1 只要登上这座山
「如果你还要这条小命的话——」
「就把钱和女人留下，对吧？我知道了啦，要放马过来就快点吧！」
达尔用有些不耐烦的口气盖过了原本满是自信的盗贼所发出的挑衅，他的嘴角露出与回应有些迥异的狰狞笑容。或许饥渴的野兽看见毫无逃跑意图的猎物时，就会露出这样的表情吧。
达尔把从肩膀上卸下的背袋缓缓放到地上。接着，他用右手握住背在背上的长剑剑柄，并且用左手将剑鞘上的剑锷推了开来。
盗贼一共有五人，每个人身上都穿着老旧的甲胄，手上则握着污垢明显可见的旧剑。
其实达尔的装扮和他们也差不了多少。长剑以及轻薄的铁铠甲，只有左臂上那造型阳春的护手显得格外新颖而洁亮。其他像是木棉质料的衣服、长靴和外套等，都布满了显而易见的污垢。在毫无生气的黑发下，那张年轻的脸庞正闪烁着精悍与桀骜不逊的态度。
今年将满十八岁的达尔，将近一半的人生都是以佣兵的身分度过。对于这样的他而言，此刻的状况就如同家常便饭一样。
达尔借由轻鄙的言语和拔剑出鞘的动作来激怒盗贼们，并且诱使对方主动采取行动。果不其然，三人握住手中的武器，开始以包围的阵式围住达尔。
「——好久没碰上这种状况了呢！」
达尔不自觉地喃喃说着。置身在如此肃杀的氛围中，必须挥舞杀气满溢的白刃与对方死生相搏。上次身处这种状况已经是两个月前左右的事了。虽然自己在平淡无奇的日子里也会空出时问练习挥剑，但以真正的人类为对手，毕竟还是与对空气唱独脚戏不同。
达尔让激昂的战意流窜至全身，并且带着紧张和恐惧所形成的冷静，慎重地观测自己与对手之间的距离。接着，他像是要因应对手的动作般，稍微向前跨出几步。
轻盈的身体加上广阔的视野。自己的状况没有任何问题。
——但是也没有闲工夫耗在这些家伙身上，得立刻收拾掉他们。
达尔把累积在口中的唾液吐出，不加犹豫地冲上前去。
最初的一击砍中了站在正面的男人颈部，接着，达尔手腕一转，顺势挥出第二击并将右手边的男性劈倒在地。此时另一个男人从左侧挥剑袭来，但达尔也立刻大动作地闪身避开。剑端削过铠甲的表面，迸弹出微小的火花和令人不悦的声音。
看见两个同伴转瞬间就被撂倒在地，最后一个盗贼顿时脸色大变，方才那游刃有余的态度也跟着消失无踪。而原本在后方面露鄙笑的两人也慌张地动了起来。
——就是这样，尽管放马过来吧！
达尔并不喜欢独自一人冲进敌阵的战法。
因为那会伴随着危险。
如果第一击能够确实地收拾掉一个人的话倒是还好，一旦失手，除了会因此拖累下个动作外，也会无法应付从其他方向袭来的刀刃，如此一来必定难以躲过死亡一途。
达尔认为，大概只有故事里的勇者或重视名誉的骑士，才会选择这种危险的战法并幸存下来。但对于佣兵而言，实在没有必要做出这种有勇无谋的事。
然而，实际上达尔仍然采取了这种战法，背后有几个理由。
首先，达尔必须将所有的敌人引向自己。
此刻的他并非是追求战场的流浪佣兵，而是个不折不扣的护卫。而他所应该守护的对象就在自己的身后，因此绝不能让盗贼朝着她的方向而去。
此外，从敌人的表情上看得出他们漫不经心的松懈态度。再加上达尔在这段平淡无奇的旅途中不断积累而无从发散，如今终于找到宣泄口的战意，也驱使着他进行如此无谋的举动。
——虽然离得太远也会造成我的麻烦，但可不可以拜托你们再稍微后退一些啊！
达尔察觉到身后不远处的两股气息，在心里暗自地嘟哝着。如果盗贼们将注意力转到她们身上，自己可就伤脑筋了。不过达尔并未将内心的抱怨说出口。
达尔用灵敏的身形闪过了从三个方向袭来的剑势，并且加以回击。交错的白刃划破空气，剑端也接二连三地掠过皮肤。刀光剑影的剧烈动作令达尔的身体愈显沸腾，但内心却相对地渐趋冷静。
达尔将泥土和杂草朝敌人的方向踹飞而上，同时巧妙地变换位置，尽可能让自己保持在以一敌二的状态下。盗贼们虽然连番尝试围住达尔，却始终无法如意。交错的剑光激散出火花，剑刃互击的声响不绝于耳。
——这些家伙难道是……？
些许不对劲的感觉轻掠过达尔的内心。以盗贼的身手来看，这群人使剑的手法相当有一套，每一刀都能准确地朝着达尔身上铠甲的缝隙砍来。
——这群人也是佣兵吧。虽然花了一些时间，但还是被我看出来了。
达尔不自觉地将内心的揣测挂在嘴边。虽然说费了点工夫，但也称不上是场苦战。
他看出剑朝着自己迫近的轨道，同时将身体向前倾借以闪躲。接着，他将手中的剑笔直地刺出，准确地刺入其中一人的腹部。这是瞄准了甲胄缝隙的一击。达尔迅速将刺入血肉之躯的剑抽出，喷洒而出的血染红了绿草。中剑的盗贼发生短促的呻吟后，旋即失力地瘫倒在地。
「你们还要打吗？」
达尔气定神闲地将沾满鲜血的剑指向剩下的两人。
对方即刻做出判断，一个箭步迅速退至后方拉开距离，并且转过身飞也似地逃走了。达尔没有追上去的意思，只是用手腕粗鲁地擦了擦额头上的汗水，然后径自转身。
他的身后站着两位少女，肩上还背着笨重的行李。
其中一位是有着一头紫色秀发与翡翠色眼珠的女孩，年龄约十七、八岁。短袖上衣外头虽然还覆着一件革铠，但胸前、双臂和大腿却都毫无防备地暴露在外。
长发齐肩，美丽却缺乏情感的脸庞，乍看之下宛如洋娃娃般冰冷的女孩，此时投向身旁另一位女孩的视线中却看得出关怀之情。
另一位女孩身着蓝底的丝质衣服和皮革背心，外面再套着一件红色外套。只要是内行人来看，应该都能辨识出她身上每样配件都是要价不斐的高级品。
梳理整齐的金发长及腰部，肌肤则是稍受日晒的健康肤色。
但是，比起全身的行头，眼前的女孩给人最强烈的印象，却是那玲珑脸庞上的碧蓝双眸。当中仿佛有种令见者无不为之吸引的神奇磁力。
有着碧蓝色眼珠的女孩正是理娜，另一位翡翠色眼珠的女孩则是莎拉。理娜是大陆中第一大国·伊甸的第五公主，而莎拉则是自理娜懵懂时就一直随侍在侧的侍女。
这两人都是达尔所必须守护的对象。
「喂！」达尔用没好气的声音叫唤着两人：
「搞定了！」
理娜不待片刻，「嗯」地回应了达尔的呼唤。
「辛苦你了。」
眼前堆积如小山般的尸体虽然不会令理娜感到恐惧，但也无法拿出笑容以对。看见原本翠绿的青草被鲜血染成赤红，无首尸体倒卧在地的光景，让平时表情十分丰富的理娜也不禁僵住了脸，就连说话也显得有些结巴。此时莎拉冷静地向达尔提出质问：
「你打算怎么处理那些尸体？」
「丢着不管就行了吧！」
达尔将佣兵的衣服撕下一角，一边擦拭着沾在剑上的血脂，一边回应莎拉的提问。接着，他将手伸入盗贼的怀中摸索，从中掏出了一个小小的皮袋，但里头只装了几枚铜币而已。达尔的表情显得有些不悦，但还是抱着聊胜于无的心情将钱币收进了自己的怀里。看见达尔的举动，理娜露出了些许忧郁的表情，但她并未开口表示任何意见。
「等到我们走远后，刚才跑掉的那些家伙一定会再回来这里，他们会负责把这些尸体埋起来的。万一他们没有回来，那这堆尸体顶多就是被野狼或虫子啃掉吧。」
「——我明白了，那我们出发吧。」
理娜回应着，并且轻轻地点了个头。莎拉重新将行李背上肩，达尔则是作势将尸体移放到街道以外的位置，避免挡住众人前进的路。
「…………」
一阵突如其来的烦郁涌上心头，令达尔失控地狂踹起那早已成了尸体的佣兵头部。
众人从遭遇袭击的场所前进了约四分之一刻后，看到了新的里程标。
沿着街道，每隔十贝鲁斯塔设有一个里程标。里程标用木材和石块加工制成长柱状，上半部削磨得十分平整，上头刻记着最近的大都市及住宿地点的距离。
「动工吧，莎拉！」
看见里程标后，理娜总算露出了笑容。莎拉的嘴角也同样微微绽开，并应了声「好」。两人各自将肩上的行李卸下，然后取出空天和扇刻仪。她们所携带的行李几乎全都是测量器具。
空天是一种形状类似手杖，用来测量距离和直线时使用的工具。扇刻仪则是用来测量角度的工具，由于形状与扇子相似，故得其名。
到昨天为止，这些行李都还是用马车代为载运，然而因为在昨晚过夜的村庄里被告知马车无法越过山岭，于是便由理娜和莎拉两人来分担行李。刚开始莎拉坚持要一个人背所有行李，但理娜也以强硬的口气表示绝不退让，妥协之下才决定由两人各自分担一部分的行李。而马车则是暂时寄放在村庄里。
理娜将刻记在里程标上的数字抄写在纸上，接着在莎拉的协助下开始确认距离和方位。两人的模样看起来与其说是一国的公主和侍女，不如说像是一对感情融洽的姐妹，或是两位年轻的见习测量技师更为恰当。
然而，与那雍容华贵的外表及稚气未脱的年龄恰成对比，理娜拥有连王宫的测量技师都惊叹不已的才能和技术，以及一份无止尽的热情。
时间回溯到约三个月前。当时理娜测量了王都拉乌塔特的城墙，并且将数据制成图表，并且获得国王欧路托拉的认可，之后便接下国王的敕命前往港都马杰可制作地图。
前往马杰可的途中，理娜等人遭到山贼袭击，在危急之际受达尔所救，因而结识了达尔。
之后，理娜雇用达尔为护卫，虽然在马杰可曾一度遭遇危及生命的阴谋，但在达尔、莏拉及骑士塔鲁布的协助下，总算化险为夷地度过了危机。
顺利地完成了马杰可的地图制作后，理娜再次奉命前往南方都市塔巴思特制作地图。于是理娜偕同莎拉，并且再次雇用达尔为护卫，三人一同踏上前往塔巴思特的旅途。
「一切都按照原定计划，在太阳下山前应该可以抵达塔巴思特。」
理娜一边将里程标的数字写在纸上，并且一边对照着地图，一边满足似地点了点头。接着，她将地图收进背包里，再从中取出几张白纸。
——该怎么画才好呢？
理娜在脑海中朦胧地描绘着自己想要绘制的地图样貌。对理娜来说，这是最开心的时光。从一大早离开村庄后，理娜便一直回忆着一路上的路程，并且逐一绘入内心的地图中。
——能够收录在一张地图内的范围，大概是徒步一刻左右的距离吧。
地形和色彩逐渐地变得更加明确。理娜重新握好手中的铅块笔，开始绘制起从村庄到目前所在地之间的路程。
起点是村庄，也就是昨晚住宿后并寄放马车的村庄。这座村庄要绘制在纸张的上半部。
用三角屋顶的小屋表示村庄，并且在一旁画上马车后，再向下拉出一条粗体纵线。这条线代表的是街道。
村庄的周围有着辽阔的田地，农夫们在上头自在地谈笑着。据说他们几乎都是在曙光初现时就会清醒并下田工作。理娜稍加思索后，决定以波浪来代表田亩，让手持农具的老人站在上方。另外，理娜也不忘把从远处就能看见拖着田犁的牛只加到图上。
接着，理娜再拿出另一张纸。
首先从街道开始绘制。走在街道上的则是理娜他们三人。达尔走在前头，自己和莎拉则并排地走在后方。
三人在朝阳升起前几乎没有什么对话交集。仍有睡意的理娜每走十几步就会忍不住打起呵欠，而莎拉也不是会积极地开启话题的个性。达尔则是想到什么时才会主动和两人交谈，大部分时间多是被动地等待问题加以回应而已。
众人在路上又发现了新的里程标，于是便停下脚步确认距离及方位。
远离村庄后，田园风景也跟着逐渐消失，取而代之映入眼帘的，则是生长着黄色及白色花朵的草原、些微隆起的小山丘与清澈的溪流。是一幕令人不自觉地想哼些歌曲的平静风景。
湛蓝的天空澄澈无比，阳光也不至于太过刺眼。来自南方的行商人与旅行诗人错身而过时，彼此总会面带微笑地与对方打招呼，闲谈几句时也不忘交换情报。
理娜一边在脑中描绘着这些场景，一边将街道沿路转绘到地图上。为了和刚才画了村庄及田亩的纸连接起来，理娜在纸的边缘画上方位，并且加上简易的记号。
终于，持续笔直延伸的街道出现大弧度的弯道，朝着山里蜿蜒而入。这是三人目前正在攀登的山。此时纸也用到了第三张，但理娜却在这时候停下了手。
——该怎么办呢？
她有些迷惘。因为自己从未有过将血腥的战斗场面绘入地图之中的经验。
这并非技术层面的困难，而是个性上的问题。
理娜深思一阵后，决定将踩在倒卧佣兵上头、高举胜利之剑的达尔画到纸上，这样的场景就像是小孩子听的童话故事中，骑士打倒怪物时经常使用的构图。
理娜并没有轻视亡者的意思，更不是想要借此嘲讽达尔。只是，自己并不想画出会让人感受到血腥味和死亡气息的图画。她希望地图能够令阅读者感到愉快，当然，也是因为这是一份专属于自己的地图。
——可是，如果被达尔看见了，他应该会生气吧？
把一个比自己年长两岁的佣兵画在纸上，还用戏谑的手法强调着凶恶的眼神和手中的长剑。毕竟达尔守护了自己，或许应该把他画得更帅气一点比较好。
于是理娜拿着图，朝一旁的莎拉寻求意见。
「我觉得画得非常好，如果是认识他的人，一定能够一眼就认识画中人的身分，并且对画技赞不绝口。」
理娜望了一眼站在远处的达尔，忍不住偷偷地笑了出来。
测量很快就完成了。理娜重新整理好行李，并且朝四周观望。
目前他们所在的地方是个被巨大岩山围绕的山腰地带。虽然说是山腰，但却有着一片足以容纳一座小镇的广大草原。由于地形平坦且树木稀疏，因此视野也十分良好。向前约一贝鲁斯塔后，就能抵达一处延伸至山顶的陡坡。
「这种地形确实没办法坐马车呢……」
理娜一边按着被强风吹拂的头发，一边望着远处那陡峭的上坡，心有所感似地喃喃自语着。莎拉也同意地点了点头。
「到这一带为止虽然还可以，但似乎没办法再继续前进了呢！」
回头向下一看，才发现众人所登上的山坡其实有着平稳的倾角。山麓处的青绿色地毯中可以窥见土色的街道细成一线，满山遍野的森林中还藏着油绿的稻田。以蛇行之姿蜿蜒的闪白辉煌，则是反射着阳光的耀眼河川。
「我们在这里稍微休息一下吧！」
时间已近中午，天空中飘着几抹像是用刷子刷上的云彩，地面上则有着温和的徐风轻曳着绿草，煦暖的阳光适当地缓和了有些偏冷的空气。
理娜伸展着手脚躺卧在地面上，虽然怎么看都不像是一国的公主应该出现的动作，但莎拉和达尔却是见怪不怪。对于已经侍奉理娜十年以上的莎拉而言，理娜这样的举动反而更能让自己感到窝心，达尔则是在这段共同旅行的期间习惯了这样的状况。
「那一带说不定有蛇喔！」
「我已经仔细检查过了，没问题的啦！」
达尔用带点调侃的语气提醒，理娜笑着回应。听见理娜大而化之的回答，黑发佣兵也只能像是预料中似地耸了耸肩。
事实上，理娜的话中其实已表现出对达尔相当程度的信赖。如果那地方真的有蛇出没，达尔绝对不会让她随便躺在地上的。
达尔确认过剑的状态后，就一直双手环胸地伫着不动。乍看之下虽像是毫无防备，但其实在与他人对话时，达尔也会不定时地用视线扫过周遭，没有片刻松懈。
「莎拉也一起——」
理娜想要叫莎拉一起躺下来而转过头去，却没看见她所信赖的侍女身影。当理娜正想将头转回相反方向一探究竟时——
「请容我失礼，理娜小姐。」
带着温柔口吻的莎拉将手放到理娜的后颈部上，轻轻地将她的头抬起，然后在下方垫了某样柔软的东西。理娜睁着圆大的双眼，看着面前莎拉那倒反的脸庞。
「您的头发会脏掉喔。」
莎拉为理娜拍掉沾在金色发丝上的尘土，然后用手指仔细地梳理起来。
「这是莎拉的腿吗？」
理娜将手伸向自己的头部附近，从手上传来一种温热而滑顺的触感。此时莎拉身上穿的并非平时的侍女服而是革铠，因此大腿周围呈现着毫无遮蔽的外露状态。
而莎拉之所以会换装，全是在朝马杰可出发前，达尔坚决要求的缘故。
「你的腿会不会酸？」
「谢谢您的担心，不过我没问题的。」
「谢谢你。」
理娜对莎拉的回答投以笑容。接着，她忽然像是想到什么似地，将脸转向达尔的方向。
「刚才我们被袭击的时候发生了什么事吗？」
达尔不太能理解提问当中的含意，只能用些许困惑的视线看着理娜。
「因为你那时候的表情看起来很不开心。」
「……没什么特别的原因。」
达尔就像是隐藏所做的坏事却被发现的小孩子一样，露出些许别扭的表情并咂了咂舌。然而理娜并未因此将视线移开，她显然无法接受达尔方才的敷衍。于是，达尔不悦地哼了一声，用一副无可奈何的口气再次开口说明：
「那些家伙也是佣兵，所以看到他们时，让我有点不知所措，才会那么火大。」
「为什么你会知道他们是佣兵？」
理娜讶异地问道。碧蓝的眼睛泛着好奇心幻化成的色泽，笔直地盯着达尔不放。
「我看用剑的方法就知道了。」达尔轻描淡写地答覆着：
「对于不习惯使剑的人来说，挥剑和乱挥铁棒根本就没两样。外行人会拿剑去砍铠甲，刀刃部分也会因此而立刻变成废铁，当然，对方也不会受到太大的伤害——但内行人就会精准地攻击铠甲的缝隙。在这种粗糙攻击下，不是让对手脱逃，就是遭到反击而命丧对手剑下。所谓的盗贼其实就是这类外行人。除了少数特例之外，基本上这些人绝不会锻链自己的剑术，所以比起用剑，他们更喜欢用斧头或是大刀这类只要靠蛮力挥砍的武器。」
听到这里，打从心底认同的理娜似乎又想到某种可能，露出些许忧心的表情。
「呃，既然他们也是佣兵的话……难道说你们彼此认识吗？」
理娜带着犹豫缓缓开口问道，达尔只能苦笑以对。
「才不认识呢！更何况，从佣兵堕落成盗贼的人其实也不在少数——总之，我只是看那些人不顺眼罢了，就是这样。」
理娜虽然觉得达尔所言不假，但也认为他应该没有将内心的想法全盘托出。
听到关于未知领域的事情，让理娜忍不住频繁地提出问题。然而碰上对方始终避重就轻地回避问题，理娜其实也不喜欢继续死缠烂打地追问下去。
「对了……」达尔率先转变话题：
「你要在地上打滚我是没意见，不过我劝你还是多顾虑一下别人的视线比较好——都曝光了喔！」
完全没料想到会被达尔指出这个问题的理娜顿时满脸通红，慌张地用双手按住自己的裙子。接着，她气呼呼地瞪了达尔一眼，却只换得对方恶作剧般的笑容。理娜忽然陷入了旁徨。眼前达尔的反应并不像是用有色的眼光看着自己，反而更像是一副成功达阵似的得意表情。稍作思考后，理娜立刻就明白达尔只是在捉弄自己。
以仰天的姿势放松地向后倒卧时，理娜的裙子只会稍稍地向上飘动，周遭的风顶多也只有轻轻拂动着绿草，奏出轻柔声响的强度而已。加上从理娜的角度来看，达尔始终直挺挺地站在自己的侧边而非正面。既然如此，达尔更不可能看得见自己裙摆的内侧。
当达尔准备继续逗弄理娜时——瞬间，他的表情忽然变得十分正经，并且迅速地向侧边移动身体。方才那一瞬间，有颗拳头大的石块以迅雷般的高速飞过自己头部原本所在的位置。
投掷石头的人是莎拉。她毫不隐藏翡翠般眼眸中的杀意和厌恶感，仿佛看着屋内角落执拗的顽尘般，用鄙视眼神看着达尔。
「……打到人的话可不是擦伤就能了事的耶，喂！」
「我本来就打算把你打烂。」
莎拉毫无歉意，口气听起来就如同在陈述自己原有的权利一样。而且她投掷的力道并不是只想打中达尔而已。
「你该不会是要打烂我的眼睛吧？可是我什么都没看见耶！」
「我瞄准的是你那充斥着猥亵妄想的肮脏大脑！」
「…………你生活的世界还真是纯洁无垢呢！」
达尔反呛的话之所以稍待片刻才说出口，其实是因为内心感到些许惊恐的缘故。
「既然你能够理解，那就请你做出选择吧！看你是决定要顺应环境而生，或者是——」
莎拉和达尔唇枪舌战一阵后，理娜才终于拉住她的手试图调停。虽然起初理娜自己也想要对达尔表达抗议，但却被莎拉过于激烈的行动抢走了先机，只得呆伫在原地看着两人斗嘴。
莎拉用还有话要说的视线望着自己所侍奉的主人，但看见面带笑容地点着头的理娜时，也只能无奈地收起剩余的话语，回归平时面无表情的自己。理娜撑起身体，露出难得的冷漠神情看着达尔。
「我记得自己七岁还是八岁的时候，经常和莎拉一起出城，和镇上的孩子们玩在一起。」
听见理娜忽然莫名其妙地谈起以前的事，达尔不解地皱起了眉头。
一旁的莎拉心中则不禁想着：即使是现在，理娜还是三不五时就会出城去。但她仍旧静静地等待着理娜接下去的话。
「当时，在那群孩子里面，有个小孩说的话和实际的所作所为都正好和现在的你很像，看到你不禁让我想起了这些回忆呢！」
「…………」
「——你果然还是个小孩。」
理娜用冷淡的视线加上坚定的口气，毫不留情地抛下结论。这句话宛如一记无形的重拳，狠狠地打在达尔的身上。即使被再高大的男人殴打也能忍耐住的强壮身体，在理娜犀利的言词攻势下显得摇摇欲坠。
「理娜小姐所言甚是，只有幼稚两个字可以形容你。」
达尔顶住了莎拉的追击。毕竟自己和对方可说是每天都像是在应酬般，进行着激烈无比的言词交锋。
平时若不是一方开始对争吵感到生腻，就是理娜受不了而制止两人，如方才理娜以尖锐言词攻击的情形则十分罕见。此时达尔将手放在膝盖上，支撑住自己有些晕眩的身体。
「不过我还是要谢谢你提醒我，我会注意的。」
忽然听见对方用爽朗的语调向自己致谢，达尔摸不着头绪地抬起头来直望着她。眼前的理娜正带着与平时无异的笑容回望着自己。此刻达尔终于明白，原来自己也成了被捉弄的对象。如果对方不是理娜的话，他应该更早就能察觉才对。
理娜用轻巧的动作站起身，为枕膝一事向莎拉道过谢后，便伸手拨掉自己身上的杂草和尘土，并且再次背好行李。
「差不多该出发了吧！只要越过前面的坡道，应该就可以看见塔巴思特了。」
莎拉和达尔伴着理娜，一同朝向马杰可前进，已经是二十天前左右的事了。
听闻这趟旅程只有三人时，就连达尔也不禁面露难色。
「就算是之前的那个大叔也行，你们不考虑再多雇用一个人吗？」
达尔口中的大叔指的是一位名叫塔鲁布的骑士。他曾担任理娜的护卫，但由于已经先行返回王都，因此不在这里。
「在旅途中被盗贼袭击时，如果对方只有一个人的话，我能够立刻收拾掉他，当然，就算一次来两个人或三个人，也不是我的对手。但是如果人数更多的话，在我斩杀对手时，其他人可能会把攻击的目标转移到你们身上。这样的话就伤脑筋了。」
莎拉虽然懂得体术，但达尔并未把她算入战力之中。因为达尔认为，莎拉的本分应该是扮演好侍女的角色而并非战士。而且她一旦负伤，理娜也必定会为此感到难过。当然，达尔从未将这些内心的想法说出口。
「可是，我听说南方是很安全的地方。」
理娜和莎拉从来自南方的旅人和行商人问到了许多情报。此外，依照理娜事前所做的行程表，必须一大早就离开城镇上路，并且在太阳下山前来到下个住宿地点或最近的村庄里。而达尔也像个一丝不苟的严厉教师般，认真而确实地看过理娜所拟出的行程表，并且必会抵达城镇或村庄后再做休息，只要是一天以内能够到达的距离，对众人而言就不算远。
由此可知，理娜绝不是个会轻忽人身安全的女孩。
臭着脸的达尔将脸庞从行程表上抬起，眼前的理娜脸上堆满笑意，莎拉则是同样面无表情地看着自己，达尔也只能屈服在两人的认知下。
「我知道了啦，就照着这份行程走吧！只是，我有一项要求——」达尔说着，突然伸手指向莎拉说道：
「——拜托你至少换个衣服吧！在城镇里也就算了，在荒郊野外穿成那个样子，根本就像是在说『我是大家的猎物，请来袭击我』一样嘛！」
听完达尔的话，理娜的视线也跟着转到莎拉身上。但莎拉本人却仍然与平时无异，用令人不禁遥想到沉静湖面般的表情和音调静静地回应：
「如果理娜小姐也赞成的话，那么我就照你的要求做。」
理娜用纤细的手指抵着嘴角，开始思考起来。将侍女服穿在身上，等于是她身为侍女的身分象征，因此以这身打扮待在城镇里并不是什么奇特的事。
但是，出了城镇又是另外一回事了。正如达尔所说，穿着侍女服代表她所侍奉的对象非富即贵，同时也等于告知了对方自己的主人就在身边。
另外还有一点，就是理娜的好奇心和多余的要求使然。
——真想看看莎拉穿上铠甲的模样呢！
对莎拉而言，只要能够让理娜等人处于更安全的环境下，当然也不会有任何意见。
「莎拉，可以麻烦你换下那身衣服吗？」
「遵命。」
莎拉恭敬地鞠躬应声。理娜则再次望向达尔说道：
「我是不是也换装比较好呢，比如说换上男装之类的？」
「你只要把头发藏起来应该就行了吧，至少不要让对方看出你是个千金小姐。毕竟对金钱和女人没有抵抗力的人实在太多了。」
更不用说像理娜这样充满魅力的女孩了——不喜欢赞美人的达尔虽然没将这句话说出口，但理娜似乎也已经理解了方才所说的话。
「可是，这样一来不是更容易被袭击吗？」理娜不禁疑惑。
「就算你硬要装成男生，只要一说话或是做个动作，就会马上曝光，所以变装其实只会让你显得更可疑而已。既然如此，倒不如保持你现在的穿着，让那些色眯眯的家伙接近你，这样也可以让他们明白，这位小姐的身边可是有护卫随侍在侧的。」
此时莎拉已经俐落地脱下侍女服，换上了短衣和革铠。削瘦而端正却缺乏情感的脸庞，加上冷静精链的言行举止，看起来就像是个本事高强的战士一样。
铠甲的胸前之所以会呈现敞开的状态，是为了莎拉丰满的胸围而刻意进行的调整。原本理娜也想为莎拉订做特制铠甲，但却受到莎拉的婉拒，加上达尔也在一旁补充着「只要加件外套就不成问题了」，于是就变成了现在这个装扮。
当众人整装完毕准备出发时，才发现无论是大路、路旁的村庄和住宿处都显得热闹非凡。
如果有战事或大型强盗集团出没的话，绝对不会出现这般荣景。若是担心被卷入纷争中，利用街道进行交易买卖的人必会锐减，物品的流通也会因此停滞。一旦物资匮乏，价格飙涨就是必然的结果。在这种情况下，士兵或佣兵往往会变得比旅人或行商人更多，自然会充斥着一股杀戮氛围。
就在不久之前，大陆各地几乎都处于这样的状态中。长期以佣兵身分在各地移动的达尔其实更能适应那样的环境。
相较之下，眼前的平和气氛反而令他有些无所适从。
「你看吧，不是很安全吗？」
看着得意洋洋地望向自己的理娜，不发一语的达尔只能无奈地耸耸肩。
理娜交互地与达尔和莎拉聊些无关紧要的内容，一边在看见里程标时进行着距离的确认和角度的测定，过程中也不忘稍作休息。就这样持续沿着街道前进。
在太阳下山前，众人必须抵达下一个住宿地点或村庄，好好地享用一顿热腾腾的餐点，然后睡个好觉养足精神。
隔天一早，离开旅馆后再次踏上旅程。和前一天一样，继续着谈话、测量、休息的动作，一边持续沿着街道前进。在日落时分又看见了下个住宿地点。
在天仍微亮着的时候，人声鼎沸的街道上尚不会出现盗贼或是犬鬼之类的怪物。
把货物堆放在运货马车上的行商人、辗转往返各个城镇的街头艺人及吟游诗人——当他们和这些人相互错身而过，或是在住宿地点不期而遇时，理娜都会向他们请教塔巴思特的资讯。
「那是个规模不算小的城镇喔，该有的东西也几乎一应俱全。」
一杯免费的黄汤下肚后，打开话匣子的行商人便开始用带些讽刺的语气高谈阔论起来。
「只是那地方周围被群山环绕，只有向北方和东方延伸的街道而已，所以移动上并不是很方便。加上北方街道又特别险峻，运货马车无法通行，所以对我们这些行商人和旅人来说很不方便。绝大多数的行商人都不会经由塔巴思特，而是沿着山麓往返北方和东方。会刻意绕到那座城镇的，不是从以前就在那里安身立命的人，就是即使花上好几天翻山越岭，也不放过做生意机会的怪人而已。」
「也就是说，我们从东边绕远路走会比较好吗？」
「现在说不定连想绕远路都不容易了。因为喀乌尼修山爆发了，而且还不是一般的爆发喔，据说连米耶尔都被掩埋了。」
米耶尔是位于塔巴思特东南方的都市。在米耶尔南方有好几座连绵成线的但贝尔小山脉群，喀乌尼修山就是其中的一座。
「那……米耶尔的居民们呢？」
理娜丝毫掩饰不住自己的惊讶，但行商人只是对着脸色惨白的她摇了摇头。
「我不知道。毕竟我也没听到全部的人都不幸身亡的消息，我想应该有人幸存下来才对。啊，说到这个，我才想到来自王都的救援队前几天才刚经过这里呢！」
听到这里，理娜才终于稍微松了口气。
「如果敌人是火山的话，人类根本就无能为力。如果真的舍不得丢下运货马车的话，劝你们再稍微观察一下状况后，再前往塔巴思特会比较好。」
「说得也是，谢谢你的建议。」
基于进行情报交换的想法，理娜也将马杰可和一路走过的街道状况告知对方。对于旅人而言，能得知真正安全的街道为哪条，可说是再重要不过的情报。另外，如果是正在重建当中的城镇，必定会有许多物资上的需求，理所当然地也会出现许多做生意的机会。
「你们是指那个与精灵有交流的城镇对吧？」
说出这句话的，是个居无定所的吟游诗人。
「虽然我也只是听说，但那座城镇好像真的有精灵存在。」吟游诗人接着说道：
「因为城镇的近郊森林据说就是精灵们的聚落，住在那里的精灵似乎只会和塔巴思特交易。有许多商人就是看准了这点，才会不辞辛劳也要到塔巴思特去。」
他所说的精灵指的是森林妖精，是个寿命超过一千年的种族，遍布在大陆中的森林里，并且各自建立起大小不一的聚落。但并非在所有的森林中都可以看见他们的足迹，精灵在居所的选择上似乎有着独特的基准。
精灵们精细的工艺技术所制成的衣服和银饰品能卖得相当高的价格。理娜也曾看见呈贡给王宫的精灵饰品，每样饰品确实都比一般的饰品来得精致细腻。无论是衣服鲜艳的色彩浓度，饰品一体成形的流畅造型，或是宝石的研磨状况等，都不是人类能够轻易模仿的技术。
另外，据说精灵也格外喜欢珍贵稀奇的物品。
某个商人曾用一顶装饰着孔雀羽毛的华丽帽子作为交易，换到了五件精灵手织的衣服。虽然那顶帽子也是相当高价的宝物，但一件精灵的手织衣服据说就能够买到七顶同样的帽子，该商人也因此大赚了一笔。
过了几天，其他商人也如法炮制地载了一整车的帽子去找精灵，但却碰了一鼻子灰。
「那种东西已经不稀奇了，我不要。」
精灵冷淡地回绝了商人。
而人类与精灵的交流就如同这些流传已久的故事一样，有着既漫长而久远的历史。
理娜虽然曾经听过许多关于精灵的事，但到目前为止仍无缘一窥其真面目。
「精灵是吗……」
听到这里，理娜的心中不禁充满了期待。然而就在听完某个旅人说了这段话后，理娜也跟着表情一沉，陷入了严肃的氛围之中。
「你们在聊塔巴思特吗？听说最近那里的领主才刚过世呢！」
「这样啊！那位领主的名字是？」
「我记得好像是叫做……沃鲁迪马尔的样子？啊，应该是叫这个名字没错，因为这一带很少听过这穜名字，所以我还记得。他好像是个很好的领主呢。只是过世之后，听说是由儿子继承他的衣钵，不晓得现在变得如何了。」
一听见沃鲁迪马尔的名字，理娜那对碧蓝的双眼立刻泛起些微急切的忧心。
「可以再请你多告诉我一些关于这件事的消息吗？」
「抱歉，没办法，因为我也是从别人那里辗转听来的。」
男性旅人说完后，便像是要安慰无法掩饰不安的理娜似地，改用温柔的声音接着说：
「你认识的人里面也有叫做沃鲁迪马尔的人吗？虽然我刚才那么说，但地球上也不可能只有一个叫做沃鲁迪马尔的人，也有可能是我听错名字了也说不定。」
理娜勉强挤出不太自然的笑容，轻声地向对方道了谢。
并非所有人都能像这样和理娜意气相投地愉快交谈，当中也有许多人是顶着一副搭讪的表情上前和理娜攀谈。碰上这样的情况时，理娜总会拿出柔和的笑容回绝，如果对方还是不肯离开，莎拉就会用凶狠的眼神帮忙瞪退对方。若对方仍旧死缠烂打，就得轮到达尔上场了。
也有些人把莎拉当成搭讪的目标，通常来说，不是由莎拉亲自赶走这些人，就是由达尔请示过理娜的意思后，再以一副无奈的表情和倦怠的态度撂倒对方。
「就把钱和女人留下，对吧？我知道了啦，要放马过来就快点吧！」
达尔用有些不耐烦的口气盖过了原本满是自信的盗贼所发出的挑衅，他的嘴角露出与回应有些迥异的狰狞笑容。或许饥渴的野兽看见毫无逃跑意图的猎物时，就会露出这样的表情吧。
达尔把从肩膀上卸下的背袋缓缓放到地上。接着，他用右手握住背在背上的长剑剑柄，并且用左手将剑鞘上的剑锷推了开来。
盗贼一共有五人，每个人身上都穿着老旧的甲胄，手上则握着污垢明显可见的旧剑。
其实达尔的装扮和他们也差不了多少。长剑以及轻薄的铁铠甲，只有左臂上那造型阳春的护手显得格外新颖而洁亮。其他像是木棉质料的衣服、长靴和外套等，都布满了显而易见的污垢。在毫无生气的黑发下，那张年轻的脸庞正闪烁着精悍与桀骜不逊的态度。
今年将满十八岁的达尔，将近一半的人生都是以佣兵的身分度过。对于这样的他而言，此刻的状况就如同家常便饭一样。
达尔借由轻鄙的言语和拔剑出鞘的动作来激怒盗贼们，并且诱使对方主动采取行动。果不其然，三人握住手中的武器，开始以包围的阵式围住达尔。
「——好久没碰上这种状况了呢！」
达尔不自觉地喃喃说着。置身在如此肃杀的氛围中，必须挥舞杀气满溢的白刃与对方死生相搏。上次身处这种状况已经是两个月前左右的事了。虽然自己在平淡无奇的日子里也会空出时问练习挥剑，但以真正的人类为对手，毕竟还是与对空气唱独脚戏不同。
达尔让激昂的战意流窜至全身，并且带着紧张和恐惧所形成的冷静，慎重地观测自己与对手之间的距离。接着，他像是要因应对手的动作般，稍微向前跨出几步。
轻盈的身体加上广阔的视野。自己的状况没有任何问题。
——但是也没有闲工夫耗在这些家伙身上，得立刻收拾掉他们。
达尔把累积在口中的唾液吐出，不加犹豫地冲上前去。
最初的一击砍中了站在正面的男人颈部，接着，达尔手腕一转，顺势挥出第二击并将右手边的男性劈倒在地。此时另一个男人从左侧挥剑袭来，但达尔也立刻大动作地闪身避开。剑端削过铠甲的表面，迸弹出微小的火花和令人不悦的声音。
看见两个同伴转瞬间就被撂倒在地，最后一个盗贼顿时脸色大变，方才那游刃有余的态度也跟着消失无踪。而原本在后方面露鄙笑的两人也慌张地动了起来。
——就是这样，尽管放马过来吧！
达尔并不喜欢独自一人冲进敌阵的战法。
因为那会伴随着危险。
如果第一击能够确实地收拾掉一个人的话倒是还好，一旦失手，除了会因此拖累下个动作外，也会无法应付从其他方向袭来的刀刃，如此一来必定难以躲过死亡一途。
达尔认为，大概只有故事里的勇者或重视名誉的骑士，才会选择这种危险的战法并幸存下来。但对于佣兵而言，实在没有必要做出这种有勇无谋的事。
然而，实际上达尔仍然采取了这种战法，背后有几个理由。
首先，达尔必须将所有的敌人引向自己。
此刻的他并非是追求战场的流浪佣兵，而是个不折不扣的护卫。而他所应该守护的对象就在自己的身后，因此绝不能让盗贼朝着她的方向而去。
此外，从敌人的表情上看得出他们漫不经心的松懈态度。再加上达尔在这段平淡无奇的旅途中不断积累而无从发散，如今终于找到宣泄口的战意，也驱使着他进行如此无谋的举动。
——虽然离得太远也会造成我的麻烦，但可不可以拜托你们再稍微后退一些啊！
达尔察觉到身后不远处的两股气息，在心里暗自地嘟哝着。如果盗贼们将注意力转到她们身上，自己可就伤脑筋了。不过达尔并未将内心的抱怨说出口。
达尔用灵敏的身形闪过了从三个方向袭来的剑势，并且加以回击。交错的白刃划破空气，剑端也接二连三地掠过皮肤。刀光剑影的剧烈动作令达尔的身体愈显沸腾，但内心却相对地渐趋冷静。
达尔将泥土和杂草朝敌人的方向踹飞而上，同时巧妙地变换位置，尽可能让自己保持在以一敌二的状态下。盗贼们虽然连番尝试围住达尔，却始终无法如意。交错的剑光激散出火花，剑刃互击的声响不绝于耳。
——这些家伙难道是……？
些许不对劲的感觉轻掠过达尔的内心。以盗贼的身手来看，这群人使剑的手法相当有一套，每一刀都能准确地朝着达尔身上铠甲的缝隙砍来。
——这群人也是佣兵吧。虽然花了一些时间，但还是被我看出来了。
达尔不自觉地将内心的揣测挂在嘴边。虽然说费了点工夫，但也称不上是场苦战。
他看出剑朝着自己迫近的轨道，同时将身体向前倾借以闪躲。接着，他将手中的剑笔直地刺出，准确地刺入其中一人的腹部。这是瞄准了甲胄缝隙的一击。达尔迅速将刺入血肉之躯的剑抽出，喷洒而出的血染红了绿草。中剑的盗贼发生短促的呻吟后，旋即失力地瘫倒在地。
「你们还要打吗？」
达尔气定神闲地将沾满鲜血的剑指向剩下的两人。
对方即刻做出判断，一个箭步迅速退至后方拉开距离，并且转过身飞也似地逃走了。达尔没有追上去的意思，只是用手腕粗鲁地擦了擦额头上的汗水，然后径自转身。
他的身后站着两位少女，肩上还背着笨重的行李。
其中一位是有着一头紫色秀发与翡翠色眼珠的女孩，年龄约十七、八岁。短袖上衣外头虽然还覆着一件革铠，但胸前、双臂和大腿却都毫无防备地暴露在外。
长发齐肩，美丽却缺乏情感的脸庞，乍看之下宛如洋娃娃般冰冷的女孩，此时投向身旁另一位女孩的视线中却看得出关怀之情。
另一位女孩身着蓝底的丝质衣服和皮革背心，外面再套着一件红色外套。只要是内行人来看，应该都能辨识出她身上每样配件都是要价不斐的高级品。
梳理整齐的金发长及腰部，肌肤则是稍受日晒的健康肤色。
但是，比起全身的行头，眼前的女孩给人最强烈的印象，却是那玲珑脸庞上的碧蓝双眸。当中仿佛有种令见者无不为之吸引的神奇磁力。
有着碧蓝色眼珠的女孩正是理娜，另一位翡翠色眼珠的女孩则是莎拉。理娜是大陆中第一大国·伊甸的第五公主，而莎拉则是自理娜懵懂时就一直随侍在侧的侍女。
这两人都是达尔所必须守护的对象。
「喂！」达尔用没好气的声音叫唤着两人：
「搞定了！」
理娜不待片刻，「嗯」地回应了达尔的呼唤。
「辛苦你了。」
眼前堆积如小山般的尸体虽然不会令理娜感到恐惧，但也无法拿出笑容以对。看见原本翠绿的青草被鲜血染成赤红，无首尸体倒卧在地的光景，让平时表情十分丰富的理娜也不禁僵住了脸，就连说话也显得有些结巴。此时莎拉冷静地向达尔提出质问：
「你打算怎么处理那些尸体？」
「丢着不管就行了吧！」
达尔将佣兵的衣服撕下一角，一边擦拭着沾在剑上的血脂，一边回应莎拉的提问。接着，他将手伸入盗贼的怀中摸索，从中掏出了一个小小的皮袋，但里头只装了几枚铜币而已。达尔的表情显得有些不悦，但还是抱着聊胜于无的心情将钱币收进了自己的怀里。看见达尔的举动，理娜露出了些许忧郁的表情，但她并未开口表示任何意见。
「等到我们走远后，刚才跑掉的那些家伙一定会再回来这里，他们会负责把这些尸体埋起来的。万一他们没有回来，那这堆尸体顶多就是被野狼或虫子啃掉吧。」
「——我明白了，那我们出发吧。」
理娜回应着，并且轻轻地点了个头。莎拉重新将行李背上肩，达尔则是作势将尸体移放到街道以外的位置，避免挡住众人前进的路。
「…………」
一阵突如其来的烦郁涌上心头，令达尔失控地狂踹起那早已成了尸体的佣兵头部。
众人从遭遇袭击的场所前进了约四分之一刻后，看到了新的里程标。
沿着街道，每隔十贝鲁斯塔设有一个里程标。里程标用木材和石块加工制成长柱状，上半部削磨得十分平整，上头刻记着最近的大都市及住宿地点的距离。
「动工吧，莎拉！」
看见里程标后，理娜总算露出了笑容。莎拉的嘴角也同样微微绽开，并应了声「好」。两人各自将肩上的行李卸下，然后取出空天和扇刻仪。她们所携带的行李几乎全都是测量器具。
空天是一种形状类似手杖，用来测量距离和直线时使用的工具。扇刻仪则是用来测量角度的工具，由于形状与扇子相似，故得其名。
到昨天为止，这些行李都还是用马车代为载运，然而因为在昨晚过夜的村庄里被告知马车无法越过山岭，于是便由理娜和莎拉两人来分担行李。刚开始莎拉坚持要一个人背所有行李，但理娜也以强硬的口气表示绝不退让，妥协之下才决定由两人各自分担一部分的行李。而马车则是暂时寄放在村庄里。
理娜将刻记在里程标上的数字抄写在纸上，接着在莎拉的协助下开始确认距离和方位。两人的模样看起来与其说是一国的公主和侍女，不如说像是一对感情融洽的姐妹，或是两位年轻的见习测量技师更为恰当。
然而，与那雍容华贵的外表及稚气未脱的年龄恰成对比，理娜拥有连王宫的测量技师都惊叹不已的才能和技术，以及一份无止尽的热情。
时间回溯到约三个月前。当时理娜测量了王都拉乌塔特的城墙，并且将数据制成图表，并且获得国王欧路托拉的认可，之后便接下国王的敕命前往港都马杰可制作地图。
前往马杰可的途中，理娜等人遭到山贼袭击，在危急之际受达尔所救，因而结识了达尔。
之后，理娜雇用达尔为护卫，虽然在马杰可曾一度遭遇危及生命的阴谋，但在达尔、莏拉及骑士塔鲁布的协助下，总算化险为夷地度过了危机。
顺利地完成了马杰可的地图制作后，理娜再次奉命前往南方都市塔巴思特制作地图。于是理娜偕同莎拉，并且再次雇用达尔为护卫，三人一同踏上前往塔巴思特的旅途。
「一切都按照原定计划，在太阳下山前应该可以抵达塔巴思特。」
理娜一边将里程标的数字写在纸上，并且一边对照着地图，一边满足似地点了点头。接着，她将地图收进背包里，再从中取出几张白纸。
——该怎么画才好呢？
理娜在脑海中朦胧地描绘着自己想要绘制的地图样貌。对理娜来说，这是最开心的时光。从一大早离开村庄后，理娜便一直回忆着一路上的路程，并且逐一绘入内心的地图中。
——能够收录在一张地图内的范围，大概是徒步一刻左右的距离吧。
地形和色彩逐渐地变得更加明确。理娜重新握好手中的铅块笔，开始绘制起从村庄到目前所在地之间的路程。
起点是村庄，也就是昨晚住宿后并寄放马车的村庄。这座村庄要绘制在纸张的上半部。
用三角屋顶的小屋表示村庄，并且在一旁画上马车后，再向下拉出一条粗体纵线。这条线代表的是街道。
村庄的周围有着辽阔的田地，农夫们在上头自在地谈笑着。据说他们几乎都是在曙光初现时就会清醒并下田工作。理娜稍加思索后，决定以波浪来代表田亩，让手持农具的老人站在上方。另外，理娜也不忘把从远处就能看见拖着田犁的牛只加到图上。
接着，理娜再拿出另一张纸。
首先从街道开始绘制。走在街道上的则是理娜他们三人。达尔走在前头，自己和莎拉则并排地走在后方。
三人在朝阳升起前几乎没有什么对话交集。仍有睡意的理娜每走十几步就会忍不住打起呵欠，而莎拉也不是会积极地开启话题的个性。达尔则是想到什么时才会主动和两人交谈，大部分时间多是被动地等待问题加以回应而已。
众人在路上又发现了新的里程标，于是便停下脚步确认距离及方位。
远离村庄后，田园风景也跟着逐渐消失，取而代之映入眼帘的，则是生长着黄色及白色花朵的草原、些微隆起的小山丘与清澈的溪流。是一幕令人不自觉地想哼些歌曲的平静风景。
湛蓝的天空澄澈无比，阳光也不至于太过刺眼。来自南方的行商人与旅行诗人错身而过时，彼此总会面带微笑地与对方打招呼，闲谈几句时也不忘交换情报。
理娜一边在脑中描绘着这些场景，一边将街道沿路转绘到地图上。为了和刚才画了村庄及田亩的纸连接起来，理娜在纸的边缘画上方位，并且加上简易的记号。
终于，持续笔直延伸的街道出现大弧度的弯道，朝着山里蜿蜒而入。这是三人目前正在攀登的山。此时纸也用到了第三张，但理娜却在这时候停下了手。
——该怎么办呢？
她有些迷惘。因为自己从未有过将血腥的战斗场面绘入地图之中的经验。
这并非技术层面的困难，而是个性上的问题。
理娜深思一阵后，决定将踩在倒卧佣兵上头、高举胜利之剑的达尔画到纸上，这样的场景就像是小孩子听的童话故事中，骑士打倒怪物时经常使用的构图。
理娜并没有轻视亡者的意思，更不是想要借此嘲讽达尔。只是，自己并不想画出会让人感受到血腥味和死亡气息的图画。她希望地图能够令阅读者感到愉快，当然，也是因为这是一份专属于自己的地图。
——可是，如果被达尔看见了，他应该会生气吧？
把一个比自己年长两岁的佣兵画在纸上，还用戏谑的手法强调着凶恶的眼神和手中的长剑。毕竟达尔守护了自己，或许应该把他画得更帅气一点比较好。
于是理娜拿着图，朝一旁的莎拉寻求意见。
「我觉得画得非常好，如果是认识他的人，一定能够一眼就认识画中人的身分，并且对画技赞不绝口。」
理娜望了一眼站在远处的达尔，忍不住偷偷地笑了出来。
测量很快就完成了。理娜重新整理好行李，并且朝四周观望。
目前他们所在的地方是个被巨大岩山围绕的山腰地带。虽然说是山腰，但却有着一片足以容纳一座小镇的广大草原。由于地形平坦且树木稀疏，因此视野也十分良好。向前约一贝鲁斯塔后，就能抵达一处延伸至山顶的陡坡。
「这种地形确实没办法坐马车呢……」
理娜一边按着被强风吹拂的头发，一边望着远处那陡峭的上坡，心有所感似地喃喃自语着。莎拉也同意地点了点头。
「到这一带为止虽然还可以，但似乎没办法再继续前进了呢！」
回头向下一看，才发现众人所登上的山坡其实有着平稳的倾角。山麓处的青绿色地毯中可以窥见土色的街道细成一线，满山遍野的森林中还藏着油绿的稻田。以蛇行之姿蜿蜒的闪白辉煌，则是反射着阳光的耀眼河川。
「我们在这里稍微休息一下吧！」
时间已近中午，天空中飘着几抹像是用刷子刷上的云彩，地面上则有着温和的徐风轻曳着绿草，煦暖的阳光适当地缓和了有些偏冷的空气。
理娜伸展着手脚躺卧在地面上，虽然怎么看都不像是一国的公主应该出现的动作，但莎拉和达尔却是见怪不怪。对于已经侍奉理娜十年以上的莎拉而言，理娜这样的举动反而更能让自己感到窝心，达尔则是在这段共同旅行的期间习惯了这样的状况。
「那一带说不定有蛇喔！」
「我已经仔细检查过了，没问题的啦！」
达尔用带点调侃的语气提醒，理娜笑着回应。听见理娜大而化之的回答，黑发佣兵也只能像是预料中似地耸了耸肩。
事实上，理娜的话中其实已表现出对达尔相当程度的信赖。如果那地方真的有蛇出没，达尔绝对不会让她随便躺在地上的。
达尔确认过剑的状态后，就一直双手环胸地伫着不动。乍看之下虽像是毫无防备，但其实在与他人对话时，达尔也会不定时地用视线扫过周遭，没有片刻松懈。
「莎拉也一起——」
理娜想要叫莎拉一起躺下来而转过头去，却没看见她所信赖的侍女身影。当理娜正想将头转回相反方向一探究竟时——
「请容我失礼，理娜小姐。」
带着温柔口吻的莎拉将手放到理娜的后颈部上，轻轻地将她的头抬起，然后在下方垫了某样柔软的东西。理娜睁着圆大的双眼，看着面前莎拉那倒反的脸庞。
「您的头发会脏掉喔。」
莎拉为理娜拍掉沾在金色发丝上的尘土，然后用手指仔细地梳理起来。
「这是莎拉的腿吗？」
理娜将手伸向自己的头部附近，从手上传来一种温热而滑顺的触感。此时莎拉身上穿的并非平时的侍女服而是革铠，因此大腿周围呈现着毫无遮蔽的外露状态。
而莎拉之所以会换装，全是在朝马杰可出发前，达尔坚决要求的缘故。
「你的腿会不会酸？」
「谢谢您的担心，不过我没问题的。」
「谢谢你。」
理娜对莎拉的回答投以笑容。接着，她忽然像是想到什么似地，将脸转向达尔的方向。
「刚才我们被袭击的时候发生了什么事吗？」
达尔不太能理解提问当中的含意，只能用些许困惑的视线看着理娜。
「因为你那时候的表情看起来很不开心。」
「……没什么特别的原因。」
达尔就像是隐藏所做的坏事却被发现的小孩子一样，露出些许别扭的表情并咂了咂舌。然而理娜并未因此将视线移开，她显然无法接受达尔方才的敷衍。于是，达尔不悦地哼了一声，用一副无可奈何的口气再次开口说明：
「那些家伙也是佣兵，所以看到他们时，让我有点不知所措，才会那么火大。」
「为什么你会知道他们是佣兵？」
理娜讶异地问道。碧蓝的眼睛泛着好奇心幻化成的色泽，笔直地盯着达尔不放。
「我看用剑的方法就知道了。」达尔轻描淡写地答覆着：
「对于不习惯使剑的人来说，挥剑和乱挥铁棒根本就没两样。外行人会拿剑去砍铠甲，刀刃部分也会因此而立刻变成废铁，当然，对方也不会受到太大的伤害——但内行人就会精准地攻击铠甲的缝隙。在这种粗糙攻击下，不是让对手脱逃，就是遭到反击而命丧对手剑下。所谓的盗贼其实就是这类外行人。除了少数特例之外，基本上这些人绝不会锻链自己的剑术，所以比起用剑，他们更喜欢用斧头或是大刀这类只要靠蛮力挥砍的武器。」
听到这里，打从心底认同的理娜似乎又想到某种可能，露出些许忧心的表情。
「呃，既然他们也是佣兵的话……难道说你们彼此认识吗？」
理娜带着犹豫缓缓开口问道，达尔只能苦笑以对。
「才不认识呢！更何况，从佣兵堕落成盗贼的人其实也不在少数——总之，我只是看那些人不顺眼罢了，就是这样。」
理娜虽然觉得达尔所言不假，但也认为他应该没有将内心的想法全盘托出。
听到关于未知领域的事情，让理娜忍不住频繁地提出问题。然而碰上对方始终避重就轻地回避问题，理娜其实也不喜欢继续死缠烂打地追问下去。
「对了……」达尔率先转变话题：
「你要在地上打滚我是没意见，不过我劝你还是多顾虑一下别人的视线比较好——都曝光了喔！」
完全没料想到会被达尔指出这个问题的理娜顿时满脸通红，慌张地用双手按住自己的裙子。接着，她气呼呼地瞪了达尔一眼，却只换得对方恶作剧般的笑容。理娜忽然陷入了旁徨。眼前达尔的反应并不像是用有色的眼光看着自己，反而更像是一副成功达阵似的得意表情。稍作思考后，理娜立刻就明白达尔只是在捉弄自己。
以仰天的姿势放松地向后倒卧时，理娜的裙子只会稍稍地向上飘动，周遭的风顶多也只有轻轻拂动着绿草，奏出轻柔声响的强度而已。加上从理娜的角度来看，达尔始终直挺挺地站在自己的侧边而非正面。既然如此，达尔更不可能看得见自己裙摆的内侧。
当达尔准备继续逗弄理娜时——瞬间，他的表情忽然变得十分正经，并且迅速地向侧边移动身体。方才那一瞬间，有颗拳头大的石块以迅雷般的高速飞过自己头部原本所在的位置。
投掷石头的人是莎拉。她毫不隐藏翡翠般眼眸中的杀意和厌恶感，仿佛看着屋内角落执拗的顽尘般，用鄙视眼神看着达尔。
「……打到人的话可不是擦伤就能了事的耶，喂！」
「我本来就打算把你打烂。」
莎拉毫无歉意，口气听起来就如同在陈述自己原有的权利一样。而且她投掷的力道并不是只想打中达尔而已。
「你该不会是要打烂我的眼睛吧？可是我什么都没看见耶！」
「我瞄准的是你那充斥着猥亵妄想的肮脏大脑！」
「…………你生活的世界还真是纯洁无垢呢！」
达尔反呛的话之所以稍待片刻才说出口，其实是因为内心感到些许惊恐的缘故。
「既然你能够理解，那就请你做出选择吧！看你是决定要顺应环境而生，或者是——」
莎拉和达尔唇枪舌战一阵后，理娜才终于拉住她的手试图调停。虽然起初理娜自己也想要对达尔表达抗议，但却被莎拉过于激烈的行动抢走了先机，只得呆伫在原地看着两人斗嘴。
莎拉用还有话要说的视线望着自己所侍奉的主人，但看见面带笑容地点着头的理娜时，也只能无奈地收起剩余的话语，回归平时面无表情的自己。理娜撑起身体，露出难得的冷漠神情看着达尔。
「我记得自己七岁还是八岁的时候，经常和莎拉一起出城，和镇上的孩子们玩在一起。」
听见理娜忽然莫名其妙地谈起以前的事，达尔不解地皱起了眉头。
一旁的莎拉心中则不禁想着：即使是现在，理娜还是三不五时就会出城去。但她仍旧静静地等待着理娜接下去的话。
「当时，在那群孩子里面，有个小孩说的话和实际的所作所为都正好和现在的你很像，看到你不禁让我想起了这些回忆呢！」
「…………」
「——你果然还是个小孩。」
理娜用冷淡的视线加上坚定的口气，毫不留情地抛下结论。这句话宛如一记无形的重拳，狠狠地打在达尔的身上。即使被再高大的男人殴打也能忍耐住的强壮身体，在理娜犀利的言词攻势下显得摇摇欲坠。
「理娜小姐所言甚是，只有幼稚两个字可以形容你。」
达尔顶住了莎拉的追击。毕竟自己和对方可说是每天都像是在应酬般，进行着激烈无比的言词交锋。
平时若不是一方开始对争吵感到生腻，就是理娜受不了而制止两人，如方才理娜以尖锐言词攻击的情形则十分罕见。此时达尔将手放在膝盖上，支撑住自己有些晕眩的身体。
「不过我还是要谢谢你提醒我，我会注意的。」
忽然听见对方用爽朗的语调向自己致谢，达尔摸不着头绪地抬起头来直望着她。眼前的理娜正带着与平时无异的笑容回望着自己。此刻达尔终于明白，原来自己也成了被捉弄的对象。如果对方不是理娜的话，他应该更早就能察觉才对。
理娜用轻巧的动作站起身，为枕膝一事向莎拉道过谢后，便伸手拨掉自己身上的杂草和尘土，并且再次背好行李。
「差不多该出发了吧！只要越过前面的坡道，应该就可以看见塔巴思特了。」
莎拉和达尔伴着理娜，一同朝向马杰可前进，已经是二十天前左右的事了。
听闻这趟旅程只有三人时，就连达尔也不禁面露难色。
「就算是之前的那个大叔也行，你们不考虑再多雇用一个人吗？」
达尔口中的大叔指的是一位名叫塔鲁布的骑士。他曾担任理娜的护卫，但由于已经先行返回王都，因此不在这里。
「在旅途中被盗贼袭击时，如果对方只有一个人的话，我能够立刻收拾掉他，当然，就算一次来两个人或三个人，也不是我的对手。但是如果人数更多的话，在我斩杀对手时，其他人可能会把攻击的目标转移到你们身上。这样的话就伤脑筋了。」
莎拉虽然懂得体术，但达尔并未把她算入战力之中。因为达尔认为，莎拉的本分应该是扮演好侍女的角色而并非战士。而且她一旦负伤，理娜也必定会为此感到难过。当然，达尔从未将这些内心的想法说出口。
「可是，我听说南方是很安全的地方。」
理娜和莎拉从来自南方的旅人和行商人问到了许多情报。此外，依照理娜事前所做的行程表，必须一大早就离开城镇上路，并且在太阳下山前来到下个住宿地点或最近的村庄里。而达尔也像个一丝不苟的严厉教师般，认真而确实地看过理娜所拟出的行程表，并且必会抵达城镇或村庄后再做休息，只要是一天以内能够到达的距离，对众人而言就不算远。
由此可知，理娜绝不是个会轻忽人身安全的女孩。
臭着脸的达尔将脸庞从行程表上抬起，眼前的理娜脸上堆满笑意，莎拉则是同样面无表情地看着自己，达尔也只能屈服在两人的认知下。
「我知道了啦，就照着这份行程走吧！只是，我有一项要求——」达尔说着，突然伸手指向莎拉说道：
「——拜托你至少换个衣服吧！在城镇里也就算了，在荒郊野外穿成那个样子，根本就像是在说『我是大家的猎物，请来袭击我』一样嘛！」
听完达尔的话，理娜的视线也跟着转到莎拉身上。但莎拉本人却仍然与平时无异，用令人不禁遥想到沉静湖面般的表情和音调静静地回应：
「如果理娜小姐也赞成的话，那么我就照你的要求做。」
理娜用纤细的手指抵着嘴角，开始思考起来。将侍女服穿在身上，等于是她身为侍女的身分象征，因此以这身打扮待在城镇里并不是什么奇特的事。
但是，出了城镇又是另外一回事了。正如达尔所说，穿着侍女服代表她所侍奉的对象非富即贵，同时也等于告知了对方自己的主人就在身边。
另外还有一点，就是理娜的好奇心和多余的要求使然。
——真想看看莎拉穿上铠甲的模样呢！
对莎拉而言，只要能够让理娜等人处于更安全的环境下，当然也不会有任何意见。
「莎拉，可以麻烦你换下那身衣服吗？」
「遵命。」
莎拉恭敬地鞠躬应声。理娜则再次望向达尔说道：
「我是不是也换装比较好呢，比如说换上男装之类的？」
「你只要把头发藏起来应该就行了吧，至少不要让对方看出你是个千金小姐。毕竟对金钱和女人没有抵抗力的人实在太多了。」
更不用说像理娜这样充满魅力的女孩了——不喜欢赞美人的达尔虽然没将这句话说出口，但理娜似乎也已经理解了方才所说的话。
「可是，这样一来不是更容易被袭击吗？」理娜不禁疑惑。
「就算你硬要装成男生，只要一说话或是做个动作，就会马上曝光，所以变装其实只会让你显得更可疑而已。既然如此，倒不如保持你现在的穿着，让那些色眯眯的家伙接近你，这样也可以让他们明白，这位小姐的身边可是有护卫随侍在侧的。」
此时莎拉已经俐落地脱下侍女服，换上了短衣和革铠。削瘦而端正却缺乏情感的脸庞，加上冷静精链的言行举止，看起来就像是个本事高强的战士一样。
铠甲的胸前之所以会呈现敞开的状态，是为了莎拉丰满的胸围而刻意进行的调整。原本理娜也想为莎拉订做特制铠甲，但却受到莎拉的婉拒，加上达尔也在一旁补充着「只要加件外套就不成问题了」，于是就变成了现在这个装扮。
当众人整装完毕准备出发时，才发现无论是大路、路旁的村庄和住宿处都显得热闹非凡。
如果有战事或大型强盗集团出没的话，绝对不会出现这般荣景。若是担心被卷入纷争中，利用街道进行交易买卖的人必会锐减，物品的流通也会因此停滞。一旦物资匮乏，价格飙涨就是必然的结果。在这种情况下，士兵或佣兵往往会变得比旅人或行商人更多，自然会充斥着一股杀戮氛围。
就在不久之前，大陆各地几乎都处于这样的状态中。长期以佣兵身分在各地移动的达尔其实更能适应那样的环境。
相较之下，眼前的平和气氛反而令他有些无所适从。
「你看吧，不是很安全吗？」
看着得意洋洋地望向自己的理娜，不发一语的达尔只能无奈地耸耸肩。
理娜交互地与达尔和莎拉聊些无关紧要的内容，一边在看见里程标时进行着距离的确认和角度的测定，过程中也不忘稍作休息。就这样持续沿着街道前进。
在太阳下山前，众人必须抵达下一个住宿地点或村庄，好好地享用一顿热腾腾的餐点，然后睡个好觉养足精神。
隔天一早，离开旅馆后再次踏上旅程。和前一天一样，继续着谈话、测量、休息的动作，一边持续沿着街道前进。在日落时分又看见了下个住宿地点。
在天仍微亮着的时候，人声鼎沸的街道上尚不会出现盗贼或是犬鬼之类的怪物。
把货物堆放在运货马车上的行商人、辗转往返各个城镇的街头艺人及吟游诗人——当他们和这些人相互错身而过，或是在住宿地点不期而遇时，理娜都会向他们请教塔巴思特的资讯。
「那是个规模不算小的城镇喔，该有的东西也几乎一应俱全。」
一杯免费的黄汤下肚后，打开话匣子的行商人便开始用带些讽刺的语气高谈阔论起来。
「只是那地方周围被群山环绕，只有向北方和东方延伸的街道而已，所以移动上并不是很方便。加上北方街道又特别险峻，运货马车无法通行，所以对我们这些行商人和旅人来说很不方便。绝大多数的行商人都不会经由塔巴思特，而是沿着山麓往返北方和东方。会刻意绕到那座城镇的，不是从以前就在那里安身立命的人，就是即使花上好几天翻山越岭，也不放过做生意机会的怪人而已。」
「也就是说，我们从东边绕远路走会比较好吗？」
「现在说不定连想绕远路都不容易了。因为喀乌尼修山爆发了，而且还不是一般的爆发喔，据说连米耶尔都被掩埋了。」
米耶尔是位于塔巴思特东南方的都市。在米耶尔南方有好几座连绵成线的但贝尔小山脉群，喀乌尼修山就是其中的一座。
「那……米耶尔的居民们呢？」
理娜丝毫掩饰不住自己的惊讶，但行商人只是对着脸色惨白的她摇了摇头。
「我不知道。毕竟我也没听到全部的人都不幸身亡的消息，我想应该有人幸存下来才对。啊，说到这个，我才想到来自王都的救援队前几天才刚经过这里呢！」
听到这里，理娜才终于稍微松了口气。
「如果敌人是火山的话，人类根本就无能为力。如果真的舍不得丢下运货马车的话，劝你们再稍微观察一下状况后，再前往塔巴思特会比较好。」
「说得也是，谢谢你的建议。」
基于进行情报交换的想法，理娜也将马杰可和一路走过的街道状况告知对方。对于旅人而言，能得知真正安全的街道为哪条，可说是再重要不过的情报。另外，如果是正在重建当中的城镇，必定会有许多物资上的需求，理所当然地也会出现许多做生意的机会。
「你们是指那个与精灵有交流的城镇对吧？」
说出这句话的，是个居无定所的吟游诗人。
「虽然我也只是听说，但那座城镇好像真的有精灵存在。」吟游诗人接着说道：
「因为城镇的近郊森林据说就是精灵们的聚落，住在那里的精灵似乎只会和塔巴思特交易。有许多商人就是看准了这点，才会不辞辛劳也要到塔巴思特去。」
他所说的精灵指的是森林妖精，是个寿命超过一千年的种族，遍布在大陆中的森林里，并且各自建立起大小不一的聚落。但并非在所有的森林中都可以看见他们的足迹，精灵在居所的选择上似乎有着独特的基准。
精灵们精细的工艺技术所制成的衣服和银饰品能卖得相当高的价格。理娜也曾看见呈贡给王宫的精灵饰品，每样饰品确实都比一般的饰品来得精致细腻。无论是衣服鲜艳的色彩浓度，饰品一体成形的流畅造型，或是宝石的研磨状况等，都不是人类能够轻易模仿的技术。
另外，据说精灵也格外喜欢珍贵稀奇的物品。
某个商人曾用一顶装饰着孔雀羽毛的华丽帽子作为交易，换到了五件精灵手织的衣服。虽然那顶帽子也是相当高价的宝物，但一件精灵的手织衣服据说就能够买到七顶同样的帽子，该商人也因此大赚了一笔。
过了几天，其他商人也如法炮制地载了一整车的帽子去找精灵，但却碰了一鼻子灰。
「那种东西已经不稀奇了，我不要。」
精灵冷淡地回绝了商人。
而人类与精灵的交流就如同这些流传已久的故事一样，有着既漫长而久远的历史。
理娜虽然曾经听过许多关于精灵的事，但到目前为止仍无缘一窥其真面目。
「精灵是吗……」
听到这里，理娜的心中不禁充满了期待。然而就在听完某个旅人说了这段话后，理娜也跟着表情一沉，陷入了严肃的氛围之中。
「你们在聊塔巴思特吗？听说最近那里的领主才刚过世呢！」
「这样啊！那位领主的名字是？」
「我记得好像是叫做……沃鲁迪马尔的样子？啊，应该是叫这个名字没错，因为这一带很少听过这穜名字，所以我还记得。他好像是个很好的领主呢。只是过世之后，听说是由儿子继承他的衣钵，不晓得现在变得如何了。」
一听见沃鲁迪马尔的名字，理娜那对碧蓝的双眼立刻泛起些微急切的忧心。
「可以再请你多告诉我一些关于这件事的消息吗？」
「抱歉，没办法，因为我也是从别人那里辗转听来的。」
男性旅人说完后，便像是要安慰无法掩饰不安的理娜似地，改用温柔的声音接着说：
「你认识的人里面也有叫做沃鲁迪马尔的人吗？虽然我刚才那么说，但地球上也不可能只有一个叫做沃鲁迪马尔的人，也有可能是我听错名字了也说不定。」
理娜勉强挤出不太自然的笑容，轻声地向对方道了谢。
并非所有人都能像这样和理娜意气相投地愉快交谈，当中也有许多人是顶着一副搭讪的表情上前和理娜攀谈。碰上这样的情况时，理娜总会拿出柔和的笑容回绝，如果对方还是不肯离开，莎拉就会用凶狠的眼神帮忙瞪退对方。若对方仍旧死缠烂打，就得轮到达尔上场了。
也有些人把莎拉当成搭讪的目标，通常来说，不是由莎拉亲自赶走这些人，就是由达尔请示过理娜的意思后，再以一副无奈的表情和倦怠的态度撂倒对方。