第一阶 新年参拜
一月三日，雄壮的吼声响彻神社。
“祝大家新年快乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐！”
光头猛男身系一条喜气洋洋、染上红白双色，且绣有金银色毛线刺绣图样的豪华丁字裤，彻底展现身上的肌肉，并用受过众神锻炼的大胸肌朝天致意。紧握的双拳置于腰际，随着灿烂的微笑，凝聚宛若铁板般的坚硬厚实肌肉纤维。几近爆裂的肌肉线条在新春的日照下显得十分耀眼。啊啊，天孙{注：指日本神话中的太阳神天照大神的孙子琼琼杵尊}啊，看看这一身无与伦比的肌肉吧！
“好犀利！好犀利啊！才刚过年，他的肌肉就这么威猛！这是早一步的开镜仪式{注：日本传统习俗之一，民众会于新年期间食用供奉神灵的镜饼，借此祈求一家平安}啊！”
“连须佐之男命{注：日本神话中，曾击退八歧大蛇的神明}都会为之惊讶啊！”
在面朝东西南北四方的正方形舞台上，身材壮硕的男子们做出健美姿势。曝晒均匀的肉体看起来相当神圣且散发光辉，肌肉每次跃动，周围就发出欢呼声。
“肌肉的线条好棒！形状好圆啊！”
“他们的肌肉好大块！好猛、好猛啊！简直就是最耀眼的新年日出！”
“再使劲来啊！使力将你的肌肉奉献给大国主{注：日本神话中的大地之神}吧！”
猛男们对天上众神高举其足以让人联想到注连绳的双臂，仿佛想将自己献给神明般竭尽全力让肌肉纤维活性化。他们摆出健美动作正面双手二头肌，使得受到太阳照耀、看起来即将爆裂的上臂二头肌也显得非常清爽有活力；然后将注连绳放至腰际——对，那正是强而有力的正面背阔肌伸展。猛男们的僧帽肌和广背肌被唤醒，让背膀看起来变得更为宽阔，后背也瞬间诞生了肌肉组成的羽翼。
“好强健！他的腿强健又有活力！”
“他的腹直肌强而有力！简直就是新大陆的诞生啊！”
猛男的腹肌怒吼，大腿四头肌开始暴动。体内的凶猛灵魂终于露出了本性，咆哮着要求获得释放。展现腹肌与腿肌这项健美动作时，则为受到神木包围的圣地带来一股新气息，从大地轰然涌上的恒久生命力，经由猛男们的肌肉纤维传达至外界。
“再来！再给我来啊！给我使出全力！将我们的肌肉献给神明吧！”
所有的猛男随着吆喝声使出浑身解数，做出完美的自选动作。刹那间，宛若落雷般的肌肉炸裂声响彻四周；树木为之震动，回应肌肉的战吼。天照大神啊，您是否就在那里呢？
“来了！终于使出来了！那是肌肉的爆炸啊！”
“这是前所未闻的肌肉飨宴！”
“超越世纪的天孙降临啊！”
众人开始鼓掌喝彩。猛男们承担人们的期望，将肉体奉献给上天。
“请让这片自神话时代就存在的土地，变得更加繁荣！”
“更加繁荣！”
“……”
神庭幸宏张口结舌，呆呆地站在原地。
因为他完全没有心理准备，所以精神受到的打击是平常的数倍。想不到会在一月的神社碰见这群人。
“没事吧？”
有人轻拍幸宏的肩膀。他回过神转头一看，一名身高比他高、端正的相貌让人感觉到几分野性和严谨的少年就站在自己身旁。对方将手放在他肩上说道：“看来你被他们吓到了。”
“刈谷学长……那是什么表演？为什么健美社会跑到神社来？”
幸宏转身面向少年问道。少年的名字叫刈谷健吾，是幸宏就读的天栗浜高校三年级生，同时也是阶梯社的前辈。虽然他的职位是副社长，但是幸宏认为他一定帮社长做了许多社长该做的事。
阶梯社这个名称听起来很荒唐，却是实际存在于天栗浜高校的社团。主要的活动内容是追求如何在校内跑得更快，尤其将上下阶梯视为重点。当然，这是十分危险的行为，因此除了教师之外，他们还被学生会视为麻烦人物。但历经波折后，现在学生们已开始接受他们。
“这是这里的惯例啊。神主{注：神社里祭拜神明的神职人员}好像是健美社的校友，所以每年一月都会在这里举办名为新春谢神演舞’的舞蹈。”
刈谷淡淡地回答他的疑问。但幸宏瞪大眼睛问道：
一般来说，演舞应该是跳神乐{注：祭拜神明时所跳的歌舞}之类的舞蹈吧……”
“别在意这种小事。”
刈谷说罢，露出微笑。
“对了，你也是被这个叫来的吗？”
刈谷从外套的暗袋取出一张贺年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟着点头示意，并出示自己收到的贺年卡。
“三日十二点，在八幡宫集合！’我的贺年卡也是这么写着。”
刈谷朗读贺年卡上的内容，叹了口气。附带一提，现在时间已经是上午十一点二分。
“刈谷学长，你不是和九重学姐一起过来的吗？”
幸宏询问在意的问题。寄出贺年卡的九重优子和刈谷是青梅竹马，彼此相邻而住。难道他们没有对于今天的事，事先商量过吗？
“我也是今天早上才收到这封贺年卡的。她昨天来我房间念书准备考试，可是却什么都没说。而且今天好像还一大早就出门了，打手机又不接，真不知道在想什么。”
“我以为我们的新年参拜在上次的跨年阶梯赛跑就结束了，结果回到家就收到九重学姐寄来的贺年卡。”
幸宏对面露苦涩表情的刈谷说明自己的状况。
阶梯赛跑正是阶梯社的主要活动。幸宏等人在数天前，也就是跨年夜当天被九重召集，挑战奔上千层阶梯跨年这项难题。最后他们在象征终点的神社共赏日出，诚心参拜后便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的贺年卡，上头还写着今天的集合事项。
“……不论何时，她都是神采奕奕的。”
幸宏的语气里夹杂着叹息。刈谷也轻声说了句“是啊”表示认同，接着敦促他：“总之，我们先去寻找那个唯恐天下不乱的人吧。”
一月三日的神社人山人海，他们觉得想在这里找到人应该非常困难，可是却立刻碰到了同伴。一位顶着刺猬头的少年和戴眼镜的少年，正站在参拜道路旁的樱花树前交谈，幸宏对两人打招呼：
“井筒、三枝学长。”
两人听到幸宏的叫声便转过头。“喔——”刺猬头少年举手回应。他是与幸宏同属一年级生的井筒研，同时也是阶梯社的伙伴。另一旁戴眼镜的少年是二年级的学长三枝宗司，平时他总是带着笔记型电脑，不过今天似乎是空手前来。他对靠近的幸宏等人喃喃说道：“这是我今年第三次来神社了。”
“第三次？难道你昨天也有来？”
幸宏问道，三枝耸耸肩回答：
“……不是昨天，是一号那天。那天事情结束之后，我没有睡觉就直接跑来这里。”
“是跟见城学姐一起来的吧？”
井筒兴高采烈地插嘴。虽然三枝皱起眉头，他却高兴地调侃：“没必要隐瞒嘛！”
“你们也是收到优子的贺年卡才跑来这里的吗？”
刈谷发问时出示了贺年卡，刚刚他对幸宏解释时也做了同样动作。井筒和三枝点了点头，出示贺年卡。
“虽然这里就是八幡宫，但是因为不知道要在哪里集合，只好到处乱晃。”
“社长对这种小事就是比较随便。”
井筒和三枝比对了一下彼此的贺年卡，开始抱怨起来。
“没办法，那就找找看吧。这样看来，小泉应该也有来。”
刈谷提起另一位阶梯社员的姓名。“对了。”井筒对幸宏说道：
“我刚刚看到田径社那群人耶。三岛问你有没有来，我回答：应该有来吧？’”
“三岛同学有来？这样啊……”
幸宏听到同班同学的名字，只是随口回应。
“你大概不知道，这间神社在本地还蛮有名的，我还有碰上其他几位学校的同学哩。”
“这样说来，我一问八幡宫在哪里？’，立刻就有人回答我。”
幸宏举步前进时，想起了和同居堂姐交谈过的内容。他将九重寄来的贺年卡出示给堂姐看，堂姐立刻回答：“是说弓张八幡宫吧。”
“对了，这里就是运动会之后，我们干傻事的神社嘛！”{注：这里提到的是《学校的阶梯》的短篇，并非本篇故事}
井筒露出不悦的表情说道。幸宏不禁笑着反问：
“啊、对啊！就是这里！那你要不要去便利商店看一看？”
“我绝对不去！那件事已经带给我心灵创伤了！”
两人笑骂着，从参拜道路走进参拜殿。但社务所{注：神职人员办公处}前的游客人数剧增，寸步难行，四人只能跟着缓慢的游客脚步前进。走到手水舍前{注：手水舍是供来参拜民众进入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象征洗净身心后才可至神前敬拜的场所}，游客的速度又慢了下来；而且还有许多人聚集在这附近，挤得水泄不通。由于从所在之处可以听到女孩子的尖叫声，大概是有一群不识相的人挡住了前方的道路吧。三枝摇头说道：
“这里是公共场所，真希望她们有点分寸。”
“说得对！”
井筒十分气愤。刈谷盯着前方。
“看来并非事不关己喔。”
接着他转过头，对幸宏等人说道：
“小泉在那里。”
“““什么！？”””
三人异口同声叫道。“不好意思，借过一下。”他们横越人群，走到参拜道路外；接着穿过树林，走到手水舍后方。看来骚动的中心点并非在手水舍，而是附近的角落。数十位女孩子闹哄哄地聚集在那里，同时手水舍和周围还有不少人围观。四人在女孩子围绕的中心隐约看到了熟悉的黑发。
“小泉学姐在那里？”
“一定是，那群集团应该是网球社吧？”
三枝回答了幸宏的疑问。刈谷则带头前进，对围绕在外侧的少女们打招呼。少女们转过头，一看到刈谷就瞠大眼睛，满脸通红地让开道路。不一会儿，少女们就让出了一条通往中心的通路。
“小泉。”
“小泉学姐！”
幸宏等人跟在刈谷身后，闯进人群中央。接着——
错愕得说不出话。
“啊、小宏——”
“……”
“大家都来了啊。”
艳丽耀眼的和服美女出现在人群中。
一见到幸宏就高兴地挥手问好的，是四位堂姐妹中的长女神庭希春。她是一位温柔和蔼的女性，身上的红色和服绣有白绢色及浅栗色的牡丹，同时和服的宽袖刺有松鹤叼着松树枝的华丽图样；一头长发盘成丸子头，配戴山茶花造型发饰的她，手上提着一只小布包。
四姐妹的么女默默地站在一旁。她是和幸宏就读同一所学校，较他年长一岁的堂姐神庭美冬。身上那件白底的宽袖和服，开满紫色系的菊花、樱花、百合等花卉图样。白菖、桔梗于腰带下依序绽放，深青色的图样十分动人。以金色为基调的腰带，衬托了花样图案的和服，桃色带扬{注：结饰带结时能够固定和包覆带忱的装饰性织物}更是点缀得恰到好处。发型不是平常的双马尾，而是在盘起的头发上，搭配大大的花形发饰。
“……”
她没有理会幸宏，而是微微嘟起嘴，面向别侧。和美冬形成对比、露出温柔笑容的，正是被称为“小泉”的天崎泉。她所穿的宽袖和服乍看之下颜色朴素，但玫瑰红色的布料上绘有墨色的松柏，同为白绢色的藤花更是自然地绣在袖上。以金色为底的腰带看起来有几分豪华，拉开来的扇面虽然图样离乱，却不会让人觉得太过招摇。偏暗的黄绿色腰带绳结绑起藤结，一头长发披在身后的她，没有配戴任何发饰。
这身造型看起来非常适合她。不，或许她本来就习惯这种装扮吧。天崎让乌黑亮丽的秀发自然地披在身后，发丝垂落于和服上的模样，更衬托出她的美。
呜哇……真漂亮。
这是幸宏坦率的感想。尽管周围还有数位穿着宽袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周围的少女拿出手机，拍摄三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模样。喀嚓的快门声此起彼落，甚至有人兴奋地自言自语：“就是这个！我就是在等这一幕啊！”
“我在寻找大家时碰到了美冬。但网球社的人想帮我们拍照，结果事情就变成这样了。”
天崎向聚集在一块的幸宏等人说明状况。娇艳动人的希春走到幸宏身旁，脸上的笑容似乎在诉说些什么。
“……啊，希春姐，你穿这样很好看。”
“谢谢你，小宏。”
幸宏阐述感想后，希春立刻粘了上来。虽然他对此举早已司空见惯，但是手臂抵上希春的胸部，还是让他不知该如何是好。而且仔细一看，一旁的美冬正用刺人的视线瞪着他。
“美、美冬姐，你穿和服的模样也很好看。”
感到有些胆战心惊的幸宏，赶紧对美冬说出自己的感想，但她却不悦地别开了头。
“那我要走咯。”
天崎向女子网球社挥手告别。“等一下嘛——”少女们以惋惜的口吻叫道。接着两道人影介入天崎与感到不满的少女们中间。一位是身穿黑色西装和黑色大衣，年约三十来岁的女性，她是负责照顾天崎起居的西园寺。另一位是身穿白色金边大衣、造型奇特显眼的女性，大约二十来岁的她绑着马尾，面无表情的模样令诸位少女为之震慑。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是阶梯社的顾问。
小夏轻快地举起上头写着“今天的摄影时间到此结束”的白板。少女们笑着说道：“夏夏老师，别这么无情嘛。”
“趁现在快走吧。”
幸宏等人趁着小夏和西园寺应付女子网球社时，离开了现场。他们从偏离参拜道路的泥土路走回鸟居。
“这样一来，除了社长以外都找到了。问题是关键人物社长到底在哪里？”
靠着鸟居的三枝拿出了手机。天崎看到他的行动也跟着说道：
“我也拨过好几次了，但是社长一直没有接电话。”
天崎稍稍拿高黑色质料的包包，上头有着以银线刺绣而成的樱花花瓣图样。想必她的手机就放在里面。
“只好慢慢找了，我想应该很快就能找到吧。”
众人同意井筒的意见，决定分头寻找。刈谷看了一下手表确认时间，现在是上午十一点二十七分。总之先各自寻找到中午十二点，如果发现九重，就当场联络其他人；如果没找到，就准时回鸟居集合。
“那祝大家好运。”
“待会见。”
幸宏等人彼此告别后就各自离去。刈谷、三枝、井筒选择单独行动；天崎则是配上西园寺和小夏两位“护卫”；幸宏便和希春一起寻找。
“我对这间神社很陌生，真不知道从何找起。”
“那我帮你带路吧，小宏，跟我来。”
“咦？等一下，希春姐？”
幸宏被希春拉着走，两人穿过鸟居，沿着参拜道路前进。他们融入参拜人潮之中，并肩走向参拜殿。由于人潮拥挤，所以两人自然而然地走在一块。“糟糕、糟糕。”希春装出快被人潮冲散的样子，紧抓住幸宏。从刚刚开始，带有些许热度的胸部就一直抵着他的手臂，令他十分在意。
“那个，希春姐——”
“啊、小宏，我们去买护身符好不好？这里的神明是掌管胜负的神，你可以买个祈求必胜的护身符。”
“我们是来找九重学姐，不是来买东西的啦。”
幸宏拉住希春，阻止她前往贩卖护身符和破魔矢{注：日本新年的吉祥物之一，象征可射中一整年的好运}的社务所，并注意观察四周。要寻找个头娇小的对像，实在十分困难。
“那要不要去求个签？都来了神社，就应该求签嘛……咦？”
“希春姐，现在不是逛神社的时候啦！”
“啊、应该是我看错吧？”
“你在说什么？要走咯。”
幸宏催促站在原地、看向社务所的希春；同时为了预防万一，一并注意那一带的游客，但还是没看到像是九重的人。
结果他们就这样顺着人潮走到参拜殿。既然来了，两人还是姑且投下香油钱，拍手许愿。由于后方还有许多人在排队，所以他们很快就离开。正打算接下来该上哪里寻找时，身后传来了叫声：
“喂——幸宏、希春姐！”
一位短发女性出现于参拜道路路口旁边的小社殿前。她将双手插在空军外套的口袋内，脖子上随便系了一条围巾——她正是四姐妹的三女神庭千秋。
“千秋姐也来啦？”
“当然，是我开车带希春姐和小夏姐过来的啊！后来她们和美冬会合，开始摄影活动之后，我就一个人四处乱晃。”
幸宏等人朝千秋走近，但她却露出诡异的笑容说道：
“刚刚田径社的人也在，不过已经回去咯。真可惜。”
“田径社有来？好像是这样没错，井筒也有提过这件事。”
“那个叫三岛的同学，好像很想见你呢。”
千秋故意调侃幸宏。“这样啊。”幸宏淡淡回应，但是希春却露出不满的表情。不，三岛仅仅是同班同学而已——幸宏本来想澄清，可是又觉得太麻烦，便选择作罢。
“千秋姐，你有看到九重学姐吗？就是我们社团那位矮个子的学姐。”
“没有耶，我没看到。”
“是吗？谢谢你。如果有看到她，麻烦你打希春姐的电话告知我们。最好可以顺便帮我们留住她。”
“0K。”
幸宏委托千秋之后，就和希春一起离去。他们刚刚已经找过通往参拜殿的大路，所以现在只能一一探索剩余的小路。幸宏和希春走在人烟稀少的地方。“哇，好可爱的鸽子图。”希春悠哉地四处欣赏小型建筑物，不过幸宏却是很认真地注意四周。走了一会儿，抵达刚刚幸宏受到莫大打击的神乐殿旁时，他看见了刈谷。
“啊、刈谷学——”
幸宏本来打算打招呼，但下一刻却开始迟疑——因为他发现刈谷正在和别人交谈，而且面色十分认真。他对刈谷的交谈对象掠过一眼，发现对方是他认识的人。
那位肌肤白皙、五官端正的少年——波佐间胜一，是曾和幸宏较量过阶梯赛跑的山上桔梗院学园二年级生。虽然他看起来神情有些困惑，不过很快地又露出笑容，向刈谷点头示意。
“小宏，偷听人家说话不好喔。”
希春在耳际劝告幸宏。“啊、嗯。”他慌张地走了几步，刈谷和波佐间便回过头来张望。
“波佐间同学，新年快乐。从上次舞会后就没见面了吧？”
幸宏低头问好，波佐间也回应“新年快乐”，随后也向希春问好。
“你们那边也没找到吗？”
“是啊，井筒他们也没联络吗？”
“没有。”
幸宏和刈谷确认成果。其实他很想问两人在谈论什么，但是因为刈谷的态度太过自然，反而使他无法开口。接着波佐间也说了声“我差不多该回去了，不然水户野同学会生气”，就先行离去。
“那我们继续去找那个婆娘吧。神庭，你们刚刚是绕哪边？我去找过神乐殿那边了。”
“我去参拜殿那边，顺便做新年参拜。”
“是吗……真是的，她到底跑哪里去了。”
刈谷大大地叹了一口气。
结果直到集合时间中午十二点，都没有找到九重。幸宏等人回到鸟居交换情报，明明在神社一带寻觅了那么久，偏偏就是没有人看到她。
“九重学姐到底在哪里啊……”
“她真的有来吗？还是说她跑去其他的八幡宫’？”
“那会不会是暗号？”
“社长的确有可能玩这种把戏。”
“其他八幡宫’吗……我不觉得优子能做这么需要动脑筋的事。”
当五人还在讨论时，希春轻轻歪过头说道：
“我刚刚好像有看到九重同学。”
“咦？在哪里看到的？那你怎么不立刻跟我说！”
幸宏转过头去，希春鼓起腮帮子回答：
“因为小宏那时根本不听我说话啊。”
“咦？是这样吗？对不起……”
“没关系、没关系。小宏你不必道歉。”
“你们这对夫妇不要再说相声了，快点告诉我们好吗？”
三枝冷静地问道。希春回答：“就在社务所。”
“社务所？你是说卖护身符的地方吗？我有仔细看过每个排队的客人，不可能漏看啊。”
井筒大声反驳。可是希春却摇摇头解释：
“不，我看到的是——”
“好——时间到——”
咚！
一位个头娇小的少女打断希春说话，同时用身体冲撞刈谷的侧腹。
“你们都太嫩了。给你们一小时的时间，却没有人找到我在哪里。”
“九重学姐！？”
幸宏瞪大眼睛。“社长！？”井筒、三枝、天崎等人也看着这名个头娇小的少女，异口同声叫道。刈谷的侧腹受到撞击，脸上露出痛苦的神色。转过头来的他本来要说话，可是却又停了下来。
“……优子，你怎么会穿成这样？”
“健吾，难道你不知道这是传统巫女的正式服装吗？”
矮个子少女挺起胸膛，站在幸宏等人面前。她正是幸宏等人从刚刚开始就一直寻找的阶梯社社长，九重优子。九重打扮成巫女，穿着白衣搭配巫女裙。“嘿嘿！”她故意摆出了不起的姿势，但是无法让人感受到一丝威严。
“我知道，我是在问你为什么会穿成这样。”
“当然是因为我是巫女啊。”
“大过年的，不要说这种会遭天谴的话。”
“你太没礼貌了吧？我到刚刚为止都在做巫女的工作耶，只是你们没发觉而已。”
“哼哼！”九重骄傲地说道。站在幸宏身旁的希春颔首说道：
“果然刚刚在社务所服务客人的是九重同学啊。因为有点距离，所以我不敢确定。”
“是啊，我刚刚也觉得好像和希春姐姐有对到眼，心里紧张了一下。倒是井筒很可惜呢，来社务所好几次，却都没有注意到我。”
九重愉快地说道。幸宏觉得井筒大概会很懊悔，便转头看向他。但紧紧盯着九重的井筒，身子却微微颤抖。
“？”
满脸通红的他，似乎在喃喃自语什么。一旁的三枝轻拍他的肩膀，仿佛叫他冷静一点。
“可是你怎么会变成巫女呢？是来打工吗？”
天崎询问兴高采烈的九重。“问得好！”九重竖起食指答道。
“这里是小彩的家啊！所以我答应上午来帮忙她，请她借我巫女服作为酬劳。”
幸宏心想小彩大概是朋友的绰号。
“不说这个了，小泉你今年的宽袖和服也好漂亮喔！虽然颜色没有那么鲜艳，可是我觉得很适合你喔，及格！希春姐姐的穿着也表现出成熟女性的魅力，好美喔！来，大家为她们鼓掌一下！”
啪啪啪啪。幸宏等人受到九重带动，不由自主地跟着鼓掌。
“不过男孩子就显得太没特色了。为什么你们都穿便服啊！难道就不能穿件适合新年的衣服吗！？”
九重突然开始批评幸宏等人的穿着。刈谷反驳道：“别强人所难。”三枝苦笑着说：
“女孩子穿了宽袖和服，难道我们要穿和服礼服吗？”
“没有人会穿那样来参拜吧？”
井筒开口吐槽，两人一起笑了出来。但九重却面色凝重地指着两人的背后大叫：
“谁说没有！你们看那个人！”
“什么？”
两人转过头去。
“嗨，新年快乐。今年也请多指教咯。”
一名身穿和服礼服的少年以爽朗笑容对幸宏等人举起右手打招呼。他打开左手手上的扇子，纯白的扇面上用毛笔字写着“晴空万里”四个字，上头还有着全红的太阳图样，看起来非常抢眼。
“……游佐学长。”
眼前是一名相貌端正、细长的眯眯眼令人印象深刻的少年。他是天栗浜高校的三年级生游佐由宇一，同时也是前学生会长，和幸宏等人所属的阶梯社因缘匪浅。同时他身旁站着一位身穿宽袖和服、名叫中村千鹤的少女。额头很高、脸上戴着一副小圆框眼镜的她，是学生会的前任执行部长。她身上的暗黄色和服上绣满樱花花瓣的图样，同时也衬托了黄绿色的腰带和深红色的腰带绳结。
“九重优子！你怎么会穿成这样！”
中村从游佐身后慢慢走近。她一看到九重身穿巫女服，就气得举起手臂，挥动宽袖子叫骂。
“哈哈哈哈，打扮成巫女真好啊，非常挑逗男人心。”
游佐将手搭上刈谷的肩膀说道。刈谷拨开他的手反驳：“她再怎么穿，也没有你夸张。”
“哎呀，中村千鹤同学，新年快乐啊。如果你今年也要一天到晚生气，那脸上的皱纹会变得更多喔。”
“你说什么！”
巫女和身穿宽袖和服的少女在鸟居附近对骂。幸宏见到这稀奇难得的情景，不禁有种莫名的感慨，但是刈谷用手指示意说道：
“别管她们，我们差不多该去参拜了。”
“好的。”
“她们还在吵架耶，不阻止她们好吗？”
“……巫女……社长打扮成巫女……”
三枝干脆地向前迈步；天崎则是有点紧张地看着九重和中村；井筒的意识似乎已飞到了另一个世界；游佐则开心地看着两人争吵。
“新年好。”
小夏举起白板，不知为何写了这三个字。幸宏仰望鸟居，然后跟上刈谷等人。
“真是的，竟敢丢下优子大小姐不管，你们会遭天谴！”
九重和中村在幸宏等人于参拜殿参拜过后，才与众人会合。刈谷挥手对忿忿不平抱怨的九重说道：
“快点将巫女服还给人家。你难道不知道大家都在看你吗？”
的确，许多来参拜的游客都以不可思议的神情看着九重。神社内出现巫女并不足为奇，只是身穿巫女服的她却和幸宏等人一起悠闲地参拜，当然分外引人注意。
“不说这些了。”
九重高明地回避了刈谷的发言，举起手问道：
“你们许什么愿啊？我当然是祈求阶梯社可以蒸蒸日上！”
“你不是要祈求考试顺利吗？”
刈谷不满地问道。
“健吾，你干吗大过年的就这么扫兴啊？这种时候当然不能只顾自己，应该要优先为学弟妹们着想啊！”
“……随便你吧。”
刈谷面对挺起胸膛的九重，无力地低下头。
“不、不用担心！我有为社长祈求金榜题名啊！”
双拳不停颤抖的井筒叫道。不过九重还是不以为意地拍打井筒后背：“井筒，你真有心。”幸宏心想：他依然无法传达心意啊。就在这时，天崎一脸认真地说道：
“我没有许愿，而是向老天爷宣告，我要成为阶梯社的社长。”
“！”
众人转过头。穿着宽袖和服的天崎，身上散发出一股强烈的气势。
“我在圣诞节的时候就说过了。我一直为此做准备。”
幸宏顿时回想起当寒假开始时，阶梯社于十二月二十五日举办了一场小型圣诞舞会，当时就有提到关于社长争夺战一事。尽管具体内容尚未决定，但是大家一致决定要以实力分胜负。换句话说，只有在阶梯赛跑拔得头筹的人，才配担任阶梯社的社长。
“……宣告吗？原来如此，果然很符合你的风格。”
当气氛转为凝重时，三枝开口说道。接着他边调整眼镜位置边对天崎说：
“老实说，我没有许愿，因为我根本不相信神；那些丢出去的香油钱，我也当作是捐赠。我告诉你，会成为社长的人是我，因为数据有凭有据，跟神不一样。”
幸宏觉得两人之间似乎擦出了火花，不禁倒吸一口气，内心开始热血沸腾。
“你们不要忘了我！我也要参加这场比赛！”
连井筒都决定参赛，看来事情已经没有转圜的余地。
“我也是，我想我也有机会获胜吧！”
幸宏没有多想就直接表示要参赛。三枝等人显得很惊讶，但又立刻露出戏谑的笑容。
“说得也是。不管是学生会长还是一年级生，这些都不重要。的确应该这样。”
“不管是谁参加，我都还是会赢得胜利的。”
“神庭，不要以为一年级生当中，只有你能独霸。”
幸宏听到三人强势的回应，心情随之雀跃。最近他觉得这种紧张感十分美好，一想到又能和大家较量，就不由自主地感到兴奋。
“呼呼呼，大家好有干劲啊。那我也——”
“优子，你给我好好念书。”
九重不甘示弱地回应，却被刈谷按住她的头予以阻止。然后中村皱起眉头插话：
“我给你们一点面子，你们就又打算胡来！？虽然我已经卸任了，但是为了执行部的学弟妹，我告诉你们，阶梯社的活动——”
“小鹤，别生气嘛。这里是新年喜气洋洋的地方，你怎么可以露出这么恐怖的表情呢？你为了见刈仔还特地穿上宽袖和服，没必要这样大吼大叫啊。”
“什么！？”
突然间中村脸色红得发火，看来游佐的调侃见效了。“你有事找我？”刈谷对中村问道，她则僵硬地低下头。
“啊、对了。刈仔你最近在和九重同学一起念书吧？我和你们报考同一所学校，也让我加入嘛。不然干脆找小鹤，四个人一起念书。小鹤已经录取了我们要报考的学校，应该可以给我们许多有意义的指导啊。”
这回换游佐取代中村发言。“我才不要！”九重立刻不满地抗议，不过刈谷却点头表示赞头说道：“好主意。”
“毕竟这家伙很棘手，我也觉得一个人也许应付不来。我们回去之后就要念书了，你们要来吗？”
“好啊。小鹤，你应该也会去吧？”
面对游佐突如其来的询问，本来僵住的中村更是乱了阵脚。
“啊？我、我……”
“你不要来啦！已经录取的人是考生的敌人，不要来！”
“你说什么！我要去！九重，我要让你知道，你有多么好高骛远！”
中村受到九重的刺激，反而决定要参加读书会。
“那就自由解散吧。”
九重归还巫女服后，总算恢复理性的井筒仿佛想弥补什么似地向众人提议。接着众人移动到停车场，目送天崎离去后才各自解散。
“那我先回去换衣服，之后就去刈仔家。小鹤知道刈仔家在哪里吗？要不要约个地方一起过去？”
“不必了。”
游佐和中村也边聊边离开。幸宏打算和井筒、三枝一起骑脚踏车回去，但是希春一直缠着他。直到九重回来，一声令下才由井筒等人将幸宏抓进车内。这时恰巧好返回的千秋也坐进了驾驶座；幸宏的脚踏车最后由小夏骑回去。
“下次见面就是开学典礼了吧？社长争夺战真令人期待。”
“再见。”
“第三学期也要踊跃参加社团活动喔！”
三枝和井筒、九重在窗外对幸宏挥手告别，幸宏则低头回应。转头看向刈谷，才发现他在稍远处默默地盯着这里，仅以眼神向他道别。
“走吧。”
手握方向盘的千秋发动了汽车。车子缓缓驶出停车场，将幸宏带往返家路程。
“我回来了。”
刈谷回到家从母亲手上接过寄给自己的贺年卡后，走回了房间。他先打开空调开关，再打开窗户锁。当他还迟疑是否应该开窗时，对面窗户突然被大力推开，一座梯子倏地伸进房间。于是他叹了口气，将窗户打开。
“呵呵呵，不用我说，你也知道要开窗，真是有心啊。”
九重从窗户探出头，笑着说道。
“快进来，我不想浪费暖气。”
“等一下，没必要那么急。”
九重将放有文具用品的手提包挂在脖子上，经由架在两人房间中间的梯子爬了过来，“喝啊！”并且故意跳到刈谷的床上。
刈谷收起梯子，关上窗户。
“唔——快给我暖风——”
九重将手伸到空调的吹风口，等着暖风吹来。“把桌子拿出来。”刈谷指向房间角落的折叠小桌子说道，随后前往厨房准备饮料。
这阵子……正确来说，是自从进入寒假，刈谷就一直在帮忙九重温书。
当然，刈谷帮助九重的同时也有在准备功课，只不过有大半时间都耗费在复习高中三年的课业，有时甚至连国中的内容都要复习。进入寒假之后，九重单方面宣告：“从今天开始，要召开考前冲刺班！”老实说，本以为她会半途而废，没想到她天天都来。虽然有些脱线，但还是努力准备考试。她从小就是只要专注做起一件事情，就会忽略周遭的人，看来这样的个性在这次给她带来了正面效果。
“呼……”
刈谷呼了口气，将麦茶和装在篮子内的橘子放进托盘，准备拿回房间。一打开门，他就看到诡异的笑容。
“喔呵呵呵呵，健吾，欢迎回来。”
“……干吗？你的表情给人感觉真不舒服。”
这时房间已充满了暖气，九重也已搬出桌子，维持正坐之姿。他先放下托盘，站在原地观察着她。
“呵呵呵呵呵。”
“干吗露出这么恶心的笑容啊？”
刈谷问道，并迅速查看房内四周。唯一的不对劲之处，就是九重将右手收到背后。似乎隐藏了什么。
“你藏了什么？”
刈谷就坐问道，却让九重笑得更开心。“健吾，你有什么事情瞒着我对吧？”
“……哪有。”
刈谷确实有些事瞒着九重，但是他不记得有犯下任何会让九重察觉的错误。于是他决定避开话题，冷淡地回答“别说傻话，准备念书吧”，随后拿起子桌上的参考书和笔记本，站起身来。不过背后却传来九重似乎意有所指的话：
“健吾毕竟是个男孩子，真拿你没办法耶。”
“……”
“竟然藏在床下，未免太没创意了吧。”
“……”
“想不到会找到这种东西，吓坏妈妈了。”
“你什么时候变成我妈了？”
手拿文具的他，转过身面对九重，便看到她将手举到靠近右肩的位置。
“嘿嘿嘿嘿……”
她手上抓着五公斤重的哑铃。
“你想变成猛男吗？想靠这东西得到强健的肌肉吗？健吾果然是个男孩子啊，而且还是一个会受到半夜的电视购物节目影响，因此锻炼腹肌的单纯少年呢。”
“哑铃健身操！”九重开始兴高采烈地上下挥动手臂。刈谷注视着她的一举一动，摇了摇头——果然是自己想太多了。
“我当然有在锻炼身体，因为我还没有超越二十秒的难关，还没到尽头啊。”
刈谷拿回哑铃，将它轻轻滚回床下。床下应该还有更重的哑铃，大概是九重拿不动，所以才没拿出来吧。
“唔。”
九重将双手叉于胸前，露出了孩子玩具被父母抢走般的表情。“开始咯。”刈谷不理会她嘟起嘴的模样，直接打开参考书。
“我一直很想问，你说的尽头’到底是什么？”
九重突然抛出问题。刈谷停下动作，用眼神打量对方，想不到却看见十分认真的眼神。
“当瓶盖碰上瓶颈时，你也说过类似的话，还提到冲动之类的。这跟你说的尽头有关吗？”
“……”
刈谷不知该如何回应。当他仍思考答案时，楼下传来母亲的呼喊，看来是游佐等人到了。
“他们好像到了。”
说罢，刈谷就走出房间。他仓皇地下楼，感觉自己宛如落荒而逃。
看来自己并没有想太多吗……
刈谷不禁搔了搔头。
“祝大家新年快乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐！”
光头猛男身系一条喜气洋洋、染上红白双色，且绣有金银色毛线刺绣图样的豪华丁字裤，彻底展现身上的肌肉，并用受过众神锻炼的大胸肌朝天致意。紧握的双拳置于腰际，随着灿烂的微笑，凝聚宛若铁板般的坚硬厚实肌肉纤维。几近爆裂的肌肉线条在新春的日照下显得十分耀眼。啊啊，天孙{注：指日本神话中的太阳神天照大神的孙子琼琼杵尊}啊，看看这一身无与伦比的肌肉吧！
“好犀利！好犀利啊！才刚过年，他的肌肉就这么威猛！这是早一步的开镜仪式{注：日本传统习俗之一，民众会于新年期间食用供奉神灵的镜饼，借此祈求一家平安}啊！”
“连须佐之男命{注：日本神话中，曾击退八歧大蛇的神明}都会为之惊讶啊！”
在面朝东西南北四方的正方形舞台上，身材壮硕的男子们做出健美姿势。曝晒均匀的肉体看起来相当神圣且散发光辉，肌肉每次跃动，周围就发出欢呼声。
“肌肉的线条好棒！形状好圆啊！”
“他们的肌肉好大块！好猛、好猛啊！简直就是最耀眼的新年日出！”
“再使劲来啊！使力将你的肌肉奉献给大国主{注：日本神话中的大地之神}吧！”
猛男们对天上众神高举其足以让人联想到注连绳的双臂，仿佛想将自己献给神明般竭尽全力让肌肉纤维活性化。他们摆出健美动作正面双手二头肌，使得受到太阳照耀、看起来即将爆裂的上臂二头肌也显得非常清爽有活力；然后将注连绳放至腰际——对，那正是强而有力的正面背阔肌伸展。猛男们的僧帽肌和广背肌被唤醒，让背膀看起来变得更为宽阔，后背也瞬间诞生了肌肉组成的羽翼。
“好强健！他的腿强健又有活力！”
“他的腹直肌强而有力！简直就是新大陆的诞生啊！”
猛男的腹肌怒吼，大腿四头肌开始暴动。体内的凶猛灵魂终于露出了本性，咆哮着要求获得释放。展现腹肌与腿肌这项健美动作时，则为受到神木包围的圣地带来一股新气息，从大地轰然涌上的恒久生命力，经由猛男们的肌肉纤维传达至外界。
“再来！再给我来啊！给我使出全力！将我们的肌肉献给神明吧！”
所有的猛男随着吆喝声使出浑身解数，做出完美的自选动作。刹那间，宛若落雷般的肌肉炸裂声响彻四周；树木为之震动，回应肌肉的战吼。天照大神啊，您是否就在那里呢？
“来了！终于使出来了！那是肌肉的爆炸啊！”
“这是前所未闻的肌肉飨宴！”
“超越世纪的天孙降临啊！”
众人开始鼓掌喝彩。猛男们承担人们的期望，将肉体奉献给上天。
“请让这片自神话时代就存在的土地，变得更加繁荣！”
“更加繁荣！”
“……”
神庭幸宏张口结舌，呆呆地站在原地。
因为他完全没有心理准备，所以精神受到的打击是平常的数倍。想不到会在一月的神社碰见这群人。
“没事吧？”
有人轻拍幸宏的肩膀。他回过神转头一看，一名身高比他高、端正的相貌让人感觉到几分野性和严谨的少年就站在自己身旁。对方将手放在他肩上说道：“看来你被他们吓到了。”
“刈谷学长……那是什么表演？为什么健美社会跑到神社来？”
幸宏转身面向少年问道。少年的名字叫刈谷健吾，是幸宏就读的天栗浜高校三年级生，同时也是阶梯社的前辈。虽然他的职位是副社长，但是幸宏认为他一定帮社长做了许多社长该做的事。
阶梯社这个名称听起来很荒唐，却是实际存在于天栗浜高校的社团。主要的活动内容是追求如何在校内跑得更快，尤其将上下阶梯视为重点。当然，这是十分危险的行为，因此除了教师之外，他们还被学生会视为麻烦人物。但历经波折后，现在学生们已开始接受他们。
“这是这里的惯例啊。神主{注：神社里祭拜神明的神职人员}好像是健美社的校友，所以每年一月都会在这里举办名为新春谢神演舞’的舞蹈。”
刈谷淡淡地回答他的疑问。但幸宏瞪大眼睛问道：
一般来说，演舞应该是跳神乐{注：祭拜神明时所跳的歌舞}之类的舞蹈吧……”
“别在意这种小事。”
刈谷说罢，露出微笑。
“对了，你也是被这个叫来的吗？”
刈谷从外套的暗袋取出一张贺年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟着点头示意，并出示自己收到的贺年卡。
“三日十二点，在八幡宫集合！’我的贺年卡也是这么写着。”
刈谷朗读贺年卡上的内容，叹了口气。附带一提，现在时间已经是上午十一点二分。
“刈谷学长，你不是和九重学姐一起过来的吗？”
幸宏询问在意的问题。寄出贺年卡的九重优子和刈谷是青梅竹马，彼此相邻而住。难道他们没有对于今天的事，事先商量过吗？
“我也是今天早上才收到这封贺年卡的。她昨天来我房间念书准备考试，可是却什么都没说。而且今天好像还一大早就出门了，打手机又不接，真不知道在想什么。”
“我以为我们的新年参拜在上次的跨年阶梯赛跑就结束了，结果回到家就收到九重学姐寄来的贺年卡。”
幸宏对面露苦涩表情的刈谷说明自己的状况。
阶梯赛跑正是阶梯社的主要活动。幸宏等人在数天前，也就是跨年夜当天被九重召集，挑战奔上千层阶梯跨年这项难题。最后他们在象征终点的神社共赏日出，诚心参拜后便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的贺年卡，上头还写着今天的集合事项。
“……不论何时，她都是神采奕奕的。”
幸宏的语气里夹杂着叹息。刈谷也轻声说了句“是啊”表示认同，接着敦促他：“总之，我们先去寻找那个唯恐天下不乱的人吧。”
一月三日的神社人山人海，他们觉得想在这里找到人应该非常困难，可是却立刻碰到了同伴。一位顶着刺猬头的少年和戴眼镜的少年，正站在参拜道路旁的樱花树前交谈，幸宏对两人打招呼：
“井筒、三枝学长。”
两人听到幸宏的叫声便转过头。“喔——”刺猬头少年举手回应。他是与幸宏同属一年级生的井筒研，同时也是阶梯社的伙伴。另一旁戴眼镜的少年是二年级的学长三枝宗司，平时他总是带着笔记型电脑，不过今天似乎是空手前来。他对靠近的幸宏等人喃喃说道：“这是我今年第三次来神社了。”
“第三次？难道你昨天也有来？”
幸宏问道，三枝耸耸肩回答：
“……不是昨天，是一号那天。那天事情结束之后，我没有睡觉就直接跑来这里。”
“是跟见城学姐一起来的吧？”
井筒兴高采烈地插嘴。虽然三枝皱起眉头，他却高兴地调侃：“没必要隐瞒嘛！”
“你们也是收到优子的贺年卡才跑来这里的吗？”
刈谷发问时出示了贺年卡，刚刚他对幸宏解释时也做了同样动作。井筒和三枝点了点头，出示贺年卡。
“虽然这里就是八幡宫，但是因为不知道要在哪里集合，只好到处乱晃。”
“社长对这种小事就是比较随便。”
井筒和三枝比对了一下彼此的贺年卡，开始抱怨起来。
“没办法，那就找找看吧。这样看来，小泉应该也有来。”
刈谷提起另一位阶梯社员的姓名。“对了。”井筒对幸宏说道：
“我刚刚看到田径社那群人耶。三岛问你有没有来，我回答：应该有来吧？’”
“三岛同学有来？这样啊……”
幸宏听到同班同学的名字，只是随口回应。
“你大概不知道，这间神社在本地还蛮有名的，我还有碰上其他几位学校的同学哩。”
“这样说来，我一问八幡宫在哪里？’，立刻就有人回答我。”
幸宏举步前进时，想起了和同居堂姐交谈过的内容。他将九重寄来的贺年卡出示给堂姐看，堂姐立刻回答：“是说弓张八幡宫吧。”
“对了，这里就是运动会之后，我们干傻事的神社嘛！”{注：这里提到的是《学校的阶梯》的短篇，并非本篇故事}
井筒露出不悦的表情说道。幸宏不禁笑着反问：
“啊、对啊！就是这里！那你要不要去便利商店看一看？”
“我绝对不去！那件事已经带给我心灵创伤了！”
两人笑骂着，从参拜道路走进参拜殿。但社务所{注：神职人员办公处}前的游客人数剧增，寸步难行，四人只能跟着缓慢的游客脚步前进。走到手水舍前{注：手水舍是供来参拜民众进入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象征洗净身心后才可至神前敬拜的场所}，游客的速度又慢了下来；而且还有许多人聚集在这附近，挤得水泄不通。由于从所在之处可以听到女孩子的尖叫声，大概是有一群不识相的人挡住了前方的道路吧。三枝摇头说道：
“这里是公共场所，真希望她们有点分寸。”
“说得对！”
井筒十分气愤。刈谷盯着前方。
“看来并非事不关己喔。”
接着他转过头，对幸宏等人说道：
“小泉在那里。”
“““什么！？”””
三人异口同声叫道。“不好意思，借过一下。”他们横越人群，走到参拜道路外；接着穿过树林，走到手水舍后方。看来骚动的中心点并非在手水舍，而是附近的角落。数十位女孩子闹哄哄地聚集在那里，同时手水舍和周围还有不少人围观。四人在女孩子围绕的中心隐约看到了熟悉的黑发。
“小泉学姐在那里？”
“一定是，那群集团应该是网球社吧？”
三枝回答了幸宏的疑问。刈谷则带头前进，对围绕在外侧的少女们打招呼。少女们转过头，一看到刈谷就瞠大眼睛，满脸通红地让开道路。不一会儿，少女们就让出了一条通往中心的通路。
“小泉。”
“小泉学姐！”
幸宏等人跟在刈谷身后，闯进人群中央。接着——
错愕得说不出话。
“啊、小宏——”
“……”
“大家都来了啊。”
艳丽耀眼的和服美女出现在人群中。
一见到幸宏就高兴地挥手问好的，是四位堂姐妹中的长女神庭希春。她是一位温柔和蔼的女性，身上的红色和服绣有白绢色及浅栗色的牡丹，同时和服的宽袖刺有松鹤叼着松树枝的华丽图样；一头长发盘成丸子头，配戴山茶花造型发饰的她，手上提着一只小布包。
四姐妹的么女默默地站在一旁。她是和幸宏就读同一所学校，较他年长一岁的堂姐神庭美冬。身上那件白底的宽袖和服，开满紫色系的菊花、樱花、百合等花卉图样。白菖、桔梗于腰带下依序绽放，深青色的图样十分动人。以金色为基调的腰带，衬托了花样图案的和服，桃色带扬{注：结饰带结时能够固定和包覆带忱的装饰性织物}更是点缀得恰到好处。发型不是平常的双马尾，而是在盘起的头发上，搭配大大的花形发饰。
“……”
她没有理会幸宏，而是微微嘟起嘴，面向别侧。和美冬形成对比、露出温柔笑容的，正是被称为“小泉”的天崎泉。她所穿的宽袖和服乍看之下颜色朴素，但玫瑰红色的布料上绘有墨色的松柏，同为白绢色的藤花更是自然地绣在袖上。以金色为底的腰带看起来有几分豪华，拉开来的扇面虽然图样离乱，却不会让人觉得太过招摇。偏暗的黄绿色腰带绳结绑起藤结，一头长发披在身后的她，没有配戴任何发饰。
这身造型看起来非常适合她。不，或许她本来就习惯这种装扮吧。天崎让乌黑亮丽的秀发自然地披在身后，发丝垂落于和服上的模样，更衬托出她的美。
呜哇……真漂亮。
这是幸宏坦率的感想。尽管周围还有数位穿着宽袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周围的少女拿出手机，拍摄三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模样。喀嚓的快门声此起彼落，甚至有人兴奋地自言自语：“就是这个！我就是在等这一幕啊！”
“我在寻找大家时碰到了美冬。但网球社的人想帮我们拍照，结果事情就变成这样了。”
天崎向聚集在一块的幸宏等人说明状况。娇艳动人的希春走到幸宏身旁，脸上的笑容似乎在诉说些什么。
“……啊，希春姐，你穿这样很好看。”
“谢谢你，小宏。”
幸宏阐述感想后，希春立刻粘了上来。虽然他对此举早已司空见惯，但是手臂抵上希春的胸部，还是让他不知该如何是好。而且仔细一看，一旁的美冬正用刺人的视线瞪着他。
“美、美冬姐，你穿和服的模样也很好看。”
感到有些胆战心惊的幸宏，赶紧对美冬说出自己的感想，但她却不悦地别开了头。
“那我要走咯。”
天崎向女子网球社挥手告别。“等一下嘛——”少女们以惋惜的口吻叫道。接着两道人影介入天崎与感到不满的少女们中间。一位是身穿黑色西装和黑色大衣，年约三十来岁的女性，她是负责照顾天崎起居的西园寺。另一位是身穿白色金边大衣、造型奇特显眼的女性，大约二十来岁的她绑着马尾，面无表情的模样令诸位少女为之震慑。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是阶梯社的顾问。
小夏轻快地举起上头写着“今天的摄影时间到此结束”的白板。少女们笑着说道：“夏夏老师，别这么无情嘛。”
“趁现在快走吧。”
幸宏等人趁着小夏和西园寺应付女子网球社时，离开了现场。他们从偏离参拜道路的泥土路走回鸟居。
“这样一来，除了社长以外都找到了。问题是关键人物社长到底在哪里？”
靠着鸟居的三枝拿出了手机。天崎看到他的行动也跟着说道：
“我也拨过好几次了，但是社长一直没有接电话。”
天崎稍稍拿高黑色质料的包包，上头有着以银线刺绣而成的樱花花瓣图样。想必她的手机就放在里面。
“只好慢慢找了，我想应该很快就能找到吧。”
众人同意井筒的意见，决定分头寻找。刈谷看了一下手表确认时间，现在是上午十一点二十七分。总之先各自寻找到中午十二点，如果发现九重，就当场联络其他人；如果没找到，就准时回鸟居集合。
“那祝大家好运。”
“待会见。”
幸宏等人彼此告别后就各自离去。刈谷、三枝、井筒选择单独行动；天崎则是配上西园寺和小夏两位“护卫”；幸宏便和希春一起寻找。
“我对这间神社很陌生，真不知道从何找起。”
“那我帮你带路吧，小宏，跟我来。”
“咦？等一下，希春姐？”
幸宏被希春拉着走，两人穿过鸟居，沿着参拜道路前进。他们融入参拜人潮之中，并肩走向参拜殿。由于人潮拥挤，所以两人自然而然地走在一块。“糟糕、糟糕。”希春装出快被人潮冲散的样子，紧抓住幸宏。从刚刚开始，带有些许热度的胸部就一直抵着他的手臂，令他十分在意。
“那个，希春姐——”
“啊、小宏，我们去买护身符好不好？这里的神明是掌管胜负的神，你可以买个祈求必胜的护身符。”
“我们是来找九重学姐，不是来买东西的啦。”
幸宏拉住希春，阻止她前往贩卖护身符和破魔矢{注：日本新年的吉祥物之一，象征可射中一整年的好运}的社务所，并注意观察四周。要寻找个头娇小的对像，实在十分困难。
“那要不要去求个签？都来了神社，就应该求签嘛……咦？”
“希春姐，现在不是逛神社的时候啦！”
“啊、应该是我看错吧？”
“你在说什么？要走咯。”
幸宏催促站在原地、看向社务所的希春；同时为了预防万一，一并注意那一带的游客，但还是没看到像是九重的人。
结果他们就这样顺着人潮走到参拜殿。既然来了，两人还是姑且投下香油钱，拍手许愿。由于后方还有许多人在排队，所以他们很快就离开。正打算接下来该上哪里寻找时，身后传来了叫声：
“喂——幸宏、希春姐！”
一位短发女性出现于参拜道路路口旁边的小社殿前。她将双手插在空军外套的口袋内，脖子上随便系了一条围巾——她正是四姐妹的三女神庭千秋。
“千秋姐也来啦？”
“当然，是我开车带希春姐和小夏姐过来的啊！后来她们和美冬会合，开始摄影活动之后，我就一个人四处乱晃。”
幸宏等人朝千秋走近，但她却露出诡异的笑容说道：
“刚刚田径社的人也在，不过已经回去咯。真可惜。”
“田径社有来？好像是这样没错，井筒也有提过这件事。”
“那个叫三岛的同学，好像很想见你呢。”
千秋故意调侃幸宏。“这样啊。”幸宏淡淡回应，但是希春却露出不满的表情。不，三岛仅仅是同班同学而已——幸宏本来想澄清，可是又觉得太麻烦，便选择作罢。
“千秋姐，你有看到九重学姐吗？就是我们社团那位矮个子的学姐。”
“没有耶，我没看到。”
“是吗？谢谢你。如果有看到她，麻烦你打希春姐的电话告知我们。最好可以顺便帮我们留住她。”
“0K。”
幸宏委托千秋之后，就和希春一起离去。他们刚刚已经找过通往参拜殿的大路，所以现在只能一一探索剩余的小路。幸宏和希春走在人烟稀少的地方。“哇，好可爱的鸽子图。”希春悠哉地四处欣赏小型建筑物，不过幸宏却是很认真地注意四周。走了一会儿，抵达刚刚幸宏受到莫大打击的神乐殿旁时，他看见了刈谷。
“啊、刈谷学——”
幸宏本来打算打招呼，但下一刻却开始迟疑——因为他发现刈谷正在和别人交谈，而且面色十分认真。他对刈谷的交谈对象掠过一眼，发现对方是他认识的人。
那位肌肤白皙、五官端正的少年——波佐间胜一，是曾和幸宏较量过阶梯赛跑的山上桔梗院学园二年级生。虽然他看起来神情有些困惑，不过很快地又露出笑容，向刈谷点头示意。
“小宏，偷听人家说话不好喔。”
希春在耳际劝告幸宏。“啊、嗯。”他慌张地走了几步，刈谷和波佐间便回过头来张望。
“波佐间同学，新年快乐。从上次舞会后就没见面了吧？”
幸宏低头问好，波佐间也回应“新年快乐”，随后也向希春问好。
“你们那边也没找到吗？”
“是啊，井筒他们也没联络吗？”
“没有。”
幸宏和刈谷确认成果。其实他很想问两人在谈论什么，但是因为刈谷的态度太过自然，反而使他无法开口。接着波佐间也说了声“我差不多该回去了，不然水户野同学会生气”，就先行离去。
“那我们继续去找那个婆娘吧。神庭，你们刚刚是绕哪边？我去找过神乐殿那边了。”
“我去参拜殿那边，顺便做新年参拜。”
“是吗……真是的，她到底跑哪里去了。”
刈谷大大地叹了一口气。
结果直到集合时间中午十二点，都没有找到九重。幸宏等人回到鸟居交换情报，明明在神社一带寻觅了那么久，偏偏就是没有人看到她。
“九重学姐到底在哪里啊……”
“她真的有来吗？还是说她跑去其他的八幡宫’？”
“那会不会是暗号？”
“社长的确有可能玩这种把戏。”
“其他八幡宫’吗……我不觉得优子能做这么需要动脑筋的事。”
当五人还在讨论时，希春轻轻歪过头说道：
“我刚刚好像有看到九重同学。”
“咦？在哪里看到的？那你怎么不立刻跟我说！”
幸宏转过头去，希春鼓起腮帮子回答：
“因为小宏那时根本不听我说话啊。”
“咦？是这样吗？对不起……”
“没关系、没关系。小宏你不必道歉。”
“你们这对夫妇不要再说相声了，快点告诉我们好吗？”
三枝冷静地问道。希春回答：“就在社务所。”
“社务所？你是说卖护身符的地方吗？我有仔细看过每个排队的客人，不可能漏看啊。”
井筒大声反驳。可是希春却摇摇头解释：
“不，我看到的是——”
“好——时间到——”
咚！
一位个头娇小的少女打断希春说话，同时用身体冲撞刈谷的侧腹。
“你们都太嫩了。给你们一小时的时间，却没有人找到我在哪里。”
“九重学姐！？”
幸宏瞪大眼睛。“社长！？”井筒、三枝、天崎等人也看着这名个头娇小的少女，异口同声叫道。刈谷的侧腹受到撞击，脸上露出痛苦的神色。转过头来的他本来要说话，可是却又停了下来。
“……优子，你怎么会穿成这样？”
“健吾，难道你不知道这是传统巫女的正式服装吗？”
矮个子少女挺起胸膛，站在幸宏等人面前。她正是幸宏等人从刚刚开始就一直寻找的阶梯社社长，九重优子。九重打扮成巫女，穿着白衣搭配巫女裙。“嘿嘿！”她故意摆出了不起的姿势，但是无法让人感受到一丝威严。
“我知道，我是在问你为什么会穿成这样。”
“当然是因为我是巫女啊。”
“大过年的，不要说这种会遭天谴的话。”
“你太没礼貌了吧？我到刚刚为止都在做巫女的工作耶，只是你们没发觉而已。”
“哼哼！”九重骄傲地说道。站在幸宏身旁的希春颔首说道：
“果然刚刚在社务所服务客人的是九重同学啊。因为有点距离，所以我不敢确定。”
“是啊，我刚刚也觉得好像和希春姐姐有对到眼，心里紧张了一下。倒是井筒很可惜呢，来社务所好几次，却都没有注意到我。”
九重愉快地说道。幸宏觉得井筒大概会很懊悔，便转头看向他。但紧紧盯着九重的井筒，身子却微微颤抖。
“？”
满脸通红的他，似乎在喃喃自语什么。一旁的三枝轻拍他的肩膀，仿佛叫他冷静一点。
“可是你怎么会变成巫女呢？是来打工吗？”
天崎询问兴高采烈的九重。“问得好！”九重竖起食指答道。
“这里是小彩的家啊！所以我答应上午来帮忙她，请她借我巫女服作为酬劳。”
幸宏心想小彩大概是朋友的绰号。
“不说这个了，小泉你今年的宽袖和服也好漂亮喔！虽然颜色没有那么鲜艳，可是我觉得很适合你喔，及格！希春姐姐的穿着也表现出成熟女性的魅力，好美喔！来，大家为她们鼓掌一下！”
啪啪啪啪。幸宏等人受到九重带动，不由自主地跟着鼓掌。
“不过男孩子就显得太没特色了。为什么你们都穿便服啊！难道就不能穿件适合新年的衣服吗！？”
九重突然开始批评幸宏等人的穿着。刈谷反驳道：“别强人所难。”三枝苦笑着说：
“女孩子穿了宽袖和服，难道我们要穿和服礼服吗？”
“没有人会穿那样来参拜吧？”
井筒开口吐槽，两人一起笑了出来。但九重却面色凝重地指着两人的背后大叫：
“谁说没有！你们看那个人！”
“什么？”
两人转过头去。
“嗨，新年快乐。今年也请多指教咯。”
一名身穿和服礼服的少年以爽朗笑容对幸宏等人举起右手打招呼。他打开左手手上的扇子，纯白的扇面上用毛笔字写着“晴空万里”四个字，上头还有着全红的太阳图样，看起来非常抢眼。
“……游佐学长。”
眼前是一名相貌端正、细长的眯眯眼令人印象深刻的少年。他是天栗浜高校的三年级生游佐由宇一，同时也是前学生会长，和幸宏等人所属的阶梯社因缘匪浅。同时他身旁站着一位身穿宽袖和服、名叫中村千鹤的少女。额头很高、脸上戴着一副小圆框眼镜的她，是学生会的前任执行部长。她身上的暗黄色和服上绣满樱花花瓣的图样，同时也衬托了黄绿色的腰带和深红色的腰带绳结。
“九重优子！你怎么会穿成这样！”
中村从游佐身后慢慢走近。她一看到九重身穿巫女服，就气得举起手臂，挥动宽袖子叫骂。
“哈哈哈哈，打扮成巫女真好啊，非常挑逗男人心。”
游佐将手搭上刈谷的肩膀说道。刈谷拨开他的手反驳：“她再怎么穿，也没有你夸张。”
“哎呀，中村千鹤同学，新年快乐啊。如果你今年也要一天到晚生气，那脸上的皱纹会变得更多喔。”
“你说什么！”
巫女和身穿宽袖和服的少女在鸟居附近对骂。幸宏见到这稀奇难得的情景，不禁有种莫名的感慨，但是刈谷用手指示意说道：
“别管她们，我们差不多该去参拜了。”
“好的。”
“她们还在吵架耶，不阻止她们好吗？”
“……巫女……社长打扮成巫女……”
三枝干脆地向前迈步；天崎则是有点紧张地看着九重和中村；井筒的意识似乎已飞到了另一个世界；游佐则开心地看着两人争吵。
“新年好。”
小夏举起白板，不知为何写了这三个字。幸宏仰望鸟居，然后跟上刈谷等人。
“真是的，竟敢丢下优子大小姐不管，你们会遭天谴！”
九重和中村在幸宏等人于参拜殿参拜过后，才与众人会合。刈谷挥手对忿忿不平抱怨的九重说道：
“快点将巫女服还给人家。你难道不知道大家都在看你吗？”
的确，许多来参拜的游客都以不可思议的神情看着九重。神社内出现巫女并不足为奇，只是身穿巫女服的她却和幸宏等人一起悠闲地参拜，当然分外引人注意。
“不说这些了。”
九重高明地回避了刈谷的发言，举起手问道：
“你们许什么愿啊？我当然是祈求阶梯社可以蒸蒸日上！”
“你不是要祈求考试顺利吗？”
刈谷不满地问道。
“健吾，你干吗大过年的就这么扫兴啊？这种时候当然不能只顾自己，应该要优先为学弟妹们着想啊！”
“……随便你吧。”
刈谷面对挺起胸膛的九重，无力地低下头。
“不、不用担心！我有为社长祈求金榜题名啊！”
双拳不停颤抖的井筒叫道。不过九重还是不以为意地拍打井筒后背：“井筒，你真有心。”幸宏心想：他依然无法传达心意啊。就在这时，天崎一脸认真地说道：
“我没有许愿，而是向老天爷宣告，我要成为阶梯社的社长。”
“！”
众人转过头。穿着宽袖和服的天崎，身上散发出一股强烈的气势。
“我在圣诞节的时候就说过了。我一直为此做准备。”
幸宏顿时回想起当寒假开始时，阶梯社于十二月二十五日举办了一场小型圣诞舞会，当时就有提到关于社长争夺战一事。尽管具体内容尚未决定，但是大家一致决定要以实力分胜负。换句话说，只有在阶梯赛跑拔得头筹的人，才配担任阶梯社的社长。
“……宣告吗？原来如此，果然很符合你的风格。”
当气氛转为凝重时，三枝开口说道。接着他边调整眼镜位置边对天崎说：
“老实说，我没有许愿，因为我根本不相信神；那些丢出去的香油钱，我也当作是捐赠。我告诉你，会成为社长的人是我，因为数据有凭有据，跟神不一样。”
幸宏觉得两人之间似乎擦出了火花，不禁倒吸一口气，内心开始热血沸腾。
“你们不要忘了我！我也要参加这场比赛！”
连井筒都决定参赛，看来事情已经没有转圜的余地。
“我也是，我想我也有机会获胜吧！”
幸宏没有多想就直接表示要参赛。三枝等人显得很惊讶，但又立刻露出戏谑的笑容。
“说得也是。不管是学生会长还是一年级生，这些都不重要。的确应该这样。”
“不管是谁参加，我都还是会赢得胜利的。”
“神庭，不要以为一年级生当中，只有你能独霸。”
幸宏听到三人强势的回应，心情随之雀跃。最近他觉得这种紧张感十分美好，一想到又能和大家较量，就不由自主地感到兴奋。
“呼呼呼，大家好有干劲啊。那我也——”
“优子，你给我好好念书。”
九重不甘示弱地回应，却被刈谷按住她的头予以阻止。然后中村皱起眉头插话：
“我给你们一点面子，你们就又打算胡来！？虽然我已经卸任了，但是为了执行部的学弟妹，我告诉你们，阶梯社的活动——”
“小鹤，别生气嘛。这里是新年喜气洋洋的地方，你怎么可以露出这么恐怖的表情呢？你为了见刈仔还特地穿上宽袖和服，没必要这样大吼大叫啊。”
“什么！？”
突然间中村脸色红得发火，看来游佐的调侃见效了。“你有事找我？”刈谷对中村问道，她则僵硬地低下头。
“啊、对了。刈仔你最近在和九重同学一起念书吧？我和你们报考同一所学校，也让我加入嘛。不然干脆找小鹤，四个人一起念书。小鹤已经录取了我们要报考的学校，应该可以给我们许多有意义的指导啊。”
这回换游佐取代中村发言。“我才不要！”九重立刻不满地抗议，不过刈谷却点头表示赞头说道：“好主意。”
“毕竟这家伙很棘手，我也觉得一个人也许应付不来。我们回去之后就要念书了，你们要来吗？”
“好啊。小鹤，你应该也会去吧？”
面对游佐突如其来的询问，本来僵住的中村更是乱了阵脚。
“啊？我、我……”
“你不要来啦！已经录取的人是考生的敌人，不要来！”
“你说什么！我要去！九重，我要让你知道，你有多么好高骛远！”
中村受到九重的刺激，反而决定要参加读书会。
“那就自由解散吧。”
九重归还巫女服后，总算恢复理性的井筒仿佛想弥补什么似地向众人提议。接着众人移动到停车场，目送天崎离去后才各自解散。
“那我先回去换衣服，之后就去刈仔家。小鹤知道刈仔家在哪里吗？要不要约个地方一起过去？”
“不必了。”
游佐和中村也边聊边离开。幸宏打算和井筒、三枝一起骑脚踏车回去，但是希春一直缠着他。直到九重回来，一声令下才由井筒等人将幸宏抓进车内。这时恰巧好返回的千秋也坐进了驾驶座；幸宏的脚踏车最后由小夏骑回去。
“下次见面就是开学典礼了吧？社长争夺战真令人期待。”
“再见。”
“第三学期也要踊跃参加社团活动喔！”
三枝和井筒、九重在窗外对幸宏挥手告别，幸宏则低头回应。转头看向刈谷，才发现他在稍远处默默地盯着这里，仅以眼神向他道别。
“走吧。”
手握方向盘的千秋发动了汽车。车子缓缓驶出停车场，将幸宏带往返家路程。
“我回来了。”
刈谷回到家从母亲手上接过寄给自己的贺年卡后，走回了房间。他先打开空调开关，再打开窗户锁。当他还迟疑是否应该开窗时，对面窗户突然被大力推开，一座梯子倏地伸进房间。于是他叹了口气，将窗户打开。
“呵呵呵，不用我说，你也知道要开窗，真是有心啊。”
九重从窗户探出头，笑着说道。
“快进来，我不想浪费暖气。”
“等一下，没必要那么急。”
九重将放有文具用品的手提包挂在脖子上，经由架在两人房间中间的梯子爬了过来，“喝啊！”并且故意跳到刈谷的床上。
刈谷收起梯子，关上窗户。
“唔——快给我暖风——”
九重将手伸到空调的吹风口，等着暖风吹来。“把桌子拿出来。”刈谷指向房间角落的折叠小桌子说道，随后前往厨房准备饮料。
这阵子……正确来说，是自从进入寒假，刈谷就一直在帮忙九重温书。
当然，刈谷帮助九重的同时也有在准备功课，只不过有大半时间都耗费在复习高中三年的课业，有时甚至连国中的内容都要复习。进入寒假之后，九重单方面宣告：“从今天开始，要召开考前冲刺班！”老实说，本以为她会半途而废，没想到她天天都来。虽然有些脱线，但还是努力准备考试。她从小就是只要专注做起一件事情，就会忽略周遭的人，看来这样的个性在这次给她带来了正面效果。
“呼……”
刈谷呼了口气，将麦茶和装在篮子内的橘子放进托盘，准备拿回房间。一打开门，他就看到诡异的笑容。
“喔呵呵呵呵，健吾，欢迎回来。”
“……干吗？你的表情给人感觉真不舒服。”
这时房间已充满了暖气，九重也已搬出桌子，维持正坐之姿。他先放下托盘，站在原地观察着她。
“呵呵呵呵呵。”
“干吗露出这么恶心的笑容啊？”
刈谷问道，并迅速查看房内四周。唯一的不对劲之处，就是九重将右手收到背后。似乎隐藏了什么。
“你藏了什么？”
刈谷就坐问道，却让九重笑得更开心。“健吾，你有什么事情瞒着我对吧？”
“……哪有。”
刈谷确实有些事瞒着九重，但是他不记得有犯下任何会让九重察觉的错误。于是他决定避开话题，冷淡地回答“别说傻话，准备念书吧”，随后拿起子桌上的参考书和笔记本，站起身来。不过背后却传来九重似乎意有所指的话：
“健吾毕竟是个男孩子，真拿你没办法耶。”
“……”
“竟然藏在床下，未免太没创意了吧。”
“……”
“想不到会找到这种东西，吓坏妈妈了。”
“你什么时候变成我妈了？”
手拿文具的他，转过身面对九重，便看到她将手举到靠近右肩的位置。
“嘿嘿嘿嘿……”
她手上抓着五公斤重的哑铃。
“你想变成猛男吗？想靠这东西得到强健的肌肉吗？健吾果然是个男孩子啊，而且还是一个会受到半夜的电视购物节目影响，因此锻炼腹肌的单纯少年呢。”
“哑铃健身操！”九重开始兴高采烈地上下挥动手臂。刈谷注视着她的一举一动，摇了摇头——果然是自己想太多了。
“我当然有在锻炼身体，因为我还没有超越二十秒的难关，还没到尽头啊。”
刈谷拿回哑铃，将它轻轻滚回床下。床下应该还有更重的哑铃，大概是九重拿不动，所以才没拿出来吧。
“唔。”
九重将双手叉于胸前，露出了孩子玩具被父母抢走般的表情。“开始咯。”刈谷不理会她嘟起嘴的模样，直接打开参考书。
“我一直很想问，你说的尽头’到底是什么？”
九重突然抛出问题。刈谷停下动作，用眼神打量对方，想不到却看见十分认真的眼神。
“当瓶盖碰上瓶颈时，你也说过类似的话，还提到冲动之类的。这跟你说的尽头有关吗？”
“……”
刈谷不知该如何回应。当他仍思考答案时，楼下传来母亲的呼喊，看来是游佐等人到了。
“他们好像到了。”
说罢，刈谷就走出房间。他仓皇地下楼，感觉自己宛如落荒而逃。
看来自己并没有想太多吗……
刈谷不禁搔了搔头。