「不，那是骗她的」
微微的湿气，不知几时却汇集成了瀑布？无人知魄。
只有从靠近山顶的岩石裂缝开始生长的青苔才知晓的湿气，渐渐地形成涓涓细流，酷暑时看似很快便将枯竭的浅流向下形成了河川，最终成了瀑布。中国里有所谓「龙门」的急湍，只要逆流游上的鲤鱼便能化身为龙。不过，比较起由鲤鱼游上瀑布而生的激烈傅说，涡滑而平稳的川流化为瀑布，这样的景象或许更适合「化身为龙」一词吧。
道片瀑布被常地的人称做「龙神瀑布」。
或许过去曾经是汹涌澎湃的瀑布也不一定，但如今已不如其名般具有魄力，不如说，水势已经和得有如泼水在人身上的程度，而底下的水潭甚至不会生成漩涡，只不过水花飞溅而已，天气好的时候还常可看见彩虹。
又或者生成的彩虹才是龙神之名的由来也说不定。
恰到好处地横水成潭，潭底是平滑的岩床，而水流则不带浑浊地继续往下游而去。作为一个水源地，应该没有比这里更好的地点了，但尽管如此，当地之人却不会靠近这里，就连小孩子也不会来这里游泳。虽然有部分原因出于人们畏惧居住在瀑布这边的人，但小秀认为主要还是瀑布本身彼人当作龙神敬畏的缘故。
就连住在这里（至少年龄上算是少年）的小秀，都不曾想过要在瀑布下玩水。
碹管如此——
「妳在这里啊？」为了不惊吓到她，小秀平静地出声呼唤。
「喔喔，是小秀啊。」
在浅水处浸泡于瀑布之流，一身并非日晒造成的褐色肌肤少女，听了身穿黑色作务服，
看似机灵，脸上却隐约带有阴霾的年幼少年的话，少女悠哉地回答：
「……瀑布果真很不错呢～好久没感受过这种触感了。因为日炉理坂没有瀑布嘛～」
「妳小时候也会跑来这里游泳吗？」
「嗯。小秀呢？」
「我不游。」
少女瞪大了眼。
「你不会游泳吗？该不会是害怕瀑布……」
「我会游泳啦，我会游，也不怕瀑布，也会在这里进行锻炼-我指的不是锻炼，而是嬉戏……不。」呼……少年叹口气。「算了啦，没什么。」
「那就一起游吧！」
小秀戏谑般地说道：
「……我听说妳是因为接二连三在任务中犯下失败，为了喝斥自己所以才回到这里的，不是吗？」
少女坦率点头。
「嗯。而我觉得有回来真的是太好了。初衷……该怎么说呢，我忆起了以前在这里拚命修行的时候……那时候我也常常像这样，在这里冲洗修行中所流的汗。」哈呜～她叹口气后低喃：「啊啊，水里果然很舒服……」
小秀哑口无言。
过了半晌。
少女突然想到什么似的说：
「啊啊，对了……小茵要我向你闻好。」
「……骗人的吧？」
少女的验孔因哀伤而扭曲。
「果然被看穿了啊。」
「……」
「……我果然很不会说谎。真是不行，像个小孩子一样。」
「姑且不论妳不擅长说谎。」少年冷漠地说道：「干姊不是会担心我的人，这一点我最清楚……别提这个，干爹的状况如何？」
「冬月先生？冬月先生……好像还是老样子，把自己关在房间里。」
小秀微笑。
「看来就算是他那样的人，亲生小孩死了果然也会大受打击呢，但请转告公主殴下，请她别掉以轻心。虽然他人老了，但过去可是被誉为组员首席的男人。」
「嗯，关于这一点，公主殿下似乎也明白……」
少女坐在池边，目光直盯着小秀的眼睛。
「……怎摩了？目子转睛的。」
过了好一会，少女像是豁出去般开口：
「我说，小秀。」
「究竟怎么了？」
「我是你的师姊。所谓师姊，也就是如同姊姊一样，不是吗？」
「……是吗？」
「所以，你要是想撒娇的话，随时可以来找我，我会把你紧抱在怀里的。」
话才刚说，她就在池畔一副「来，跳进我怀里」似的摊开双臂。看了自己被缠胸（简单来说就是长布条）包住的胸部一眼，有些脸红地说道：
「……依堂岛昴的说法，被我紧抱住听说很舒服喔。来吧！」
「……多管闲事。」小秀一脸不满。
「不必客气。」
「我才不要，而且我也不想对妳撒娇。对爸爸和姊姊也是一样，妳可以不必操心，因为我想做个了不起的小孩。」
「……是吗。」
少女沮丧地垂下头。
然后静静说道：「我说啊，小秀。」
「是？」
「我不是同情，而是真的把你当成弟弟。」
「我明白……不，我真的明白啦。妳看，妳说的谎话不是一下子就被我拆穿了吗？」
「嗯唔？这算是夸奖吗？」
「……先别说这些。」小秀表情转为严肃，告诉少女：「师父在叫妳……他说『乌羽』已经检查完了。」
收敛神情——
「是吗。」
少女——琪-妮自池边站起身，水花弹在她褐色的肌肤上。
她走出池潭，擦拭身体。
被水濡湿，艳丽的褐色肌肤之美——如橡胶般富有弹性的肌肤，外行人不会懂，只有同样有在锻炼肉体之人才能理解那份美感。真不愧是琪——小秀心想。虽然听说她的任务接连失败，但光凭她这肉体来看，完全感觉不出是琪本身有所怠惰。唯有平时总让自己保持在紧张状态之人，身上才能缠绕着这股野性之美，而琪的肉体确实有这份美。紧实的小腿肌，以及由侧腹到腹肌的漂亮肌肉，并非以器具进行不自然的锻炼而来，而是只有藉由挥刀才能获得，而道样的肌肉就在她身上，简单来说，这表示琪-妮并没有怠于练习，无论清醒或是睡费，随时随地都成了她的锻辣场所。
自然而然锻辣出的野性之美，
由脚踝至前小腿的漂亮曲线上，那个有如抽筋般凸起的伤痕，应该是她没能接到刀法的
「落刀式」，不小心砍到自己所造成的吧？也有相同经验的小秀不禁会心一笑。再往上则是带点紧张感的膝盖，至于大腿上则有着迈合以「紧致」一诃形容的大腿直筋，外侧股直肌，
以及曲线漂亮的缝工筋。顷着缝工筋的曲线由下往上追，终究可见到为了防止透光，又或者是为了不缠住双脚，前方重迭了两层布、绑在身上的全白六尺兜档布——
（……兜檔布？）
小秀的视线冻结。
有如硬挤出声音般说道：「琪……琪姊……那是……」
「嗯？」
小秀拉高声音：
「那件不是我的吗！」
「喔喔，这个啊？抱歉，借我穿。因为我只有出门时身上穿着的衣服，所以没换洗衣物。」
「就、就算这样……啊啊！仔细一看，妳胸部缠着的那件也是！」
——吃惊的并非封于兜档布本身。
根据生活环境，这里的人都是穿兜档布。虽然有分为越中、畚、六尺等不同种类，但在这村里，无论是谁都穿着兜档布。就连小秀的作务服底下也不例外地穿着兜档布。但即使是这样……
「妳也用不着穿别人的兜档布啊！」小秀不禁拔高声音：「上面有写名字，难道妳看不懂吗！」
「不，就跟你说是因为——」
「旁边不是就有放全新的吗！」
「因为，我已经不是这里的人了，总觉得拿新的太厚脸皮了……」平日稳重成熟的小秀变得如此气势慑人，琪沮丧地解释：「所以就想说借用一下旧的、没人用的……」
「妳客气错地方了！」
「抱、抱歉！」琪低下头。「哈呜……则那么露骨地表现出一脸嫌恶嘛，我一定会洗干净还你的！」
「就算还给我，我也很困扰！那件就送给妳，请妳带回去！」
「是吗？那我就带回去啰……老实说，我也有在盘算说，会不会旧的你就不要了。」
尽管她的那副盘算也是搞错方向，但小秀并未黠明。
「……算我拜托妳，别在奇怪的地方那么客气。」
「是吗？那……可以的话，我能再多拿几件吗？」
「当然可以，不过请拿新的。」
琪叹气道：
「你话中带刺耶……算了，那就麻烦你了。但话说回来，这个果真很棒呢。」
「……」
「……好久没绑这个了，总觉得身心也都抖擞了起来呢。我也还记得绑法……小时候，每天没日没夜地修行的那时期……」啊！她突然惊觉地看着小秀。「当然，东西本身也很不错喔！这是小秀亲手做的吧？」
「……对。」
「还是老样子，做工很棒呢，真的是太棒了。小秀做的兜档布才是全日本第一……不，世界第一的兜檔布！」
「我知道妳是在夸奖我，但我一点也不觉得高兴。」小秀摇头，冷眼看着琪。「反倒不想为了这种事而被夸奖。别说这些，请妳快点去换衣服，师父在等妳了。我也先过去等。」
小秀转身便要离去，琪叫住他。
「……什么事？」小秀总觉得有不好的预感。
那个啊——琪害羞地说道：「其实，我原本没打算要游泳的。」
「啊？」
「可是，因为好久没有眺望这片瀑布，看着看着就怀念起来，水也很舒服，情不自禁就……」
小秀忍不住叹息。
……喔喔，也就是说，妳忍不住就失控跳进去了对吧？连替换的衣服都没准备。」
「其实也应该要赤裸裸下水比较好，但我这年纪实在不好意思……」
「够了，我知道了。」小秀点头：「妳在这里等，我马上帮妳拿换洗的衣服过来。」
「抱歉，拜托你了。」
听了她一副无关紧要似的声音，小秀紧握住拳头叹息。
接着朝本馆走去。
没什么，对于目标并非成为兜文件布老板，而是成为最强剑士的小秀来说，往返六公里的距离算不了什么。
2
一位看似超过七十岁的秃头老人，有着日晒加上烧伤而取得浅黑，皮肤更因喝酒而显得有些泛红。
身穿着褴褛的黑色法被（注：日本的传统服装，外穿于上半身，多于祭典时或为专业技艺人士所使用）。由破掉之处露出的纹身肌肤来看，可得知老人身上纹有刺青，但几乎没人知道纹的是什么图案。他的腹部围着布。缠住腹部的理由并不像琪那样，若不缠起，凸出的肚子会很碍事（不过当然，琪缠住的是胸部）。之所以缠住腹部，是为了要保护肚子万一遇刺时不会肚破肠流。而且他从年轻时便如此缠着腹部，如今若不这么做，也总觉得静不下心来。
顺带一提，肚子下方则是一条全白的六尺兜档布。
仿佛是在诉说「这才是男人之魂！」，闪烁着纯白光辉的那条兜档布，垂挂在前方的布并非四角而是折成三角型，而身后布的两端也并非塞进横侧（兜档布横向的布），而是在两侧（兜档布纵向的布）T字部位绑了一个大大的蝴蝶结。也就是表示，这位老人平日便没有穿裤子；而实际上这位老人确实打从出生至今，一次也没穿过裤子。
有着此番特征的老人，他的名字叫做烟灌狸耶。
这并非他的本名。
由他粗陋的容貌或许很难想象，但将舞原家自占相传的居合术，仅仅在一代之间转化为女性用的剑术「捻式居合」，并且加以体系化终至完成，被当时舞原家的当家赞为天才、任命为舞原家名誉指导的便是这个男人。
现在他则在远离舞原家的这块土地（并非日本），随他的兴致教导武术。
打扰了——见到伴随着声音开门进堂、穿着作务服的现任弟子，以及身着套装的过去弟子，狸耶曲唇说道：
「还真慢耶？怎么，很久没见，所以有很多话想说是吗？」
「是的。」
行了一礼，琪走到距离老人约五步、稍微偏离正前方的位置跪坐后，点头说道：
「我们在聊兜档布。」
「咦咦？」随侍在狸耶身旁的小秀，大吃一惊地看着琪。「确实是有说到兜档布，但并不只有这样吧？妳干嘛讲得好像主要话题只有兜文件布似的？」
无视小秀的抗议，狸耶大笑：
「是吗，是吗！如何啊，琪？小秀的兜檔布是天下第一的吧？若论制作兜档布，手艺已经连我都比不上了呢～」
「是的，可说是高超工匠的手艺。」
「我已经说过好几遍了，妳拿这种碎布来夸奖我，我一点也不觉得闲心！」
狸耶摇头：
「真是可惜吶……明明有着如此优异的手艺。算了，多亏如此，我才能奢侈地享受独占」世界第一兜档布的滋味。」
「……」原本打算要抗议，但小秀还是选择闭上嘴。
琪说：
「我也要带几条回去。」
「……妳会绑吗？」
「那当然。」
狸耶目不转睛地眺望琪。
「我说啊……琪，有句话叫做入境随俗喔。」
「是的。」
「……对于都市人来说，兜档布已不适合了。这玩意儿已经和我一样，只配充当装饰品，已经不适合妳了。」
狸耶神情带着些许寂寥地笑道。
「……在我没见到妳的期间，妳长成一个女人了呢，琪。」
「是的。」
「该长的地方也长了。」
「……真抱歉。」琪有些可耻的看着自己的胸部。「我明白这会妨碍到剑法，但只有这个，我实在束手无策……」
「那并不是什么壤事啦。再说，捻式本来就是女人的剑法。要是妳明明是女人却觉得胸部碍事，就表示妳还没学会捻式。不准将自己的软弱怪罪于身体。」
听见许久未闻的师父的斥责，琪显得有些颓丧。老人斜眼看着她，向少年寻求赞同。
「你说是吧？小秀。」
「我不这么想。」少年摇头。「姑且不论锻炼的程度，要是实际上感觉胸部碍事，又想要变强的话，没什么好犹豫，割掉不就行了？在赌上性命的实战里，这一点微小的差异便将化为武器。」
「……真像你会说的话。」狸耶笑道。
「我不认为自己有说错。变强总是要伴随着牺牲，这是理所当然的不是吗？」
「这么一来，当你陆陆续续牺牲掉重要的事物后，最终的结局就是死。」
「……只要不死就好了。只有弱者才会死。」
「就算不死，也只会变得像我一样喔？」老人弯着嘴指着自己。「你想变成像我这样的老头吗？」
「师父是值得敬重的人。」
片刻沉默之后。
「……那还真是谢谢你。」狸耶看向琪，从鼻子哼出笑声：「他是这么说的，琪……如何呀？干脆割掉吧?」
琪毫不犹豫地回答：「我不会割掉的。」
「……哦？」眼角一面观察到小秀瞪大双眼，狸耶一面询问：「答得毫不迟疑呢。妳没有迷惘吧？」
「是的。」
「该不会是为了那个叫什么昴的家伙吧？」
「——是的！」琪显得一脸开心。
眼角再次捕捉到小秀一瞬间露出嫌恶的表情别过头，狸耶笑道：
「……那么废话就到此打住，进入正题吧……小秀，你是在忍着不放屁吗？」
「啊？」
「不是的话就赶快把窗户全关上……琪，妳坐下。」
小秀关上所有的窗户，厅堂里变得一片漆黑之后，狸耶点燃了两根蜡烛。
在微弱的照明下，老人自身后取出白鞘，维持坐姿，毫无顾忌地拔刀。
出现了黑色的刀身。
刀身完全未反射烛光，就只是存在于黑暗之中。
其名亦为——「乌羽」。
那是琪十岁生日的时候，从敬爱的主人手中收下的重要宝物。然而却由于琪的没用，对刀子造成了致命损伤，如今成了一把砍不了人的刀。
琪端正坐姿、在一旁愈看愈紧张，狸耶则只是径自注视着刀刃说道，，
「……这真的是把不得了的刀。」他安心似的点头：「妳看，完全不发光。明白吗？琪，这玩意儿可不是被涂黑的，而是刀刃本身就是黑的……而以现代的科学技术是打造不出黑刀的。」
琪颓丧地回答：
「……真是非常抱歉。」
「嗯？啊啊，我并不是在生气啦。我是感到赞叹，赞叹造出这玩意的古代刀匠。再者，虽然不明白这玩意为何是黑的，但我知道它为何要是黑的……你说是为什么？小秀。」
「是为了在黑暗中砍人。」
「没错。这玩意是暗杀用的刀。不是为了当作装饰品，而是为了实际使用而打遥的刀。而刀子终究是消耗品，刀锋钝了就打磨、钝了就打磨，要是质地露出来就重新烧熔，烧熔后变回玉钢（注：日本铜，主要用来制作刀剑），然后再重新打造，这样就够了，毋须将它珍惜地当成装饰品。」
「那么……」难道说-—琪表情生辉。
狸耶明确地告诉她：
「没错，我有办法让这玩意再次复活。虽然制作兜档布的手艺笨拙，但作为一个锻冶师，我还稍有些名气，绝对会让这玩意复苏的。」
「非常谢谢您！」
琪高兴得跳起来，简直要飞上天似的。
「哎呀，要高兴还嫌太早。」然而狸耶却冷淡地说道：
「不过啊，琪，这个我不会再还给妳了。这玩意儿对妳来说太过沉重了。」
3
琪当场呆若木鸡、铁青着脸开口。
可是……又闭上嘴。
她什么也没说，一脸欲哭无泪地看着狸耶。
狸耶说道：
「坐下，琪。
……没错，刀子确实是消耗品，但这毕竟是以刀子来论事。妳说，这世上有那个家伙会把刀子当成腌菜石的？」
啊——小秀叫出声。
「可是师父，我们的腌菜石——」
「浑帐，那只是刀子造型的腌菜石。我既然把它造出来当腌菜石，将腌菜石作为腌菜石使用又有何错？将腌菜石当成腌菜石，就是腌菜石求之不得的愿望。这就是近在身边的一起事例。听好了，琪，将刀子当成刀子使用，就是刀子求之不得的愿望。可是啊……喂，小秀，把这玩意的刀拵拿来。」
小秀立即起身，消失在烛光下。不消多久又抱着一个大箱子回来。在他来回的这段期间，狸耶在烛光下以熟练的动作拔下「乌羽」的目钉（用来固定刀身与刀柄木头的东西）。另一只手拍了握刀的手腕让刀身松脱，握住刀刃与刀锷之间的那块金属（刀刃根部的金属，作用是让刀身能悬于刀鞘中），拔起刀柄，然后他将随意扔在箱子里、「乌羽」原本的刀柄替换上去，「砰」地拍了刀柄尾端，让刀身整个与刀柄结合。
狸耶睨视着琪。
「看啊，琪，就连在这烛光下也看得一清二楚。」
琪往上一瞥。
但又随即别开视线。
狸耶愤愤地说：
「妳看看，啊啊？像这样把刀柄装上就一清二楚，刀身严重地歪曲偏离刀柄。啊啊？若是折断或凹曲我还能理解。要是碎裂的话，我也还能接受，但妳居然让刀轴整个偏移——怎么会搞成这样？」
琪低着头，吞吞吐吐地开口：
「……是因为……砍了无法斩断的东西。」
「没想到这句话居然会由妳口中说出。」狸耶愤怒地竖起肩膀，但依旧面无表情地询问：「别说得这么含糊！妳究竟砍了什么？」
「大概是……铁板……吧……」
「大概！」
狸耶站起身。
他发出连小秀也不禁缩起肩膀的怒吼走向前。
「什么叫大概！妳连看都不看就砍了吗！」
琪已经连话也说不出来，就只是瑟缩着身体。
妳给我听好——狸耶怒吼：
「刀子这种东西，并不是单纯的铁块！并不是将刃器装在铁棒上！而是反复迭了超过上千层的钢，再进而分别将性质相异的钢运用于刀内、刀外、刀刃以及刀峰，使得所谓『折不断、凹不弯、刀劲锋利』的矛盾得以成立，成为名副其实享誉世界的绝品！」
他粗鲁地从置于面前的箱中取出随意扔在里头的合口拵——短刀，深呼一口气后一口气拔出鞘。将烛光下闪耀着美丽光芒的白刀高揭给琪看，并且说道：
「妳看看，琪。这份美——刀面、刃文、沸与勾（注：刀身上肉眼可见的两种波状坟路）、刀刃之美——『刀工』并不是为了装饰刀子而生的。而是由反复研磨与烧烙这两项必然过程而生，在追求『折不断、凹不弯、刀劲锋利』的机能下诞生的美。
——刀之所以为刀的美。妳懂吗？」
「……是。」
「然而就算是刀，受到不合理的使用方式就会弯曲、折断，燮得明明是刀却砍不了东西，桔果妳却以不正当的方式使用刀，挥刀的时候并没将刀当作刀对待，粗暴地使用，简直将刀子当成腌菜石一样。」呸！狸耶吐了口痰，将合口收回刀鞘，扔进箱子里（合口发出令人不悦的铿锵声响）说道：「妳怎么搞的？如果妳只是想要尽情挥舞钢铁——是啊，我不会叫你用腌菜石。我会叫妳至少拿根都会风格的金属球棒忍耐就好！」
「我……我——」
「怎样？」狸耶睥睨着琪。
琪嘴巴开了又闭。
眼眶含泪地低下头。
就因为觉得是自己的错，因此才说不出话来。
沉默。
片刻过后。
狸耶压下声音询问：
「我问妳，琪。」
「……是。」
「听着——不必多想，立刻回答我。」狸耶深吸一口气，然后一口气问道：「刀斩得断钢铁吗？」
「这……」
「够了。」狸耶转身背对琪，粗暴且愤愤然地说道：「够了，琪，我懂了。我已经很明白，以前的妳已不复存在了。」
「……」
「过去我曾经在妳的力量之中见到光芒。没错，那实在太过耀眼，令我不禁这么想：若是妳，就赢得过我那最恶劣的弟子——健三郎，能够成为与健三郎一手塑造出的那个最强怪物——小茵并驾齐驱的存在。
但看来似乎是我老眼昏花。
还是说，妳将那份光芒舍弃到不知何处了吗？」
毫不宽容的斥责，使得琪眼眶再也抑止不住而泪流满面。
……师父确实总是只会斥喝她。
但她还是第一次受到如此严厉的斥责。
更重要的是，她第一次让最喜欢的师父如此失望。
泪水不禁潸然而落。
狸耶依然背对着她，冷漠地说道：
「这样就哭了吗……光只是胸部变大而已，女人要是像这种时候就哭，是啊，干脆照小秀所说的，那种胸部就割掉吧！
总之，我不能将『乌羽』交给现在的妳。没有比有个恶劣劣主人还要凄惨的道具了……懂吗？懂了就快滚！」
拚命想忍住硬水，但依然浸流不止的琪，虽然一面抽咽着，但仍旧一勤也不助，
只是一味等待，
「妳还在做什么？快走啊！」
动也不动——
至今都屏息以待的小秀战战兢兢地开口：
「……请问……师父。」
「怎么？要是你多事想替她说情——」
「不是的，那个……」深呼一口气，小秀彷佛要让琪听见的语气问道：「你刚才说，『不能将「乌羽」交给现在的妳』……」
「没错。」
「也就是说，因为现在的琪姊太软弱，所以才不还给她。等她变得更坚强时，要还她也可以？啊。」
瞪了小秀一眼，制止他说下去，狸耶转过头。
眼泪虽遗在流，但呜咽已静下来，琪目不转睛地注视狸耶。
过了半晌。
「……这个嘛～」狸耶点头。「要是妳变得强到能驾驭『乌羽』，要我还妳当然也可以。反正找拿着这个也没用。」
「真的吗？」琪目光生辉。
然而却又马上黯淡下来。
「……可、可是……」
「怎么？有什么意见吗？」
「不、不是，只不过……我……那个……」
——琪似乎喃喃了些什么。
狸耶询问：
「……啊？怎样？我听不见！」
「那……那个！」琪战战兢兢地再次重复。
「……我要怎么样才能变强？」
「——妳居然问这种事啊？」狸耶平静地回答。
「鲸要怎么变强，这种事妳敢问剔人啊！？」
「妳到底要腐败到什么程度才甘愿！难道要我大受打击致死吗——！」
「师、师父！」
发出足以撼动整个厅堂吼声，狸耶来势汹汹地往前踏出一步—小秀则死命抱着他的腿大喊：「请不要生气！琪姊原本就是因为感觉遇到瓶颈，为了寻求帮助才回来这里的啊！」
深深吐了口气，狸耶瞪着琪。
琪眼眶泛泪、咬紧下唇低着头。肩膀微微颤抖，不知是出自屈辱还是羞耻。
「请、请您再成熟一点！」小秀安抚似的说道：「难得见上一面，这样她太可怜了吧？」
「是～是～知道啦知道啦！你才是大人啦，小秀。」别扭地重新审视琪，狸耶叹口气道：「那么，琪，我不会生气，妳再问一次。」
琪摇头。
「……对不起，是我太依赖您了。」
「……没事要问的话，够了，妳走吧。」
琪站起身。
朝狸耶深深行一鞠躬礼，也对小秀轻轻点头示意，琪转身离去。
抬头挺胸地离开。
然而也只到走出厅堂外而已。门才一关上，她拔腿就跑。
「哈呜哇啊啊啊啊啊！」声音同时响起。
听见踢到石阶、充满活力的声音，狸耶「呼～」地叹了口气。
「……要是她能再多忍耐一下，也能自己看出原因所在啊……」
「您今天说了很多话呢。」小秀说道。
「啊啊？是吗？」
「……总觉得好像把一个星期份的话，一口气讲完了吧？」
「……说不定喔。」狸耶讪笑着：「见到那小鬼，就莫名开心起来了嘛。」
沉默。
小秀站起身。
望着狸耶的秃头说道：
「师父。」
「嗯？」
「……刚才你说的，是真的吗？」
「什么？」
「你说琪姊过去曾有与小茵干姊并驾齐驱的实力，是真的吗？」
狸耶笑了。
「不，那是骗她的。」
「咦咦？」
「我说『过去曾经有』，是骗她的。」狸耶微笑着望向少女走出的那扇门。「不仅过去，就连现在也一样，只要那家伙有心……并驾齐驱？啊啊，小茵那种货色，从一开始就不及她的脚底。」
「……」
「是啊，没错，那家伙如今也还是像那个时候一样。满不在乎地在龙神瀑布里游泳，气势汹汹得仿佛连铁块都能斩断，她依然像那个时候……依然还是那时候率真的她。虽然似乎有点失去了自信。」
「……」
「那家伙还会变得更强，拿小茵来比？说什么傻话，琪甚至远远凌驾我的卖力。」
好了……伸了伸懒腰，狸耶走向房门，
「啊啊～大吼过后肚子有点饿了。小秀，弄些什么吃的来给我。」
「……是。」小秀点头，又马上抬头。
「师傅。」
「嗯？」
小秀对着狸耶的背影——说道：
「不管您对她抱持着再怎样的期待，现在已经不流行以发怒的方式促使人愤发图强了啦。现在的年轻人，必须靠称赞来使他们发挥长处。」
「是～吗是～吗！」回过头，狸耶露出灿烂的笑容说道：「我说小秀啊，你敛的兜档布，真的是世界第一的绝品呢！」
「就说了，就算被那样称赞我也一点都不会开心。」
「我觉得比起剑士，做兜裆档更远远好上几倍啊～」他叹了口氧。「现在这时代已轻不流行剑士了啦……算了，我也没立场讲这种话。」
「……」
「啊啊～肚子好饿！吃饭吃饭！」
狸耶边说着边走出厅堂外。
身后的小秀再次开口——
但终究还是摇摇头，什么也没说。
在独剩一人的厅堂，小秀熄掉蜡烛，开始收拾「乌羽」。
一面收拾善后——
宛如狸耶人还在似的，小秀自言自语般说道：
「今天的师傅很爱说话呢。
……吓了我一跳，没想到师父是话那么多的人。」
在一无听者的空间里，他说出方才没能问出口的话——
「……对象是我，就不行吗？」
没有人回答。
他轻呵一声。
实际仍年幼的小秀，脸上浮现大人般的笑意，继续收拾现场。
4
「那么——」将兜档布等物品整理在一个布包，交到琪手上后，小秀说道：
「路上小心……请保重。」
「嗯。」点头收下行李，琪东张西望环顾四周。
小秀笑道：
「妳觉得师父会来送行吗？」
「……也对，说得也是。」
「……不过，他是真的很开心喔。请妳一定要再来。」
「嗯。」琪郑重点头。「我一定……还会再来的……等到我变得更坚强。」
仰望着手中紧握涂黑之刀「黑王」的褐肤师姊，小秀摇摇头。
「……抱歉没能帮上什么忙。」
「不，没关系，这是该由我我自己来做的事。」
「但妳不是因为遇到瓶颈才来这里的吗？觉得不能再维持以往，想要掌握能变得更强的关链，所以才来的不是吗？但我却没办法帮上任何忙。」
「……」
「我想，琪姊妳欠缺的不是努力，而是能让妳脱胎换骨的——也就是契机……吧。而那就只是某样细微的转机——我是这样想的。
所以请妳别太焦急。」
琪点头。
「……嗯，谢谢。」
那么，我告辞了——正当她想挥手时。
啊——仿佛突然想起似的，小秀开口：
「对了！我有件事情很在意……『乌羽』砍的真的是铁板吗？」
「嗯，是啊。怎么了——」对着点头表示肯定的琪——
小秀说了：
「其实，妳要砍的是人吧？」
「看了『乌羽』的伤，我觉得很不可思议。」不在意瞪大双眼的琪，小秀淡然地继续说
道：「琪姊又不是外行人，我实在不认为那种拔刀方式会出自于妳的手。我不相信那是妳正
面挥到后的结果。秘密事项——好像不能问吧？我不清楚妳使用『乌羽』刀时的情况，也不打算问，但或许——
琪姊妳砍的不是铁板，其实是想要斩人吧？
而在关键时刻，虽然琪姊一想想那么做，身体却下意识为了不杀人而放水，才会使出那种外行人似的刀法吧？」
琪什么也说不出口。
就只是注视着小秀。
正面接受琪紧凝的视线，小秀年幼的脸孔浮现微笑。
他微笑着说道：
「俗话说，只要能斩人，技术就算是有初段的实力了。」
「……初段……的实力……」
「因为琪姊很善良，所以公主殿下也才只让小茵干姊做那种事，而不让琪姊去做，我是这么想的。」
「……」
「可是，『不斩』和『斩不了』是不同的。」
「……嗯。」
「而……究竟何者才配称做强呢？」
「……」
「刀并不是装饰品，而不管再怎么锐利的名刀，若无法斩人就失去意义了——妳不这么认为吗？」
琪不再说话。
眼神虽然看着小秀，同时也望着某处。
小秀盈盈笑道：
「抱歉，在妳出发前说这些奇怪的话。」
「……不会。」
「那么，祝武运昌隆。我会期待妳再次归来的！」
琪澡澡点头。
眼神回复光彩，注视着小秀说道：
「……请替我转达师父，下次回来时，琪-妮一定会变得更坚强……不。我会变成一把不再是装饰品的刀，再次回来。」
「嗯，我也相信琪姊会变强回来的。我很期待，」
「——嗯！」琪微笑以对。
抚弄小秀的头发，然后琪大大地挥手。
信号之后——
在上空待机的飞行船开始卷回缆绳，琪的身体立即被带往空中。
可以听见声音——
「那么，请一定要再回来！」
「——祝武运昌隆！」
5
目送着飞行船从视野中消失之后，小秀迈开步伐。
目的地是瀑布下的水潭。
没错——他心想。
首先就让自己能够进那个瀑布游泳吧！超越这层敬畏之心，变得能在那里头嬉戏吧！首先就从这一步开始——
带着游泳用的黑色兜档布（当然也是他亲手做的），小秀迈阔步伐。
这片瀑布被称做「龙神瀑布」。
微微的湿气，不知何时却汇集成了瀑布？无人知晓——
只有从靠近山顶的岩石裂缝开始生长的青苔才知晓的湿气，渐渐地形成涓涓细流，酷暑时看似很快便将枯竭的浅流向下形成了河川，最终成了瀑布。中国里有所谓「龙门」的急湍，只要逆流游上的鲤鱼便能化身为龙。不过，比较起由鲤鱼游上瀑布而生的激烈傅说，涡滑而平稳的川流化为瀑布，这样的景象或许更适合「化身为龙」一词吧。
道片瀑布被常地的人称做「龙神瀑布」。
或许过去曾经是汹涌澎湃的瀑布也不一定，但如今已不如其名般具有魄力，不如说，水势已经和得有如泼水在人身上的程度，而底下的水潭甚至不会生成漩涡，只不过水花飞溅而已，天气好的时候还常可看见彩虹。
又或者生成的彩虹才是龙神之名的由来也说不定。
恰到好处地横水成潭，潭底是平滑的岩床，而水流则不带浑浊地继续往下游而去。作为一个水源地，应该没有比这里更好的地点了，但尽管如此，当地之人却不会靠近这里，就连小孩子也不会来这里游泳。虽然有部分原因出于人们畏惧居住在瀑布这边的人，但小秀认为主要还是瀑布本身彼人当作龙神敬畏的缘故。
就连住在这里（至少年龄上算是少年）的小秀，都不曾想过要在瀑布下玩水。
碹管如此——
「妳在这里啊？」为了不惊吓到她，小秀平静地出声呼唤。
「喔喔，是小秀啊。」
在浅水处浸泡于瀑布之流，一身并非日晒造成的褐色肌肤少女，听了身穿黑色作务服，
看似机灵，脸上却隐约带有阴霾的年幼少年的话，少女悠哉地回答：
「……瀑布果真很不错呢～好久没感受过这种触感了。因为日炉理坂没有瀑布嘛～」
「妳小时候也会跑来这里游泳吗？」
「嗯。小秀呢？」
「我不游。」
少女瞪大了眼。
「你不会游泳吗？该不会是害怕瀑布……」
「我会游泳啦，我会游，也不怕瀑布，也会在这里进行锻炼-我指的不是锻炼，而是嬉戏……不。」呼……少年叹口气。「算了啦，没什么。」
「那就一起游吧！」
小秀戏谑般地说道：
「……我听说妳是因为接二连三在任务中犯下失败，为了喝斥自己所以才回到这里的，不是吗？」
少女坦率点头。
「嗯。而我觉得有回来真的是太好了。初衷……该怎么说呢，我忆起了以前在这里拚命修行的时候……那时候我也常常像这样，在这里冲洗修行中所流的汗。」哈呜～她叹口气后低喃：「啊啊，水里果然很舒服……」
小秀哑口无言。
过了半晌。
少女突然想到什么似的说：
「啊啊，对了……小茵要我向你闻好。」
「……骗人的吧？」
少女的验孔因哀伤而扭曲。
「果然被看穿了啊。」
「……」
「……我果然很不会说谎。真是不行，像个小孩子一样。」
「姑且不论妳不擅长说谎。」少年冷漠地说道：「干姊不是会担心我的人，这一点我最清楚……别提这个，干爹的状况如何？」
「冬月先生？冬月先生……好像还是老样子，把自己关在房间里。」
小秀微笑。
「看来就算是他那样的人，亲生小孩死了果然也会大受打击呢，但请转告公主殴下，请她别掉以轻心。虽然他人老了，但过去可是被誉为组员首席的男人。」
「嗯，关于这一点，公主殿下似乎也明白……」
少女坐在池边，目光直盯着小秀的眼睛。
「……怎摩了？目子转睛的。」
过了好一会，少女像是豁出去般开口：
「我说，小秀。」
「究竟怎么了？」
「我是你的师姊。所谓师姊，也就是如同姊姊一样，不是吗？」
「……是吗？」
「所以，你要是想撒娇的话，随时可以来找我，我会把你紧抱在怀里的。」
话才刚说，她就在池畔一副「来，跳进我怀里」似的摊开双臂。看了自己被缠胸（简单来说就是长布条）包住的胸部一眼，有些脸红地说道：
「……依堂岛昴的说法，被我紧抱住听说很舒服喔。来吧！」
「……多管闲事。」小秀一脸不满。
「不必客气。」
「我才不要，而且我也不想对妳撒娇。对爸爸和姊姊也是一样，妳可以不必操心，因为我想做个了不起的小孩。」
「……是吗。」
少女沮丧地垂下头。
然后静静说道：「我说啊，小秀。」
「是？」
「我不是同情，而是真的把你当成弟弟。」
「我明白……不，我真的明白啦。妳看，妳说的谎话不是一下子就被我拆穿了吗？」
「嗯唔？这算是夸奖吗？」
「……先别说这些。」小秀表情转为严肃，告诉少女：「师父在叫妳……他说『乌羽』已经检查完了。」
收敛神情——
「是吗。」
少女——琪-妮自池边站起身，水花弹在她褐色的肌肤上。
她走出池潭，擦拭身体。
被水濡湿，艳丽的褐色肌肤之美——如橡胶般富有弹性的肌肤，外行人不会懂，只有同样有在锻炼肉体之人才能理解那份美感。真不愧是琪——小秀心想。虽然听说她的任务接连失败，但光凭她这肉体来看，完全感觉不出是琪本身有所怠惰。唯有平时总让自己保持在紧张状态之人，身上才能缠绕着这股野性之美，而琪的肉体确实有这份美。紧实的小腿肌，以及由侧腹到腹肌的漂亮肌肉，并非以器具进行不自然的锻炼而来，而是只有藉由挥刀才能获得，而道样的肌肉就在她身上，简单来说，这表示琪-妮并没有怠于练习，无论清醒或是睡费，随时随地都成了她的锻辣场所。
自然而然锻辣出的野性之美，
由脚踝至前小腿的漂亮曲线上，那个有如抽筋般凸起的伤痕，应该是她没能接到刀法的
「落刀式」，不小心砍到自己所造成的吧？也有相同经验的小秀不禁会心一笑。再往上则是带点紧张感的膝盖，至于大腿上则有着迈合以「紧致」一诃形容的大腿直筋，外侧股直肌，
以及曲线漂亮的缝工筋。顷着缝工筋的曲线由下往上追，终究可见到为了防止透光，又或者是为了不缠住双脚，前方重迭了两层布、绑在身上的全白六尺兜档布——
（……兜檔布？）
小秀的视线冻结。
有如硬挤出声音般说道：「琪……琪姊……那是……」
「嗯？」
小秀拉高声音：
「那件不是我的吗！」
「喔喔，这个啊？抱歉，借我穿。因为我只有出门时身上穿着的衣服，所以没换洗衣物。」
「就、就算这样……啊啊！仔细一看，妳胸部缠着的那件也是！」
——吃惊的并非封于兜档布本身。
根据生活环境，这里的人都是穿兜档布。虽然有分为越中、畚、六尺等不同种类，但在这村里，无论是谁都穿着兜档布。就连小秀的作务服底下也不例外地穿着兜档布。但即使是这样……
「妳也用不着穿别人的兜档布啊！」小秀不禁拔高声音：「上面有写名字，难道妳看不懂吗！」
「不，就跟你说是因为——」
「旁边不是就有放全新的吗！」
「因为，我已经不是这里的人了，总觉得拿新的太厚脸皮了……」平日稳重成熟的小秀变得如此气势慑人，琪沮丧地解释：「所以就想说借用一下旧的、没人用的……」
「妳客气错地方了！」
「抱、抱歉！」琪低下头。「哈呜……则那么露骨地表现出一脸嫌恶嘛，我一定会洗干净还你的！」
「就算还给我，我也很困扰！那件就送给妳，请妳带回去！」
「是吗？那我就带回去啰……老实说，我也有在盘算说，会不会旧的你就不要了。」
尽管她的那副盘算也是搞错方向，但小秀并未黠明。
「……算我拜托妳，别在奇怪的地方那么客气。」
「是吗？那……可以的话，我能再多拿几件吗？」
「当然可以，不过请拿新的。」
琪叹气道：
「你话中带刺耶……算了，那就麻烦你了。但话说回来，这个果真很棒呢。」
「……」
「……好久没绑这个了，总觉得身心也都抖擞了起来呢。我也还记得绑法……小时候，每天没日没夜地修行的那时期……」啊！她突然惊觉地看着小秀。「当然，东西本身也很不错喔！这是小秀亲手做的吧？」
「……对。」
「还是老样子，做工很棒呢，真的是太棒了。小秀做的兜档布才是全日本第一……不，世界第一的兜檔布！」
「我知道妳是在夸奖我，但我一点也不觉得高兴。」小秀摇头，冷眼看着琪。「反倒不想为了这种事而被夸奖。别说这些，请妳快点去换衣服，师父在等妳了。我也先过去等。」
小秀转身便要离去，琪叫住他。
「……什么事？」小秀总觉得有不好的预感。
那个啊——琪害羞地说道：「其实，我原本没打算要游泳的。」
「啊？」
「可是，因为好久没有眺望这片瀑布，看着看着就怀念起来，水也很舒服，情不自禁就……」
小秀忍不住叹息。
……喔喔，也就是说，妳忍不住就失控跳进去了对吧？连替换的衣服都没准备。」
「其实也应该要赤裸裸下水比较好，但我这年纪实在不好意思……」
「够了，我知道了。」小秀点头：「妳在这里等，我马上帮妳拿换洗的衣服过来。」
「抱歉，拜托你了。」
听了她一副无关紧要似的声音，小秀紧握住拳头叹息。
接着朝本馆走去。
没什么，对于目标并非成为兜文件布老板，而是成为最强剑士的小秀来说，往返六公里的距离算不了什么。
2
一位看似超过七十岁的秃头老人，有着日晒加上烧伤而取得浅黑，皮肤更因喝酒而显得有些泛红。
身穿着褴褛的黑色法被（注：日本的传统服装，外穿于上半身，多于祭典时或为专业技艺人士所使用）。由破掉之处露出的纹身肌肤来看，可得知老人身上纹有刺青，但几乎没人知道纹的是什么图案。他的腹部围着布。缠住腹部的理由并不像琪那样，若不缠起，凸出的肚子会很碍事（不过当然，琪缠住的是胸部）。之所以缠住腹部，是为了要保护肚子万一遇刺时不会肚破肠流。而且他从年轻时便如此缠着腹部，如今若不这么做，也总觉得静不下心来。
顺带一提，肚子下方则是一条全白的六尺兜档布。
仿佛是在诉说「这才是男人之魂！」，闪烁着纯白光辉的那条兜档布，垂挂在前方的布并非四角而是折成三角型，而身后布的两端也并非塞进横侧（兜档布横向的布），而是在两侧（兜档布纵向的布）T字部位绑了一个大大的蝴蝶结。也就是表示，这位老人平日便没有穿裤子；而实际上这位老人确实打从出生至今，一次也没穿过裤子。
有着此番特征的老人，他的名字叫做烟灌狸耶。
这并非他的本名。
由他粗陋的容貌或许很难想象，但将舞原家自占相传的居合术，仅仅在一代之间转化为女性用的剑术「捻式居合」，并且加以体系化终至完成，被当时舞原家的当家赞为天才、任命为舞原家名誉指导的便是这个男人。
现在他则在远离舞原家的这块土地（并非日本），随他的兴致教导武术。
打扰了——见到伴随着声音开门进堂、穿着作务服的现任弟子，以及身着套装的过去弟子，狸耶曲唇说道：
「还真慢耶？怎么，很久没见，所以有很多话想说是吗？」
「是的。」
行了一礼，琪走到距离老人约五步、稍微偏离正前方的位置跪坐后，点头说道：
「我们在聊兜档布。」
「咦咦？」随侍在狸耶身旁的小秀，大吃一惊地看着琪。「确实是有说到兜档布，但并不只有这样吧？妳干嘛讲得好像主要话题只有兜文件布似的？」
无视小秀的抗议，狸耶大笑：
「是吗，是吗！如何啊，琪？小秀的兜檔布是天下第一的吧？若论制作兜档布，手艺已经连我都比不上了呢～」
「是的，可说是高超工匠的手艺。」
「我已经说过好几遍了，妳拿这种碎布来夸奖我，我一点也不觉得闲心！」
狸耶摇头：
「真是可惜吶……明明有着如此优异的手艺。算了，多亏如此，我才能奢侈地享受独占」世界第一兜档布的滋味。」
「……」原本打算要抗议，但小秀还是选择闭上嘴。
琪说：
「我也要带几条回去。」
「……妳会绑吗？」
「那当然。」
狸耶目不转睛地眺望琪。
「我说啊……琪，有句话叫做入境随俗喔。」
「是的。」
「……对于都市人来说，兜档布已不适合了。这玩意儿已经和我一样，只配充当装饰品，已经不适合妳了。」
狸耶神情带着些许寂寥地笑道。
「……在我没见到妳的期间，妳长成一个女人了呢，琪。」
「是的。」
「该长的地方也长了。」
「……真抱歉。」琪有些可耻的看着自己的胸部。「我明白这会妨碍到剑法，但只有这个，我实在束手无策……」
「那并不是什么壤事啦。再说，捻式本来就是女人的剑法。要是妳明明是女人却觉得胸部碍事，就表示妳还没学会捻式。不准将自己的软弱怪罪于身体。」
听见许久未闻的师父的斥责，琪显得有些颓丧。老人斜眼看着她，向少年寻求赞同。
「你说是吧？小秀。」
「我不这么想。」少年摇头。「姑且不论锻炼的程度，要是实际上感觉胸部碍事，又想要变强的话，没什么好犹豫，割掉不就行了？在赌上性命的实战里，这一点微小的差异便将化为武器。」
「……真像你会说的话。」狸耶笑道。
「我不认为自己有说错。变强总是要伴随着牺牲，这是理所当然的不是吗？」
「这么一来，当你陆陆续续牺牲掉重要的事物后，最终的结局就是死。」
「……只要不死就好了。只有弱者才会死。」
「就算不死，也只会变得像我一样喔？」老人弯着嘴指着自己。「你想变成像我这样的老头吗？」
「师父是值得敬重的人。」
片刻沉默之后。
「……那还真是谢谢你。」狸耶看向琪，从鼻子哼出笑声：「他是这么说的，琪……如何呀？干脆割掉吧?」
琪毫不犹豫地回答：「我不会割掉的。」
「……哦？」眼角一面观察到小秀瞪大双眼，狸耶一面询问：「答得毫不迟疑呢。妳没有迷惘吧？」
「是的。」
「该不会是为了那个叫什么昴的家伙吧？」
「——是的！」琪显得一脸开心。
眼角再次捕捉到小秀一瞬间露出嫌恶的表情别过头，狸耶笑道：
「……那么废话就到此打住，进入正题吧……小秀，你是在忍着不放屁吗？」
「啊？」
「不是的话就赶快把窗户全关上……琪，妳坐下。」
小秀关上所有的窗户，厅堂里变得一片漆黑之后，狸耶点燃了两根蜡烛。
在微弱的照明下，老人自身后取出白鞘，维持坐姿，毫无顾忌地拔刀。
出现了黑色的刀身。
刀身完全未反射烛光，就只是存在于黑暗之中。
其名亦为——「乌羽」。
那是琪十岁生日的时候，从敬爱的主人手中收下的重要宝物。然而却由于琪的没用，对刀子造成了致命损伤，如今成了一把砍不了人的刀。
琪端正坐姿、在一旁愈看愈紧张，狸耶则只是径自注视着刀刃说道，，
「……这真的是把不得了的刀。」他安心似的点头：「妳看，完全不发光。明白吗？琪，这玩意儿可不是被涂黑的，而是刀刃本身就是黑的……而以现代的科学技术是打造不出黑刀的。」
琪颓丧地回答：
「……真是非常抱歉。」
「嗯？啊啊，我并不是在生气啦。我是感到赞叹，赞叹造出这玩意的古代刀匠。再者，虽然不明白这玩意为何是黑的，但我知道它为何要是黑的……你说是为什么？小秀。」
「是为了在黑暗中砍人。」
「没错。这玩意是暗杀用的刀。不是为了当作装饰品，而是为了实际使用而打遥的刀。而刀子终究是消耗品，刀锋钝了就打磨、钝了就打磨，要是质地露出来就重新烧熔，烧熔后变回玉钢（注：日本铜，主要用来制作刀剑），然后再重新打造，这样就够了，毋须将它珍惜地当成装饰品。」
「那么……」难道说-—琪表情生辉。
狸耶明确地告诉她：
「没错，我有办法让这玩意再次复活。虽然制作兜档布的手艺笨拙，但作为一个锻冶师，我还稍有些名气，绝对会让这玩意复苏的。」
「非常谢谢您！」
琪高兴得跳起来，简直要飞上天似的。
「哎呀，要高兴还嫌太早。」然而狸耶却冷淡地说道：
「不过啊，琪，这个我不会再还给妳了。这玩意儿对妳来说太过沉重了。」
3
琪当场呆若木鸡、铁青着脸开口。
可是……又闭上嘴。
她什么也没说，一脸欲哭无泪地看着狸耶。
狸耶说道：
「坐下，琪。
……没错，刀子确实是消耗品，但这毕竟是以刀子来论事。妳说，这世上有那个家伙会把刀子当成腌菜石的？」
啊——小秀叫出声。
「可是师父，我们的腌菜石——」
「浑帐，那只是刀子造型的腌菜石。我既然把它造出来当腌菜石，将腌菜石作为腌菜石使用又有何错？将腌菜石当成腌菜石，就是腌菜石求之不得的愿望。这就是近在身边的一起事例。听好了，琪，将刀子当成刀子使用，就是刀子求之不得的愿望。可是啊……喂，小秀，把这玩意的刀拵拿来。」
小秀立即起身，消失在烛光下。不消多久又抱着一个大箱子回来。在他来回的这段期间，狸耶在烛光下以熟练的动作拔下「乌羽」的目钉（用来固定刀身与刀柄木头的东西）。另一只手拍了握刀的手腕让刀身松脱，握住刀刃与刀锷之间的那块金属（刀刃根部的金属，作用是让刀身能悬于刀鞘中），拔起刀柄，然后他将随意扔在箱子里、「乌羽」原本的刀柄替换上去，「砰」地拍了刀柄尾端，让刀身整个与刀柄结合。
狸耶睨视着琪。
「看啊，琪，就连在这烛光下也看得一清二楚。」
琪往上一瞥。
但又随即别开视线。
狸耶愤愤地说：
「妳看看，啊啊？像这样把刀柄装上就一清二楚，刀身严重地歪曲偏离刀柄。啊啊？若是折断或凹曲我还能理解。要是碎裂的话，我也还能接受，但妳居然让刀轴整个偏移——怎么会搞成这样？」
琪低着头，吞吞吐吐地开口：
「……是因为……砍了无法斩断的东西。」
「没想到这句话居然会由妳口中说出。」狸耶愤怒地竖起肩膀，但依旧面无表情地询问：「别说得这么含糊！妳究竟砍了什么？」
「大概是……铁板……吧……」
「大概！」
狸耶站起身。
他发出连小秀也不禁缩起肩膀的怒吼走向前。
「什么叫大概！妳连看都不看就砍了吗！」
琪已经连话也说不出来，就只是瑟缩着身体。
妳给我听好——狸耶怒吼：
「刀子这种东西，并不是单纯的铁块！并不是将刃器装在铁棒上！而是反复迭了超过上千层的钢，再进而分别将性质相异的钢运用于刀内、刀外、刀刃以及刀峰，使得所谓『折不断、凹不弯、刀劲锋利』的矛盾得以成立，成为名副其实享誉世界的绝品！」
他粗鲁地从置于面前的箱中取出随意扔在里头的合口拵——短刀，深呼一口气后一口气拔出鞘。将烛光下闪耀着美丽光芒的白刀高揭给琪看，并且说道：
「妳看看，琪。这份美——刀面、刃文、沸与勾（注：刀身上肉眼可见的两种波状坟路）、刀刃之美——『刀工』并不是为了装饰刀子而生的。而是由反复研磨与烧烙这两项必然过程而生，在追求『折不断、凹不弯、刀劲锋利』的机能下诞生的美。
——刀之所以为刀的美。妳懂吗？」
「……是。」
「然而就算是刀，受到不合理的使用方式就会弯曲、折断，燮得明明是刀却砍不了东西，桔果妳却以不正当的方式使用刀，挥刀的时候并没将刀当作刀对待，粗暴地使用，简直将刀子当成腌菜石一样。」呸！狸耶吐了口痰，将合口收回刀鞘，扔进箱子里（合口发出令人不悦的铿锵声响）说道：「妳怎么搞的？如果妳只是想要尽情挥舞钢铁——是啊，我不会叫你用腌菜石。我会叫妳至少拿根都会风格的金属球棒忍耐就好！」
「我……我——」
「怎样？」狸耶睥睨着琪。
琪嘴巴开了又闭。
眼眶含泪地低下头。
就因为觉得是自己的错，因此才说不出话来。
沉默。
片刻过后。
狸耶压下声音询问：
「我问妳，琪。」
「……是。」
「听着——不必多想，立刻回答我。」狸耶深吸一口气，然后一口气问道：「刀斩得断钢铁吗？」
「这……」
「够了。」狸耶转身背对琪，粗暴且愤愤然地说道：「够了，琪，我懂了。我已经很明白，以前的妳已不复存在了。」
「……」
「过去我曾经在妳的力量之中见到光芒。没错，那实在太过耀眼，令我不禁这么想：若是妳，就赢得过我那最恶劣的弟子——健三郎，能够成为与健三郎一手塑造出的那个最强怪物——小茵并驾齐驱的存在。
但看来似乎是我老眼昏花。
还是说，妳将那份光芒舍弃到不知何处了吗？」
毫不宽容的斥责，使得琪眼眶再也抑止不住而泪流满面。
……师父确实总是只会斥喝她。
但她还是第一次受到如此严厉的斥责。
更重要的是，她第一次让最喜欢的师父如此失望。
泪水不禁潸然而落。
狸耶依然背对着她，冷漠地说道：
「这样就哭了吗……光只是胸部变大而已，女人要是像这种时候就哭，是啊，干脆照小秀所说的，那种胸部就割掉吧！
总之，我不能将『乌羽』交给现在的妳。没有比有个恶劣劣主人还要凄惨的道具了……懂吗？懂了就快滚！」
拚命想忍住硬水，但依然浸流不止的琪，虽然一面抽咽着，但仍旧一勤也不助，
只是一味等待，
「妳还在做什么？快走啊！」
动也不动——
至今都屏息以待的小秀战战兢兢地开口：
「……请问……师父。」
「怎么？要是你多事想替她说情——」
「不是的，那个……」深呼一口气，小秀彷佛要让琪听见的语气问道：「你刚才说，『不能将「乌羽」交给现在的妳』……」
「没错。」
「也就是说，因为现在的琪姊太软弱，所以才不还给她。等她变得更坚强时，要还她也可以？啊。」
瞪了小秀一眼，制止他说下去，狸耶转过头。
眼泪虽遗在流，但呜咽已静下来，琪目不转睛地注视狸耶。
过了半晌。
「……这个嘛～」狸耶点头。「要是妳变得强到能驾驭『乌羽』，要我还妳当然也可以。反正找拿着这个也没用。」
「真的吗？」琪目光生辉。
然而却又马上黯淡下来。
「……可、可是……」
「怎么？有什么意见吗？」
「不、不是，只不过……我……那个……」
——琪似乎喃喃了些什么。
狸耶询问：
「……啊？怎样？我听不见！」
「那……那个！」琪战战兢兢地再次重复。
「……我要怎么样才能变强？」
「——妳居然问这种事啊？」狸耶平静地回答。
「鲸要怎么变强，这种事妳敢问剔人啊！？」
「妳到底要腐败到什么程度才甘愿！难道要我大受打击致死吗——！」
「师、师父！」
发出足以撼动整个厅堂吼声，狸耶来势汹汹地往前踏出一步—小秀则死命抱着他的腿大喊：「请不要生气！琪姊原本就是因为感觉遇到瓶颈，为了寻求帮助才回来这里的啊！」
深深吐了口气，狸耶瞪着琪。
琪眼眶泛泪、咬紧下唇低着头。肩膀微微颤抖，不知是出自屈辱还是羞耻。
「请、请您再成熟一点！」小秀安抚似的说道：「难得见上一面，这样她太可怜了吧？」
「是～是～知道啦知道啦！你才是大人啦，小秀。」别扭地重新审视琪，狸耶叹口气道：「那么，琪，我不会生气，妳再问一次。」
琪摇头。
「……对不起，是我太依赖您了。」
「……没事要问的话，够了，妳走吧。」
琪站起身。
朝狸耶深深行一鞠躬礼，也对小秀轻轻点头示意，琪转身离去。
抬头挺胸地离开。
然而也只到走出厅堂外而已。门才一关上，她拔腿就跑。
「哈呜哇啊啊啊啊啊！」声音同时响起。
听见踢到石阶、充满活力的声音，狸耶「呼～」地叹了口气。
「……要是她能再多忍耐一下，也能自己看出原因所在啊……」
「您今天说了很多话呢。」小秀说道。
「啊啊？是吗？」
「……总觉得好像把一个星期份的话，一口气讲完了吧？」
「……说不定喔。」狸耶讪笑着：「见到那小鬼，就莫名开心起来了嘛。」
沉默。
小秀站起身。
望着狸耶的秃头说道：
「师父。」
「嗯？」
「……刚才你说的，是真的吗？」
「什么？」
「你说琪姊过去曾有与小茵干姊并驾齐驱的实力，是真的吗？」
狸耶笑了。
「不，那是骗她的。」
「咦咦？」
「我说『过去曾经有』，是骗她的。」狸耶微笑着望向少女走出的那扇门。「不仅过去，就连现在也一样，只要那家伙有心……并驾齐驱？啊啊，小茵那种货色，从一开始就不及她的脚底。」
「……」
「是啊，没错，那家伙如今也还是像那个时候一样。满不在乎地在龙神瀑布里游泳，气势汹汹得仿佛连铁块都能斩断，她依然像那个时候……依然还是那时候率真的她。虽然似乎有点失去了自信。」
「……」
「那家伙还会变得更强，拿小茵来比？说什么傻话，琪甚至远远凌驾我的卖力。」
好了……伸了伸懒腰，狸耶走向房门，
「啊啊～大吼过后肚子有点饿了。小秀，弄些什么吃的来给我。」
「……是。」小秀点头，又马上抬头。
「师傅。」
「嗯？」
小秀对着狸耶的背影——说道：
「不管您对她抱持着再怎样的期待，现在已经不流行以发怒的方式促使人愤发图强了啦。现在的年轻人，必须靠称赞来使他们发挥长处。」
「是～吗是～吗！」回过头，狸耶露出灿烂的笑容说道：「我说小秀啊，你敛的兜档布，真的是世界第一的绝品呢！」
「就说了，就算被那样称赞我也一点都不会开心。」
「我觉得比起剑士，做兜裆档更远远好上几倍啊～」他叹了口氧。「现在这时代已轻不流行剑士了啦……算了，我也没立场讲这种话。」
「……」
「啊啊～肚子好饿！吃饭吃饭！」
狸耶边说着边走出厅堂外。
身后的小秀再次开口——
但终究还是摇摇头，什么也没说。
在独剩一人的厅堂，小秀熄掉蜡烛，开始收拾「乌羽」。
一面收拾善后——
宛如狸耶人还在似的，小秀自言自语般说道：
「今天的师傅很爱说话呢。
……吓了我一跳，没想到师父是话那么多的人。」
在一无听者的空间里，他说出方才没能问出口的话——
「……对象是我，就不行吗？」
没有人回答。
他轻呵一声。
实际仍年幼的小秀，脸上浮现大人般的笑意，继续收拾现场。
4
「那么——」将兜档布等物品整理在一个布包，交到琪手上后，小秀说道：
「路上小心……请保重。」
「嗯。」点头收下行李，琪东张西望环顾四周。
小秀笑道：
「妳觉得师父会来送行吗？」
「……也对，说得也是。」
「……不过，他是真的很开心喔。请妳一定要再来。」
「嗯。」琪郑重点头。「我一定……还会再来的……等到我变得更坚强。」
仰望着手中紧握涂黑之刀「黑王」的褐肤师姊，小秀摇摇头。
「……抱歉没能帮上什么忙。」
「不，没关系，这是该由我我自己来做的事。」
「但妳不是因为遇到瓶颈才来这里的吗？觉得不能再维持以往，想要掌握能变得更强的关链，所以才来的不是吗？但我却没办法帮上任何忙。」
「……」
「我想，琪姊妳欠缺的不是努力，而是能让妳脱胎换骨的——也就是契机……吧。而那就只是某样细微的转机——我是这样想的。
所以请妳别太焦急。」
琪点头。
「……嗯，谢谢。」
那么，我告辞了——正当她想挥手时。
啊——仿佛突然想起似的，小秀开口：
「对了！我有件事情很在意……『乌羽』砍的真的是铁板吗？」
「嗯，是啊。怎么了——」对着点头表示肯定的琪——
小秀说了：
「其实，妳要砍的是人吧？」
「看了『乌羽』的伤，我觉得很不可思议。」不在意瞪大双眼的琪，小秀淡然地继续说
道：「琪姊又不是外行人，我实在不认为那种拔刀方式会出自于妳的手。我不相信那是妳正
面挥到后的结果。秘密事项——好像不能问吧？我不清楚妳使用『乌羽』刀时的情况，也不打算问，但或许——
琪姊妳砍的不是铁板，其实是想要斩人吧？
而在关键时刻，虽然琪姊一想想那么做，身体却下意识为了不杀人而放水，才会使出那种外行人似的刀法吧？」
琪什么也说不出口。
就只是注视着小秀。
正面接受琪紧凝的视线，小秀年幼的脸孔浮现微笑。
他微笑着说道：
「俗话说，只要能斩人，技术就算是有初段的实力了。」
「……初段……的实力……」
「因为琪姊很善良，所以公主殿下也才只让小茵干姊做那种事，而不让琪姊去做，我是这么想的。」
「……」
「可是，『不斩』和『斩不了』是不同的。」
「……嗯。」
「而……究竟何者才配称做强呢？」
「……」
「刀并不是装饰品，而不管再怎么锐利的名刀，若无法斩人就失去意义了——妳不这么认为吗？」
琪不再说话。
眼神虽然看着小秀，同时也望着某处。
小秀盈盈笑道：
「抱歉，在妳出发前说这些奇怪的话。」
「……不会。」
「那么，祝武运昌隆。我会期待妳再次归来的！」
琪澡澡点头。
眼神回复光彩，注视着小秀说道：
「……请替我转达师父，下次回来时，琪-妮一定会变得更坚强……不。我会变成一把不再是装饰品的刀，再次回来。」
「嗯，我也相信琪姊会变强回来的。我很期待，」
「——嗯！」琪微笑以对。
抚弄小秀的头发，然后琪大大地挥手。
信号之后——
在上空待机的飞行船开始卷回缆绳，琪的身体立即被带往空中。
可以听见声音——
「那么，请一定要再回来！」
「——祝武运昌隆！」
5
目送着飞行船从视野中消失之后，小秀迈开步伐。
目的地是瀑布下的水潭。
没错——他心想。
首先就让自己能够进那个瀑布游泳吧！超越这层敬畏之心，变得能在那里头嬉戏吧！首先就从这一步开始——
带着游泳用的黑色兜档布（当然也是他亲手做的），小秀迈阔步伐。
这片瀑布被称做「龙神瀑布」。
微微的湿气，不知何时却汇集成了瀑布？无人知晓——