第四阶 井筒的回忆
入学考结束了。
肩负精英学校威信的学长姐们，早已马不停蹄地为下一步做准备。心中想着这些事的波佐间，注视站在身旁立场与学长姐们相同的人物。
“刈谷同学，请问你考得如何？”
“我已经得到A级了，再来只剩下全力冲刺。当然，身体也要调理好。”
刈谷平静地说道。他没有一丝的自负和大意，一切以平常心对待。
这个人不需要旁人为他担心。
看向前方的波佐间在内心笑道。两人面前有一座塔。那是设立在山上桔梗院学园的校地内，唯一令人搞不懂其存在意义的建筑物。约有八层楼高的塔，最上层设有可称为了望台的场所。螺旋式的阶梯衔接地上与最上层，因此波佐间等人会将这里作为阶梯赛跑的场所。圣诞节前夕，他们甚至和天栗浜的众人较量过。
“那我们开始吧。”
“好。”
两人做过充分的暖身运动，舒展筋骨之后，波佐间打开塔的大门。里面有一位负责见证今日比赛纪录兼起跑发令员的少年。正在操作手机的他，见到波佐间等人登场之后，随即露出亲切的笑容问道：
“幸苦了，你们都准备好了吗？”
“嗯，浅泽，麻烦你了。”
一年级的学弟浅泽，故意装模作样地行了个礼。这位学弟有很多可爱的地方。他将眼镜向上推，指着设于走廊途中、作为起跑线使用的胶带说道：“那么请各就各位。”
一月三日在神社巧遇时，波佐间受到刈谷的请托。
当时刈谷请波佐间于入学考结束后，再和他较量一次。对于结束和神庭的比赛之后，仍旧继续练习V字转弯的波佐间来说，这正好是一个测试身手的大好机会，于是就二话不说地答应了他。
波佐间的奔跑姿势已经有所改进，比赛场地也是自己熟悉的塔，照理说不可能会输。
这样说对刈谷不太好意思，不过他对这次的比赛很有自信。他甚至认为只要先冲进阶梯，就可说是胜券在握。因为V字转弯在性质上，本来就是对率先施展的人较为有利，而波佐间深信自己可以领先。
另外，波佐间时常和稹岛练习阶梯赛跑，所以单纯的短跑技术也变得更加精湛。他一定能先冲上阶梯，最后取得获胜。
奔跑姿势也请国中参加田径社的朋友指导过了，不会有任何缺失才对。
“准备开始咯。”
浅泽单手拿着马表，轻松地说道。波佐间大口深呼吸，听到“各就各位”之后，做好起跑姿势。
“预备——”
闭气。
“开——”
一瞬间，两人飞奔而出。
“！？”
波佐间瞪大眼睛。两人起跑冲刺的时间几乎相同，而且速度不相上下。赛况立刻就超出他的想象。
真刺激。
刈谷出人意外的表现让他心情为之振奋。波佐间立刻加快脚步，同时稹岛传授的奔跑姿势奏效，让他领先少许。如同预定，由他率先冲上阶梯。
我要赢了！
预感自己将会获得胜利的波佐间，以一次踏过两段阶梯的方式冲上楼，然后在楼梯间施展技巧。
“呼。”
他已经改进了关于着地点以及姿势的问题，宛若一根木棒般，笔直地踏上地板，完全反弹身上的劲力，向上冲出。
这就是完美的V字转弯！
他记住这股透过地板涌上来的感觉，接着一步跨越三道阶梯。终于完成了无可挑剔的V字转弯！
波佐间马不停蹄地奔上阶梯，在下一个楼梯间大力跨出右脚。他的脚稳稳地踩上地板，支撑全身的体重，产生推进力向前；接着身体仿佛弹起般飞跃而出，左脚顺利踏上阶梯，有如跃进般地冲上楼。
“嘶。”
波佐间敏捷地吐口气，继续加速。他不敢掉以轻心，只想尽全力奔跑到最后。这是他从赛前就做下的决定。不管彼此之间拉开了多少差距——
“！”
光从气息就能感觉出来，刈谷出现在波佐间的斜后方。他没有被V字转弯甩开，更惊人的是，他立刻让波佐间见识到超乎想象的技巧。
“呼！”
随着强而有力的呼气声，刈谷一口气奔至波佐间身旁。波佐间踏出脚步，准备施展V字转弯；而刈谷也在同一时刻做出V字转弯的姿势。
太鲁莽了！那里的地板没有抑止力，根本不适合施展V字转弯，会摔倒啊！
波佐间在内心呐喊，但还是只能优先专注于自己的奔跑。他再度施展V字转弯，从脚底至头顶，让力量一直线地向上窜，然后顺势跃出，意图出现在他身旁。
“！？”
波佐间简直无法想象。位于外侧的刈谷想要和波佐间平行过弯，就必须比他更快绕过楼梯间才行。但波佐间应该已经完美重现了刈谷的拿手技巧V字转弯，速度上不可能有差异。
他是怎么办到的！？
波佐间的诧异让他产生了刹那的误差。
当他在下一个楼梯间施展V字转弯时，感觉自己有些许失误。尽管如此，产生的空隙也不至于让刈谷卡进内侧，只是速度有些迟缓。
然而刈谷却从外侧超越波佐间。
波佐间勉强掠过刈谷一眼，看出他正施展V字转弯。即使地点不同，他也能配合地将转弯姿势做出些许改变，双腿的过弯动作带有圆周运动的效果。他无法在完全的直线上折返，但是他没有因此减弱力道，而是善用离心力让过弯变得更有劲且犀利。他的V字转弯和波佐间练习的V字转弯有微妙的差异，但仍是精准且确实的“V字转弯”。
我还没输！
刈谷只领先一道阶梯，并非完全冲进内侧；而波佐间只要强硬地向上冲，就能再度卡进去。他使尽全力抬起双腿，奔上楼梯间。
这个V字转弯是完美的。
波佐间感觉到力量笔直地冲上身体，如同跃进般地绕过楼梯间。
但刈谷却出现在他前方。
刈谷根本不打算卡入内侧，而是大方地将内侧跑道让给波佐间，并且更进一步超越他。当波佐间踏上阶梯时，刈谷的的确确跑在他前方。然后在下一个楼梯间，刈谷终于抢先过弯。
V字转弯。
刈谷锐利地划出V字转弯本来的曲线，瞬间消失在波佐间面前。波佐间也使出V字转弯，但两人却毫无接触。当他过弯的时候，刈谷的背影已经出现在阶梯上。
等级差太多了吗？
波佐间终于明白这件事。
还没有冲下塔之前，胜负就已经决定了。
“好，波佐间学长也抵达终点。”
浅泽按下马表，“喔……”地露出微笑。
“想不到波佐间学长抵达终点的成绩竟然会落后三秒。啊、这是学长的秒数。”
浅泽出示显示于马表上的秒数。一分○二秒四四，波佐间大幅更新了自己的最佳纪录。
“那……刈谷同学是……？”
“这个。”
浅泽切换秒数，马表上显示五十九秒○三。
“……”
波佐间的膝盖开始颤抖。
不，是双腿开始发抖。大腿内侧向他倾诉疼痛，让他忍不住用手按住膝盖。他感觉小腿一带开始抽痛，然后他渐渐失去力量，无力地坐下。后背也很痛；一股连前臂都会麻痹般的痛楚突然窜出，使得双手不停颤抖。波佐间四肢着地后连双手都无法撑地，最后肩膀直击地面，跌倒在地。
“波佐间学长！？”
浅泽紧张地叫道。意识清楚的波佐间只简短回答：“不要紧。”
“这是一场好比赛，谢谢你。”
刈谷走到波佐间旁边。他脱去上半身的运动外套，只穿着一件T恤擦汗。他看起来气喘吁吁，十分疲惫，但是不像波佐间那样严重。
“需要我带你去保健室吗？”
“不，我只要在这里休息一下就好了……刚刚那招也是V字转弯吗？”
波佐间问起刚刚在片刻间看到的过弯动作。
“嗯，V字转弯的缺点就是只要被对方率先使用，就很难再出招。因此我对它做了许多改良，刚刚那就是其中之一。”
那只是其中之一吗……
波佐间恍然大悟。自己和刈谷的V字转弯等级相差太多了。自己才刚刚摸熟V字转弯的基本动作，但是刈谷已经进入了应用阶段。
自己太大意了……
波佐间无形中太过自负。理解这点后，他翻过身朝天躺下。刈谷低头看着他说道：
“你之后再看看浅泽录的影片。我要先走了，今天真的很感谢你。”
语毕，刈谷便先行离去。波佐间躺在地上，长叹了一声：
“被他发现了。”
浅泽目送刈谷走到正门，走回来之后，他笑着说道。
“他是几时发现我有装摄影机的？该不会是奔跑时发现的吧？应该不可能吧？”
他边说边操作手机，但波久间并未回答这道问题。
“不过啊，我想应该拍到挺不得了的东西哦！呜哈！这下可有趣了。”
波佐间对一脸开心的浅泽掠过一眼，闭上双眼。
不知道为什么，神庭的面孔浮现在他脑海中。
预算委员会结束了。
如同幸宏等人所料，尽管途中有发生不少骚动，但最后还是撑过去了。当他处理完所有案件，宣告“结束”的瞬间，学生会室顿时产生一种平缓安心的氛围。御神乐以下的各委员长都精疲力尽地站起身；“呼啊啊啊啊——”体育委员长伸懒腰叫道。
“好，解决一件事情了！”
幸宏为了鼓励自己，刻意大声宣告，接着一把抓起书包。御神乐等人早就做好回家的准备，说了句“再见”就离去了。幸宏向她们挥手告别后，开始换衣服。
再来是阶梯社的时间。自从美冬给予建言之后，虽然幸宏还没有找出“武器”，但是心情已经冷静不少。尽管本月只剩下几天空闲时间，他还是试着从自己的角度来分析三枝给予的资料，并重新进行基础训练。
为了进行拉力赛的训练，今天他将好好地跑完整栋校舍。
幸宏换上运动服，奔至走廊。他以冲刺方式奔下楼，快要抵达外侧时，和御神乐等人相遇。“又来了。”还承受了众人责备的视线。
“对不起。”
幸宏穿过她们，奔往校舍。
接着幸宏在通往特别教室大楼的途中，看到井筒正在外圈奔跑。对方似乎也察觉到他，转过头来轻轻点头示意。幸宏也用眼神打招呼。
井筒很努力在练习跑步啊。
幸宏从特别教室大楼奔进校舍，然后在走廊上跑了一阵子。他没有思考奔跑路线，而是随性地前进。日落时分的走廊空无一人，四周都很安静。教室内的灯光流泻而出，偶尔听到教室内学生的说话声，听了就让他觉得安心。他在充满冷空气的校内东奔西走。“蹬、蹬、蹬……”不断传来清脆声响，最后消失在身后。
幸宏分析过资料后，察觉一些事情。其中最意外的，就是自己上下阶梯的速度。由于大家在短跑项目的秒数都在伯仲之间，所以看不出差距。但若是标准赛或拉力赛，就能发现幸宏其实是以仅次于刈谷的速度在上下阶梯。如果更详细地审视资料，可以发现天崎在下行阶梯是最快的，但是整体来看，上下阶梯的速度可以说是幸宏的“强项”。
这阵子觉得阶梯层数太短也是这个原因吗？难道是自己不知不觉中，就将精神集中于阶梯上吗？
另外，他也发现了一件关于“第六感”的有趣现象。
在拉力赛中，幸宏偶尔会出现在比赛途中速度明显变快的情形。不管是哪场比赛，一定都是幸宏“有所感应”的赛事。换句话说，从“有所感应”的那一刻开始，幸宏就会跑得更快。尽管这可说是理说当然，可是幸宏仍然十分吃惊。他以为自己是因为“第六感”指引出最短的奔跑路线和最佳的对应动作，才让自己获胜，他万万没想到速度也是让掌握胜负的关键之一。
因为有所感应，使得自己在奔跑时不会迷惘，可以跑得更快。这样看来，自己的“武器”是急速增加的奔跑速度吗？
至少这是其他社员，甚至刈谷都不曾发生过的情形。
那自己真正该锻炼的是……
还差一点，答案就近在眼前。不停奔跑的他，心中觉得不是滋味。只要再有一个契机，他就能找到答案，偏偏现在就是掌握不到。
“？”
当他奔跑到第二校舍一楼，通往新校舍研究大楼的走廊时——
一位男学生出现在通往新校舍研究大楼的通路。由于天色阴暗，看不清对方的相貌，可是幸宏却大概知道对方是谁。于是他放慢速度，向走过来的人点头打招呼，问道：
“刈谷学长，你在这里做什么？”
“喔，我想说很久没来阶梯奔跑了。”
刈谷停下脚步答道。
“是因为最近都没有在阶梯上奔跑，所以忍不住了吗？”
幸宏故意开玩笑般地问道，但是刈谷的答案却出乎他意料。
“不，我有在奔跑。前阵子就……对了，我得和你比一场才行。”
“咦？你的意思是……”
幸宏暧昧地说道。他以为刈谷会为了考试忙得不可开交，想不到却还有练习阶梯赛跑，更没想到刈谷会突然提起自己。
“等到考试结束后，还请你多指教。”
基于形式，幸宏低下头如此答道。然而刈谷却澄清：“我不是那个意思。”
“我指的不是一般比赛……神庭，在毕业之前，和我认真较量一次吧。就比短跑。我想你和我大概是同一种人。”
“啊？呃……我是无所谓。你是说，我们是同一种人？”
“看来你还没有自觉。你原本可以就此欺骗自己，但是你没有那么做。你选的是不归路’吧？那我们是同类，有必要认真较量一次。”
幸宏看不清刈谷的表情，因为此处几乎映照不到室外的街灯灯光。而且他甚至无法肯定眼前的人真的是刈谷。当他想到这件事，突然变得胆怯。
这个人是谁？眼前这个拥有刈谷学长姿态的人到底是谁？
“神庭。”
直到被呼唤名字，他才顿时回过神来。刈谷的侧脸隐约浮现在黑暗当中，或许是光线的角度使然，他的一只眼睛看起来仿佛闪闪发光。
“记住，毕业之前一定要跟我较量。社长争夺战你要好好努力。”
刈谷说罢就迈步离开，最后消失于走廊的黑暗之中。
“……”
幸宏凝视那片黑暗好一阵子。刈谷说的话在他脑中盘旋不去，有些部分让他非常在意。
我们是同类。
幸宏身子一震，他伸出双臂紧紧抱住自己。或许那只是他觉得身子寒冷，但其实他是为莫名的预感颤抖。
答案就在不远处，离自己非常近的地方。只要进入数公尺前方右手边，通往新校舍研究大楼的净空通路，就会见到寻找已久的“答案”。
但那亦是一种恐怖。只要踏入一步，就无法再回头。他有预感这次将无法再欺骗自己。
幸宏无法转移视线，双脚也不由自主地动了起来。
没错，自己已经被推落深渊。就像刈谷学长所说的，自己选择了一条“不归路”，也承认自己被冲动所困。
幸宏踏入新校舍研究大楼。大楼内只有少许从窗外映照进来的灯光，标示安全门的绿色灯光和火灾警报器的红色灯光在远处绽放。他一步步向前，朝泛着绿光的门走了过去。不、不对，他是往在门旁边的——
上行阶梯移动。
抬头仰望，漆黑的阶梯前方是一片伸手不见五指的世界。
“！”
一瞬间，幸宏冲上阶梯。他仅凭着烙印在体内的记忆，奔上完全看不见的阶梯，而且只花一步绕过楼梯间。
他跃动身体，不断地挥动手臂，大量的冷空气吸入了肺部。
当他回过神时，已经身在四楼走廊。
“……这里是？”
幸宏气喘吁吁地自言自语，感觉全身似乎散发着热气。
“刈谷学长，这里就是我们的世界吗？”
这是多么扭曲且不平整的世界啊。
幸宏心情愉悦，静静地笑了起来。
他觉得非常爽快。
三枝为了实行从本周开始的“日课”，特地在回家前前往第一体育馆屋顶。他在星期一偶然看到小夏的白板靠墙竖立在地势较低处，而且神庭、井筒、天崎还分别在白板上写着自己的近况。他们没有任何人提起这件事，一切都是各自发现白板，以自己的意志写下留言。九重在星期二写下“我考到C级咯。”大家没想到她真的会顺利合格。
“我应该是今天最后一个吧。”
现在时间已经是晚上八点，早就超过了放学时间。如果被老师看到他，肯定会被责骂。三枝快速拿起白板，开始阅读大家的留言，打算尽早回家。
“井筒，谢谢你的支持。也有很多人在谈论你每天奔跑的事喔！小泉”
“真的吗，小泉学姐！？求求你别看！井筒”
“唔，又要准备接受健吾式辅导了，优子小姐真可怜。九重”
大家的留言让他笑了出来。他跳过自己昨天写下的留言不看，直接阅读幸宏的留言。
“嗯？”
三枝调整一下眼镜的位置，认真地默念：
“我找到了，看来我果然无法回头。神庭”
三枝不清楚幸宏发生了什么事。
但他似乎能够理解。
“或许我得重新计算一番才行，看来社长争夺战会起一场风波啊。”
三枝擦掉自己的留言后，写上新的留言。他在书写途中想起一件事，重新动笔。
“要不要将下星期的星期六（二十八日）作为集体打扫日？三枝”
阶梯社每个月都会选一天作为集体打扫日。本月因为大家都将注意力放在社长争夺战，所以打算作罢，可是三枝又突然改变了心意。如果其他三人选择不参加，那也无妨。他只是想先提议试试。
“好！回家吧。天气真冷。”
三枝盖上麦克笔的笔盖，将白板物归原处，离开了第一体育馆屋顶。
接着到了二十八日（星期六）。阶梯社的一年级生和二年级生，相隔多日后又在第一体育馆屋顶齐聚一堂。
“呜哇，好冷！既然全员到齐了，可不可以赶快进去室内啊？”
最后一个抵达的三枝缩起身子建言，幸宏等人也大力赞成他的意见。在这片阴暗的天空下，随时都有可能下雪。三人拿起书包，跟着三枝走去。
“对了，小夏老师呢？”
“她在开教职员会议，不过我总觉得她是故意逃走。我想跟她道谢有关白板的事，但是在家提到这个，她就会转移话题。”
幸宏回答三枝的疑问，天崎和井筒也显得有些遗憾。
“一开始是谁先留言的？”
“是神庭。我星期一去屋顶，看到白板上只有他的留言。”
“你还真有情调呢！我没有在实际生活中见过，不过这大概就是所谓的传言板’或留言板’吧。”
“这样反而新鲜有趣啊！而且对现在的我们来说，这样的距离感刚刚好。”
“社长也有来留言，很让人高兴呢。”
众人一边谈论关于白板的事，一边向前走。关于今天一起打扫的事情，也没有任何人直接提过；一切都是在白板上留言，就此决定。
“社长和刈谷学长最近好像都没有来学校？”
“因为私立高中已经开始让学生准备考试了吧？就算是公立高中，大概也只会上课到二月初。直到毕业典礼为止，三年级生都是自由到校喔！”
“真的假的！啊——我最近都没有看到社长。”
三人见到井筒夸张的叹气模样，一同笑了出来。
“你只要在社长争夺战夺得第一，不但可以见到社长，还可以和她较量喔。”
天崎挑衅般地说道。“说得没错！”井筒答道。
打扫地点是宽广的第二校舍西侧全部。不但走廊长，想要从一楼扫到四楼更是得劳心劳力，但因为众人都写出“希望打扫范围比平常更宽广”，才会做出此决定。
“打扫的根本原则是要从上而下。”
三枝重新宣告。四人聚集在四楼，他们站在西北角落通往第三校舍的直线穿廊前，分配打扫工作。
“听我说！我自愿在走廊全力冲刺，用抹布擦地！”
井筒自告奋勇，兴奋地叫道。
“你看起来干劲十足啊！那我负责扫地。”
“我要擦窗户和墙壁。”
“那我也用抹布擦地好了。这份工作应该需要两个人以上吧？”
幸宏毫不犹豫地要求担任擦地板的工作。尽管这件工作会让他不断碰触到几近结冰般低温的冷水，他也毫不在乎。“嘿！”井筒露出戏谑的笑容。
“井筒，我们都知道你到底想做什么。”
三枝吐槽，四人又一起笑了出来。
如同三枝所说，井筒立刻向幸宏挑战，比赛擦地板赛跑。他们从角落出发，可是在抵达另一端的角落之前，总是会有一人先跌倒。乍看之下平稳的地板，只要用手按住地面滑过，就算隔着一条抹布，也会发现有凹陷处。那些凹陷处会影响步伐，让本来姿势就不稳的两人一而再、再而三地跌倒。
“认真一点，角落也要擦干净喔！”
三枝叮咛道。““好！””笑闹着的两人同时应声，然后又是一阵爆笑。
“好啊！这样我就连天花板也擦个干净！神庭，把我扛到肩上！”
“什么？连天花板你都想擦啊？就算我扛你，也擦不到的啦！”
“可以啦！快点快点。”
“井筒，你兴奋过头了吧？”
“你没资格说我！”
井筒神采奕奕地东奔西走，手拿多余的扫把奋力跳跃，接着用扫把前端轻抚萤光灯。
“喂，这样很危险耶！你未免太HIGH了吧。”
“不要那么冲动比较好喔。”
结果连三枝和天崎都开口劝阻井筒。“对不起！”井筒敬礼道歉，不过看起来毫无悔意。
“因为我是AKY啊！”
“AKY？那是什么？”
“不是KY{注：日文中指不识相、不懂得察言观色的意思}吗？”
看到大家转过头来一脸疑惑的模样，井筒才露出贼笑解释：
“AKY指的是故意做出不识相举动的人’！”
井筒再度敬礼。
周围飘过一阵凛冽的冷风。
“井筒，冷场了啦。”
“再说KY什么的，早就过时了。”
井筒遭到幸宏和三枝泼冷水，刻意肩膀一歪，做出受到打击的模样。
“没关系！反正我这个人就是容易一头热啦，呜啊啊！”
幸宏以为他会装哭然后跑走，可是他却反而对幸宏劈出手刀。真是一个问题人物。
“好危险。三枝学长，他这个人很危险啊！请你治治他吧！”
“好好好！如果他们敢来，就靠我保护你们。”
“喂！”
井筒做出拳击手的备战姿势，开始踏起战斗步伐；但是天崎拿长柄抹布跑了过来，猛敲打井筒的后脑勺，让他停止动作。
“小泉学姐？”
“连小泉都要参与吗……”
幸宏跟三枝相当惊讶。接着井筒故意按住头，假装跌了一个大踉跄。
“呜哇啊啊啊！你怎么会知道我的弱点！？我最怕人家用长柄抹布敲我的后脑勺了！”
“你的弱点可真逊！”
“服输了吧，井筒星人！”
“小泉学姐，什么是井筒星人？”
“我们是来自外太空，要来侵略地球的……咳咳。”
井筒刻意抖音说话，但因为力道没控制好，反而念到一半时呛到自己。“啊——”三枝露出十分遗憾的表情。
“你怎么可以在这个时候失误呢？”
“咳咳……对不起！我在紧要关头失败了，真是对不起！”
井筒下跪道歉。“快踩他！快踩他！”三枝小声地对幸宏下达指示。“那样太过分了吧。”虽然幸宏婉拒，但三枝却说：“他在等你踩他耶！”天崎看到两人小声争执不下，便脱下了室内鞋。
““你不能踩、你不能踩～～””
两人急忙制止天崎。“不是要踩他吗？”天崎似乎感到有些不可思议。
“咦？你们打算故意冷落我吗？我被你们排斥了吗？”
一直跪着的井筒开口抱怨。三枝缓缓地对他伸出手说道：
“井筒，头抬起来。”
“你们肯原谅我了吗？”
井筒用力抬起头。三枝笑着回答：
“你低着头会弄脏地板。”
“你太残忍了吧！”
这大概就是这场闹剧的结尾。
“话说回来，下下星期就是社长争夺战了啊。”
“其实根本可以算是下星期了。各位，你们准备得如何？”
众人不再嬉闹，开始认真打扫。扫到二楼时，井筒提起正题。气氛当场转变。众人继续专心擦拭窗户、捡起角落的垃圾、认真地擦亮地板，并且互相刺探敌情。
“井筒最近好像好像天天都在练跑呢。”
“三枝学长也是，最近不是在练习冲刺吗？”
“神庭，你在留言上写着你找到了什么？”
“我有看到小泉学姐在练习跳跃喔。”
大家视线交会，一同露出耐人寻味的表情。
“社长争夺战真令人期待。”
“我会超越你们的！”
“我已经逐渐接近理想的状态。”
“你们会吓一跳的。”
他们像是互相牵制般地说道，随后社长争夺战的话题就此结束。
打扫工作进行得很顺利，擦完一楼走廊之后，即告结束。“扫完啦！”井筒呐喊。
“幸苦咯！太阳都下山啦！”
三枝伸起懒腰，喃喃说道。幸宏眺望焕然一新的走廊，轻轻敲打自己的肩膀说道：
“一次扫四层楼是真的有点累人。”
“接下来是各自练习吗？”
天崎很在意时间，因为可以练习的时间所剩不多了。
“嗯，希望大家都能练习顺利，在社长争夺战全力以赴。”
“我要去白板上留个言。”
“再见！各位辛苦了！”
井筒深深低下头。众人回到第一体育馆屋顶后就各自解散。
幸宏和井筒本来就打算直接回家，因此两人一同离校。他们骑上脚踏车，一口气自校门冲下斜坡。外头天色阴暗，周围也暗了下来，车灯清楚地映照出前方的道路。幸宏和井筒一边闲聊，一边骑过斜坡。
“啊——不知道社长现在在做什么……”
井筒唉声叹气般地说道：
“她的第一志愿和刈谷学长一样吧？不过为了以防万一，好像也有多考几间私立大学？”
“这我不清楚，不过应该是这样吧？”
“呜哇——我好在意喔。”
“你在意也没用吧？”
幸宏苦笑道，井筒先是开口抱怨：“废话，我知道啦！”
“……唉，我最近真的很糟糕。”
接着又垂死般地说道。
“你又怎么了？怎么心情的起伏这么激烈？”
“我最近总是梦见社长啊……而且梦境都很煽情。”
“哇……你没救了。”
“真的吗！？可恶，我果然很糟！该死！！”
骑着脚踏车的井筒朝天怒吼，愤恨地大叫，车身随之左右摇晃，非常危险。幸宏急忙按住龙头，与井筒保持一定距离。
“井筒，你第一次见到九重学姐是什么时候的事？”
“嗯？啊啊，我想想……”
幸宏提出的疑问让井筒看向斜下方，露出像是怀念，又像忍住痛楚的表情。
“大概是去年的这个时候吧……是啊，时间过得真快。”
喃喃说道的井筒骑出了斜坡，他指着不远处的便利商店提议：“去晃一下吧。”
他买了罐装的热咖啡，幸宏则是买了一瓶保特瓶装的热柠檬饮料。两人离开店内后就在店家斜前方的公园停好脚踏车，将车移进等间隔排放的四个圆筒型停车架，最后各自坐下。
“我以前也跟你提过吧，我没什么朋友。”
井筒啜饮一口罐装咖啡，开始说道。幸宏跟着喝了一口柠檬饮料，点点头。
“我国中时被当作是问题学生’看待，所以我也总是为所欲为。不过面临考试的时候，总没办法再耍性子。我也被父母逼着去补习，尽可能考好成绩。和班上同学的对话也很普通，都在聊念书考试的事，还和志愿相同的人一起调查出题方向和应考对策。真的只是个很普通的考生。”
井筒停止说话后，又喝了一口咖啡。
“后来，时间到了天栗浜的考试前一天。当时老师都会叫我们先去看考场吧？啊、你的情形可能比较特殊。”
“嗯，不过我以前就读的国中也有类似的情形。”
“那就好。结果我们就决定要去天栗浜看考场，班上自然会召集要应考的人一起去看。”
井筒又喝了口罐装咖啡。幸宏紧紧捏住手上的保特瓶。
“可是，他们却没有找我。”
“……”
“我想，这就是所谓的个人特色吧！”
井筒拍打自己的膝盖，大声叫道。
“其实班上早就有在谈论这件事。如果我一如往常拿出问题学生’的风格，告诉他们：喂，记得把我算进去！’那他们就会让我参与吧。但是我却觉得没必要这么做，认为一个人反而乐得轻松。”
幸宏沉默不语。
“……不过我打算比他们更早一步去看考场，然后一马当先站在校门前，抢先一步大声朗读公布栏的内容。虽然这样做没什么意义，但是我就是下了决心。”
说到这里，井筒的表情变得比较温和，眼神也似乎望着远处。
“然后，我就遇见了社长。”
上午六点三分。
看来自己太早来了。
尽管如此，其实还有更早班的公车，想要更早来也未尝不可，只是自己没办法那么早起床，但他还是第一位到校的。井筒意气风发地自公车站牌跑到校门口，这时校门已经开启，旁边立着巨大看板。“致各位考生。”板子上的字是用粗大的字体写成，那大概就是写有注意事项的公布栏吧。井筒打算靠近仔细观看，便快步到门的侧边。
磅！
“恭喜你！”
爆破声突然响起，吓得井筒僵在原地。他转头看向传来声音的方向，发现一位矮个子的少女从校门旁走出来——她手拿拉炮，放出的红色和黄色彩带随风飞舞。
“你是第一名！YEAH！”
井筒配合少女，伸出手与她互击手掌。但因为两人的身高悬殊，所以他只能将手微微举高。“啪！”发出一声响亮声音后，少女伸出大拇指，兴高采烈地叫道：“好耶！”
这女孩是谁？
井筒起先以为她是住在附近的小学生，可是她身上穿的却无疑是天栗浜高校的制服。这让井筒十分困惑。这样看来，她应该是学姐吧？
“请问你率先抵达的感觉如何？”
独自兴奋乱跳的少女跑了回来，对井筒伸出拳头问道。不，她好像是将拳头当作麦克风使用。“呃……”井筒不知该如何是好。“喔，好谦虚的感想啊。”少女微笑道。
……好可爱。
仔细一看，少女非常可爱动人，或许正是自己喜欢的类型。如果未来自己真的成为天栗浜的学生、真的金榜题名，应该可以度过很愉快的高中生活。
当井筒在思考这些事情时，少女突然拿出一本笔记本快速翻动，接着手拿自动铅笔，递给井筒。
“请写上姓名。”
“小泉……这是什么？为什么要我写名字？”
井筒反射性地问道，低头看向少女。“呵呵呵。”她抬起头来，轻拍井筒的手臂说道：
“恭喜你！第一位抵达学校的人，我们会赠送豪华礼物！”
“真、真的吗！？”
“当然是真的啊！你可以获得参加阶梯社的权利！哇，真是太棒了！”
啪啪啪啪。少女一个人高兴地拍手；井筒则是一头雾水，搞不清楚状况。
“阶梯社’……那是什么？”
“什么？你竟然不知道阶梯社，真令人不敢相信啊！你没有听朋友说过吗！？”
“……我没有朋友。”
少女只是随便胡诌，但是现在的井筒却因此大受打击。“喔喔！”少女看到井筒垂头丧气的模样，将原本就浑圆的眼瞳瞪得更圆。
“你就是所谓的独行侠’吧？”
“不，没有那么帅气——”
“但是很遗憾！”
少女神采奕奕地举起手臂叫道：
“你加入我们阶梯社之后，就会交到一百位朋友！再也无法当独行侠了！好了，快说你的名字吧？”
少女露出微笑，态度强硬地询问井筒，心跳加速的他差点将姓名脱口而出。只不过，“一百位朋友”这件事让他有些挂心。
“……那个……你说可以交到一百位朋友，意思是说阶梯社的人很多吗？”
“是啊，我预计四月会有许多人入社，到时人数就会超过一百位！”
“……现在有多少人？”
“现在有四个人！但是你别担心，到了四月就会有很多新生入社了！人数马上就会超过一百位啦！”
少女自信满满地说道。连一向头脑简单的井筒，都不禁无言以对。
“现在只有四个人啊……”
“那又怎样！”
少女提高声量，大声反驳：
“现在算什么！现在是为了未来而存在啊！今天也是为了明天而存在！我们应该要将希望放在明天，坚强地活下去！”
少女突如其来的大喊让井筒大吃一惊，不知该如何回应。少女突然瞪大眼睛说道：
“我刚刚说了很有道理的一番话呢。”
嘿嘿嘿。井筒看到少女自得其乐的模样——
这人真厉害。
自己竟然被她感动了。
井筒不知怎么的，觉得内心相当感动。他觉得这就是命运的邂逅。
“那个，我叫做——”
“喂！九重！你在那里做什么！”
当井筒要说出姓名时，一位身穿运动服，看似体育老师的男子奔跑过来。少女惨叫：“救命啊！斋藤老师来了！”
“不要把我说得像妖怪一样！”
被称为斋藤老师的男子，拔腿追赶逃向校内的少女。奔跑途中他对井筒掠过一眼，不过似乎对他并不感兴趣。
“……啊、我还没告诉她我的名字。”
井筒没有机会说明姓名，只能呆呆地目送两人奔驰而去。
他在回程的公车上开始思考。
要怎么做才能再见到那个人？
答案很清楚，就是要考上。只要明天的考试金榜题名即可。
井筒下定决心，决定要就读天栗浜高校，然后加入“阶梯社”！
“我要拼了！”
井筒忍不住在公车内吼叫，接着惊慌地环顾四周。车上乘客只有他一人，不过司机还是拿起麦克风，以公式化的语气说道：“行驶中请保持安静。”
“现在想起来，社长当时一定是不管三七二十一，见人就劝说吧。而且她应该也已经忘记当时的事了。不过，经由那个契机，我加入了阶梯社。开学典礼结束后，我就立刻找寻阶梯社在哪里，然后和社长重逢了。”
“你没有向她提起当时的事吗？”
“我本来是想说，但是那时的社长非常兴奋，我找不到机会讲。看到她骄傲地向刈谷学长介绍我，还神气地说你看，我没说错吧！’时，我心里就觉得算了。”
井筒将罐装咖啡一饮而尽，缓缓站起身。
“但是这一回我可不会算了，因为我已经没有退路了。”
接着，井筒转过头看向幸宏，用握住罐装咖啡的手指向他宣告：
“虽然可能是多管闲事，不过我告诉你，不要因为听到刚刚的事情，就对我放水喔。”
幸宏也站起身来，斩钉截铁地回答：
“你的确是多管闲事，因为我根本不打算输。”
肩负精英学校威信的学长姐们，早已马不停蹄地为下一步做准备。心中想着这些事的波佐间，注视站在身旁立场与学长姐们相同的人物。
“刈谷同学，请问你考得如何？”
“我已经得到A级了，再来只剩下全力冲刺。当然，身体也要调理好。”
刈谷平静地说道。他没有一丝的自负和大意，一切以平常心对待。
这个人不需要旁人为他担心。
看向前方的波佐间在内心笑道。两人面前有一座塔。那是设立在山上桔梗院学园的校地内，唯一令人搞不懂其存在意义的建筑物。约有八层楼高的塔，最上层设有可称为了望台的场所。螺旋式的阶梯衔接地上与最上层，因此波佐间等人会将这里作为阶梯赛跑的场所。圣诞节前夕，他们甚至和天栗浜的众人较量过。
“那我们开始吧。”
“好。”
两人做过充分的暖身运动，舒展筋骨之后，波佐间打开塔的大门。里面有一位负责见证今日比赛纪录兼起跑发令员的少年。正在操作手机的他，见到波佐间等人登场之后，随即露出亲切的笑容问道：
“幸苦了，你们都准备好了吗？”
“嗯，浅泽，麻烦你了。”
一年级的学弟浅泽，故意装模作样地行了个礼。这位学弟有很多可爱的地方。他将眼镜向上推，指着设于走廊途中、作为起跑线使用的胶带说道：“那么请各就各位。”
一月三日在神社巧遇时，波佐间受到刈谷的请托。
当时刈谷请波佐间于入学考结束后，再和他较量一次。对于结束和神庭的比赛之后，仍旧继续练习V字转弯的波佐间来说，这正好是一个测试身手的大好机会，于是就二话不说地答应了他。
波佐间的奔跑姿势已经有所改进，比赛场地也是自己熟悉的塔，照理说不可能会输。
这样说对刈谷不太好意思，不过他对这次的比赛很有自信。他甚至认为只要先冲进阶梯，就可说是胜券在握。因为V字转弯在性质上，本来就是对率先施展的人较为有利，而波佐间深信自己可以领先。
另外，波佐间时常和稹岛练习阶梯赛跑，所以单纯的短跑技术也变得更加精湛。他一定能先冲上阶梯，最后取得获胜。
奔跑姿势也请国中参加田径社的朋友指导过了，不会有任何缺失才对。
“准备开始咯。”
浅泽单手拿着马表，轻松地说道。波佐间大口深呼吸，听到“各就各位”之后，做好起跑姿势。
“预备——”
闭气。
“开——”
一瞬间，两人飞奔而出。
“！？”
波佐间瞪大眼睛。两人起跑冲刺的时间几乎相同，而且速度不相上下。赛况立刻就超出他的想象。
真刺激。
刈谷出人意外的表现让他心情为之振奋。波佐间立刻加快脚步，同时稹岛传授的奔跑姿势奏效，让他领先少许。如同预定，由他率先冲上阶梯。
我要赢了！
预感自己将会获得胜利的波佐间，以一次踏过两段阶梯的方式冲上楼，然后在楼梯间施展技巧。
“呼。”
他已经改进了关于着地点以及姿势的问题，宛若一根木棒般，笔直地踏上地板，完全反弹身上的劲力，向上冲出。
这就是完美的V字转弯！
他记住这股透过地板涌上来的感觉，接着一步跨越三道阶梯。终于完成了无可挑剔的V字转弯！
波佐间马不停蹄地奔上阶梯，在下一个楼梯间大力跨出右脚。他的脚稳稳地踩上地板，支撑全身的体重，产生推进力向前；接着身体仿佛弹起般飞跃而出，左脚顺利踏上阶梯，有如跃进般地冲上楼。
“嘶。”
波佐间敏捷地吐口气，继续加速。他不敢掉以轻心，只想尽全力奔跑到最后。这是他从赛前就做下的决定。不管彼此之间拉开了多少差距——
“！”
光从气息就能感觉出来，刈谷出现在波佐间的斜后方。他没有被V字转弯甩开，更惊人的是，他立刻让波佐间见识到超乎想象的技巧。
“呼！”
随着强而有力的呼气声，刈谷一口气奔至波佐间身旁。波佐间踏出脚步，准备施展V字转弯；而刈谷也在同一时刻做出V字转弯的姿势。
太鲁莽了！那里的地板没有抑止力，根本不适合施展V字转弯，会摔倒啊！
波佐间在内心呐喊，但还是只能优先专注于自己的奔跑。他再度施展V字转弯，从脚底至头顶，让力量一直线地向上窜，然后顺势跃出，意图出现在他身旁。
“！？”
波佐间简直无法想象。位于外侧的刈谷想要和波佐间平行过弯，就必须比他更快绕过楼梯间才行。但波佐间应该已经完美重现了刈谷的拿手技巧V字转弯，速度上不可能有差异。
他是怎么办到的！？
波佐间的诧异让他产生了刹那的误差。
当他在下一个楼梯间施展V字转弯时，感觉自己有些许失误。尽管如此，产生的空隙也不至于让刈谷卡进内侧，只是速度有些迟缓。
然而刈谷却从外侧超越波佐间。
波佐间勉强掠过刈谷一眼，看出他正施展V字转弯。即使地点不同，他也能配合地将转弯姿势做出些许改变，双腿的过弯动作带有圆周运动的效果。他无法在完全的直线上折返，但是他没有因此减弱力道，而是善用离心力让过弯变得更有劲且犀利。他的V字转弯和波佐间练习的V字转弯有微妙的差异，但仍是精准且确实的“V字转弯”。
我还没输！
刈谷只领先一道阶梯，并非完全冲进内侧；而波佐间只要强硬地向上冲，就能再度卡进去。他使尽全力抬起双腿，奔上楼梯间。
这个V字转弯是完美的。
波佐间感觉到力量笔直地冲上身体，如同跃进般地绕过楼梯间。
但刈谷却出现在他前方。
刈谷根本不打算卡入内侧，而是大方地将内侧跑道让给波佐间，并且更进一步超越他。当波佐间踏上阶梯时，刈谷的的确确跑在他前方。然后在下一个楼梯间，刈谷终于抢先过弯。
V字转弯。
刈谷锐利地划出V字转弯本来的曲线，瞬间消失在波佐间面前。波佐间也使出V字转弯，但两人却毫无接触。当他过弯的时候，刈谷的背影已经出现在阶梯上。
等级差太多了吗？
波佐间终于明白这件事。
还没有冲下塔之前，胜负就已经决定了。
“好，波佐间学长也抵达终点。”
浅泽按下马表，“喔……”地露出微笑。
“想不到波佐间学长抵达终点的成绩竟然会落后三秒。啊、这是学长的秒数。”
浅泽出示显示于马表上的秒数。一分○二秒四四，波佐间大幅更新了自己的最佳纪录。
“那……刈谷同学是……？”
“这个。”
浅泽切换秒数，马表上显示五十九秒○三。
“……”
波佐间的膝盖开始颤抖。
不，是双腿开始发抖。大腿内侧向他倾诉疼痛，让他忍不住用手按住膝盖。他感觉小腿一带开始抽痛，然后他渐渐失去力量，无力地坐下。后背也很痛；一股连前臂都会麻痹般的痛楚突然窜出，使得双手不停颤抖。波佐间四肢着地后连双手都无法撑地，最后肩膀直击地面，跌倒在地。
“波佐间学长！？”
浅泽紧张地叫道。意识清楚的波佐间只简短回答：“不要紧。”
“这是一场好比赛，谢谢你。”
刈谷走到波佐间旁边。他脱去上半身的运动外套，只穿着一件T恤擦汗。他看起来气喘吁吁，十分疲惫，但是不像波佐间那样严重。
“需要我带你去保健室吗？”
“不，我只要在这里休息一下就好了……刚刚那招也是V字转弯吗？”
波佐间问起刚刚在片刻间看到的过弯动作。
“嗯，V字转弯的缺点就是只要被对方率先使用，就很难再出招。因此我对它做了许多改良，刚刚那就是其中之一。”
那只是其中之一吗……
波佐间恍然大悟。自己和刈谷的V字转弯等级相差太多了。自己才刚刚摸熟V字转弯的基本动作，但是刈谷已经进入了应用阶段。
自己太大意了……
波佐间无形中太过自负。理解这点后，他翻过身朝天躺下。刈谷低头看着他说道：
“你之后再看看浅泽录的影片。我要先走了，今天真的很感谢你。”
语毕，刈谷便先行离去。波佐间躺在地上，长叹了一声：
“被他发现了。”
浅泽目送刈谷走到正门，走回来之后，他笑着说道。
“他是几时发现我有装摄影机的？该不会是奔跑时发现的吧？应该不可能吧？”
他边说边操作手机，但波久间并未回答这道问题。
“不过啊，我想应该拍到挺不得了的东西哦！呜哈！这下可有趣了。”
波佐间对一脸开心的浅泽掠过一眼，闭上双眼。
不知道为什么，神庭的面孔浮现在他脑海中。
预算委员会结束了。
如同幸宏等人所料，尽管途中有发生不少骚动，但最后还是撑过去了。当他处理完所有案件，宣告“结束”的瞬间，学生会室顿时产生一种平缓安心的氛围。御神乐以下的各委员长都精疲力尽地站起身；“呼啊啊啊啊——”体育委员长伸懒腰叫道。
“好，解决一件事情了！”
幸宏为了鼓励自己，刻意大声宣告，接着一把抓起书包。御神乐等人早就做好回家的准备，说了句“再见”就离去了。幸宏向她们挥手告别后，开始换衣服。
再来是阶梯社的时间。自从美冬给予建言之后，虽然幸宏还没有找出“武器”，但是心情已经冷静不少。尽管本月只剩下几天空闲时间，他还是试着从自己的角度来分析三枝给予的资料，并重新进行基础训练。
为了进行拉力赛的训练，今天他将好好地跑完整栋校舍。
幸宏换上运动服，奔至走廊。他以冲刺方式奔下楼，快要抵达外侧时，和御神乐等人相遇。“又来了。”还承受了众人责备的视线。
“对不起。”
幸宏穿过她们，奔往校舍。
接着幸宏在通往特别教室大楼的途中，看到井筒正在外圈奔跑。对方似乎也察觉到他，转过头来轻轻点头示意。幸宏也用眼神打招呼。
井筒很努力在练习跑步啊。
幸宏从特别教室大楼奔进校舍，然后在走廊上跑了一阵子。他没有思考奔跑路线，而是随性地前进。日落时分的走廊空无一人，四周都很安静。教室内的灯光流泻而出，偶尔听到教室内学生的说话声，听了就让他觉得安心。他在充满冷空气的校内东奔西走。“蹬、蹬、蹬……”不断传来清脆声响，最后消失在身后。
幸宏分析过资料后，察觉一些事情。其中最意外的，就是自己上下阶梯的速度。由于大家在短跑项目的秒数都在伯仲之间，所以看不出差距。但若是标准赛或拉力赛，就能发现幸宏其实是以仅次于刈谷的速度在上下阶梯。如果更详细地审视资料，可以发现天崎在下行阶梯是最快的，但是整体来看，上下阶梯的速度可以说是幸宏的“强项”。
这阵子觉得阶梯层数太短也是这个原因吗？难道是自己不知不觉中，就将精神集中于阶梯上吗？
另外，他也发现了一件关于“第六感”的有趣现象。
在拉力赛中，幸宏偶尔会出现在比赛途中速度明显变快的情形。不管是哪场比赛，一定都是幸宏“有所感应”的赛事。换句话说，从“有所感应”的那一刻开始，幸宏就会跑得更快。尽管这可说是理说当然，可是幸宏仍然十分吃惊。他以为自己是因为“第六感”指引出最短的奔跑路线和最佳的对应动作，才让自己获胜，他万万没想到速度也是让掌握胜负的关键之一。
因为有所感应，使得自己在奔跑时不会迷惘，可以跑得更快。这样看来，自己的“武器”是急速增加的奔跑速度吗？
至少这是其他社员，甚至刈谷都不曾发生过的情形。
那自己真正该锻炼的是……
还差一点，答案就近在眼前。不停奔跑的他，心中觉得不是滋味。只要再有一个契机，他就能找到答案，偏偏现在就是掌握不到。
“？”
当他奔跑到第二校舍一楼，通往新校舍研究大楼的走廊时——
一位男学生出现在通往新校舍研究大楼的通路。由于天色阴暗，看不清对方的相貌，可是幸宏却大概知道对方是谁。于是他放慢速度，向走过来的人点头打招呼，问道：
“刈谷学长，你在这里做什么？”
“喔，我想说很久没来阶梯奔跑了。”
刈谷停下脚步答道。
“是因为最近都没有在阶梯上奔跑，所以忍不住了吗？”
幸宏故意开玩笑般地问道，但是刈谷的答案却出乎他意料。
“不，我有在奔跑。前阵子就……对了，我得和你比一场才行。”
“咦？你的意思是……”
幸宏暧昧地说道。他以为刈谷会为了考试忙得不可开交，想不到却还有练习阶梯赛跑，更没想到刈谷会突然提起自己。
“等到考试结束后，还请你多指教。”
基于形式，幸宏低下头如此答道。然而刈谷却澄清：“我不是那个意思。”
“我指的不是一般比赛……神庭，在毕业之前，和我认真较量一次吧。就比短跑。我想你和我大概是同一种人。”
“啊？呃……我是无所谓。你是说，我们是同一种人？”
“看来你还没有自觉。你原本可以就此欺骗自己，但是你没有那么做。你选的是不归路’吧？那我们是同类，有必要认真较量一次。”
幸宏看不清刈谷的表情，因为此处几乎映照不到室外的街灯灯光。而且他甚至无法肯定眼前的人真的是刈谷。当他想到这件事，突然变得胆怯。
这个人是谁？眼前这个拥有刈谷学长姿态的人到底是谁？
“神庭。”
直到被呼唤名字，他才顿时回过神来。刈谷的侧脸隐约浮现在黑暗当中，或许是光线的角度使然，他的一只眼睛看起来仿佛闪闪发光。
“记住，毕业之前一定要跟我较量。社长争夺战你要好好努力。”
刈谷说罢就迈步离开，最后消失于走廊的黑暗之中。
“……”
幸宏凝视那片黑暗好一阵子。刈谷说的话在他脑中盘旋不去，有些部分让他非常在意。
我们是同类。
幸宏身子一震，他伸出双臂紧紧抱住自己。或许那只是他觉得身子寒冷，但其实他是为莫名的预感颤抖。
答案就在不远处，离自己非常近的地方。只要进入数公尺前方右手边，通往新校舍研究大楼的净空通路，就会见到寻找已久的“答案”。
但那亦是一种恐怖。只要踏入一步，就无法再回头。他有预感这次将无法再欺骗自己。
幸宏无法转移视线，双脚也不由自主地动了起来。
没错，自己已经被推落深渊。就像刈谷学长所说的，自己选择了一条“不归路”，也承认自己被冲动所困。
幸宏踏入新校舍研究大楼。大楼内只有少许从窗外映照进来的灯光，标示安全门的绿色灯光和火灾警报器的红色灯光在远处绽放。他一步步向前，朝泛着绿光的门走了过去。不、不对，他是往在门旁边的——
上行阶梯移动。
抬头仰望，漆黑的阶梯前方是一片伸手不见五指的世界。
“！”
一瞬间，幸宏冲上阶梯。他仅凭着烙印在体内的记忆，奔上完全看不见的阶梯，而且只花一步绕过楼梯间。
他跃动身体，不断地挥动手臂，大量的冷空气吸入了肺部。
当他回过神时，已经身在四楼走廊。
“……这里是？”
幸宏气喘吁吁地自言自语，感觉全身似乎散发着热气。
“刈谷学长，这里就是我们的世界吗？”
这是多么扭曲且不平整的世界啊。
幸宏心情愉悦，静静地笑了起来。
他觉得非常爽快。
三枝为了实行从本周开始的“日课”，特地在回家前前往第一体育馆屋顶。他在星期一偶然看到小夏的白板靠墙竖立在地势较低处，而且神庭、井筒、天崎还分别在白板上写着自己的近况。他们没有任何人提起这件事，一切都是各自发现白板，以自己的意志写下留言。九重在星期二写下“我考到C级咯。”大家没想到她真的会顺利合格。
“我应该是今天最后一个吧。”
现在时间已经是晚上八点，早就超过了放学时间。如果被老师看到他，肯定会被责骂。三枝快速拿起白板，开始阅读大家的留言，打算尽早回家。
“井筒，谢谢你的支持。也有很多人在谈论你每天奔跑的事喔！小泉”
“真的吗，小泉学姐！？求求你别看！井筒”
“唔，又要准备接受健吾式辅导了，优子小姐真可怜。九重”
大家的留言让他笑了出来。他跳过自己昨天写下的留言不看，直接阅读幸宏的留言。
“嗯？”
三枝调整一下眼镜的位置，认真地默念：
“我找到了，看来我果然无法回头。神庭”
三枝不清楚幸宏发生了什么事。
但他似乎能够理解。
“或许我得重新计算一番才行，看来社长争夺战会起一场风波啊。”
三枝擦掉自己的留言后，写上新的留言。他在书写途中想起一件事，重新动笔。
“要不要将下星期的星期六（二十八日）作为集体打扫日？三枝”
阶梯社每个月都会选一天作为集体打扫日。本月因为大家都将注意力放在社长争夺战，所以打算作罢，可是三枝又突然改变了心意。如果其他三人选择不参加，那也无妨。他只是想先提议试试。
“好！回家吧。天气真冷。”
三枝盖上麦克笔的笔盖，将白板物归原处，离开了第一体育馆屋顶。
接着到了二十八日（星期六）。阶梯社的一年级生和二年级生，相隔多日后又在第一体育馆屋顶齐聚一堂。
“呜哇，好冷！既然全员到齐了，可不可以赶快进去室内啊？”
最后一个抵达的三枝缩起身子建言，幸宏等人也大力赞成他的意见。在这片阴暗的天空下，随时都有可能下雪。三人拿起书包，跟着三枝走去。
“对了，小夏老师呢？”
“她在开教职员会议，不过我总觉得她是故意逃走。我想跟她道谢有关白板的事，但是在家提到这个，她就会转移话题。”
幸宏回答三枝的疑问，天崎和井筒也显得有些遗憾。
“一开始是谁先留言的？”
“是神庭。我星期一去屋顶，看到白板上只有他的留言。”
“你还真有情调呢！我没有在实际生活中见过，不过这大概就是所谓的传言板’或留言板’吧。”
“这样反而新鲜有趣啊！而且对现在的我们来说，这样的距离感刚刚好。”
“社长也有来留言，很让人高兴呢。”
众人一边谈论关于白板的事，一边向前走。关于今天一起打扫的事情，也没有任何人直接提过；一切都是在白板上留言，就此决定。
“社长和刈谷学长最近好像都没有来学校？”
“因为私立高中已经开始让学生准备考试了吧？就算是公立高中，大概也只会上课到二月初。直到毕业典礼为止，三年级生都是自由到校喔！”
“真的假的！啊——我最近都没有看到社长。”
三人见到井筒夸张的叹气模样，一同笑了出来。
“你只要在社长争夺战夺得第一，不但可以见到社长，还可以和她较量喔。”
天崎挑衅般地说道。“说得没错！”井筒答道。
打扫地点是宽广的第二校舍西侧全部。不但走廊长，想要从一楼扫到四楼更是得劳心劳力，但因为众人都写出“希望打扫范围比平常更宽广”，才会做出此决定。
“打扫的根本原则是要从上而下。”
三枝重新宣告。四人聚集在四楼，他们站在西北角落通往第三校舍的直线穿廊前，分配打扫工作。
“听我说！我自愿在走廊全力冲刺，用抹布擦地！”
井筒自告奋勇，兴奋地叫道。
“你看起来干劲十足啊！那我负责扫地。”
“我要擦窗户和墙壁。”
“那我也用抹布擦地好了。这份工作应该需要两个人以上吧？”
幸宏毫不犹豫地要求担任擦地板的工作。尽管这件工作会让他不断碰触到几近结冰般低温的冷水，他也毫不在乎。“嘿！”井筒露出戏谑的笑容。
“井筒，我们都知道你到底想做什么。”
三枝吐槽，四人又一起笑了出来。
如同三枝所说，井筒立刻向幸宏挑战，比赛擦地板赛跑。他们从角落出发，可是在抵达另一端的角落之前，总是会有一人先跌倒。乍看之下平稳的地板，只要用手按住地面滑过，就算隔着一条抹布，也会发现有凹陷处。那些凹陷处会影响步伐，让本来姿势就不稳的两人一而再、再而三地跌倒。
“认真一点，角落也要擦干净喔！”
三枝叮咛道。““好！””笑闹着的两人同时应声，然后又是一阵爆笑。
“好啊！这样我就连天花板也擦个干净！神庭，把我扛到肩上！”
“什么？连天花板你都想擦啊？就算我扛你，也擦不到的啦！”
“可以啦！快点快点。”
“井筒，你兴奋过头了吧？”
“你没资格说我！”
井筒神采奕奕地东奔西走，手拿多余的扫把奋力跳跃，接着用扫把前端轻抚萤光灯。
“喂，这样很危险耶！你未免太HIGH了吧。”
“不要那么冲动比较好喔。”
结果连三枝和天崎都开口劝阻井筒。“对不起！”井筒敬礼道歉，不过看起来毫无悔意。
“因为我是AKY啊！”
“AKY？那是什么？”
“不是KY{注：日文中指不识相、不懂得察言观色的意思}吗？”
看到大家转过头来一脸疑惑的模样，井筒才露出贼笑解释：
“AKY指的是故意做出不识相举动的人’！”
井筒再度敬礼。
周围飘过一阵凛冽的冷风。
“井筒，冷场了啦。”
“再说KY什么的，早就过时了。”
井筒遭到幸宏和三枝泼冷水，刻意肩膀一歪，做出受到打击的模样。
“没关系！反正我这个人就是容易一头热啦，呜啊啊！”
幸宏以为他会装哭然后跑走，可是他却反而对幸宏劈出手刀。真是一个问题人物。
“好危险。三枝学长，他这个人很危险啊！请你治治他吧！”
“好好好！如果他们敢来，就靠我保护你们。”
“喂！”
井筒做出拳击手的备战姿势，开始踏起战斗步伐；但是天崎拿长柄抹布跑了过来，猛敲打井筒的后脑勺，让他停止动作。
“小泉学姐？”
“连小泉都要参与吗……”
幸宏跟三枝相当惊讶。接着井筒故意按住头，假装跌了一个大踉跄。
“呜哇啊啊啊！你怎么会知道我的弱点！？我最怕人家用长柄抹布敲我的后脑勺了！”
“你的弱点可真逊！”
“服输了吧，井筒星人！”
“小泉学姐，什么是井筒星人？”
“我们是来自外太空，要来侵略地球的……咳咳。”
井筒刻意抖音说话，但因为力道没控制好，反而念到一半时呛到自己。“啊——”三枝露出十分遗憾的表情。
“你怎么可以在这个时候失误呢？”
“咳咳……对不起！我在紧要关头失败了，真是对不起！”
井筒下跪道歉。“快踩他！快踩他！”三枝小声地对幸宏下达指示。“那样太过分了吧。”虽然幸宏婉拒，但三枝却说：“他在等你踩他耶！”天崎看到两人小声争执不下，便脱下了室内鞋。
““你不能踩、你不能踩～～””
两人急忙制止天崎。“不是要踩他吗？”天崎似乎感到有些不可思议。
“咦？你们打算故意冷落我吗？我被你们排斥了吗？”
一直跪着的井筒开口抱怨。三枝缓缓地对他伸出手说道：
“井筒，头抬起来。”
“你们肯原谅我了吗？”
井筒用力抬起头。三枝笑着回答：
“你低着头会弄脏地板。”
“你太残忍了吧！”
这大概就是这场闹剧的结尾。
“话说回来，下下星期就是社长争夺战了啊。”
“其实根本可以算是下星期了。各位，你们准备得如何？”
众人不再嬉闹，开始认真打扫。扫到二楼时，井筒提起正题。气氛当场转变。众人继续专心擦拭窗户、捡起角落的垃圾、认真地擦亮地板，并且互相刺探敌情。
“井筒最近好像好像天天都在练跑呢。”
“三枝学长也是，最近不是在练习冲刺吗？”
“神庭，你在留言上写着你找到了什么？”
“我有看到小泉学姐在练习跳跃喔。”
大家视线交会，一同露出耐人寻味的表情。
“社长争夺战真令人期待。”
“我会超越你们的！”
“我已经逐渐接近理想的状态。”
“你们会吓一跳的。”
他们像是互相牵制般地说道，随后社长争夺战的话题就此结束。
打扫工作进行得很顺利，擦完一楼走廊之后，即告结束。“扫完啦！”井筒呐喊。
“幸苦咯！太阳都下山啦！”
三枝伸起懒腰，喃喃说道。幸宏眺望焕然一新的走廊，轻轻敲打自己的肩膀说道：
“一次扫四层楼是真的有点累人。”
“接下来是各自练习吗？”
天崎很在意时间，因为可以练习的时间所剩不多了。
“嗯，希望大家都能练习顺利，在社长争夺战全力以赴。”
“我要去白板上留个言。”
“再见！各位辛苦了！”
井筒深深低下头。众人回到第一体育馆屋顶后就各自解散。
幸宏和井筒本来就打算直接回家，因此两人一同离校。他们骑上脚踏车，一口气自校门冲下斜坡。外头天色阴暗，周围也暗了下来，车灯清楚地映照出前方的道路。幸宏和井筒一边闲聊，一边骑过斜坡。
“啊——不知道社长现在在做什么……”
井筒唉声叹气般地说道：
“她的第一志愿和刈谷学长一样吧？不过为了以防万一，好像也有多考几间私立大学？”
“这我不清楚，不过应该是这样吧？”
“呜哇——我好在意喔。”
“你在意也没用吧？”
幸宏苦笑道，井筒先是开口抱怨：“废话，我知道啦！”
“……唉，我最近真的很糟糕。”
接着又垂死般地说道。
“你又怎么了？怎么心情的起伏这么激烈？”
“我最近总是梦见社长啊……而且梦境都很煽情。”
“哇……你没救了。”
“真的吗！？可恶，我果然很糟！该死！！”
骑着脚踏车的井筒朝天怒吼，愤恨地大叫，车身随之左右摇晃，非常危险。幸宏急忙按住龙头，与井筒保持一定距离。
“井筒，你第一次见到九重学姐是什么时候的事？”
“嗯？啊啊，我想想……”
幸宏提出的疑问让井筒看向斜下方，露出像是怀念，又像忍住痛楚的表情。
“大概是去年的这个时候吧……是啊，时间过得真快。”
喃喃说道的井筒骑出了斜坡，他指着不远处的便利商店提议：“去晃一下吧。”
他买了罐装的热咖啡，幸宏则是买了一瓶保特瓶装的热柠檬饮料。两人离开店内后就在店家斜前方的公园停好脚踏车，将车移进等间隔排放的四个圆筒型停车架，最后各自坐下。
“我以前也跟你提过吧，我没什么朋友。”
井筒啜饮一口罐装咖啡，开始说道。幸宏跟着喝了一口柠檬饮料，点点头。
“我国中时被当作是问题学生’看待，所以我也总是为所欲为。不过面临考试的时候，总没办法再耍性子。我也被父母逼着去补习，尽可能考好成绩。和班上同学的对话也很普通，都在聊念书考试的事，还和志愿相同的人一起调查出题方向和应考对策。真的只是个很普通的考生。”
井筒停止说话后，又喝了一口咖啡。
“后来，时间到了天栗浜的考试前一天。当时老师都会叫我们先去看考场吧？啊、你的情形可能比较特殊。”
“嗯，不过我以前就读的国中也有类似的情形。”
“那就好。结果我们就决定要去天栗浜看考场，班上自然会召集要应考的人一起去看。”
井筒又喝了口罐装咖啡。幸宏紧紧捏住手上的保特瓶。
“可是，他们却没有找我。”
“……”
“我想，这就是所谓的个人特色吧！”
井筒拍打自己的膝盖，大声叫道。
“其实班上早就有在谈论这件事。如果我一如往常拿出问题学生’的风格，告诉他们：喂，记得把我算进去！’那他们就会让我参与吧。但是我却觉得没必要这么做，认为一个人反而乐得轻松。”
幸宏沉默不语。
“……不过我打算比他们更早一步去看考场，然后一马当先站在校门前，抢先一步大声朗读公布栏的内容。虽然这样做没什么意义，但是我就是下了决心。”
说到这里，井筒的表情变得比较温和，眼神也似乎望着远处。
“然后，我就遇见了社长。”
上午六点三分。
看来自己太早来了。
尽管如此，其实还有更早班的公车，想要更早来也未尝不可，只是自己没办法那么早起床，但他还是第一位到校的。井筒意气风发地自公车站牌跑到校门口，这时校门已经开启，旁边立着巨大看板。“致各位考生。”板子上的字是用粗大的字体写成，那大概就是写有注意事项的公布栏吧。井筒打算靠近仔细观看，便快步到门的侧边。
磅！
“恭喜你！”
爆破声突然响起，吓得井筒僵在原地。他转头看向传来声音的方向，发现一位矮个子的少女从校门旁走出来——她手拿拉炮，放出的红色和黄色彩带随风飞舞。
“你是第一名！YEAH！”
井筒配合少女，伸出手与她互击手掌。但因为两人的身高悬殊，所以他只能将手微微举高。“啪！”发出一声响亮声音后，少女伸出大拇指，兴高采烈地叫道：“好耶！”
这女孩是谁？
井筒起先以为她是住在附近的小学生，可是她身上穿的却无疑是天栗浜高校的制服。这让井筒十分困惑。这样看来，她应该是学姐吧？
“请问你率先抵达的感觉如何？”
独自兴奋乱跳的少女跑了回来，对井筒伸出拳头问道。不，她好像是将拳头当作麦克风使用。“呃……”井筒不知该如何是好。“喔，好谦虚的感想啊。”少女微笑道。
……好可爱。
仔细一看，少女非常可爱动人，或许正是自己喜欢的类型。如果未来自己真的成为天栗浜的学生、真的金榜题名，应该可以度过很愉快的高中生活。
当井筒在思考这些事情时，少女突然拿出一本笔记本快速翻动，接着手拿自动铅笔，递给井筒。
“请写上姓名。”
“小泉……这是什么？为什么要我写名字？”
井筒反射性地问道，低头看向少女。“呵呵呵。”她抬起头来，轻拍井筒的手臂说道：
“恭喜你！第一位抵达学校的人，我们会赠送豪华礼物！”
“真、真的吗！？”
“当然是真的啊！你可以获得参加阶梯社的权利！哇，真是太棒了！”
啪啪啪啪。少女一个人高兴地拍手；井筒则是一头雾水，搞不清楚状况。
“阶梯社’……那是什么？”
“什么？你竟然不知道阶梯社，真令人不敢相信啊！你没有听朋友说过吗！？”
“……我没有朋友。”
少女只是随便胡诌，但是现在的井筒却因此大受打击。“喔喔！”少女看到井筒垂头丧气的模样，将原本就浑圆的眼瞳瞪得更圆。
“你就是所谓的独行侠’吧？”
“不，没有那么帅气——”
“但是很遗憾！”
少女神采奕奕地举起手臂叫道：
“你加入我们阶梯社之后，就会交到一百位朋友！再也无法当独行侠了！好了，快说你的名字吧？”
少女露出微笑，态度强硬地询问井筒，心跳加速的他差点将姓名脱口而出。只不过，“一百位朋友”这件事让他有些挂心。
“……那个……你说可以交到一百位朋友，意思是说阶梯社的人很多吗？”
“是啊，我预计四月会有许多人入社，到时人数就会超过一百位！”
“……现在有多少人？”
“现在有四个人！但是你别担心，到了四月就会有很多新生入社了！人数马上就会超过一百位啦！”
少女自信满满地说道。连一向头脑简单的井筒，都不禁无言以对。
“现在只有四个人啊……”
“那又怎样！”
少女提高声量，大声反驳：
“现在算什么！现在是为了未来而存在啊！今天也是为了明天而存在！我们应该要将希望放在明天，坚强地活下去！”
少女突如其来的大喊让井筒大吃一惊，不知该如何回应。少女突然瞪大眼睛说道：
“我刚刚说了很有道理的一番话呢。”
嘿嘿嘿。井筒看到少女自得其乐的模样——
这人真厉害。
自己竟然被她感动了。
井筒不知怎么的，觉得内心相当感动。他觉得这就是命运的邂逅。
“那个，我叫做——”
“喂！九重！你在那里做什么！”
当井筒要说出姓名时，一位身穿运动服，看似体育老师的男子奔跑过来。少女惨叫：“救命啊！斋藤老师来了！”
“不要把我说得像妖怪一样！”
被称为斋藤老师的男子，拔腿追赶逃向校内的少女。奔跑途中他对井筒掠过一眼，不过似乎对他并不感兴趣。
“……啊、我还没告诉她我的名字。”
井筒没有机会说明姓名，只能呆呆地目送两人奔驰而去。
他在回程的公车上开始思考。
要怎么做才能再见到那个人？
答案很清楚，就是要考上。只要明天的考试金榜题名即可。
井筒下定决心，决定要就读天栗浜高校，然后加入“阶梯社”！
“我要拼了！”
井筒忍不住在公车内吼叫，接着惊慌地环顾四周。车上乘客只有他一人，不过司机还是拿起麦克风，以公式化的语气说道：“行驶中请保持安静。”
“现在想起来，社长当时一定是不管三七二十一，见人就劝说吧。而且她应该也已经忘记当时的事了。不过，经由那个契机，我加入了阶梯社。开学典礼结束后，我就立刻找寻阶梯社在哪里，然后和社长重逢了。”
“你没有向她提起当时的事吗？”
“我本来是想说，但是那时的社长非常兴奋，我找不到机会讲。看到她骄傲地向刈谷学长介绍我，还神气地说你看，我没说错吧！’时，我心里就觉得算了。”
井筒将罐装咖啡一饮而尽，缓缓站起身。
“但是这一回我可不会算了，因为我已经没有退路了。”
接着，井筒转过头看向幸宏，用握住罐装咖啡的手指向他宣告：
“虽然可能是多管闲事，不过我告诉你，不要因为听到刚刚的事情，就对我放水喔。”
幸宏也站起身来，斩钉截铁地回答：
“你的确是多管闲事，因为我根本不打算输。”