该适可而止……别忘了，要是你们没有习得《神之观点》的话，就绝对无法开拓我们改造人类的未来。伙伴中也有入主张只要EX战士存在的一天，就集【庇护者】与学园的学生之力抗衡到底。不过要是演变成这样的话，同胞们的生命又会暴露在危险之中了吧？」
「……呜……呜。」
比夜的手腕无力地垂落下来——一道微弱的力量寄宿在比夜垂落下来的指尖上。
没有漏看这一点的藏方接着说出直接激励比夜内心的话语。
「能阻止这种事情发生的不就是《神之观点》吗？」
「——！」
那句话是暗示。
或者应该说是胁迫。
这句残酷的话语一口气将比夜逼迫到不得不接受《神之观点》的精神状态。
当手上传来比夜剧烈的颤抖之后，藏方才松手释放比夜。身体失去支撑的比夜凄惨地跌落到地上。
在那一瞬间，原本负伤倒卧在地上的EX战士又再度袭击而来。
不过不知道是不是因为比夜的攻击让控制机能发生故障的缘故，EX战士并不是扑向比夜，而是袭击站在比夜身旁的藏方。
EX战士握着光之矛的手使劲地往后拉，箭在弦上的光之矛来势汹汹地射向藏方。
「去……没用的废物！」
藏方闪都不闪，直接把身体暴露在攻击之下。
藏方单凭一股气势，迎击笔直地朝胸口中央飞过来的光之矛。
紧接着整个室内响起了冲击声——不过锐利的枪尖既没有贯穿藏方的身体，更没有伤到他表皮分毫。
看来包裹在藏方身上的外骨骼完全抵销了EX战士使出浑身解数的一击。
（这、这是什么强度……！）
亲眼目睹了藏方那非比寻常的防御力，比夜不由得说不出话来。
藏方对着这样的比夜叮咛似地说：
「看好了。」
从藏方的手臂侧面延伸到手肘的突起物，以手腕为支点迅速地剥离开来，并且弯成了半弧形。和比夜的刀刃一样，在变化成双手附着武器的状态后，藏方立刻毫不迟疑地砍向EX战士。
刀刃发出了宛如链锯般的马达声，点缀在刀口的数个突起物开始微微地震动起来。
大概是这番光景让EX战士感觉被威胁了吧？
漆黑的EX战士大大地层开了从颈部延伸出来的双尾围巾之后，便跳到远比学园的第一格斗技场还高的天花板一带，回避了藏方的攻击。
可是——
「我不会让你逃掉的。」
在展开刀刃的状态之下，藏方迅速甩头，他头上张开的双角立刻飞向空中的EX战士。曲线型的双角一边做着旋转运动，一边划开空气，在空中形成了宛如回力棒的弧形轨迹。成对的角分别从不同的方向袭向了EX战士。
其中一记撕裂了EX战士的围巾。
另外一记划开了EX战士的背部。
在这样的攻击之下，失去平衡的EX战士开始一口气坠落到地面上。
抓准了EX战士坠落的时机——
「呵啊啊啊啊啊！」
藏方背后高举过头的双手——从手腕上伸展开来，依然继续高速震动的邪恶刀刃从左右包夹落地途中的EX战士。
噗滋。
伴随着这极为惊悚的声响，漆黑EX战士的身体从腹部被彻底地砍成两段。
紧接着藏方先前甩出去的双角在缓慢的回转运动下飞了回来，最后装回藏方头上。
当轻快的组装声响彻室内的同时，骨、肉、甚至连脏腑都在一瞬间被一分为二的两块肉块，扑通一声地掉到地上。
藏方惊人的战斗力让比夜的背脊为之僵硬。
「有什么好惊讶的？如果用上了《神之观点》，你的力量应该不只这样吧？我就是叫你让我看看那股力量。」
「……」
「力量！对现在的【ARES】——不，对我们改造人类来说，最需要的就是远远超过EX战士那群家伙们的压倒性战斗力！为了达到这个目的，你必须尽早得到《神之观点》，用比现在更加都无与伦比的强大力量压制那些家伙！可是你为什么无法明白这个道理？为什么还犹豫不决？」
「那、那是因为……」
比夜的脑海中突然浮现出过去曾看过无数次的美寻笑脸。即使比夜在焦躁的驱使之下望向美寻，不过美寻还是什么也没有说。完全没有透露出一丁点内心的想法。
「…………」
终究只有你自己才能下决定——美寻那宛如只说了这样一句话的态度，将比夜一步步地逼入绝境。
「这一切都是为了我们的未来吧？」
为了未来——这样的一句话大大地动摇、撼动着比夜的心。
「都到了这个地步……我绝对不容许你继续犹豫下去了。下定决心吧。做出决定吧。然后为我们贡献力量吧！」
藏方大幅地挥舞着至今仍然响起马达声的手腕。
仿佛以藏方的动作为信号似地，一行人正面最深处的门也跟着敞开，门后又再度浮现人影。
毫无疑问，那些人影正是在方才的战斗中被藏方屠杀的黑色EX战士。
「什……要我把这三、三个都……？」
「百分之六十的实力根本就不值得一提。为了能够以对等以上的条件和那些家伙们交手，你得要有力量才行，但如果你连这点不足挂齿的力量都发挥不出来的话，那我可就伤脑筋了。」
「你为什么要做到这种地步……」
就算这些复制品是以原版的基因为基础，再透过人工培养出来的，不过看到机关毫不吝惜地大量制造复制品的做法，还是让比夜感受到一股无以言喻的不安。
面对着眼前这副不加修饰的光景，比夜痛切地感受到【ARES】还是迫切地渴望着《神之观点》——以及随之而来的《崭新的力量》。
「你明白了吧？为了让我们改造人类再度称霸世界……只剩下这条道路可走了。《神之观点》——你无论如何都得要学会！」
「…………」
经过审慎考虑的结果——
「……我明白了。」
比夜终于接受了藏方的要求。
比夜并不是为了藏方所说的称霸世界，
也不是为了其他理由，而是为了自己本身的信念。
比夜渴望得到能够战胜一切威胁的力量。
「美寻，可以再拜托你一件事吗？」
「是。」
「那么——请给我你五分钟的时间吧！」
美寻还是立刻回答「遵照您的吩咐」。
面对美寻果断的态度，比夜一边怀抱着无法用言语道尽的感谢，以及与感谢相同份量的悲伤，一边解放《神之观点》。
视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉……在那一瞬间，千路美寻所拥有的压倒性数量的活体情报，透过各种感觉器官流向比夜，同时比夜也完全掌握了这些情报。美寻的力量——也可以说是战斗能力被比夜撷取，并且归于比夜的支配之下。
「——Neo·Extend！」
比夜释放了已经无法压抑住的高亢感，她的身体闪耀着光辉。
染上金黄色的武装化外骨骼——那是两人的生物情报在比夜身体中融合所造成的结果。
也就是说，周防比夜从千路美寻的体内抽取出她的力量。
美寻失去了支撑身体的力量，默默无语地倒在原地。
「主任……美寻就拜托你了。」
顾虑到美寻几乎毫无防备的身体，比夜将美寻托付给藏方。看到藏方轻轻地点头回应之后，毫无后顾之忧的比夜总算下定决心，将涨满全身的力量使尽全力地施展出来。
有美寻的生命能量加持而暴增的力量，让比夜的身体为之颤抖。
这正是比夜在骏河台事件中呈现出来的「进一步变身」的真面目。
那一天为了让大和一哉的最后一击得以成功，比夜完成了这个特殊变身，并且完美地封住巨大化后的古森波津斗的动作。
所以比夜已经学会了。
早就已经学会了。
她学会了这透过《共有》而将精准度提升到极限的《神之观点》，以及可说是《神之观点》的最终目的，也就是达成这个变化型态的过程。
还有——她也记住了将千路美寻这个改造人类的能力化为自身血肉的独特感觉。
事情差不多也快要结束了吧。
就在比夜学会了能够看穿一切的现象，同时能够以优越的立场和遭遇的所有敌人对战的《神之观点》那一瞬间——取而代之的是美寻丧失了所有身体机能而化为活尸。
（就因为会演变成这样……所以我才拒绝使用啊！）
在这无从宣泄的悲伤之下，比夜握紧了拳头。
就算觉得这大得讽刺的爆发性力量——或者是自己的愤怒——是个错误，比夜还是打算先击溃眼前的「敌人」。
既然毫无防备的美寻已经托付给藏方了，比夜就只需要尽情地运用这个战斗能力就行了。没有什么好怕的。
「我要上了。」
在全身盈满力量的状态下，比夜纵身跳向了EX战士集团。
……中等范围……光之矛……瞬间爆发力……跳跃力……持续力。
以《神之观点》调查得到的情报为基础，比夜预测、选择、构筑出数个战斗模式。
对手是EX战士，而且有三个人。
虽然比夜压根不认为能够轻松获胜，
（即使如此……！）
她还是得打倒这些EX战士。
为了【ARES】……
为了圣克雷斯学园……
更重要的是为了无可取代的千路美寻……
***
「——哼，只有这种程度吗？……看来距离完全修得《神之观点》似乎还很遥远呢。」藏方的冷言冷语让比夜下意识地咬紧下嘴唇。现在比夜身上别说是那套金色的外骨骼了，甚至连平常的红色武装化外骨骼都不是。身穿学园指定制服的比夜连站都站不起来，就这样趴在地上。
比夜的确全力以赴地奋力一战。
在与三个EX战士势均力敌的交战之中，比夜甚至还把其中一个对手逼入了绝境。如果能够打倒那个EX战士的话，接下来应该就可以顺势取得完全的胜利才是。
「可是你……为什么那个时候因为美寻而分心了呢？」
藏方的声音让比夜的身体震了一下。
没错。那个时候，另一个EX战士冷不防转而攻击毫无防备地趴在地上的美寻。
然而受托照顾美寻的藏方却一动也不动——所以比夜才放弃对EX战士施加致命的一击，转而营救美寻。
结果导致了被敌人趁隙而入的败北。
当然，这种难堪的结局让藏方焦躁起来。
「真傻啊。你真的以为我会照顾美寻吗？你不是早就知道处在Neo·Extend的状态时，身为共有伙伴的这个家伙会变得毫无防备吗？根本没有必要一直顾虑着她。正因为如此，我才叫你藉着这个机会，学习如何将同伴用过即丢的方法。身为『共鸣源』的你，绝对不能为了掩护美寻，反而被敌人打倒啊。」
共鸣源——那是身为支配者的资质。
这句硬是被拿来当成免死金牌来使用的辞汇，让比夜的胸口又感到一阵锥心之痛。
「怎么会……那么主任一开始就是这么打算的……？」
「无论如何，美寻所剩的时间都不多了。这点你应该也很清楚才对。其他还有很多人想和你融合，而我们这边也已经遴选出相当多的候补者。要是你继续执着于那个家伙，就别想要有更进一步的发展。」
「可是主任，不管是《神之观点》还是Neo·Extend，都是因为对方是美寻才能进展到这种程度。莎拉老师不也是这么说的吗？」
「哼。你是说像那无聊的心灵主义一样，彼此的信赖关系会成为重要因素的说法吗？那么你大可以不用担心。在这几年生活当中，你信赖的人应该也不在少数才对。我们会以和你关系深切的宅邸中的佣人为中心而选出候补者……对了，要不然从那个学园的学生里头挑选应该也没关系吧？」
「什么……」
听到藏方冷酷地说出这些话，比夜不由得为之愕然。
在藏方的身后，感觉器官好不容易复原的高大女学生缓缓站了起来，然后就安静地保持着直立不动的姿势。
尽管她们处于委身于中枢机关之下的立场，不过被藏方说到这种地步，美寻依旧保持面无表情的样子。看到这样的美寻让比夜的胸口揪结了起来。
（为什么……）
（为什么你能够牺牲自己到这种地步呢……？）
明明比夜自己根本就不希望看到美寻的毁灭。
然而美寻却一副像是很久以前就已经接受这样的命运似地……
不。美寻的态度就像是自己的人生打从一开始根本就不存在似的。她的这种「存在方式」让比夜不由得感到可悲。
「——算了。今天就进行到这里。」
藏方像是要打断比夜的思考似地宣告实验结束，接着开始进行简洁的总评。
「Neo·Extend的变身程序姑且算是完成了。而且到中途为止的战斗方式也还不差。如果你没有采取不合常理的行动的话，应该就能顺利地击败三个对手吧。不过这点我就不追究了。虽然还不完全，不周你的确能够使用《神之观点》了。」
「……非常感谢您。」
话说回来，结果收拾残局的还是藏方本人。虽说因为有看得不耐烦的藏方介入，才得以在一瞬间解决掉三个EX战士……不过这似乎也代表在中枢机关之中，这个男人的实力果然还是远高于一般标准。
恐怕连比夜目前的实力都望尘莫及。
但即使拥有藏方如此强大的战斗力，中枢机关却还是迫切地渴求《神之观点》，这也代表着EX战士们的存在让中枢机关备感威胁吧？
虽然现阶段还不可能达成，不过一想像将来修得《神之观点》之后，将会有继承她的基因，同时拥有凌驾藏方力量的改造人类诞生，比夜不由得感到不寒而栗。
「接下来的问题还是在于你软弱的精神。虽然伙伴的存在对《神之观点》与进行Neo·Extend是不可或缺的，不过那并不仅限于美寻而已。这点你要铭记在心。」
「……是。」
「嗯。我会负责向上级报告。接下来的事情我会转达濑似亚莎拉，你们就先直接回学园去吧。要是有什么受伤的部位，或是觉得哪里不对劲的话，就顺便请她帮你们诊断一下吧。就这样。」
藏方只说了这些话之后，便快步离开了。
一直到最后一刻，藏方都没有慰问美寻一句。
「……那我们走吧？美寻。」
那么至少还有自己会关心美寻。比夜温柔地开口催促美寻回学园。
美寻还是沉默不语地轻轻点头。
如果她能够彻底看穿美寻她真正的想法，不知道会有多轻松。这么想的比夜也在美寻的面前隐藏自己的感情，同时脸上浮现出乎稳的笑容。
***
为了在中午过后能够回归平常的生活，比夜与美寻又再度返回学园。
由宅邸的佣人驾驶的大型车正缓慢地行驶在左弯右拐的连续弯道上。
比夜在心中轻轻地叹了口气。
车窗外的山谷风景完全没有任何改变……
美寻还是理所当然地自个儿默默埋首于书中，担任驾驶的周防家佣人不知道是因为主从关系而显得诚惶诚恐，或者只是因为单纯地恐惧着身上带毒，同时正在修习《神之观点》的比夜，所以绝不积极地主动开口搭腔。
正因为这段时间实在是无聊至极——
所以比夜不经意地望向坐在身旁的美寻。
（这女孩又……）
比夜眼前的是见惯了的光景。美寻的手中正翻着那本她个人十分喜爱，总是包着藏青色书套的文库本。
不管是平常呆在宅邸里，或者是学园生活中，别说是翻开那本书了，美寻甚至连拿都没拿出来。唯有在行驶中的巴士或汽车里，美寻才会像这样子埋首于阅读之中。
比夜自己也曾经尝试过这种阅读方式，不过因为马上就感到头晕目眩，所以比夜发誓绝对不再做这种事。说真的，比夜也很佩服这样子还能看得下书的美寻。
车内的空间是如此地狭小。美寻大概也察觉到比夜投注在她身上的视线了吧……即使如此，她依然一贯地默默不语，视线还是停留在纸面上。
（……真是的。）
当比夜看到美寻那就某种意义上来说也算是一种坚持的型式，半出于厌烦地叹了口气的那一瞬间。
——扑通。
（呜……）
比夜的眼睛深处突然产生类似静电般的小小刺痛，紧接着连接核发出尖锐的轰鸣声，并且运转了起来。
（咦？什……为什么？）
就在比夜对无关乎自己意志而运作的元件感到困惑时——同时影像的奔流以水坝决堤的气势，宛如怒涛般地从与比夜互相联系的美寻「视野」中涌向比夜。
然而不可思议的是，那些影像并非美寻现在阅读的书本内容，而是比夜不久前刚解除Neo·Extend，同时美寻也回复原状后的「美寻观点」的影像。
这些影像宛如电影的倒叙手法一般，一幕一幕地连续堆叠上去。
（不、不行……！）
比夜立刻闭上眼睛。
可是那些影像却没有停止，不只如此——
「——呜噗。」
比夜的嘴里冒出噗噜噗噜的气泡声响，同时也喷出了和这可爱声响完全不搭嘎的浓浊黑血。以此为开端，比夜一口气猛烈地吐了起来。
「……呜——呕噗呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕……！」
比夜吐出了大量的鲜血。色泽黯淡又具有黏性的体液洒遍了比夜的裙子与脚边。
比夜的视野与美寻的视野——在比夜的脑海中心响起了「噗滋」的可怕声响的那一瞬间，这个混和了两者的视野又毛骨悚然的世界，便毫无预兆地瞬间中断了……周防比夜冷不防地昏倒了。
周防比夜与千路美寻两人现在正站在位于设施内部的巨大房间中，两人的直属「上司」，也就是名为藏方的男子正直接对两人下达指示。
「——首先，让我确认你们现在的战斗力吧。」
毫无情趣的房间内响起了藏方粗鲁的声音。
房间的宽度约三十公尺，纵深约六十公尺。在这个连号称学园规模第一的第一格斗场都远远不及的空间里，除了这三人以外，不见其他人的踪迹。唯一设置在房间前后两处的门也严密地上了锁，现在房间里头正处于完全和外界隔绝的状态。
其他的工作人员们全都在室外待命，同时也监控着房间内部的情况。
他们并不是在警戒着《神之观点》，而是警戒着在那之前的《力量》发动。
为了不被卷入速度与力量都大幅跃升的比夜所展开的战斗中，他们才退避到安全的范围之内。她的……不，她们两人的《力量》就是如此地强大，同时她们也是《中枢》永不厌倦的研究对象。
（……又得打倒那种实验品了吧。）
比夜大概又得和在残酷的培养技术下，被迫以剧烈的速度成长的实验体战斗吧。
闷闷不乐的比夜不自觉地望向美寻。
美寻依旧沉默不语，听到藏方的指示时，她连眉毛都没有动过一下。恐怕接下来不知道会发展成多么激烈的战斗，甚至还有可能像骏河台事件一样夺取她的力量，不过她大概也会不吭一声地接受吧。
比夜觉得这样的她相当可靠……同时也相当可悲。
「……我明白了。」
听完藏方的指示之后，比夜轻轻地点了点头。
看到比夜顺从的态度，这个男人的脸上露出令人不快的微笑，接着飞快地下达指示：「那么从现在开始，你们就跟前方的门里现身的『目标』战斗吧。」
藏方话才刚说完，位于比夜她们正前方的坚固门扉便缓缓往左右展开，门后浮现出人型的身影。
「——！那、那是？」
比夜巨时陆地大喊。
流线型的头盔，双尾围巾，额头上还点缀着锐角状的标志……
那个全身包裹着黑色紧身衣的身影正是——
「E、EX战队……？」
「没错。不过这只是利用原版的基因制造出来，并且经由人工培养而成的复制品罢了。因为还欠缺部分资料，所以他们的力量最多只有原版的百分之六十。」
「为什么会有这个……」
「这代表我们的组织正朝着下一个阶段进行形形色色的准备——顺道一提，原版的EX战士似乎已经无力回天了。不过，正因为这个EX战士是如此特殊的个案，所以才会被送到我们这里来吧。这支EX战队是以原版的资料为基础，再加上我们的技术而制造出来的，也可以说是共同制作下的产物。」
「——！」
藏方话里的内容让比夜感到一股难以言喻的不安。
（送到这里——这么说来，那个EX战士是……？）
不知道藏方是不是在想像比夜狼狈不堪的模样，他脸上又浮现出不怀好意的笑容。
「别担心。我们并没有跟『那些家伙』联手。也就是说，现在是表面上看来像技术提携，实则互相刺探的阶段。正因为这些引退的EX战士是『再怎么攻略也没有意义的对象』，所以他们才会兴起了把资料送给我们的念头吧。」
（这是怎么一回事……？该不会上级和EX战士互相勾结……？）
当这些复杂的思绪飞快地闪过比夜的脑海时，从前方逼近的EX战士已经快要抵达比夜的有效射程范围内了。
「——据说名叫EX战士·兰司（Lance）。」
仿佛呼应着藏方的声音似地，比夜她们眼前的EX战士将双手交叠胸前——接着出乎意料地缓缓向左右伸展开来。
逐渐分离的双手手心之间绽放出炫目的光芒，并且形成某种棒状物。
「哦？原来如此，那就是长矛（Lance）啊。呵呵呵……看来这家伙已经认定你们是敌人了——接下来，你怎么看呢？」
藏方开心似地比较起EX战士与比夜的能力。当着即将揭开序幕的战斗跟前，藏方刻意要比夜进行确认。
「……对方的主要武器还是那把光之矛。从他的双手之间可以具体形成无数次的光之矛。虽然其长度会因应制造者的意志而产生变化，不过最长只达三公尺。此外，他也可以产生出小型光之矛，并且将之当成飞行道具来使用。他擅长的是中等范围的攻防战。虽然在力量、体力、速度方面比至今交战过的任何一具实验体来得优秀，但所幸对方身上没有貌似《S·O·M》的能力，因此，可以判断他没有发动《S·O·M》的疑虑。」
能够看穿一切现象的《神之观点》——比夜淡淡诉说着利用这能力刺探眼前的EX战士所得到的结果。
「嗯……跟同时附送过来的资料内容几乎一致。呵呵呵，想不到那些家伙们也满老实的嘛。」藏方满意似地点点头之后，便问不容发地以兴奋的口吻发号施令。「来吧！战斗吧！为了让吾等【ARES】的力量举世皆知！」
这句话正是战斗开始的信号。
比夜虽然瞥了身旁的美寻一眼——不过美寻依然贯彻着沉默不语的态度，而且比平常还要来得面无表情。
（美寻……你这样真的可以吗……？）
即使透过彼此的《共有器官》也无法得知美寻的想法，让比夜觉得有些寂寞与焦躁，不过比夜还足下定决心地高喊——
「——Extend！」比夜的全身被深红色的光辉包围，眨眼间就变身成蝎子的战士。EX战士立刻对比夜爆升的力量做出反应，逐渐缩短和比夜之问的距离。不管自己愿不愿意……比夜都只能选择背水一战了。
***
周防比夜与千路美寻原本隶属的组织并非圣克雷斯学园——更不是负起守护学园之责的【庇护者】。
和这两个对等关系的社群不同，这个组织的地位比学园更高——也就是位居统括学园与【庇护者】的立场。
那就是中枢机关【ARES】。
【ARES】是希腊神话中的女神「希拉」之子，也就是战神「爱力士」——就如同字面上所说的一样，【ARES】乃是过去的秘密结社【HERA】瓦解之后，继承了组织信念的集团。
组织上层主要是由【HERA】时代残存下来的改造人类和研究者们组成，为了复兴在过去的战斗中未能发挥威力，而被封印起来的能力与技术，他们至今仍不分昼夜地进行研究开发。
当然，机关也从过去的失败中记取教训，并且慎重地进行各种活动。事实上不管是圣克雷斯学园，或者是支援学园的特殊任务部队【庇护者】，都不过是中枢为了打进社会而摸索出来的可能性之一罢了。
知道这个事实的只有极少部分的学园相关人士而已，大半的改造人类都不知道自己受【ARES】的信念统治管理，反而深信自己是出于自己的意志，专注地迈向与人类和睦相处之道。这就是现状。
【ARES】以坚定不移的意志为根基，位居所有改造人类们的顶点，同时也是宛如规范一般的存在——【ARES】的目的是让改造人融入人类的社会，以及排除妨碍他们的EX战队。
虽然机关的目的除了夸示本身的技术之外，以及为了被击溃的改造人类们重新建构起新的世界，不过几乎所有学园里的学生们都不知道【ARES】的存在……
不管是比夜现在仍在修习中的《神之观点》，或是解析调查这个异于武装化外部骨骼的全新变化型态，全都遵照【ARES】的指示进行。
「——呜！」
利用EX战士·兰司的基因制造出来的复制品——他的双手毫不问断地反复攻击，正面吃下这些攻击的比夜不由得惨叫出声，并且被击飞到墙边。
（这、这样……只有百分之六十……？）
EX战士·兰司的外型、攻击手段、战斗力……全都异于过去曾经袭击学园的EX战队，让比夜陷入了预料外的苦战。
比夜并没有误判对方的能力，而是因为对手太强了。
「你别插手。」
藏方斥喝着反射性走向比夜身边的美寻。他的语气既严肃，又带有强烈的愤怒。
「你不是判断用这种变化型态可以打得赢吗？那就好好给我表现吧。你不是要让我看看不需要用上力量的证据吗？」
藏方这句话显然是挑衅。
看到比夜坚持拒绝使用「美寻力量」的战斗方式，藏方打从心底感到焦虑不已。
「呜……」
「你看，他又攻过来了。还不快点摆好架势！」
面对着摇摇晃晃地撑起身子的比夜，藏方毫不留情地开口斥责。
在比夜因为轻微的脑震荡而游移不定的视野中，浑身漆黑的物体正朝向她急速地逼近——面对着逐渐接近的黑影，比夜从高举的尾巴前端同时射出了总计六发的毒针。
这些即效性毒针只要有一发轻轻地掠过目标，便能够立刻夺取对方身体自由——这些毒针发出连续的空气压缩声，以EX战士为目标笔直飞去。
即使喷射而出的毒针宛如闪光一般难以目视，不过EX战士却没有降低朝比夜接近的速度，反而用手中的光之矛轻松将这些毒针全部弹开击落。
「——！」
比夜还来不及做出反应，兰司手中挥舞的长矛底部立刻从侧面重重地打向比夜的脸。这记重击让包覆在比夜头部深红色外骨骼产生龟裂，细小的碎片四处飞散。
看到宛如人偶一般被打倒的比夜，
「……」
终于按耐不住的美寻从袖口伸出了好几条锁链，缠住了兰司的脚，试图牵制继续追击下去的兰司。
正可谓千钧一发。兰司挥下的长矛前端落在距离倒在地上的比夜不过十几公分的地面，并且发出「铿锵」的硬质声响。
「比夜小姐。」
「哎咿！」
因为美寻的行动而总算回过神来的比夜，迅速地展开藏在右手内部的成对刀刃。
「呵啊啊啊啊啊啊！」
形状宛如前端微微开启的剪刀般的刀刃，朝着兰司的腹部砍过去。
刀刃砍进肉体，切断肌肉组织与内脏的触感，让外骨骼底下的比夜不禁眉头深锁。
「噢呜。」
EX战士·兰司的头盔底下传来了令人毛骨悚然的悲鸣之后，比夜手中的肉体突然无力地垂落下来。
（结束了……吗？」
比夜俯视着溃败沉默的EX战士，重重地叹了口气。
结果没有美寻的支援，比夜还是无法赢得这样的胜利——看到如此窝囊的结局，至今为止一直在墙边静静地观察一切的藏方还是难掩心中的怒火。
「你……」
「呜。」
走向比夜身边的藏方单手扣住比夜的喉头，并且把她悬空提起来，
而且在这个状态之下——
「Extend。」
深褐色的外骨骼立刻包覆起藏方的身体，藏方眨眼间就完成了战斗型态。
那身姿态既勇猛，又有份量。
藏方头上两只巨大又弯曲的角，雄纠纠地指向天际。
从他的手肘延伸出成对的弯刀。点缀在弯刀上头的突起物散发出令人毛骨悚然的光辉，让人产生一种不吉利的联想。
压倒性的存在感。和拥有锯齿锹形虫原型，全身又包覆着厚实的攻击型盔甲的藏方相比，比夜的身体简直就像婴儿般软弱无助。这样的藏方利用飞越性攀升的力量，使劲地勒紧了比夜的脖子。
「给我安静地看着。」
在那一瞬间，美寻反射性地想冲向比夜身边。不过藏方举起包覆着外骨骼的手腕，冷淡地阻止她接近。
「…………」
在沉默不语的美寻的观望之下，拥有成对的巨大双角的战士再度回头面向比夜，并且在提起比夜的手上一口气使足了力道。
「呜……呜……！」
双脚已经离地的比夜陷入了几乎悬挂在半空中的危险状态。
「我一开始应该就说过了。让我看看你们的战斗力。不过你却无视我的话，执意不使用美寻的力量和EX战士进行战斗，结果就是现在这副丑态——真是太不像样了。」
「呜、噢……啊……」
呼吸器官受到压迫的比夜，口中吐出了奇怪的呻吟声。
即使看到眼前的状况，男人依旧没有松手，并且继续说出辛辣的言论。
「要玩友情游戏也该适可而止……别忘了，要是你们没有习得《神之观点》的话，就绝对无法开拓我们改造人类的未来。伙伴中也有入主张只要EX战士存在的一天，就集【庇护者】与学园的学生之力抗衡到底。不过要是演变成这样的话，同胞们的生命又会暴露在危险之中了吧？」
「……呜……呜。」
比夜的手腕无力地垂落下来——一道微弱的力量寄宿在比夜垂落下来的指尖上。
没有漏看这一点的藏方接着说出直接激励比夜内心的话语。
「能阻止这种事情发生的不就是《神之观点》吗？」
「——！」
那句话是暗示。
或者应该说是胁迫。
这句残酷的话语一口气将比夜逼迫到不得不接受《神之观点》的精神状态。
当手上传来比夜剧烈的颤抖之后，藏方才松手释放比夜。身体失去支撑的比夜凄惨地跌落到地上。
在那一瞬间，原本负伤倒卧在地上的EX战士又再度袭击而来。
不过不知道是不是因为比夜的攻击让控制机能发生故障的缘故，EX战士并不是扑向比夜，而是袭击站在比夜身旁的藏方。
EX战士握着光之矛的手使劲地往后拉，箭在弦上的光之矛来势汹汹地射向藏方。
「去……没用的废物！」
藏方闪都不闪，直接把身体暴露在攻击之下。
藏方单凭一股气势，迎击笔直地朝胸口中央飞过来的光之矛。
紧接着整个室内响起了冲击声——不过锐利的枪尖既没有贯穿藏方的身体，更没有伤到他表皮分毫。
看来包裹在藏方身上的外骨骼完全抵销了EX战士使出浑身解数的一击。
（这、这是什么强度……！）
亲眼目睹了藏方那非比寻常的防御力，比夜不由得说不出话来。
藏方对着这样的比夜叮咛似地说：
「看好了。」
从藏方的手臂侧面延伸到手肘的突起物，以手腕为支点迅速地剥离开来，并且弯成了半弧形。和比夜的刀刃一样，在变化成双手附着武器的状态后，藏方立刻毫不迟疑地砍向EX战士。
刀刃发出了宛如链锯般的马达声，点缀在刀口的数个突起物开始微微地震动起来。
大概是这番光景让EX战士感觉被威胁了吧？
漆黑的EX战士大大地层开了从颈部延伸出来的双尾围巾之后，便跳到远比学园的第一格斗技场还高的天花板一带，回避了藏方的攻击。
可是——
「我不会让你逃掉的。」
在展开刀刃的状态之下，藏方迅速甩头，他头上张开的双角立刻飞向空中的EX战士。曲线型的双角一边做着旋转运动，一边划开空气，在空中形成了宛如回力棒的弧形轨迹。成对的角分别从不同的方向袭向了EX战士。
其中一记撕裂了EX战士的围巾。
另外一记划开了EX战士的背部。
在这样的攻击之下，失去平衡的EX战士开始一口气坠落到地面上。
抓准了EX战士坠落的时机——
「呵啊啊啊啊啊！」
藏方背后高举过头的双手——从手腕上伸展开来，依然继续高速震动的邪恶刀刃从左右包夹落地途中的EX战士。
噗滋。
伴随着这极为惊悚的声响，漆黑EX战士的身体从腹部被彻底地砍成两段。
紧接着藏方先前甩出去的双角在缓慢的回转运动下飞了回来，最后装回藏方头上。
当轻快的组装声响彻室内的同时，骨、肉、甚至连脏腑都在一瞬间被一分为二的两块肉块，扑通一声地掉到地上。
藏方惊人的战斗力让比夜的背脊为之僵硬。
「有什么好惊讶的？如果用上了《神之观点》，你的力量应该不只这样吧？我就是叫你让我看看那股力量。」
「……」
「力量！对现在的【ARES】——不，对我们改造人类来说，最需要的就是远远超过EX战士那群家伙们的压倒性战斗力！为了达到这个目的，你必须尽早得到《神之观点》，用比现在更加都无与伦比的强大力量压制那些家伙！可是你为什么无法明白这个道理？为什么还犹豫不决？」
「那、那是因为……」
比夜的脑海中突然浮现出过去曾看过无数次的美寻笑脸。即使比夜在焦躁的驱使之下望向美寻，不过美寻还是什么也没有说。完全没有透露出一丁点内心的想法。
「…………」
终究只有你自己才能下决定——美寻那宛如只说了这样一句话的态度，将比夜一步步地逼入绝境。
「这一切都是为了我们的未来吧？」
为了未来——这样的一句话大大地动摇、撼动着比夜的心。
「都到了这个地步……我绝对不容许你继续犹豫下去了。下定决心吧。做出决定吧。然后为我们贡献力量吧！」
藏方大幅地挥舞着至今仍然响起马达声的手腕。
仿佛以藏方的动作为信号似地，一行人正面最深处的门也跟着敞开，门后又再度浮现人影。
毫无疑问，那些人影正是在方才的战斗中被藏方屠杀的黑色EX战士。
「什……要我把这三、三个都……？」
「百分之六十的实力根本就不值得一提。为了能够以对等以上的条件和那些家伙们交手，你得要有力量才行，但如果你连这点不足挂齿的力量都发挥不出来的话，那我可就伤脑筋了。」
「你为什么要做到这种地步……」
就算这些复制品是以原版的基因为基础，再透过人工培养出来的，不过看到机关毫不吝惜地大量制造复制品的做法，还是让比夜感受到一股无以言喻的不安。
面对着眼前这副不加修饰的光景，比夜痛切地感受到【ARES】还是迫切地渴望着《神之观点》——以及随之而来的《崭新的力量》。
「你明白了吧？为了让我们改造人类再度称霸世界……只剩下这条道路可走了。《神之观点》——你无论如何都得要学会！」
「…………」
经过审慎考虑的结果——
「……我明白了。」
比夜终于接受了藏方的要求。
比夜并不是为了藏方所说的称霸世界，
也不是为了其他理由，而是为了自己本身的信念。
比夜渴望得到能够战胜一切威胁的力量。
「美寻，可以再拜托你一件事吗？」
「是。」
「那么——请给我你五分钟的时间吧！」
美寻还是立刻回答「遵照您的吩咐」。
面对美寻果断的态度，比夜一边怀抱着无法用言语道尽的感谢，以及与感谢相同份量的悲伤，一边解放《神之观点》。
视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉……在那一瞬间，千路美寻所拥有的压倒性数量的活体情报，透过各种感觉器官流向比夜，同时比夜也完全掌握了这些情报。美寻的力量——也可以说是战斗能力被比夜撷取，并且归于比夜的支配之下。
「——Neo·Extend！」
比夜释放了已经无法压抑住的高亢感，她的身体闪耀着光辉。
染上金黄色的武装化外骨骼——那是两人的生物情报在比夜身体中融合所造成的结果。
也就是说，周防比夜从千路美寻的体内抽取出她的力量。
美寻失去了支撑身体的力量，默默无语地倒在原地。
「主任……美寻就拜托你了。」
顾虑到美寻几乎毫无防备的身体，比夜将美寻托付给藏方。看到藏方轻轻地点头回应之后，毫无后顾之忧的比夜总算下定决心，将涨满全身的力量使尽全力地施展出来。
有美寻的生命能量加持而暴增的力量，让比夜的身体为之颤抖。
这正是比夜在骏河台事件中呈现出来的「进一步变身」的真面目。
那一天为了让大和一哉的最后一击得以成功，比夜完成了这个特殊变身，并且完美地封住巨大化后的古森波津斗的动作。
所以比夜已经学会了。
早就已经学会了。
她学会了这透过《共有》而将精准度提升到极限的《神之观点》，以及可说是《神之观点》的最终目的，也就是达成这个变化型态的过程。
还有——她也记住了将千路美寻这个改造人类的能力化为自身血肉的独特感觉。
事情差不多也快要结束了吧。
就在比夜学会了能够看穿一切的现象，同时能够以优越的立场和遭遇的所有敌人对战的《神之观点》那一瞬间——取而代之的是美寻丧失了所有身体机能而化为活尸。
（就因为会演变成这样……所以我才拒绝使用啊！）
在这无从宣泄的悲伤之下，比夜握紧了拳头。
就算觉得这大得讽刺的爆发性力量——或者是自己的愤怒——是个错误，比夜还是打算先击溃眼前的「敌人」。
既然毫无防备的美寻已经托付给藏方了，比夜就只需要尽情地运用这个战斗能力就行了。没有什么好怕的。
「我要上了。」
在全身盈满力量的状态下，比夜纵身跳向了EX战士集团。
……中等范围……光之矛……瞬间爆发力……跳跃力……持续力。
以《神之观点》调查得到的情报为基础，比夜预测、选择、构筑出数个战斗模式。
对手是EX战士，而且有三个人。
虽然比夜压根不认为能够轻松获胜，
（即使如此……！）
她还是得打倒这些EX战士。
为了【ARES】……
为了圣克雷斯学园……
更重要的是为了无可取代的千路美寻……
***
「——哼，只有这种程度吗？……看来距离完全修得《神之观点》似乎还很遥远呢。」藏方的冷言冷语让比夜下意识地咬紧下嘴唇。现在比夜身上别说是那套金色的外骨骼了，甚至连平常的红色武装化外骨骼都不是。身穿学园指定制服的比夜连站都站不起来，就这样趴在地上。
比夜的确全力以赴地奋力一战。
在与三个EX战士势均力敌的交战之中，比夜甚至还把其中一个对手逼入了绝境。如果能够打倒那个EX战士的话，接下来应该就可以顺势取得完全的胜利才是。
「可是你……为什么那个时候因为美寻而分心了呢？」
藏方的声音让比夜的身体震了一下。
没错。那个时候，另一个EX战士冷不防转而攻击毫无防备地趴在地上的美寻。
然而受托照顾美寻的藏方却一动也不动——所以比夜才放弃对EX战士施加致命的一击，转而营救美寻。
结果导致了被敌人趁隙而入的败北。
当然，这种难堪的结局让藏方焦躁起来。
「真傻啊。你真的以为我会照顾美寻吗？你不是早就知道处在Neo·Extend的状态时，身为共有伙伴的这个家伙会变得毫无防备吗？根本没有必要一直顾虑着她。正因为如此，我才叫你藉着这个机会，学习如何将同伴用过即丢的方法。身为『共鸣源』的你，绝对不能为了掩护美寻，反而被敌人打倒啊。」
共鸣源——那是身为支配者的资质。
这句硬是被拿来当成免死金牌来使用的辞汇，让比夜的胸口又感到一阵锥心之痛。
「怎么会……那么主任一开始就是这么打算的……？」
「无论如何，美寻所剩的时间都不多了。这点你应该也很清楚才对。其他还有很多人想和你融合，而我们这边也已经遴选出相当多的候补者。要是你继续执着于那个家伙，就别想要有更进一步的发展。」
「可是主任，不管是《神之观点》还是Neo·Extend，都是因为对方是美寻才能进展到这种程度。莎拉老师不也是这么说的吗？」
「哼。你是说像那无聊的心灵主义一样，彼此的信赖关系会成为重要因素的说法吗？那么你大可以不用担心。在这几年生活当中，你信赖的人应该也不在少数才对。我们会以和你关系深切的宅邸中的佣人为中心而选出候补者……对了，要不然从那个学园的学生里头挑选应该也没关系吧？」
「什么……」
听到藏方冷酷地说出这些话，比夜不由得为之愕然。
在藏方的身后，感觉器官好不容易复原的高大女学生缓缓站了起来，然后就安静地保持着直立不动的姿势。
尽管她们处于委身于中枢机关之下的立场，不过被藏方说到这种地步，美寻依旧保持面无表情的样子。看到这样的美寻让比夜的胸口揪结了起来。
（为什么……）
（为什么你能够牺牲自己到这种地步呢……？）
明明比夜自己根本就不希望看到美寻的毁灭。
然而美寻却一副像是很久以前就已经接受这样的命运似地……
不。美寻的态度就像是自己的人生打从一开始根本就不存在似的。她的这种「存在方式」让比夜不由得感到可悲。
「——算了。今天就进行到这里。」
藏方像是要打断比夜的思考似地宣告实验结束，接着开始进行简洁的总评。
「Neo·Extend的变身程序姑且算是完成了。而且到中途为止的战斗方式也还不差。如果你没有采取不合常理的行动的话，应该就能顺利地击败三个对手吧。不过这点我就不追究了。虽然还不完全，不周你的确能够使用《神之观点》了。」
「……非常感谢您。」
话说回来，结果收拾残局的还是藏方本人。虽说因为有看得不耐烦的藏方介入，才得以在一瞬间解决掉三个EX战士……不过这似乎也代表在中枢机关之中，这个男人的实力果然还是远高于一般标准。
恐怕连比夜目前的实力都望尘莫及。
但即使拥有藏方如此强大的战斗力，中枢机关却还是迫切地渴求《神之观点》，这也代表着EX战士们的存在让中枢机关备感威胁吧？
虽然现阶段还不可能达成，不过一想像将来修得《神之观点》之后，将会有继承她的基因，同时拥有凌驾藏方力量的改造人类诞生，比夜不由得感到不寒而栗。
「接下来的问题还是在于你软弱的精神。虽然伙伴的存在对《神之观点》与进行Neo·Extend是不可或缺的，不过那并不仅限于美寻而已。这点你要铭记在心。」
「……是。」
「嗯。我会负责向上级报告。接下来的事情我会转达濑似亚莎拉，你们就先直接回学园去吧。要是有什么受伤的部位，或是觉得哪里不对劲的话，就顺便请她帮你们诊断一下吧。就这样。」
藏方只说了这些话之后，便快步离开了。
一直到最后一刻，藏方都没有慰问美寻一句。
「……那我们走吧？美寻。」
那么至少还有自己会关心美寻。比夜温柔地开口催促美寻回学园。
美寻还是沉默不语地轻轻点头。
如果她能够彻底看穿美寻她真正的想法，不知道会有多轻松。这么想的比夜也在美寻的面前隐藏自己的感情，同时脸上浮现出乎稳的笑容。
***
为了在中午过后能够回归平常的生活，比夜与美寻又再度返回学园。
由宅邸的佣人驾驶的大型车正缓慢地行驶在左弯右拐的连续弯道上。
比夜在心中轻轻地叹了口气。
车窗外的山谷风景完全没有任何改变……
美寻还是理所当然地自个儿默默埋首于书中，担任驾驶的周防家佣人不知道是因为主从关系而显得诚惶诚恐，或者只是因为单纯地恐惧着身上带毒，同时正在修习《神之观点》的比夜，所以绝不积极地主动开口搭腔。
正因为这段时间实在是无聊至极——
所以比夜不经意地望向坐在身旁的美寻。
（这女孩又……）
比夜眼前的是见惯了的光景。美寻的手中正翻着那本她个人十分喜爱，总是包着藏青色书套的文库本。
不管是平常呆在宅邸里，或者是学园生活中，别说是翻开那本书了，美寻甚至连拿都没拿出来。唯有在行驶中的巴士或汽车里，美寻才会像这样子埋首于阅读之中。
比夜自己也曾经尝试过这种阅读方式，不过因为马上就感到头晕目眩，所以比夜发誓绝对不再做这种事。说真的，比夜也很佩服这样子还能看得下书的美寻。
车内的空间是如此地狭小。美寻大概也察觉到比夜投注在她身上的视线了吧……即使如此，她依然一贯地默默不语，视线还是停留在纸面上。
（……真是的。）
当比夜看到美寻那就某种意义上来说也算是一种坚持的型式，半出于厌烦地叹了口气的那一瞬间。
——扑通。
（呜……）
比夜的眼睛深处突然产生类似静电般的小小刺痛，紧接着连接核发出尖锐的轰鸣声，并且运转了起来。
（咦？什……为什么？）
就在比夜对无关乎自己意志而运作的元件感到困惑时——同时影像的奔流以水坝决堤的气势，宛如怒涛般地从与比夜互相联系的美寻「视野」中涌向比夜。
然而不可思议的是，那些影像并非美寻现在阅读的书本内容，而是比夜不久前刚解除Neo·Extend，同时美寻也回复原状后的「美寻观点」的影像。
这些影像宛如电影的倒叙手法一般，一幕一幕地连续堆叠上去。
（不、不行……！）
比夜立刻闭上眼睛。
可是那些影像却没有停止，不只如此——
「——呜噗。」
比夜的嘴里冒出噗噜噗噜的气泡声响，同时也喷出了和这可爱声响完全不搭嘎的浓浊黑血。以此为开端，比夜一口气猛烈地吐了起来。
「……呜——呕噗呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕呕……！」
比夜吐出了大量的鲜血。色泽黯淡又具有黏性的体液洒遍了比夜的裙子与脚边。
比夜的视野与美寻的视野——在比夜的脑海中心响起了「噗滋」的可怕声响的那一瞬间，这个混和了两者的视野又毛骨悚然的世界，便毫无预兆地瞬间中断了……周防比夜冷不防地昏倒了。