第二章
1
「里奇，今后你将和爸爸一起旅行。这是一场漫长的旅程，一路上都得以双脚徒步进行。这必定会是场艰苦的旅程，但你还是非走不可。」
「爸，你放心。我可以走。」
身穿白色巡礼服的身影站在我面前，我刻意在他面前跳跃。
「你看，我的脚步很轻呢。」
其实我深感不安，心中无比忐忑。那天下午父亲突然告诉我，我们将展开旅行，当天晚上便要露宿野外。四周不再有土墙，没有床铺可睡。我从未露宿野外，虽然一样是和爸爸同睡……我极力不让爸爸看到我不安的神情，我不想让他为我操心。虽然当时我只有三岁，但我想让他见识我了不起的一面。
「我可以走得很好哦。」
我身上穿的巡礼服，崭新而洁白。
我们已离开村庄，来到通往山巅的上坡路段，落日余晖斜照，将眼前的山谷染成一片赤红。栉比鳞次的三十多间屋舍，升起缕缕炊烟。
我转头望向前方的道路，位于山巅另一头的国境是一片里鸩鸦的森林，犹如一座宽广的暗夜湖泊。
「今晚得通宵赶路了，会不会害怕？」
「就算走夜路，我也不怕。反正有爸爸陪着我。」
「是吗。」
我抬头望着父亲，他那五官深邃的脸庞缓缓地点了点头。在夕阳的逆光照射下，看不清他脸上的表情。
「那我们走吧，里奇。」
「我不怕，爸……」
我如此喃喃自语，但旋即发现那是一场梦。对了，那不是我三岁时离乡的情景吗？这可说是我「最初的记忆」。那座位于山谷的众落，就是我的故乡。至于母亲的长相，我没有半点印象。
「爸……」
我喃喃低语，感觉身体微微发热，我心中诧异，暗自惊呼「这是怎么回事」。手脚好烫。为什么会这样？不是快冬天了吗……
外头的天气应该很寒冷才对。满是破洞的老旧帐篷，得想办法修补才行……对了，因为爸爸在酒店里把钱花光了，所以……
「咦？」
一想到这里，我的意识登时回归现实。我试着眨眼，眼睛立刻感到一阵疼痛。是刺痛。我无法张开眼。我伸手往脸上一抹。
烟？！
我深吸口气，一股灼热的空气和焦臭的浓烟吸入呼吸道，呛得我咳嗽不止。
「咳、咳、咳！」
我剧烈地咳嗽，好不容易才睁开眼。黑暗中浸染了一面鲜红。我眼中满是赤红的烈焰，火舌彷如怒涛般窜烧。之所以感到灼热，就是这个缘故吗？四周是一片火海。为什么会起火？这里又是哪儿？我在这里做什么？
我一面咳，一面坐起身。我就倒卧在石板地上。抬头一看，头顶有个巨大黑影。我对这里有印象，是宽广的地下洞窟底部。头顶那处空间似乎正烟雾弥漫，就像云雾缭绕般，不断冒出泛白的橘色浓烟。
只要呼吸便会吸入浓烟，我的胸口疼痛如火烧，再度狂咳不止。不妙，这里是停机库，就在守护骑士停机库当中。不知为何，这一带已是一片火海。倘若我再晚一点恢复意识，吸入更大量浓烟，也许便再也无法起身，就此窒息而死。
我以双臂撑起上半身。眼前有个铁梯，楼梯的底端悬在空中。这是从上方垂落的维修用鹰架楼梯。我伸手握住它，拖着身子爬向楼梯的第一阶。一移动身子，顿感周身刺痛。对了，先前我挨了一记枪托重击，又被一名士兵摔出，吃足了苦头……
……
一想到这里，我猛然惊觉，发出啊的一声惊呼，伸手抵着自己腹部。接着我将手掌摊在面前，仔细端详。上头并未沾血。
奇怪。那名士兵将我摔出后，明明以电磁枪抵着我的腹部……
——受死吧！
我确实挨了一枪，但腹部却没有任何痛觉。明明有冰冷的枪口紧抵腹部的感觉啊……
这就怪了……理应当场毙命才对啊，我竟然还活着？
不过，此刻无暇让我对自己完好无缺一事感到纳闷。烧递洞窟底端的烈焰，正急速窜升，开始吞没我所在的阶梯。
守护骑士停机库洞窟的底端，已被大火包围。这到底是怎么回事？尽管我在烟雾弥漫中极目四望，仍不见其它人的身影。空气中满是油烟味，是发生火灾了吗？我被那名士兵摔出，挨了他一枪之后，到底过了多久的时间。是不是因为发生火灾，大家都逃出去了？被俘虏的那群人，都被释放了吗？那名白面公爵说过：「贵族一言既出，驷马难追」……
——他当然是骗你的。
对了，那个人怎么样了？
我向四周张望。那名年纪稍长于我，有着一对乌黑双眸的少女；聪明伶俐、说起话来毫不客气的女官见习生；令年十五岁的她，会不会就倒卧在某处？
但下面已是一片火海，不见半条人影。转眼间，火势更为炽烈，阶梯已愈来愈烫，几乎就要无法握住了。我周身疼痛，皱着眉朝阶梯上方爬去。
起火后，火焰延烧和烟雾弥漫的速度竟是这般快速，远超乎我的想象。现在不是悠哉环顾四周的时候。
可恶。好不容易才从对方手中逃过一劫，却马上就要葬身火窟！
到底是怎么了，哪来的这场大火？为何岩层中凿出的地底洞窟，会有这样的大火？！
白烟顺着上升气流追上攀爬中的我，四周旋即被浓烟包围。刹那间，我无法视物。
「咳！咳！」
我开始剧烈咳嗽，白烟急遽变浓。怎么办，要如何才能逃出这里？出口在哪儿——不妙，在火海的另一头。
「咳，可恶。」
我愈咳愈凶。吸入肺内的浓烟，急远夺走我手脚的力气。我连紧握铁梯的力气也逐渐流失。
可恶。不行了，我动不了了，无法爬上铁梯。
难道我就这样命丧于此……我感到一阵寒意。这就是所谓的「被浓烟包围」吗？我不行了，无法呼吸……
「咳、咳、咳！」
怎么会这样。我竟然会死在这里？我不停地咳嗽，不敢相信自己会有这样的结果。这就是我的末日吗？我的一生就要这么结束了吗？从我三岁懂事起，便被迫展开漫长的旅行，连续走了九年之久，苦多乐少，身上总是穿得无比寒碜，难道我就在这种状态下走完人生？
双手使不上力。
我……我不行了。
但就在这时候——
那家伙又来了。
到底它是从什么时候开始跟在我身边监视我？我不知道。它的真正身分究竟是什么，又是从何而来，我也是一无所悉。
我沿着铁梯往上爬行，正当我要气空力尽时，蓦然感觉有个柔软之物落在我头顶上方。是个娇小的物体。
「张开眼睛。」
耳边传来某个「声音」。
「张开眼睛，骑士。」
但我头脑昏沉沉，就连抬头都有困难。我猜那是幻听。我全身瘫软无力，不想再做出任何动作。
喵。
这时，它发出一声呜叫，彷如是对我的喝叱。
「要死在这里，还是爬上来确认你的未来，你自己选吧。」
「唔？」
我抬起下巴，极力睁开眼，想确认在我面前喵叫的这只黑猫的真实身分。就在这一瞬间，眼前银光一闪，对于这突如其来的刺眼光芒，我不禁发出一声惊呼。
这道光是怎么回事？尽管我紧闭双眼，眼中依然留下残影。是黑猫那对蓝色眼珠绽放闪光所留下的残影。就像城镇里的摄影师替客人拍照时所用的镁光灯，在眼前发出强光。
「唔……」
它在干什么？
那「声音」对闭着眼睛呻吟的我说道：
「快点爬上楼梯。」
彷佛有人朝我耳内吹气、细语一般。
「快点爬上楼梯，上面有你的未来。」
语毕，再度传来一阵轻盈的脚步声，它从我面前离去。我爬上了楼梯。
「可恶……」
我紧握铁梯，抬头仰望。白烟在火光的反射下，呈现一片橘色。铁梯一路伸进烟雾中。
它刚才说上面有什么？
我已不记得之后我是如何爬上铁梯的。只记得为了活下去我拚命地移动手脚，全神贯注。当我回过神来，铁梯已来到平坦的鹰架上。
铁网架成的鹰架，在眼前不断延伸。
浓密的烟雾不断上涌，几乎伸手不见五指。好热，就像是置身于热锅上一般。我手肘、膝盖并用，在上面爬行。那只黑猫说过，阶梯上面有什么在等着我……它又跑哪儿去了？
我的左手忽然碰触到一处冰冷的墙壁，感觉像是光滑的金属表面。这是什么？我皱着眉头睁开眼，想看清楚这面光滑而冰冷的墙壁究竟是什么。但由于浓烟密布，我看不清楚。我一面咳嗽，一面立起膝盖，想扶着墙壁站起身。
「哇！」
我脚下一滑，跌了一跤。也许是火灾的气流使然，上涌的热气引来铁网鹰架一阵摇晃。有时摇晃得有如游乐场里的秋千一般。我感到头晕目眩，一时为之气塞。
我双手并用爬向墙壁，藉着金属冰冷的触感，缓缓撑起上身。尽管大火肆虐，但这面平滑的弧形墙壁却依旧屹立不摇，维持原有的冰凉。身体靠在上头，能感受到一股沉重且巨大的质量。这是？
我使劲摇了摇昏沉的脑袋，望着我现在凭靠的这面金属墙壁。我左右张望，发现这面金属呈青黑色，经手掌探测后得知，它并非是完全光滑的表面，到处都有细微的伤痕。有擦伤，也有像是被刨挖形成的凹痕。这到底是什么，难道是？
我沿着墙壁前进，眼前赫然出现一排红色文字，以及一个嵌在墙里的黄色把手。
紧急逃生用：操作时请注意爆炸螺栓。
这是什么啊——正当我感到纳闷时，一路探寻的右手，碰巧握住一处像是洞穴外缘的地方。
……
墙上开了个椭圆形的黑色洞口，直径约两码长。
当时我作梦也没想到，这竟然会是决定我命运的关键时刻。
我现在之所以能在此记录这一切，都是因为当时那一瞬间的决定。十二岁的我，滚进了守护骑士指挥舱的瞬间。
这个洞口是什么啊？！
椭圆形的开口倾斜朝上，洞内暗不见底。但里头的空气冰凉，似乎能在里头呼吸。我踉踉舱舱地站起身，犹如倒向洞内似的，一头滚进里头。
咚。皮制的柔软座位，撑住我倒栽葱掉落的身躯。
「呼、呼。」
我不住喘息。黑暗的洞穴内，似乎有独立的空气循环，在里头呼吸无碍。我头下脚上地倒在座位上，贪婪地呼吸冰凉的空气，意识逐渐变得清明。
「这、这里是……」
什么地方……
我就像是一头栽进贮藏水果酒用的黑色玻璃球钵。这张皮椅就位于球形空间的正中央，宛如飘浮其中一般。我喘息地在座位中坐起身，抬头仰望这个空间。也许因为我身体还小，所以觉得此处很巨大，这个直径约两码宽的玻璃球空间，顶端相当高，将我连同冷空气一起包覆其中。只听得见我的呼吸声和空气循环的声音，外头火灾的轰隆声似乎离我很遥远。我定睛四处采寻，看见那道我跃入的舱斗的横切面。虽然不知道它的构造，但壁面似乎相当厚实，外头覆盖着数层金属装甲。
我重新翻身坐好。座位两旁有数根突出的金属杆，双脚踩踏处设有踏板，脚尖可放在上面。
「这难道是守护骑士的……」
我望着座位两旁像是开关、仪表之类的面板，以及好几根操作用的金属杆，瞠目结舌。
我怎么会在这里？
我感觉到有道光芒在我眼前闪烁。就在我视线正前方，黑色玻璃的表面出现了一颗红色光点，以同心圆的形态忽大忽小，不断明灭闪烁。这是什么？什么时候开始发光的？我不自主地朝它凝望，这时，红色的同心圆赫然散发眩目强光。「哇！」我按住双眼，向后弹开。虽然不像刚才黑猫的目光那般刺眼，但仍在眼中留下同心圆的残影。
「这到底是怎么回事？」
我揉着眼睛睁开眼，红色同心圆已消失，接着在黑色玻璃上出现的，是一排蓝色文字。
虹彩认证完毕。
经过数次闪烁后，显示出另一排蓝色文字。
认定为正统操纵者。
文字旋即消失，又出现另一排文字。
休佩-安斐尔：建造于三九九六〇年，程序编号B1207654824。
这排数字只显示片刻，旋即又出现另一排文字。
同意启动。
什么？
同意启动。
我坐在座位上，为之一怔。这是怎么回事？休佩-安斐尔？
——如果是未经「认证」的人碰触它，它一动也不会动。
同意启动。
一排蓝色文字在我面前闪烁。
「启……启动？」
头顶吹来一阵白烟。因为开口处一直开着。火焰返照的红光，映在黑色的玻璃表面上，不住闪动。
我环视座位周遭的金属杆、仪表，以及开关，吞了口唾沫。
「这里果然是……」这里确实是守护骑士的驾驶座。原来那架背后有折叠双翼，一身巨大青黑色甲胄的守护骑士真的叫作「休佩-安斐尔」。我就位在它的中枢。我爬上鹰架，从他胸前的入口处，滚进操控它巨大身体的驾驶座里。
不过，根据那名少女的说法，这架守护骑士已被「封印」——对了，它的操纵系统被封印，只有通过「认证」的人才能驾驶它。否则它「一动也不会动」。
「启动……是让它『行动』的意思吗？」
我在那玻璃球般的驾驶座内四处张望。
「可是……要怎样做它才会动？怎样才能走出这个洞窟？」
我过去从未操纵过大型机器。只要是靠动力发动的交通工具，像是使用半柴油引擎的耕耘机之类的，我从来也没碰过。
不过，外头的停机库洞窟已是一片火海。绝对不可能走出驾驶座，徒步逃离此处的。怎么办？我绝对不能死在这里。难道就不能想办法控制这架守护骑士，逃出岩山外吗？
这时候——当我在左顾右盼时——背后碰到某个东西。我反手探寻，指尖碰触到一本小书。取出一看，是一本牛皮封面的笔记本。搁在座位上的这本笔记本，一开始就被我坐在底下。
这是什么？
我在黑暗中打开它。「基本启动操作」这一排手写字映入眼中。
一、将辅助电源从省电待机模式切换成启动准备模式，让萤幕开始运作。
二、对主要惯性飞行法装置输入现在位置。等候两分钟，待光式回转仪自主运作。
三、拉下启动杆（右边的红色拉杆）。
四、将诺瓦路斯提拉连结至系统，启动主机关。
五、确认全身的电磁启动器都已得到电力供应，并且成功启动。解除所有关节的闭锁状态。
笔记本的内容，是简单的文字条列。
这是什么？难道是操作方法？
我看着笔记本内的文字，全神贯注地翻往下一页。里头写满了小字。在说明文旁边附有手绘的简单图解。
日后我才明白，这是这架机体「原本的主人」——名和我同样年纪的少年——的「操作法小抄」，为了操纵练习时偷看所制作的。
六、启动所有的油压系统、高压空气系统。视情况需要，启动防冰装置。启动后，以检查表确认有无遗漏的步骤。哎，真是一万个不愿意啊。我实在不想驾驶这玩意儿，我真的受够了。我今天不想和任何人说话，没有人肯说出自己心里真正的想法。人活着真是空虚。好想独自关在房里画画。
「这是什么笔记本啊。原本以为上面写的是操作步骤，怎么写到一半就变成日记了？」
但现在不是发牢骚的时候。我凭藉笔记上的内容，在昏暗的光线下，伸手采寻左右两旁的开关面板。
我依照图示，找到标示有「AUXPWRUNIT」的开关。如笔记所违，这个开关有两个切换位置。旋转式刻度停留在「待机」的位置。我将它握在手中，深呼吸之后，使劲将它切换为「启动准备」。
啪！
某处传来这样的声响，四周突然为之一亮。我瞪大了眼睛。本以为包围驾驶座的球形壁面，是黑色玻璃，但此时却是一片透明，映照出外面的景致。驾驶座就像是飘浮在停机库洞窟的半空中，甚至可看见脚下的情况。底下是一团烈焰，驾驶座内被照得一片通红。
启动准备模式。
停机库的火焰映照在眼前，此时浮现眼前的一排蓝色文字，与外头的光景相互重叠。
接下来该怎么做？
我依照笔记本上所写的步骤，找出标示「NAV」的输入面板。在笔记本的页面角落写着代表「停机库位置」的两排数字，分别以N和W开头。原来如此，我明白它的意思了。这应该是地图使用的纬度和经度。我以食指找出数字键加以输入。面板的红灯开始闪烁。
主回转仪：自主运作模式。
接下来——
我依照笔记本的描述，依序启动守护骑士「休佩-安斐尔」的所有系统。只是日后向迪奥迪特家的技术官总长坦言时，他却说什么也不肯相信。他告诉我，就算有操作手册在手，门外汉也绝不可能操纵守护骑士。因为有太多机器要操纵，不可能轻易办到。话虽如此，我确实办到了。
主回转仪：自主运作。
我一看到浮现眼前的文字，就接着寻找笔记中第三个步骤所写的红色拉杆。它就位于座位右侧，似乎已使用多年，上头的红漆已脱落。勉强可看出把手上刻着「ACTIVATEAUTO」的字样。
「这就是启动拉杆是吧？」
我一把握住，用力往后拉。
眼前光芒一闪，浮现文字。
自动启动顺序。
主诺瓦路斯提拉：剩余直径〇．一二六四。
接着——
连接。
接着——
主机关：启动。
嗡——
这是什么声音？不，这不是声音，是响声！底下彷佛传来启动某个庞然重物的低沉响声，透过这个声响得知守护骑士的身体正在震动。响声愈来愈强，犹如一股强大的能源获得释放，加速扩散至四面八方。
嗡嗡嗡…
嗡嗡嗡……
我听见锵锵锵的金属撞击声，那数根操作杆纷纷倒向我面前，呈现出方便我握取的角度。
我双脚一伸，左右的踏板彷佛感应到我身体的尺寸般，自动向上移，吸附着我那破烂不堪的皮鞋鞋底。
电磁启动器—全系统正常。
油压：正常。
高压空气：正常。
飞行法装置：正常。
关节闭锁：全部解除。
休佩：妥斐尔启动完毕。为启动它的骑士表示赞扬。
脚下传来的嗡嗡声高涨至某个程度后，音频略为下降，趋于稳定。
驾驶座就像漂浮在平稳的水面上，微微摇晃。当时我还不知道，为了解除所有关节的闭锁状态，腰部平衡器已自动运作，巧妙地控制各关节的电磁启动器，让机体在火灾的上升气流中保持固定姿势。
看来，我坐在驾驶座内操纵的这架守护骑士，已启动机关，行动自如。
但接下来要怎么做才能从这地下洞窟的停机库走到外头？
「要如何走到外头呢？」
我打开笔记本翻找。
有了。里头提到「出动」。先将飞行用推力拉杆往前推，用五分之一的输出功率。确认主机关是否稳定，依照管制室的指示，解除双脚线形电磁马达的刹车锁。再来则是在自动加速模式下，于前进轨道上滑行射出——那个飞行用推力拉杆在哪？我比对笔记本上的图解。好像是位于驾驶座左侧，能前后移动的那支拉杆。找到了！一支上握式的拉杆，被挤在最后方的位置。我伸出左手搭在上头。
往前推是吧……好重。我抓紧握把，手中微微使劲。往前推出些许了，脚下的响声随之提高。
但我视线左侧旋即出现一排闪烁的橙色文字。
射出门：关闭中。
管制室无人。
什么，管制室无人？难道停机库里有个管制室，若不借助它的帮忙，便无法出动？
管制室无人。
射出门：丧失驱动电源。
「可恶。这么一来，就算启动了守护骑士，还不是跟笼中鸟一样吗。」
我将推力拉杆拉回原位，往面板重重敲了一拳。
机器就像听到了我的怒吼，那排「管制室无人」的文字突然从我视线左侧消失，改为显示「射出准备中」的蓝色文字。
怎么回事？
管制室，射出准备中。
射出门：切换紧急电源开放中。
怎么回事？刚才不是显示管制室无人吗？管制室到底在哪儿？就在停机库里吗？我抬头环视被火舌包围的洞窟内部。负责守护骑士出动的管制室究竟在哪儿？
射出门：开放。
射出准备完毕。
两行蓝色文字闪烁，旋即消失，转为倒数的数字。
出动倒数前十秒。
接着——
九。
在显示读秒的文字旁边，亦即我视线的左下方，出现了一条蓝色长柱。长柱在低处颤抖地伸缩。
我不明白为何突然间会做好出动的准备。难道有人在背后帮我吗？
总之，好像这样就能离开这里，那就走吧。
我再度将目光移回笔记本上，接着看「出动」后面的步骤解说。要转换成自动加速模式，得在飞行用推力拉杆推进到五分之一的输出功率后，按下握把下方的「LAUNCH」开关——到底是哪个开关？我伸指探寻。左手的中指和无名指碰到某个类似的突起物。
五。
将拉杆推至五分之一的输出功率后，再按下这个是吧……我左手将沉重的推力拉杆往前推，脚下机械的响声再度提高。
嗡嗡嗡。
四。
当时我一心只想逃出烈火熊熊的停机库，依照笔记本上的步骤逐步操作，却不明白萤幕上显示的「射出」两字是何含意（这是我生平第一次坐在守护骑士的驾驶座上，也难怪会这样）。
我万万没想到，它会这样突然「飞」向空中……
二。
嗡嗡嗡。
我将推力拉杆再往前推出些许。视线左方的蓝色长柱一口气拉长许多，脚下的嗡嗡声不断提高。五分之一的输出功率到底是多少，我不知道。这样是不是就够了？我将中指搭在拉杆把手下方的突起上。
一。
当显示出现「〇」时，我立即以中指按下开关，同一时间，我脑中也浮现一个念头——「等一下，这个『射出』是什么意思？」
我作梦也没想到，自己竟然会连同守护骑士一同飞向高空。我原本满心以为某处会开启一扇像是洞窟出口的大门，让守护骑士步行走出岩山外。
飞行推力拉杆……等等，这是？！
一切已然太迟。
砰！
事情发生在接下来的瞬间。惊人的加速力，使我未系安全带的上半身重重撞向座椅靠背。
「哇？！」
我差点咬到舌头。当我皱着眉张开眼睛时，我驾驶的巨大守护骑士已自动采取略为前倾的姿势，顺着洞窟内铺设的磁力轨道滑行。
「哇！等一下！」
我已从洞窟冲向隧道，机身传来隆隆巨响。眼前的景物，以骇人的速度被吸进筒状的空间中。正是我从通气孔走出的那座隧道。当时看到的那条银色横柱，原来是将守护骑士射出用的磁力轨道。位于前方的那扇巨大青铜门，已朝左右两旁开启。
对面是……
「停，快停！」
再这样下去，我会从开在岩山断崖处的大门冲向星空中。我吓得魂不附体，急着想把推力拉杆拉回原位，阻止守护骑士的疾行。
「快停下来啊！」
但拉杆一动也不动，它已被锁住了。
「什么！」
速度已超出中断飞翔的范围。
一排红色文字在我面前闪烁。
无法停止。
「这是怎么回事！快停啊！」
2
我原本是个软弱无能、什么也没有的小孩。
一贫如洗，没有身分地位，父母也没有力量可让我依靠。
居无定所的我们，就算在旅途中遭遇不合理的对待，也从未挺身反击。
爸爸虽然嘴巴上说得冠冕堂皇，但在现实生活中却总是软弱，从未击败过任何人，遑论与人对峙或动手了。一旦遭遇不合理的对待，最重要的就是忍耐，早点把这些不愉快的事忘掉。
这十二年来，我一直过着这样的生活。
我不知道是什么样的因果造就出这样的我，竟然被迫坐在象征贵族力量的守护骑士指挥舱里，就此射向夜空。
「哇！」
瞬间加速将我紧紧压向椅背。
守护骑士在隧道中疾驰，驾驶座前方的景物不断飞向两旁，青铜门已近在眼前。朝两旁开启的大门外面，是一面有着长方形外框的星空。
难道我就这样冲向天空？！
我坐在驾驶座上，身子后仰，只能双目圆睁，双手紧握无法撼动分毫的推力拉杆以及扶手。守护骑士在「自动加速模式」下，火速冲向射出门。
这是我从未体验过的惊人速度，我全身为之僵直。到底是以多快的速度在磁力轨道上滑行？大门出口转眼间盈满我的左右视线，「休佩-安斐尔」就此破空飞向外界。
飕——
「哇！」
驾驶座的萤幕视野是无垠的星空——才刚这么想，身体旋即开始倾斜。
当时我并不知道，在磁力轨道上虽然是自动控制，但在射出外界的瞬间，机体便恢复为手动控制。如果驾驶座内没任何动作，这架青黑色的人型机动兵器便会像抛出的石头般坠落地面。
眼前开阔的星空，开始摇摇晃晃地往上飞逝。由于机体维持着飞出门口时的姿势，头部因此朝下画出一道抛物线，往大地直坠，但是坐在驾驶座上的我并不明白。我只看到漆黑的地平线由下往上升、星空被挤向头顶，紧接着，犹如幽暗大海的森林，不断朝我逼近。我感觉到身体浮离座位，这才明白自己正从抛物线的顶点往下坠。
难……难道就这样直冲地面？！
即便是描述当时情景的此刻，一想到那一夜的「飞行初体验」，也不禁冷汗满身。
一旦有个差池，便成了我人生的最后一夜。
「要……要撞向森林了？！」
我的视线陷入一片黑暗，一头撞进黑暗中——那座位于迪奥迪特城所在的岩山与平原之间的黝黑森林。先前我被卫兵追杀，四处逃窜的树林，就位于那座森林的外围一带。
驾驶座外传来呼啸的风声，机体开始剧烈震动。我坐在驾驶座上，紧握着手中的物体，频频左右张望。我到底该怎么做？机体的头部又下沉了许多，震动愈来愈强。
一身盔甲的机体，划破四周的空气，在大气中往下直坠。
球形的操纵室，随着机体的姿势向前倾。未系安全带的我，整个人从座位倒向萤幕玻璃。「哇！」我急忙伸手撑住。就在此时，背后传来机械的低吼声，我明白到机体的头部正微微上抬。
怎么回事？
对了，从我飞向空中的那一刻起，便没听见机械发出任何声响，唯有阵阵风声。我在频频震动的座位上，左手握住推力拉杆，右手握住扶手，但刚才我飞射出门外时，因为害怕而在无意间将拉杆往内拉。也就是说，在机体恢复手动控制的瞬间，我竟然将「休佩-安斐尔」的MC机关调成空转。机体之所以无法上升，而是像石头般地划出一道抛物线往下坠落，全是因为这个缘故。
左手向前推的动作，令我感觉到一股有人在背后推我的力量，而不是往下直坠的重力加速度。
飞行用推力拉杆，推力……原来是这么回事！
因为我左手将推力拉杆往前推，所以再度恢复机体前进的推力。
守护骑士、飞空艇，以及这世上能在空中飘浮的交通工具，都是靠MC机关运行的。根据父亲告诉我的原理，MC机关在机体上下拥有强大的磁场，能藉此创造出空气压力，就像从上方吸住一般，让机体飘浮空中。但若没有磁场推进力，守护骑士就与一颗被抛向空中的石头无异。
由于恢复了推力，先前急速下坠的感觉顿时消失，但这台巨大的甲胄机器人依旧头朝森林急速降落。MC机关的浮力是朝头顶上方发挥作用，所以守护骑士不过是从自由落体改为动力急速降落罢了。若要避免一头撞向地面，势必得拉起机首，让它由降落改为上升。
「该怎么做，才能让机体往上抬呢……啊！」
我咬到舌头，一阵突如其来的剧烈震动将我弹离座位。森林犹如一面震动的黑海，逼近眼前。
接近地表，危险。
红色的警告文字与眼前的森林重叠，不断闪烁。
接着又出现另一排文字。
稳定翼，未张开。
稳定翼？我脑中闪过守护骑士张开背后双翅，翱翔天际的画面。原来是翅膀啊。它在停机库里，一直将翅膀折叠收在背后。要怎么做它才会张开翅膀？我四处张望。在左手的推力拉杆前方，有个细长的金色拉杆，握把的部分，作成飞鸟展翅的形状。我直觉就是它。现在已没空翻阅那本作弊用的笔记本，我从推力拉杆上松开左手，一把握住金色拉杆，使劲地往下拉。
登时出现一股让身体往上浮起的力量，同一时间，原本摇撼驾驶座的剧烈震动也奇妙地消失了。感觉彷如乘风滑翔。
稳定翼，张开。
其中一项警示文字转为蓝色，接着消失。
然而——
接近地表，危险。
机首依然朝下，黑蒙蒙的森林已近在眼前。告知危险的红色警示仍持续闪烁，最后甚至从驾驶座上方传来一阵机械合成音，大声地发出警告。
PullUp！PullUp！
完蛋了，还是继续冲向地面。
怎么办才好？
PullUp！PullUp！PullUp！
到底该怎么做？！
我拚命四处搜寻。
这时，一根长长的拉杆映入眼帘。
在我刚才伸展右手的位置，有个近乎水平的暗黄铜色拉杆。由于使用频繁，外表的镀金已斑驳处处。这支又长又大的拉杆，在驾驶座里最为显眼。
「这、这是……」
我全凭直觉行事。我屏息探出右手，握住握把，使劲往下拉。
这时——
「哇？！」
砰的一声，我的身体重重地撞向座位，我不禁发出一声惊呼。机首反弹似的上扬，这股反作用力将我整个人紧紧地往下压。我下巴上扬，无法收回，肺部就要被压垮，无法呼吸。这是怎么回事？！但我知道机身已不再冲向地面，四周萤幕的外景正急速往下飞逝。黑色的地平线先是从头顶出现，接着就像被吹跑似的消失在我的视线下方，眼前旋即又是一望无垠的星空。
「成……成功扬起机首了吗？！」
「休佩-安斐尔」的腹部擦过针叶林的顶端，猛然上扬，往天际紧急攀升。
如今回过头来看，几乎撞向地面的急速降落，加速至近乎音速的速度，接着竟一口气将控制杆拉到底，这种可笑的操纵手法，简直是在玩命。倘若重力限制器没及时发挥功能，我就算成了一只被活活压扁的青蛙，也不足为奇。
「呼、呼。」
脚下传来引擎的呼吼声，守护骑士载着我飞向天际，我们并未撞向地面。我紧咬着牙，深吸一口气，强忍着不让意识远离我缺血的脑袋。
得救了，但这次是不断地上扬。不断朝天空飞去的动作，要如何让它停止？萤幕里的外景，显示星空正不断地往下流逝。在这段时间里，我似乎在空中翻了一圈，地平线倒着从我脑后方逼近，旋即又在我眼前下坠。隐约可在颠倒的黑色大地一隅，看见有座岩山正燃起烈焰。
那里就是城堡……
竟然会那么小，我到底飞了多高？我好像在空中翻了一圈。星空再度从我眼前消失，触目所及尽是无边的黑暗。
「得想办法让机体的姿势摆正，再找个地方降落才行。」
我右手握着那把长长的黄铜色拉杆（日后我才知道这叫控制杆），望着外面的景物从上而下飞快地流逝。
我该如何是好？
橙色的小点，在黑暗大地的一隅闪烁。那是燃烧的城堡。我望着那橘色的小点，也不知手是怎么扭转的，眼前的景物突然一阵旋转，原本颠倒的黑色地平线又回到正常的位置上。我的身体一时浮起，但在下一瞬间，又一屁股坐回座位上。
外面的景致停止飘移。
咦？
拉杆的把手相当大，我的小手无法完全握住，但随着我转变握把上的施力方向，地平线也跟着倾斜。不，是机体开始原地回旋，上下的动作也一并停止。这到底是怎么办到的，我自己也不清楚。我试着朝和刚才相反的方向施力。
黑色的地平线往反方向转了一圈。利落至极的动作，让坐在驾驶座上的我为之瞠目。
「原来是这样操作的。」
这是我让「休佩-安斐尔」的机体恢复水平飞行、纵轴旋转的瞬间。
同时也是我第一次亲手操纵守护骑士的瞬间。
但当时我一点也不开心，丝毫不觉得有「乐趣」可言。我只想早点平安地回到地面，离开这台吓人的饥器。
「原来是这样控制的。」
我小心翼翼地尝试，坐在位子上点着头。
总算处于飞行的状态了，幸好没有轰隆坠地。
接下来要想办法让机体降落地面，尽可能采着陆的方式，而不是冲撞。如果办不到，恐怕就小命不保了。对了，笔记本跑哪儿去了？应该有记载大致的操作方法才对。
然而在机体剧烈震荡下，它已不知飞到哪儿去了。刚才启动机体时，那本茶色牛皮封面的笔记本帮了我不少忙，但此刻不论我再怎么伸长脖子东张西望、往驾驶座下翻找，皆遍寻不着。
到底跑哪儿去了呢？没有它，我怎么知道接下来该怎么操作！我轻轻放开拉杆，让守护骑士维持水平飞行，睁大眼睛往座位底下搜寻。最后终于在一个撑起驾驶座、将它固定住的支撑架中，发现笔记本就卡在它的接头部位。我伸长手臂，将它舍起。
「找到了。着陆的方法、着陆的……咦？！」
我急忙翻向「出动」后面的说明，看了之后不禁为之语塞。
着陆要领：啊！我什么都不在乎了。我决定不再坐这个玩意儿了。虽然我是贵族家的继承人，但为什么非得坐上这种一点都不纤细的巨大机器人，和人干戈相向呢？我不要。不管别人怎么说，我再也不做守护骑士的操纵练习了。本少爷不干了！我再也不干这种蠢事了——九月九日子爵家世子艾米尔-威-迪奥迪特
——听说强迫他乘坐的话，他还会哭呢！
「喂……」
写这本笔记的人，似乎是那座城堡的世子。「休佩-安斐尔」在夜空中飞行，我独自一人坐在驾驶座里，哑然无语。笔记本接下来的页面是一片空白，再无只字片语。
根据城下市镇的少年们所言，世子胆小又自闭，不敢乘坐守护骑士。
理应学习如何操纵守护骑士的迪奥迪特家继承人，似乎连作小抄都半途而废了。
「拜托，这是贵族之子的义务吧？」
现在就算口出恶言，也无济于事。
怎么办？
我该怎么做，才能重回陆地呢？
我不住喘息，从两鬓滑落的汗珠，滴向膝盖。答案只有一个。
黑色的地平线和夜空，在我面前无尽蔓延。
「别开玩笑了。」
那一夜，我独自在阿曼迪-沙薛平原上五千码的高空，对眼前难以置信的情况瞠目结舌。我得自己摸索出操纵方法，才能让守护骑士降落地面。
如今回想起来，这一切或许都是我的「宿命」。至少，若非经历了那天晚上的「灾难」，我也不会察觉自己的「资质」。
至于结果是好是坏，又另当别论了……
「只好放手一搏了。」
我不得不正视现况。若不这么做，就只能等死了。
今晚，我满脑子都是和父亲「生离死别的痛苦」，所以紧迫在潜入城堡的父亲身后。但途中却卷进莫名的动乱当中，几度遭人追杀。当我回过神来时，发现自己被独自留在烈火熊熊的地下停机库里。在不懂如何驾驶的情况下，糊里糊涂坐上守护骑士，就此在夜空中飞翔，连我自己都不敢置信。
为什么我得面临这样的遭遇？
但是，再怎么难以置信，想要活命的话……
我已成功进入水平飞行的状态，也许有可能办到。再复习一下先前学会的操作方法吧。
「……」
我吞了口唾沫，握紧黄铜色的拉杆。
藉由右手腕力道的增减，能让前方的黑色地平线保持水平。我再度微微施力，试着让地平线倾斜。果然如我所预期，机体向左右两方倾斜。
「很好，原来是这么回事。」
勉强可以。
想要活着回归地面，只有靠自己控制好这台巨大的守护骑士了。我试着在脑中描绘出一架拥有甲胄外壳的机体，张开双翼在空中飞行的模样。如果能控制好水平方向的行动，上下移动应该也不成问题才对。
该怎么做才好……这次我试着前后微调拉杆，发现地平线在我眼前点头。也就是说，机体的飞行方向往上或往下移动，照着这样操作就可以调整方向。
原来是这么回事。
上下姿势的调整，以及左右旋转，都只要针对拉杆进行微调。光靠手腕控制即可胜任。要是像刚才那样使劲往下拉，就无法想象这架正以高速飞行的巨大守护骑士会做出什么动作。
操纵时万万不可太过粗鲁，动作要轻微一点。
每次操作过后，我就会比对萤幕上显示的外界动向，以此确认，久而久之心中已有些领略。
「好，大致明白了。右手控制飞行方向，左手调节推力。」
大致掌握控制要领后，再来就是要选择降落地点了。
我望着萤幕上的视野。虽然身处没有对外窗的球形驾驶座中，却感觉像是连人带椅飘浮在黑夜的广大空间中。这到底是什么样的构造，竟然能显现出这样的画面来？
「——」
我环视这座球形的驾驶座。这架守护骑士是建造于三九九〇〇年吧？如果刚才启动时显示的建造日期无误，那不就有两百多年的历史了吗？相对于现在地面上一般民众的生活，仍在骑马或是搭乘耕耘机，如此高超的技术究竟是何时发展出来的？停，现在不是想这些事情的时候。
我朝机外远眺，黑色大地上已看不到先前的橙色小点。它跑哪儿去了呢？我转头寻找，这才发现遥远的后方有个疑似的光点。不知何时，我已飞越城堡上空。
方位在哪儿？
我不清楚自己飞行的方位。因为一片漆黑，就连底下的地形也无从分辨。也许操作驾驶座两旁突出的面板开关，会显示出与飞行有关的文字，但详情我并不清楚。
若继续以这样的速度飞行，转眼间便会飞出迪奥迪特家的领地，闯入瓜分阿曼迪地区的其它贵族领地中。我没记错的话，越过流经西北部的那条大河，便是邻近贵族的管辖地。只要能平安降落，不论是落在何处都无妨，但守护骑士要是降落在其它贵族家的领地上，可能就会被对方的军队包围，就此被捕。像我这种不具贵族身分的普通人，倘若被认为是「盗驶守护骑士」的话……
为了避免不必要的麻烦，就找一处森林降落吧。
我朝脚下的左右两边定睛观察，发现左下方似乎是一处森林。比起平原森林更适合降落。阿曼迪地区的平地几乎都是农地，所以有不少人从事农耕。但如果是森林，一来人少，二来树木或许能形成缓冲，化减落地时的冲击力道。
就是那里了，我微微颌首。右手朝黄铜色拉杆微微施力，让它往左倾。眼前的地平线迅速做出反应，机体猛然左倾。
开始降落。我朝拉杆前方施力后，机首开始向前垂落，准备降落。
好，降低推力，开始滑翔吧。这次我将左手的飞行用推力拉杆使劲往下拉。
让机体朝左下方的森林滑翔降落，在即将贴近地面时，我只要微微拉起机身，让机体在空中采取站姿，再调节推力让它慢慢降落，这样应该就行了。
嗡嗡嗡——
脚下的机械低吼声逐渐变小，守护骑士的机体开始照我的意思滑翔。
当森林逼近眼前时，我让机体恢复原本的水平，停止旋转。接下来要垂直降落了。
我控制机首的上下方向，以此调整降落的状态。不同于刚才一头撞向地面的感觉，这次，下方黑蒙蒙的森林则是稳定地从我的视野中缓缓上升。
降落时，藉着稀微的星光才得知，这一带是针叶林。浓密的树群以惊人的速度从我的眼前涌向脚下。好快……要怎样才能略微减缓速度？我不知道。
眼前满是流动的针叶林。我以右手腕微微摆正，让守护骑士的机体以站姿立在空中。透过萤幕可以看出森林的棱线陡然下降，但由于我已降低推力，所以机体不会向上攀升。我成功地站在空中。我微微调高推力，让机体停在空中，不升不坠。接着，机体就此维持站姿，贴近树梢展开水平飞行。也许是采站姿、空气阻力大增的缘故，前进的速度也随之减缓。
要如何减低速度？为了掌握速度感，我转头望向一旁。这时——
向后飘移的森林棱线上方，可以看见远处一座高耸的黝黑岩山。山顶有橘色的火光闪烁。
——他当然是骗你的。
脑中突然响起这个声音。
——贵族一言既出，驷马难追。
「唔。」
烈焰腾空的岩山，旋即被浓密的树林所掩盖，从我眼界中消失。我不禁左手施力，原本小心翼翼降至最低的推力拉杆，此时却一下子调成了空转。
刹时间，守护骑士维持着原本的前进速度，就此下降，双脚撞进针叶林中。
糟糕！
我的右手迅速操控拉杆，让机体上扬，然而——
沙沙沙——
一阵剧烈的冲击，从底下朝驾驶座涌来，我差点又被震离驾驶座，但我撑住了。机体的双脚撞倒森林的树木，继续前进。没办法了，就这样吧。只好以树木为缓冲，让机身就此停下。我得维持机体的姿势……
但紧接在下一瞬间，在一路排开树丛前进的眼界中，赫然出现一栋石造建筑。那是什么？！完了，快撞上了！我不禁蹬直双脚。萤幕上显示出「立起抵抗板」的字样。机体陡然下沉，双脚撞向地面，犹如冲撞般的刹车。也许是我惯用的右脚力量较强的缘故，使得整个机身被甩向右方，无法稳住平衡。我的身体浮离座位，前额撞向前方的面板。
「哇！」
当连续的冲击平息后，机体以半仰躺的姿势停在地面上。
萤幕上的针叶树仰天而立，屹立在我四周。一切景致皆静止不动，唯有机械的空转声和万籁俱寂的夜。
停……停下来了。
我伸手在左侧仪表板上采寻，找到有「ENTRYHATCH」标示的开关，打开头顶椭圆形的舱门。只听见啪的一声，外头的空气流入驾驶座内。
我以双手拖着疼痛不堪的身躯，爬出舱门外，发现自己就位在那巨大的青黑色机体胸口处。
一身青黑色甲胄的「休佩-安斐尔」，就像个从秋千飞向沙地的小孩，双脚在前，将针叶林柔软的泥土翻了一地，以半仰躺的姿势停止不动。
「呼、呼。」
我吸着森林冰冷的空气，环顾四周。我就位在这片黑森森的针叶林中。这里是位于阿曼迪-沙薛的哪一带呢？
四周一片阕静。我呼吸着冰冷的空气，有一种「绝处逢生」的真切感受。巨大的机体在无法撼动分毫的大地上不动如岳。
我望向左方，看见树梢上的夜空隐隐泛着红光，那是火光的返照。城堡所在的岩山，就在森林的对面，不知离这里多远。
爸……
自从在费山村村郊的帐篷里被父亲叫醒之后，不知过了多久。应该已接近黎明时分。
爸……你真的死了吗？
今后我便是孤零零的一个人，我该怎么办才好？我该去哪儿……
「唔……」
我的肩膀极度僵硬，足见我先前有多么紧张。我转动疼痛的颈项，隐约在岩山的另一头，看见一座屋顶突尖的石造建筑被掩埋在针叶林中。那是什么？刚才着陆时，差点就要迎面撞上，好在我迅速地控制双脚，避开冲撞。也多亏这样，机身才会双脚插向地面，陡然停止。
「总之，先离开这架机器吧。」
舱门附近有几个显示红字的面板，其中一个写着「紧急用梯子」。我转动把手，掀开盖子后，发现里头放着一个轻巧的金属绳梯。我将它拉出，垂向底下的森林地面，顺着它往下爬。
地面是足以让脚踝完全陷入的腐殖土。平原的地面又冷又硬，而森林里则是保留了充足的水分。我就此离开横陈地面的机体，迈步离去。
底下传来沙沙的脚步声。四周平静无风，一片静谧。
就在我离开守护骑士的机体，朝森林内部走去时，心里突然有个声音问道：「你不回去吗？」
不回去吗？
「别开玩笑了。」
我喃喃自语道。
「为什么我非回去那种鬼地方不可。」
我已经受够了。我可不是在开玩笑。
——他当然是骗你的。
彷如是要甩除脑中的声音般，我朝森林中走去，步履未歇。总之，我只想早点离开这架紧急迫降的守护骑士。在森林里的某处，找一处可以暂度一宿，挨过冷风寒露的场所。等天亮过后再穿过森林，另做打算。
但我体内却有另一个声音——之前也曾在城里的中庭催促我展开行动的声音——频频催我「回去」。
回去。你不救他们吗？
「吵死了！」
我转过头去，朝仰躺在地的青黑色机体发出怒吼。
「我拚了命，好不容易才逃离那里。你竟然要我再回到城内？别开玩笑了好不好！这样的行为根本就是疯了。况且，我没有义务非救他们不可！」
我不住喘息，冰冷的空气化为缕缕白烟。我只是个弱小的孩童。没错，我目睹升降机在垂直洞穴中坠毁，却无能为力。就连站在黑甲武士兵团面前，说我「知道秘密」的时候也是一样，站在那群士兵面前，我根本毫无反击能力。那名白面公爵虽然嘴巴上说「说出书房的所在地，我就会释放这些人」，但现在却不知道城里那群人的下落。还有那名大我几岁的见习生女官……
可是你现在有力量了。
「别开玩笑了。」我摇着头。「力量？你说的力量，难道是指那架守护骑士？我费了九牛二虎之力，好不容易才降落地面。我根本就不懂得如何操纵。再说，那群人在贵族城堡里养尊处优的，我为什么非得去救他们不可？」
我发出的忿恨怒吼，似乎全被沉静的森林所吸收。
我双肩激动地上下起伏，接着转身走向森林。
森林里矗立着一座被群树淹没的石造尖塔，似乎是昔日的寺院。人迹罕至，感觉上是一座被遗弃的老旧寺院。
走近一看，脚下所踩的浑圆石板，因沾满落叶而泛着湿滑的光芒。尖塔的石墙也一样。老朽的墙壁上覆满青苔，泛着濡湿的黑光，水珠沿着三十码高的外墙滴落。
在滴答滴答的水声中，我穿过隧道般的入口，发现塔内是一座祭祀侩园——祭祀用的广大空间。无人的长椅，面朝祭坛排了数列。抬头一看，高处设有采光用的窗户，嵌有像是彩绘玻璃的物体。这座寺院不知被遗弃了几千年。
我拂去长椅上的尘埃，周身疼痛的身躯横躺其上，深深叹了口气。
「——」
我躺下抬眼一看，发现僧园的祭坛右侧，有个黑影巍然耸立。
巨大的黑影——从轮廓一看便知，是伊纽梅奴神像。这座塔是克耶鲁教会的寺院。
原来是克耶鲁的寺院……过去我会经四处参拜过。
算了，别想太多，睡吧。
我在长椅上阖眼，保持呼吸平静，努力想入睡。在幽暗的森林里，也许会有遭遇野兽的危险。不妨就在这里小睡片刻，待日上三竿后，再走出这座森林……
然而，躺在这黑暗的侩园中，从小在旅途中经历的无数光景，逐一浮现眼前——各个领地、繁不胜数的圣地寺院，以及在父亲带领下走过的沿途景致。
「唔……可恶。」
我坐起身，揉了揉眼睛。我无法入眠。难道是精神亢奋的缘故？
黑暗中，那尊耸立的神像彷佛正俯看着我。那尊青铜像虽历日旷久，但外形仍保存良好。
伊纽梅奴是吧？
那是拥有奇特外形的生物铜像。有站立的双脚以及双手，背后有折叠的双翅。连同我在内，人们一般都称之为「神像」，但正确来说，伊纽梅奴并不是神。所以称之为「神像」，并不正确。
「……」
我定睛凝视这黑暗的僧园，发现巨大的神像前额长着一只角。尽管表面已然毁朽，仍看得出其双眼微张、五官面无表情。铜像身穿钢制外衣，这种神像常是这种外形。
有些寺院会有身穿轻柔外衣，外表像人类女性般柔美的伊纽梅奴塑像。我在诸国间巡礼时，见过各式各样的神像。不管怎样，祂背后一定会有一双翅膀，尽管形状、大小不一，但头上那只角是不可或缺的。
不同于人类的一种存在。
居住在首都人工岛康恩上的「真贵族」们，似乎外表与他相似，但他们并非伊纽梅奴。伊纽梅奴就是伊纽梅奴。
据说一百万年前，袍降临米尔索提亚大地，创造了人类，塑造出现今的世界。
「……」
我将视线移往祭坛对面。祭坛左侧设有经常与伊纽梅奴像左右成双的纪念碑——「界梯树图」。这常见于每一所寺院当中，状似葡萄的立体青铜雕刻，从天花板垂吊而下。
对了，与其说它是「树」，不如说是「串」。像茎一般的物体，在空中连结七颗球体，悬浮在空中。我想起父亲会向我说明「中间的那颗就是米尔索提亚」。
我躺下后，抬头望着这座侩园宽广的黑暗，同时对包围我的这个「世界」展开遥想。
就算我没闭上眼睛，各地乡土的景致仍会浮现眼前。从三岁起，这九年来我们走遍大江南北，一路亲眼见识米尔索提亚这块大地——海、海峡、山地、禁区的山岳地带，以及从统治边界内远眺的白色焦土。风势强劲的春天、阳光普照的夏日、舒爽宜人的秋天，以及冬天……
「爸……」
我阖上眼，双手捣着脸，微微啜泣。
「爸……你为什么就这样死了。」
泪水突然泉涌而出。之前我为了活命，使尽浑身解数，根本没时间对父亲的死感到悲伤。
爸……
在无人的僧园里，我躺在长椅上啜泣。然而，我万万没想到，刚才被我驾着在天空飞翔的守护骑士，早已被人「跟踪」。
天花板的彩绘玻璃被人从外侧一脚踹破，刺眼的采照灯光芒直贯而下，将里头照得洁白耀眼。
磅啷、磅啷，天花板上的采光窗一同被人打破，数道黑影从破洞中沿着抛下的绳索滑落，动作犹如猴群般利落。一个接着一个。
怎……怎么回事？
我急忙起身，不用看也知道，这十几名沿着绳索从天而降的人影，正是那群黑甲武士。从天花板洞口射下的白光，正滑过无人的长椅，朝我逼近。
我站起身，原本想找个方向逃窜，但黑甲军团采左右夹击的战术从长椅两侧逼近。他们是来追捕我的吗？我望着左右如此思忖，这是唯一的可能。
「艾米尔-威-迪奥迪特！」
传来扩音器的怒吼声，声音之大，连石造的天花板也为之震动。数道光束在地上游移，不知何时，黑色的飞空艇已停在寺院上空。
「敬告子爵家的公子艾米尔-威-迪奥迪特，请立即投降！」头顶传来扩音器的怒吼。「不然，您的性命难保。再重复一遍。艾米尔-威-迪奥迪特，请立即向我们的士兵投降。」
3
「打从一开始。」
飞空艇降落地面。坐在狭窄驾驶台中央座位上的那名白面公爵，如此说道。
「我就知道是你。」
「——？」
我左右两旁各站着一名黑甲武士，正面则是这名白面公爵，他的话我听得一头雾水，不禁为之蹙眉。
他到底在说什么？
闯入侩园里的十多名士兵持枪将我团团包围时，我已筋疲力尽，无法从他们之间的缝隙逃脱。
我被他们逮着了。
枉费先前费尽千辛万苦才从城里逃脱，此刻竟然再度成为黑甲军团的俘虏。
被枪指着、呆立原地的我，旋即被黑甲武士们逮捕。
不过这次他们没为我戴上手铐，也没对我五花大绑。他们只是持枪指着我，对我说一句「请跟我们走」，语气出奇的客气。想到过去我一直是被那些小有权力的大人们当作野狗般使唤，如今对方这般客气，反让我浑身不自在。感觉比被人用枪抵着还要奇怪。而且就连这群士兵们的首领也对我收起原本的威严，改口说道：
「子爵家公子，请往这边走。」
伸手指向停靠在寺院前庭空地上的飞空艇。
我明明是名俘虏，他们为何对我这般毕恭毕敬？他们到底有何企图？
难道……
「请问……」我一路被人引向那艘黑色的飞空艇，自己也莫名其妙地以客气的口吻反问。「你们是不是误会了？我……」
然而——
「公子，您不用再演戏了。请您做好心理准备吧。」
黑甲武士的首领如此应道，未对我多加理会。接着，他指挥那十几名沿着绳索垂降的黑甲武士，众人转眼间便回到那平坦而黝黑的流线型船身中。当然，被人用枪抵住背后的我也一同入内。
「可是，我……」
「请往这边走。公爵已等候您多时了，公子。」
子爵家的公子？
——艾米尔，威-迪奥迪特！
经这么一提，那个扩音器的声音……
——敬告子爵家的公子艾米尔-威-迪奥迪特，请立即投降！
艾米尔，威-迪奥迪特……难道是？
——在迪奥迪特城，能通过这架「休佩-安斐尔」操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。
「我……」
我被左右两名士兵拖着通过飞空艇内的狭窄通道，但我仍试着说明清楚。
「我不是。不是你们想的那样……」
但我话还没说完，人已站在飞空艇里天花板低垂的驾驶台上，再度与那名白面公爵会面。
「打从一开始，我就知道你的真实身分了。艾米尔-威-迪奥迪特。」
白面贵族那看不出真实年龄的端正脸庞，露出别有含意的笑容，向站在他面前的我投以紧迫的目光。他的表情，宛如是在狩猎中捕获珍禽异兽，心里窃笑着『我该如何料理你才好呢』。」
我感到一阵寒意在背后游走。
「这是什么意思？我……」尽管双臂受制于人，我还是对着搭乘飞空艇一路从城内「尾随」的公爵说道：「我不是这个名字。」
然而——
「你只是在浪费时间。别再开玩笑了，世子。」
公爵摇着头，脸上表情像是在说：「我没空陪你玩这种没意义的游戏。」
「城堡已是一片火海。你们迪奥迪特家的军队还未上场战斗，便已失去他们的主人。一切已无任何意义。迪奥迪特子爵家已在今晚从这世上消失。」
「——」
「我希望你也能有所觉悟，你们子爵家已经完了。劝你乖乖加入我军吧。」
「我不懂你在说些什么。我不是子爵家的世子，我只是……」
「你还说啊！」
公爵端正的五官顿时变得扭曲，露出不耐烦的神情。
「你别以为假扮成下人逃亡，就能瞒过我的耳目。」
「咦？」
下人的打扮？
「我一看到你就觉得可疑。尽管你抹了一脸煤灰把自己弄脏，但你的相貌一点也不像下人。就算你打扮得再邋遢，连家臣们也瞒骗过去，还是骗不了我。我很确定你就是迪奥迪特子爵家的公子——艾米尔-威-迪奥迪特。」
「怎么会这样……」
果然没错，我被误认为是子爵家的世子。
被误认为是子爵家的世子，对我究竟是利是弊，就当时的我来说，还没有权衡判断的智慧。我只是在极度震惊之下，反射性地摇头否认。
一旦查明我不是迪奥迪特家的世子，我也许会像垃圾般当场遭到处决。但偏偏又没时间让我思考如何逢场作戏度过危机。
「不，你误会了。」
「我不是说过了，你瞒不过我的眼睛。」
他那细长的双眼瞪视着我。
我感到背脊发凉，拚命地摇头。
「我不是贵族之子，我只是个……」
「世子，你再怎么扯谎也没用。」
这名贵族似乎对自己的说法颇有自信，其实他根本就错得离谱。
「在进行这次的『作战』时，我们做了紧急调查。得知你在迪奥迪特家是个胆小且自闭的人，由于你生性极度害羞，所以除了照顾你的极少数人外，任何人一概不能进入你的房间，平时你都关在房里阅读一些莫名其妙的绘本和书籍，不在城里露脸。大部分的家臣都不清楚你的长相。你净会说些歪理，却没有半点毅力，都已经十二岁了，要你尽领主的义务，练习操纵守护骑士，你却又哭又闹，百般排斥，甚至放弃不练。现任领主迪奥迪特子爵担任地方检察官的职务能力过人、为官清廉，但他的独生子却是个不成材的饭桶。关于你们迪奥迪特家，我收集得来的全是这类的情报，不过……」
说到这里，公爵以一脸感佩的模样摇着头。
「哎呀，你们可真是深谋远虑呢，公子。」
「——？」
他在说些什么啊？
不论他说些什么，对我是褒是贬，我的性命还是掌握在他手中。此事毋庸置疑。这名公爵只是在杀害猎物之前，先品头论足一番罢了。
「就像这样，平时不论对内还是向外，都四处散播『世子是个无能的饭桶』这样的谣言，领民就不用提了，就连家臣们也对此深信不疑。你们这项计划执行得相当彻底，的确不简单。」
「……」
他在说什么？什么不简单？
「这话是什么意思？」
「少装蒜了。如果世子是个无能的饭桶，邻近诸国便会松懈下来。而你只要深居简出，不在家臣面前露脸，城里大部分的人就不会知道你是世子，对你们的领土虎视耽耽的邻国也难以展开暗杀行动。一旦发生这样的紧急情况，只要打扮成这副肮脏的模样，就没人知道你的真实身分三只要乔装成下人，便可离开高塔，成功逃出城外。如此一来，迪奥迪特家的血脉便能保下。」
「事情不像你说的……」这真是天大的误会。
但他却得意洋洋地接着说道。
「你并不傻，而且还是个聪明人。你看出今晚的『事故』并非单纯的意外，于是立即乔装成下人逃离起火的高塔，藏身在排水孔里，对吧？你的动作堪称迅捷无伦，身为贵族家的继承人，你当之无愧。了不起。」
「不是这样的。」
我如此应道，但公爵不予理会，仍自顾自地说道。
「如果日后有天世代更替，你有机会展露头角，也许会成为一名出色的武将。但很遗憾，你后来那步走错了。你在中庭看到家臣即将命丧枪下，忍不住冲出来想要解救他们。啧啧啧……」
公爵竖起食指，口中啧啧作响。
「这样不对哦，太天真了。」
「所以我说是你误会了……」
「就你的立场来说，这种天真的行为根本就『不及格』。你身为贵族家的继承人，就算家臣全部在你面前丧命，你也得无视这一切，逃出城外。活命是你的第一要务，你得全力守住这唯一的血脉。纵使今后将永远在外头流浪也一样。你身为贵族，得保有贵族的血脉，但你并不明白此事的重要性。不过，现在也已经无所谓了。」
「我不是说……」
「闭嘴！」
公爵厉声喝叱。
「你还想装傻？如果你不是世子，为何知道领主秘密书房的位置？为何能操纵那架守护骑士？」
「这、这是因为……」
「哼！」
公爵对支支吾吾的我，道出惊人之语。
「刚才你在停机库冒犯地朝我扑来时，我向将你摔出的那名士兵下达暗号，命他使用空包弹，让你昏厥。」
「……你说什么？」
——无礼的家伙，竟敢对公爵不敬？！
「空、空包弹？」
——受死吧！
「没错。」公爵颔首。
「若是我们开枪杀了你，日后将惹来无谓的麻烦。因为会从迪奥迪特家世子的尸体中，发现电磁枪的子弹，所以我才刻意让你昏厥。」
「这、这话是什么意思？」
「因为自始至终，我们都得让你『死于意外』。好对外宣称，当我们『事故调查队』赶抵时，你们已全数葬身火海。所以我才让你昏厥，丢弃在停机库里，待全员离开后才放火。身为贵族家继承人的你，因为事故而困在大火中，虽然想搭乘守护骑士逃离烈火熊熊的城堡，但因为射出门无法开启而与机体一同葬身火窟——最后应该是这样的结果才对。但理应无人看管的管制室为何会发挥功能，将门开启，个中原因不明。都是因为你，害我得如此大费周章。」
「……」
「算了。既然这样就先回城里，让你和家臣们一起『集体自杀』吧。因为事故引发火灾，你失去了父亲，望着城堡陷入一片火海，你万念俱灰，和生还的家臣们一起自杀。我们『事故调查队』赶抵时，所有人皆已丧命。这么一来就说得通了。」
「为、为什么……」
我一时为之语塞，但还是向这名自称是中央贵族的白面男子如此问道。
「为什么要做出这么残忍的事来？」
「呵呵呵。」
公爵只是一味冷笑。
「呵呵、呵呵呵。」
***
我乘坐的这艘飞空艇，飞离森林后再度飞回城内。
令我吃惊的是，它就这样以六根缆线垂吊「休佩-安斐尔」的机体展开飞行。后来才知道，守护骑士虽有一身坚硬的装甲，但为了便于飞翔，全身尽可能的选用质轻的素材来打造，所以就连中型飞空艇也能加以吊运。「安斐尔」算是小型的守护骑士，所以尽管飞空艇载满士兵，也能载着它慢速飞行。
回到岩山后发现，山顶的城堡依然大火未歇。从飞空艇两旁的窗户望去，可以看见喷发黑烟的城堡全景。
在某个庞然巨物的冲撞下，城墙西侧开了个大洞，拥有四座高塔的城郭已崩毁泰半。就这样任凭城堡置身火海，无人间问。中庭充满烟雾，从空中看不出刚才庭园的模样。
飞空艇飞向山顶北侧一处像桌面般挺出的停机坪，先停在空中瞄准方位，将悬吊的守护骑士落在一处画有圆和十字图案的方形区块中。接着割断缆线，横向移动，放出着陆脚，降落在从山顶挺出的这座停机坪上。
若是从城下市镇宽广的南侧斜坡望向山顶北侧，中间隔着城堡，刚好形成看不见的死角。飞空艇巧妙地隐藏在城堡排出的黑烟后，在不被城下市镇看见的状态下，顺利地让守护骑士着陆。如此一来，城下市镇的人们就无从得知上面发生何事。
飞空艇降下舷梯，我在两名士兵持枪监视下步下阶梯。不同于刚才，城内的电力似乎已经恢复。停机坪延伸向月黑的夜空，被白光照耀得如白昼般刺眼。在这雪白耀眼、恍如戏剧舞台般的停机坪上，聚集了数十名家臣和家职人员，在持枪的士兵包围下围成圆形，蹲坐地上。
当我走下舷梯时，这四十多人纷纷以茫然的神情抬头望着我。其中有像是骑士的负伤男子，以及年近半酉，看似文官的男子，但泰半是穿着礼服的女性。人人全身沾满煤灰，一脸疲惫。每个人的目光都聚向走下舷梯的我身上。
其实他们先是惊讶地望着被缆线悬吊，降落在方形区块上的守护骑士，接着才将目光转向走下舷梯的我。
当那些诧异、惊奇的目光向我投射而来时，我直想将脸背过去。而且停机坪的照明实在太过刺眼，之前我一直都是在黑暗中行动。
「各位。」
最后出现在飞空艇出口处的公爵，朗声向蹲坐地上的众人说道。
「你们在发什么愣？这位是你们应该服侍的主人——迪奥迪特家的世子，对吧？」
低头望着停机坪地面的我，不禁停下脚步。众人的视线，就像会发出令人毛骨悚然的声音似的，往我身上倾注。过去我从来没被大人们注意过。我总是独自走在世界的某个角落，没人关心。如今这成群的目光，形成一股令人怯步的压力。
「唔——」
怎么办？
这家伙是谁啊？！几欲就此脱口而出的猜忌眼神全往我身上集中，我呆立原地。这家伙是谁啊？这个臭小子才不是我们的世子呢。他不就是一个肮脏的巡礼者之子吗？我才不认识这种人呢！我早已有所觉悟，准备接受众人的指责痛骂。我甚至还擅自开走象徽贵族家的守护骑士。对他们来说，此种行径与窃贼无异。而且更无耻的是，还有人说我是「你们应该服侍的主人——迪奥迪特家的世子」，虽然这句话不是我说的……
怎、怎么办……
别开玩笑了，这家伙才不是世子呢——我将暴露真正的身分，旋即要像没有存在价值的垃圾般，被人处决……
在白炽灯火的照明下，亮丽如舞台的停机坪瞬间鸦雀无声。
往我身上汇集的视线。
令人屏息的时刻持续了几秒，接着发生令人难以置信的事。
「噢……」
一名年近半百，看似文官的男子，从人群中跪着匍伏出来，惊诧的双眼圆睁，向我行了一礼。
「原、原来您是艾米尔大人。太令属下吃惊了。才一阵子没见，您已长得如此气宇轩昂。属下是森查总管，不知您是否记得？」
咦——
我怀疑自己是不是听错了。
这时——
「噢。」
「噢……」
城里的居民陆续发出赞叹。
「世子。」
「世子。」
「确实是世子没错。」
「总是在东塔深居简出的世子。」
「确实是黑发没错……」
接着，一群中年女官相继哭倒在地。
「艾米尔大人！」
「艾米尔大人，才一阵子没见，就已长得这么一表人才。」
「您平安无事，真是太好了……」
家臣和从事家职的男男女女，尽管受制于士兵们的枪杆下，仍突破人墙，朝站在飞空艇舷梯下的我涌来。
「退下！退下！」
「再不退下，我要开枪罗！」
黑甲武士们推回人群。
成群的男女朝我伸长手臂，宛如寻求救援般，我惊讶地望着他们被士兵们推回原位的模样。这到底是怎么回事？简直就像在圣地的大寺院里，人人争相围在号称能解救众人苦厄的高侩身旁，想紧紧抱住他。
唔……
我不禁向后退。
这群人的眼睛是看到哪儿去了？我是迪奥迪特家的世子？别说笑了好不好。我既非贵族，也不是了不起的大少爷，我只是个什么都不会的普通小孩。就算你们抱住我，我也帮不了你们，我只是区区一名巡礼者之子。一看就知道了，不是吗……
然而——
「世子。」
「世子。」
「噢，看他那头美丽的黑发，确实是艾米尔大人没错。」
数名中年女官跪在地上伸长双臂，哭着朝我爬过来。但硬生生被士兵们挡回。
我不自主地向后倒退半步，心里很想大喊——等等，明明光线这么亮，你们的眼睛到底是在看哪里啊！黑发？我伸手摸向自己的头发。因为沾满煤灰而变成了黑发。
「世子，刚才您为我们这群部属，不惜挺身而出，站在我们面前扞卫我们。」
「您这身下人的打扮几可乱真，明明可以成功逃脱才对。」
「为了我们，您甚至不惜泄露迪奥迪特家的秘密。」
「真是太感谢您了。」
「呜呜呜……」
这群中年女官，似乎对我在中庭挺身而出，说出自己「知道秘密书房所在地」一事感激涕零。但我实在很想问她们一句——在中庭时根本就没人向我道谢，而且之后我在地下停机库被那名士兵打倒在地的时候，众人一脸冷淡，纷纷四处逃散，没人敢靠近我。对我这名素未谋面的下人完全不理不睬，不是吗？
只因为白面公爵一句「他是你们的世子」，态度马上就有一百八十度的转变？
人类看人的眼光，实在很不可靠。
但也多亏这点，才造就了我现在的立场……
不过，对于历经那一夜的城里民众而言，当他们被神秘兵团包围，生命危在旦夕之际，看到一名连同守护骑士从天而降的小孩。在此种极限的状况下，会认定这名小孩是平时闭关房中、连家臣也鲜少一睹其真面目的世子，认为我就是「那名少年」，也是情有可原。
「哼。」
公爵在我背后嗤之以鼻。
「你真是不及格。身为贵族，何必博取家臣的好感。所谓的领主，就得像吸血鬼一样，人见人怕，这样才能独当一面。」
公爵举起右手，向士兵们下令道。
「把这名待人和善的世子送回他的家臣们身边吧。接着准备『自尽』用的短剑，有多少人就准备多少把。」
公爵翻弄背后的披风，两旁的黑甲武士登时一同展开行动。
公爵一个手势，我旋即被两名士兵拖向城内居民在停机坪上围成的圆圈中。
途中地板传来一阵震动。转头一看，「休佩-安斐尔」的机体正从公爵身后的黑色飞空艇后方往下沉。
——？！
那处画有圆圈和十字的方形区块——似乎是将着陆的守护骑士运送至停机库的大型升降机。因为城内已恢复电力，而得以启动。
这架青黑色的守护骑士，维持它在森林被捕获时的姿势——双膝探向前的坐姿，坐在升降机的盘座上，往方形的垂直洞穴中下沉。
在它前方，有四名士兵从飞空艇走下。四人分持一条毛毯的四个边，毛巾里堆满了短剑，发出喀啦喀啦的声响。
「命城里的人们拿起短剑，一人一把。」公爵下达指示。「噢，各位，可别想用这玩意儿来抵抗我们，周围有枪瞄准你们。反抗只会让你们提早上路而已。」
短剑？
一旁的士兵催促我「快点走」，我向前走去。
家臣和从事家职的男男女女，再次被聚集在停机坪中央坐定，四周有士兵持枪看管，每个人面前各放了一把装饰精巧的短剑。
我被迫坐在城内民众前面，双膝跪地，前方也放着一把短剑。
「拿起来。」
士兵催促道。他手中握着电磁枪，以危险的角度瞄准我的咽喉。的确，纵使用这把短剑来对付他们，也会被金属盔甲弹回，旋即挨枪，就此丧命。
我将那把沉甸甸的短剑握在手中。
叫我们拿起这个东西，究竟想干什么？「集体自杀」……公爵刚才好像这么说过。难道？
我拿起双手无法满握的这把附剑鞘的短剑（就十二岁的我来说，它就像是一把巨大的菜刀），在面前端详。茫然地环顾四周。
我感觉到某人的视线。我望见左边角落，有名身穿白色礼服的人跪在地上。及腰的黑发、沾满煤灰的脸颊。
「——？！」
是那个人……
大我三岁的那名女官见习生，正睁着她那水亮的乌黑双眸凝睇着我。
那应该是惊诧的表情吧，原本就已经很大的双眼，此时更是圆睁。她双唇紧抿，不同于那群中年女官，那是僵硬紧绷的神情。
「其实……」
我想开口对她说些什么，但喉咙嘶哑，发不出声音。我们当中还隔着其它人，就这样四目相交。她那乌黑的双瞳，茫然地望着我。
「我……」
我想向那名少女说「我不是」。
「——」
她也柔唇微张，似乎有话想说。
但这时，迎头传来公爵的声音。
「各位！」
白面公爵面带微笑地宣告。
「你们应该高兴。我今天大发慈悲，赐各位自尽的机会，让你们得以保全名声。各位就拿起验前的短刀，刺向自己的喉咙吧。」
就在他宣告的瞬间——
跪在停机坪上的人们不约而同地抬起头来，望着那名黑色披风在火焰热风下不住翻飞的贵族。
什么？！
「你们。」公爵接着说道。「要是继续活着的话，会带来很多麻烦，非常碍事。所以我要你们立刻从这世上消失，这是命令。」
黑色披风随风飞扬的这名高大贵族，背后有两架飞空艇，更后面则是被他们捕获的守护骑士，在烈焰冲天的城堡构成的背景上缓缓下沉。火光的返照，将青黑色的机体染成一片赤红。
这时，两架并排的黑色飞空艇，其中一架发出咻咻咻的机械声，从公爵背后浮起，船头一转，朝向我们这边。
「我会帮你们解脱的。别担心，在你们将短剑刺进咽喉的瞬间，我们会从头顶喷出火焰，送你们归西。」披着黑色披风的公爵指着空中的飞空艇。「我们会以瓦斯炮适度地焚烧，你们应该要心存感激才对。」
「你……你……」
我不禁放声喊叫。
「你不是说，只要肯告诉你密室的所在位置，就会释放所有人吗？」
「我已释放过他们了。」公爵颔首。「我先释放他们，然后立刻又将他们全部逮捕。」
「你说什么？」
「哼。话说回来，身为公爵的我，原本就没必要和身分低的人『交涉』或『约定』。我只要下达命令，你们乖乖遵从就对了。」
公爵将披风翻向背后。
「我命令你们死，你们就得马上死。身分明明就没有我高，少在我面前摆架子，时间很宝贵呢。再过不久就要天亮了。」
他这句话化为下达指令的讯号，将众人团团包围的士兵们，不约而同地发出金属清响，持枪瞄准。一听到这个响声，非战斗员的女性们纷纷惊声尖叫，有些女佣则开始嘤嘤哭泣。
「可恶……」
我站在众人前头咬牙切齿，尽管此时心里有这样的感觉也无济于事，但我彷佛真的是城里众人的代表一样。
就在这时候——
「世子。」
我右手边一名负伤的中年骑士，单膝跪地靠向我，在我耳边悄声说道：
「在下是次席骑士迪弗。请容在下当您的护盾。」
「咦？」
「请您看准时机逃跑。」
我大吃一惊，转头而望。这时，左边那名年近半百的总管也靠了过来，对我说「我也是」。
「我也会当您的护盾，请您快逃吧。」
「等、等一下……」
「您用不着顾忌。」
「我们这两个老朽的身躯，只要能对迪奥迪特家的延续有所贡献，这点牺牲根本算不了什么。」
「你们说的护盾是什么意思？」
「您要看准时机，全力逃跑。我们会一左一右挡下他们的子弹，当您的护盾。」
「您要突破他们的包围，全力逃命。」
「等一下，我……」
「您什么也别说。」
「什么也别说！」
两名家臣异口同声说道。
「我们很高兴，艾米尔大人。」
「在下很高兴。」
「为什么……」
「艾米尔大人。」骑士悄声说道。「坦白说，在下原本非常担心。除了照顾您的人员外，一律不准进入您的房间，您有时长达数月未曾在家臣面前露脸。还有，进行守护骑士的操纵练习，是领主应尽的义务，您也中途而废。因此，在下一度担心您是否真能继承迪奥迪特家。」
「没错。」总管也在一旁颔首。「我也很担心。我在迪奥迪特子爵家侍奉多年，最令我挂怀的，就是一脉单传的艾米尔大人是否能成为一名了不起的继承人。原本心想，您都已经十二岁了，却终日闭门不出，心里好不担心。不过……」
总管频频点头，眼眶泛红。
「面临这样的事态，本以为您会打扮成下人，立即逃离高塔，为延续血脉展开行动，没想到您为了解救我们这群家臣，不惜挺身而出与敌人对峙。为了家臣们的性命，甚至毫不考虑地供出迪奥迪特家的秘密。啊！我们实在太感谢您了。尽管您在途中被他们掳获，但没想到您竟然打算独自一人驾驶守护骑士逃离！您确实已经成为一名顶天立地的男子汉了。只要您能平安逃离，不论日后再艰苦，迪奥迪特家一定有办法东山再起。」
「可是我……」
我该说什么好呢？
就在我欲言又止时——
「我等将舍命助您逃脱。」骑士悄声向我说道，眼神无比坚定。「我们一生都在为振兴迪奥迪特家而努力，它是我们生命的证明。如果没有了它，我们的人生便不具任何意义。请您逃离此地，让它延续下去。延续迪奥迪特家的血脉……」
然而，骑士这番话却被头顶传来的某个声音打断。
「喂，不准交头接耳！」
公爵翻开披风，睥睨着坐在停机坪上的我以及城内的众人。
「都这个时候了，还无法下定决心是吧？既然如此，我就大发慈悲，替你们决定受死的时机吧。你们全都要在我数到三的时候，持剑刺向咽喉。就算你们不愿意这么做，在我数完三后，头顶的飞空艇便会发射瓦斯炮。你们全部都会化为火球、一命呜呼。开始罗，一……」
停机坪上的众人就像结冻般，抬头望着那名披着黑色披风的贵族。他叫耶兹公爵是吧——双手叉腰而立的这名贵族，细长的双眼冷漠无情地俯看着我们。在灯光的照耀下，他就像舞台剧的主角般显眼。在他随着火焰热风翻飞的披风后面，守护骑士的黑影继续下沉，已完全不见其身影。
「二……各位拿起短剑。」
公爵扬起单手。停在空中的飞空艇船头下方，有个如同三角形蛇头般的黑色喷嘴朝向我们。
可、可恶……
我紧咬嘴唇。
那名中年骑士和年近半百的总管，正绷紧全身肌肉，分列左右两旁想保护我。
「二！」
就在这个时候——
啪的一声，传来照明中断的声响，四周在同时间内陷入一片黑暗。伸手不见五指。
怎么回事？！怎么了？但现在无暇四处张望，骑士掌握这难得的良机，迅速做出反应。
「趁现在，快逃！」
「咦？！」
「就是现在，艾米尔大人！」
两名家臣就像是从两旁将我架起似的，趁乱从陷入一片漆黑的停机坪上斜向飞奔。
4
「就是现在！突破敌人的包围。」
骑士迪弗放声大喊，他长长的手臂一把抱住我，冲进持枪将我们团团包围的士兵中。「站住！」「站住！」怒吼声此起彼落。背后传来女人的尖叫声。
就在耶兹公爵倒数三声的死亡宣告即将结束之际。
将破晓前的城内停机坪照得有如舞台般炫目的十几盏照明灯，顿时全部熄灭。原因不明。
骑士与总管两个人，将我夹在腋下发足狂奔，化为一片黑暗的停机坪，顿时盈满人们的尖叫声与制止的咆哮声。
我的视线不住摇晃，有人正抱着我疾奔。我想把脚伸向停机坪坚硬的地面，但因为被人抱在手中，脚尖构不着地。骑士猛力撞向一名围捕我们的黑甲武士，随之传来一声冲撞的闷响。
「呀！」
黑甲武士毫无防备地挨了这一记，闷哼一声，仰头便倒。他们只要一倒地，就比寻常人更难爬起来。骑士朝地上那名挣扎着想起身的黑甲武士踩了一脚，从他身上跨过。接着，背后一名黑甲武士伸手想抓住骑士，却被他一手握住，借力使力往前抛飞。只见那庞然重物凌空而去，全身的金属装备撞向地面，发出轰然巨响。黑甲武士跌落地上，一时无法起身。
「唔。」
倒地的黑甲武士掏出腰间的电磁枪，打算朝我们扣引扳机。此时，停机坪突然一阵天摇地动。后来我才明白，那是突然中断电力，使得运送守护骑士至停机库的大型升降机冲撞般地猛然停住，所造成的剧烈震荡。黑甲武士的手一时倾斜，骑士见机不可失，扬脚将对方的长枪踢飞。
「艾米尔大人，请您动作快！」
身形奇伟的骑士，再度将我一把抱起，向前疾奔。但我根本就「快」不了。年仅十二岁的我，被骑士强壮的手臂紧紧抱住，脚未着地。我就在动弹不得的情况下凌空而行。年近半百的总管在背后掩护我。我发现我们三人就像贴在一起似的，强行突围。
「世子逃走了！」
背后传来黑甲武士的喊叫声。
「没办法，开枪杀了他。」
是公爵命令的声音。
这时，砰的一声，金属弹头划破空气，从我头顶擦过。
「开枪！」
「杀了他们！」
砰！
砰！
好多把枪在我背后射击。
但飞奔中的骑士却朗声大笑。
「我们现在在飞空艇的磁场下，电磁枪怎么可能打得中。别理他们，继续跑！」
我抬头一看，飞空艇就停在我的头顶上空，其黝黑的船底几乎罩住了整个停机坪。船头的炮口虽然瞄准地面，但是人们趁乱四处逃窜，黑甲武士们忙着镇压人群混杂其中，因此飞空艇迟迟无法发射火焰。
咻——
又有一颗子弹从头顶擦过。
「迪弗，快让艾米尔大人躲进中庭的排水孔里。」
总管气喘吁吁地说道。
「知道了。」
骑士颔首。
「艾米尔大人，我们要进入那阵烟雾之中，请您跳进刚才的排水孔里。以您的体型，只要混进通气孔的迷宫内，一定能成功逃脱。」
「那你们呢？」
「请别为我们担心。」总管上气不接下气。「您身负重振家业的使命。」
这两名年事已高的家臣，抱着我奔向烈火未歇的城墙。他们说要返回的中庭，就在这片浓烟的对面。
「快追！瞄准低处射击！」
背后传来疑似是黑甲武士首领的咆哮声。
城里的人们不要紧吧？不会全部惨遭杀害了吧？想到这点时，我回身而望，就在这一刹那，一道刺眼的白光射向我的双眼。怎么回事，难道照明灯已恢复正常？不，是飞空艇的探照灯。彷如从船身长出白色的长腿般。只见一道白光射向地面，在地上展开搜索，朝我们的方向逼近，从我的背部射过来。
地面瞬间化为一片白茫茫。刺眼的光线让我无法分辨眼前的景物、双脚打结。
砰！
「唔！」
随着一阵突如其来的冲击，将我抱在手中的骑士突然弓起身子。但飞奔的步履却未曾停歇。
「你、你不要紧吧？」
「不……」
骑士沉声低语，紧咬牙关向前跑。背后又飞来数发子弹。
砰！
砰！
砰！
「哇！」
骑士被命中的子弹给震飞，猛然向前扑倒。我被他抱在怀里，随着他一同倒卧。刷的一声，沙石飞散。我们已从停机坪来到通往城堡庭园的沙石路。魁梧的骑士以自己的身体保护我，滚了三圈，最后仰躺在地。
「你……你不要紧吧？」
骑士浑身是血。尽管双眼逐渐失神，他仍以强壮的手臂撑起我的双肩。
「森查……世子就拜托你了。」
「我知道。」
年过半百的总管颔首，以他那枯木般的双臂搂着我的肩膀，扶我站起。
「艾米尔大人，我们快跑吧！」
「可是……」
「动作快！」
地鸣般的脚步声从背后步步逼近。
被他撑起来之后，我撒腿飞奔。这次不是被人抱着走，而是靠自己的双脚。
背后传来野兽般的低吼，转头一看，只见浑身是血的骑士摇摇晃晃地站起身来。他背对着我，敞开双臂昂然而立，欲阻挡紧追而来的盔甲大军。
「喝啊——迪奥迪特家万岁！」
顿时弹如雨下，骑士摇摇欲坠的身躯被打得不住跳动。
——！
我不自主地停下脚步。
「艾米尔大人，别往后看！」
总管拉着我的手向前跑。
「可是——」
「家臣为了您牺牲生命，您绝不可辜负他这份用心。快跑！」
盔甲大军旋即将骑士踢向一旁，在背后不断地朝我们开枪。电磁枪的弹道也许是受飞空艇磁场的影响，全都向上浮起，射向总管的背部。
「哇！」
老总管扑倒在沙砾中。我停下脚步欲蹲下采视，却被他一把推开，催促我「快点逃」。
「艾米尔大人，您快逃！」
「为什么？」
为什么他们做这么大的牺牲，只为了帮助我逃脱？为何要拚上自己的性命帮助我？骑士和这名总管都是如此。
「您……您快走。别让迪奥迪特家就此断绝，这个家是我的一切。请您……」
总管虚弱无力地将我推开。
「为什么会这样！」
将我推开的那双手臂忽然失去力道，像人偶般蓦然垂落。这名五十多岁的总管就此断气。
「可恶！」
我回身望去。
一片黑鸦鸦的盔甲大军背对着飞空艇的探照灯，手持长枪直逼而来。他们扬起漫天飞沙，持枪对着我。我得赶紧逃离此地才行。
然而，正想站起身来的我，却因双膝颤抖而跌坐在地。一颗子弹正巧破空而来，从头顶擦过。我想再度起身，无奈双脚无法使力。不行，我的膝盖抖个不停，无法站立。
「唔。」
划破空气的剧烈枪响，使得我腰部以下的神经为之怯缩。双脚不听使唤，该怎么办才好？
虽然我极力挣扎，却依旧动弹不得，双脚发软。
怎么办！
这时候，有个「声音」在我体内开口说道。
战斗。
别再逃了。战斗。面对你的敌人。
别开玩笑了！我躺在地上，对体内的那个「声音」如此答道。
我因恐惧而双膝打颤，无法站立，更别说逃跑了！这样要如何面对敌人？
「呼、呼。」
我喘息着用手撑起上身。可恶，站不起来……没办法。难道这就是所谓的「吓到腿软」？
急促的呼吸使我的视线偏移。我抬头仰望，看到六到七名高大的黑甲武士，正持枪朝我逼近。他们一面走近，一面持枪朝下瞄准。
死定了……
难道就这样命丧枪下？
我阖上双眼。
就在千钧一发之际——
一阵瀑布般的水流声，朝子弹行经的方向射去，穿过我的头顶，冰凉的水花打向我的脸颊。水声？！到底是什么东西？
——？！
我睁开眼睛，看见一道水柱水平地从头顶穿越，直接冲向紧追而来的黑甲武士。四周满是飞溅的水气。在黑暗中，水柱依旧散发着白光，强劲的喷水力道，转眼便喷得黑甲武士们人仰马翻，陆续跌落黑色的水坑中。
「趁现在，快跑！」
头顶传来另一名男子的声音。
我惊讶地抬起头，发现烟雾中出现一名长发男子，腰间握着一根粗大的水管，厉声向我吼道。
「快跑啊，你这家伙！」
「唔！」
尽管如此，我下半身还是使不上力，在沙地上不断挣扎，男子见状，一面握着水管喷水，一面向我走近，一脚朝我后脑踢来。
「振作一点好不好，混帐。」
「唔。」
经过这一脚的冲击，我的双脚恢复了力气。尽管喘息不止，我终于又重新站起来。我难以置信地望着那名手握水管的男子侧脸。
「他们恢复电力供应后，防火用水的蓄压器也被充满了。这都得感谢他们。」
长发男子仍继续喷水，未转头看我。是城里的灭火设备吗？水流就像白柱一样。
「快逃，用跑的！」
「……」
我望着躺在我脚下的总管。
「混帐！」
男子再度对我厉声喝叱。
「你打算让他们白白牺牲吗？」
男子将眼前的追兵悉数冲倒地面后，就把灭火用的水管抛向一旁，粗鲁地一把拉住我的头发。
「好、好痛。」
「少罗嗦，快跟我来。」
我被这名男子扯着头发，逃进弥漫的烟雾中。这名二十多岁的长发男子，就是刚才在中庭的排水孔里，劝我「别出去」的那名文官。
我记得他好像是迪奥迪特家的纹章官。虽然不清楚那是什么职务，但好像是贵族家的重要文官。年轻男子并未走向烟雾迷蒙的中庭，而是拉着我跑向大火尚未延烧的北侧高塔。
我们关上木门，藏身门后，那群紧追而来的黑甲武士旋即从浓烟密布的外头快步穿过。
「往上跑。」
在男子的催促下，我开始攀登螺旋梯。绕了数圈后，终于在某个附有小窗的平台处停下。
「呼、呼。」
我喘息不止，那名纹章官站在平台暗处朝我的脸不住打量。
「你到底是谁？」
「我、我不是世子……」
「那还用说，我早就知道了。」纹章官朝平台旁的窗户努了努下巴。「我从刚才就一直躲在这里，看着停机坪上发生的事。」
「——」
我望着男子的侧脸。探照灯的光芒从那扇小窗泄入，映照出男子深邃的五官。他是名身材瘦长的男子，虽然没有骑士的威猛，却带有几分知性的机伶。
「从这里看下去正好一览无疑。虽然我不知道你是怎么发动守护骑士的，但冲出城外的守护骑士被公爵的飞空艇掳获带回，以及家臣和家职人员全部被带往停机坪一事，我全瞧在眼里。还包括自总管以下，所有人都误会你是世子的那一幕。」
「——」
「你到底是何方神圣？」
「我……只是路过此地的巡礼者。」
我出示自己的服装。原本雪白的巡礼服，因沾满泥巴和煤灰而变成黑衣，若不细看，还真看不出它是一件巡礼服。而且我的脸庞和头发也全染成了黑色。
「巡礼者？恰巧路过的巡礼者，为什么会出现在山顶的城堡里？」
「这件事……说来话长。」
「你是混进来偷东西的吗？」
「不，这一切都是阴错阳差。」
「你是说，恰巧路过的巡礼者之子，阴错阳差地混进城内，因而得知迪奥迪特大人研究民主主义的秘密书房，还驾驶着唯有领主和世子才能取得操纵认证的「休佩-安斐尔」到处乱飞，是吗？」男子摇着头。「少鬼扯了。」
「可是——」
可是，我确实是在阴错阳差下，得知地下秘密书房的所在地，至于守护骑士，也是在莫名其妙的情况下启动的。
「我以纹章官的身分，教育迪奥迪特家的世子——艾米尔-威-迪奥迪特。说起来，算是家庭教师。」男子蓦地瞪视着我。「在这座城里就属我学识最渊博。我的工作，就是每天和那个自闭的小鬼打照面。所以我绝不可能看走眼。你和世子长得一点也不像。」
「……」
我心想，这个男人讲话真没礼貌。不过，之前大人们和我这种巡礼者之子说话时，都是用这种口吻，这么一来，我说起话来反而比较自然。而且最重要的是，他并没有把我误认为贵族家的继承人。
「我并没有自称是世子，是大家误会了。那名公爵也是……」
「只要你从飞上天的守护骑士内走出，任谁都会误会。你知道守护骑士的虹彩认证系统有多精密吗？听说虹彩纹样完全相同的人，几十亿人当中只有一个。换句话说，根据虹彩来进行判别，就不会有重复的例子。」
「虹彩？」
「虹彩，简单来说，就是瞳孔的纹样。你也有眼珠对吧？」
男子指着我的脸。
「眼珠？」
——虹彩认证完毕。
我不禁眨了眨眼。守护骑士驾驶座前方的萤幕所发出的红色同心圆闪光，好像化做残影残留在我的眼中。
「虹彩——认证系统？」
「现代贵族家的守护骑士，不论是哪种机体，都是以『虹彩认证系统』来限定驾驶资格。」
男子朝窗外努了努下巴。停机坪前，有个方形的巨大洞口，是升降机的开口处。上面的铁卷门正在关闭，留下一道缝隙之后，就此停止。洞穴底端仍露出守护骑士青黑色的头部。
「避免守护骑士遭人夺取，反过来对付领主——这可说是它的大原则。但这套系统的真正目的，其实是要防止领主反抗中央征服府。数百年来法律明文规定，能操纵贵族家守护骑士的人，只有机体的拥有者，亦即领主，或是其直系继承人。贵族专用的守护骑士在建造完毕后，得通过征服府翔空局官员所进行的飞行耐度检测，并在操纵系统中加装『虹彩认证系统』。有操纵资格的领主在宣誓『效忠征服府』后，还得向负责的官员进行虹彩纹样登录。在领主更替时，中央的负责官员会请他们进行系统登录的更新。每次都会征收为数不少的登录税，但为了确保自家的威信，每位贵族都安分地缴税。」
——能通过这架「休佩-妥斐尔」操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。
「……」
「认证系统会自动针对坐在守护骑士驾驶座上的人，展开虹彩的验证。如果不符，机体便无法启动，也不会接受驾驶人的控制。驾驶舱内的虹彩认证系统电路面板，接受过征服府负责官员的封印，所以无法擅自掀盖加以变更。里头有个特殊设计，如果强行改造，操纵系统的电路会全部烧毁。换言之，只要不是通过征服府认证、取得操纵许可的人，休想让那架巨大的机器人移动半步。」
「那为什么我……」
「我才想问你呢。」
纹章官侧脸向着我，叹了口气。
「虽然想问清楚，但现在已经无所谓了。」
「——？」
「你。」纹章官弓着他那修长的身躯，低头望向我脏污的脸庞。「真的能驾驶那架安斐尔？」
「称不上是驾驶……」我含糊地应道。「是它自己动的。」
「可是你启动了它，还驾着它前进。」
「那是……」
「如果你能驾驶它，是否也能用它和人战斗？」
「咦？」
我回望那名纹章官。他有一张瘦长、端正的脸。他沉默不语的时候，就像是个气质高雅的贵族，但说起话来，总是话中带刺。
「倘若你和那名自闭的小鬼——不，和艾米尔少爷恰巧拥有相同的虹彩，或许就能突破目前的困境。你懂我说的话吗？」
「不懂。」
「臭小子。」
男子一把揪住我肮脏的衣领。
「你干什么？！」
「你给我听好了。」
就在这时候——
「你们这群可悲的家臣。」
从面向停机坪的窗户照进一道白光，同时隔着石墙传来扩音器的声音。
「你们所侍奉的世子，抛下你们这群家臣，自己逃命去了，真令人同情啊。你们就抱着对主人的恨意下黄泉吧。」
「——？！」
「可恶！」
我和纹章官倚着窗户往外窥探，停机坪再次被飞空艇的探照灯照耀得像舞台般明亮。明明就要天亮了，夜空仍是一片漆黑。
城里的人们在亮丽如昼的舞台上众成一个圆，被士兵包围着，看来人数未减。刚才趁着停电引起的骚动，成功突破重围逃脱的人，莫非就只有我？
「不只是世子，你们也是一样。」
扩音器传来公爵的声音。
「你们乘着刚才停电造成的混乱，不顾面子企图逃跑，主动放弃保全名誉的自尽机会。因此，我不会再给你们自尽的机会了。你们头顶的电磁炮会将你们炸成碎片。」
「他是故意讲给你听的。」
纹章官指着停机坪低语道。
「因为被你这位世子给跑了，又迟迟找不到人。他们料想，只要这么做，你可能又会大摇大摆地自投罗网。你还真是被看扁了呢。」
「自投罗网？他根本就想将我们全部杀光。」
「没错。你数一下士兵的人数，还有一半的人没有被派出去搜索。他迟到会找到我们。今晚在这里见过公爵的城内民众，还有你，全部都会死，不会留下半条活口，公爵想节省杀人所花的时间和人力。」
「他们到底来这里做什么？」
「这个嘛……」男子叹了口气。「不知道。不过，在主塔丧命的迪奥迪特子爵，在阿曼迪地区检察局担任首席检察官。贵族的检察官，专门负责调查贵族的犯罪案件。就举在禁区的遗迹盗掘一事来说吧，除了现行犯之外，背后真正的主使者，其实是贵族。」
「杀第一个人——」
听到扩音器的声音，我为之一怔，急忙将视线移向窗外，低空笼罩在停机坪上的黑色飞空艇，正转动底部的炮塔。
砰！
蛘红的血花在城内民众围成的圆圈中央飞溅，尖叫声四起。
「第二个人——」
砰！
血花随着爆裂的声音喷洒。
又是一阵悲鸣。丧命倒地的女子身影无比清晰，从高塔的窗口便数得出有多少人倒地。
「唔，没人性的家伙……」男子一脸错愕。「他是玩真的？！竟然以飞空艇的九厘米电磁炮朝人类的肉身开火，他根本就是疯了！」
飞空艇的电磁炮？！怎么可能！
我再度想起在混进城里之前，于林中遭遇的惨剧。那名卫兵被打得支离破碎的尸骸。
砰！
砰！
呀！
被士兵包围的人群逃生无门，惨叫声四起。爆裂的血花从头顶洒落，他们像发狂似的乱舞。
「喂。」
男子朝我肩膀轻轻撞了一下。
「他们打算杀光所有人。城里所有的人，不留下一个活口。虽然不知道是为什么，但只要是亲眼目睹他们恶行的人，都难逃一死。」
「……」
我全身僵硬，无法动弹：心中满是震惊。黑色的飞空艇一面改变方向，一面低空飞行于惨叫声连
连的停机坪上空，朝城内民众发射威力强大的炮火。
砰！
呀！
「喂！」男子猛然回神，再次揪住我的衣领。「你给我听好了，只有你有办法和他们对抗。」
「这……这是什么意思？」
「也许你以为自己能逃离这里，但这是不可能的。你之前赖以活命的中庭排水孔，已经被城墙的石块砸中，掩埋在石堆之中。我躲在暗处亲眼目睹那一幕，不会有错。而通往城下市镇的山腹登山道，也早已派兵把守。而且他们架设了可动式电磁炮，就算我方的军队想前来救援，也会被他们歼灭。中央的三座升降机已被破坏。也就是说，现在想逃离这座城堡，不是靠飞行，就得从悬崖峭壁往下跳。」
「……」
「我们两人要解救其它幸存者，只有一个方法。」
「……」
「那就是打败公爵和那群黑甲武士，这是唯一的法子。若不这么做，我们早晚都会没命。」
我全身僵硬，转头望向纹章官的脸。
但我却迟迟无法言语。
刚才有两名大人为了掩护我，在我面前丧命。当时的枪响和惨叫声，仍在耳畔回荡。
「现在存活的，只有像我道样的文官、女官，以及女佣。总之，已没有半个战斗人员。要怎样才能打败他们，你应该知道吧？」
他揪紧我的衣领，使劲地前后摇晃。
「唔。」
战斗。
有个声音又在我体内响起。
战斗。与敌人对峙。这才是骑士。
骑士？什么骑士，我……
这不是在做梦吧？
不是一场梦吗？
我现在不是在牧草地的帐篷里等爸爸回来，因为疲惫而睡着了吗……没错。我现在看到的一切都是梦境，一定是这样没错。爸，你快点回来吧，别再喝酒了……
「喂。」
啪！
突然挨了一记耳光，我睁大眼睛。
星光在我眼前闪烁。
「哎哟，很痛耶！」
「别逃避现实，你非战斗不可。为了你自己，以及周遭被牵扯进去的人们。」
「我才没把人牵扯进去呢。」
「这是你该扛起的责任。虽然不清楚是怎么一回事，但你确实启动了安斐尔。既然你能启动它，应该就能驾着它与人战斗。」
纹章官指着窗外停机坪那面快要阖上的铁卷门。
「你要驾着它和他们战斗。铁卷门还留有缝隙，如果从那里往下跳的话……」
「这、这怎么可能！」我死命地摇头。「要驾着它与人战斗，我办不到啦！」
「你再不去，大家都会死喔。」
「你没资格说我。」
我如此回嘴。要我驾着它战斗引别开玩笑了，我怎么可能办得到。
「刚才你在中庭里，不是叫我『别出去』吗？你明明就对他们见死不救！」
「因为当时就算出去，也无济于事。但现在不一样，你别再罗哩罗嗦的了。」
「我才不想听你的命令呢。你自己明明也没有为城里的人做过什么事……」
我话才说到一半，底下的螺旋梯便传来木门被踹破的声响。一个含糊的声音命令道：「到楼梯上给我搜！」
「他们来了。」
纹章官眼望上方。
「上面有个紧急出口和绳索。」
「——」
「喂，那两名家臣牺牲生命救了你，你打算让他们白白牺牲吗？」
「可、可是——」
「跟我来！」
5
「快来！」
「哎哟，很痛耶！」
男子一把抓住我的头发，拖着我往楼梯上跑。弯弯曲曲的螺旋梯下方，传来金属装备的碰撞声以及「到上面搜索」的命令。
「痛的话就快点上来！」
他直奔螺旋状的阶梯，一头长发飘起。
来到上层的平台之后，看到一扇代替窗户的老旧铁格子门，一旁墙壁上挂了串绳索，似乎是避难用的设备。男子拿起绳索，一脚将铁格子门踢飞，外头的空气旋即吹进塔内。由于这面紧急出口面向停机坪，而非城内中庭，所以没有浓烟飘入。
「要往下跳哦。」
「从这里？」
从底下的楼梯处传来金属装备的响声，多名黑甲武士正快步地向上奔来。声音愈来愈近。
「跟我来就对了。」
男子将绳索抛向窗外，频频向我招手。
「第四个人——」
冷风灌入的紧急出口对面，传来扩音器的宣告声。砰的一声炮击，伴随着一阵惨叫。
「唔。」
今晚到底要听多少人临死前的惨叫声才够啊。
——还是有我非做不可的事。
刹那间，眼前浮现那名大我几岁的黑发少女身影。她站在黑甲武士们面前，张开双臂。
——就算知道是白费力气，还是有我非做不可的事。
「你在发什么愣啊！」
男子转头对我吼道。
「别站在那里不动。不想死的话就跟我来，快点逃！」
「——！」
我猛然回神，无奈地往地上一蹬，跟着男子往绳索扑去。从螺旋梯墙上的开口处，跃向了冷冽的夜色之中。
「哇！」
好高。离地恐怕有十码远吧？两个男人握着同一条绳索，一上一下沿着绳索往下滑。绳索宛如生物般不住摇晃，身体也不禁随着绳索摆荡。我双手紧握，手掌几乎要磨破皮。被探照灯照得白亮如昼的停机坪、高塔的墙壁、中庭对面兀自冒着黑烟的建筑等景物，均在我眼前摇晃。
往下一看，方形的巨大升降机开口就位于停机坪前方，铁卷门在快要关上时停住，留下一道缝隙。缝隙的宽度不到两码，隐约可看见青黑色的甲胄头部。缝隙内是将守护骑士运至地下洞窟停机库的大型升降机，刚才因为电力中断而停止运作。
率先沿着绳索往下滑的纹章官，在抵达沙地时，发现头顶传来一阵含糊的喊叫声：「班长！」
「班长，找到了！对方从紧急出口逃走了。有世子，以及另一名家职人员！」
「开枪射杀！」
这可不是闹着玩的！再这样吊在绳索上，马上会成为枪靶。我顾不得手掌磨破，一口气从离地五码高的空中滑落，落在沙地上。由于力道过猛，无法以双脚垂地，而是整个人滚向地面。
沙沙沙——
「唔。」
「快跑！」
在纹章官大喊的同时，一阵枪响从头顶破空而来。我手脚并用拨开沙石，全力站起身来，拔腿就跑。我才刚蹬腿离开，子弹旋即打向我刚才所在的地面。头顶上的黑甲武士们，正瞄准我的背后。我全力飞奔，与子弹竞远。不想中弹身亡，只有全力逃命，撒腿狂奔。
「呼、呼、呼。」
用力蹬向沙地时，没有感觉到任何阻力。不久后地面成了坚硬的金属，我们已经回到停机坪的空地上。长发男子的背影，在我摇晃的眼界中向前奔驰，升降机的铁卷门缝隙就在前方。
砰！电磁枪的子弹从我的脸旁扫过，发出一声呼啸。也许再过一秒，我的生命便会就此终结。可恶！还好高塔紧急出口的开口很小，就黑甲武士的体型来说，一次只能让一个人采出开口进行射击。且距离已经拉大，不容易击中！
「呼、呼。」
眼前突然出现数名黑甲武士，陆续从旁逼近，举枪瞄准我。
「发现世子了！发现世子了！」
「他正逃往停机坪的方向。」
「开枪，射死他！」
他们以无线电互通讯息。糟糕！消息已通报给停机坪上的士兵了吗；：
「跳进去！」
人在前方数码远的纹章官长发轻扬，已一脚跃进铁卷门的缝隙内，顿时从我的视线中消失。我也跟着往前跑。开口对面成群的黑甲武士如铜墙铁壁般挡在面前，近十把电磁枪瞄准我。
「开枪！」
「开枪！」
「可恶。」
我往金属地面使劲一蹬。身体腾空而起，划出一道抛物线，落入缝隙内，我感觉到动作极其缓慢，内心焦急无比。在铁卷门对面排成一列的黑甲武士们，不约而同地开火射击。
电磁枪的枪口发出银色闪光，近十发的子弹朝我飞来。在千钧一发之际，我的身体就像是被吸进铁卷门的缝隙一般，向升降机的垂直洞穴内直直坠落。仅毫发之差，一阵几乎将头发掀翻的剧烈冲击波从我头顶掠过。
「哇！」
我在垂直洞穴中笔直坠落，几欲撞向停在大型升降机平台上的「休佩-安斐尔」头部侧面（要是刺向突尖的天线部位就危险了），被弹开之后，在空中翻了一圈，最后卡在肩膀和颈部之间的缝隙处，就此停住。
咚！
「唔。」
我以趴伏的姿势坠落。全身撞向守护骑士，痛得我头昏眼花，甚至忘了喊痛。但我未失去意识。
虽然疼痛不堪，但手脚还能行动。
「可恶。」
我以双臂撑起上身，环顾四周。垂直洞穴内没有照明。是一开始就没有，还是断电的缘故？唯一的照明是探照灯从头顶开口处斜斜射入的白光。
「喂，你没事吧？」
下方传来一名男子的叫唤声。
我定睛一看，在底下巨大机体的胸膛一带，隐隐透着一道橙光。可以看见椭圆形的舱门开口。
我皱着眉，正欲开口回答时，子弹击中我身旁的机体表面，锵的一声，发出骇人的清响。
「——？！」
抬头一看，头顶狭窄的铁卷门开口处，有好几名士兵探头而出，朝我开枪。就这样趴在地上瞄准我是吧？好一群死缠不休的家伙……
锵！
锵！
「可恶！」
子弹紧追在后，我沿着青黑色守护骑士肩膀的曲线滑落。周身不断碰撞，但此刻我无暇喊疼。
「舱门开启了，快点！」
那名纹章官在底下喊道。
我沿着冰冷的金属弧面滑落，数度因为腰部碰撞而弹跳起来。就在我冲势过猛，差点从守护骑士胸前的舱门边滑过时，被纹章官一把抓住衣领，拖进球形驾驶座内。
咚的一声，我整个人被抛向皮椅。
「这是你的座位。」
「呼、呼。」
我趴在座位上，气喘如牛。皮椅的冰凉触感，与先前在烈火熊熊之中跌入停机库时一样。
「快点关闭舱门。」
纹章官站在一旁，从椭圆形的开口处往上看，如此喊道。
「他们顺着绳索下来了。打算在我们启动前杀……哇！」
男子话还没说完，就突然往后仰。击中舱门外缘的子弹反弹，发出锵的一声。
「快，快点关闭舱门！」
「唔。」
我维持趴着的姿势，将左手伸向驾驶座左侧的控制面板。我记得那里有个标示着「ENTRYHATCH」的开关。我一拳敲下，头顶椭圆形的舱门开口登时发出空气压缩的声音，应声关上。同一时间，我彷佛感觉到被人伸指戳进耳内的压力，不禁蹙眉（当时我还不知道这是指挥舱的加压系统）。
「呼、呼。」
我气喘吁吁，始终无法平复。就这样趴坐在座位上。
球形驾驶座的墙面上没有任何画面，是一道黑色的玻璃墙。感觉就像是被关在一只黑色的球形瓶子中。
日后才知道，操纵者若是未依照正规的关机步骤离开机体，守护骑士就会在机关空转的情形下主动关闭操纵系统，自动进入省电待机模式。要再度启动，就必须再次接受「虹彩认证系统」的检查。
我抬头仰望，发现驾驶座前方的黑色玻璃表面，有个红色的同心圆在闪烁。这道红光形成的圆，似乎侦测到我抬头仰望的动作而慢慢扩大，紧接着发出一道闪光。
「唔。」
好刺眼。我伸手遮住眼睛，眼中还留有同心圆的残影。
「喔，是真的耶！真不可思议。」
男子语带惊奇的说道。
睁开眼后，玻璃表面浮现出一排蓝色的文字——「虹彩认证完毕」，接着闪烁了数回。
认定为正统的操纵者。
萤幕上的文字与之前一样。
「你是正统的操纵者？等一下，虹彩认证系统的面板是不是故障了。」
正当纹章官如此说道时，发生了一件出人意料的事。球形的天花板突然有个盖子开启，一只细长如树枝的折叠金属手臂以骇人的速度探入，一根像金色钢笔般的物体，朝正欲转头望向背后墙壁的纹章官咽喉刺出。钢笔尖锐的前端闪烁着红色光点。
怎、怎么回事？！
「哇！」
纹章官急忙向后仰。从天花板传来一个陌生的机械声音。
指挥舱有名非正规的入侵者。是否要加以清除，请以语音下达命令。
「住、住手！」我不禁大喊。我不知该朝哪边下令，所以朝着天花板呐喊：「别杀他！」
抵向他咽喉的那根金色钢笔，登时停止笔尖所闪烁的光芒，像鞠躬似的垂首，缩回折叠好的金属手臂重新归回原位，盖子啪的一声阖上。同一时间，周遭的萤幕全部恢复运作，黑色玻璃墙变得透明，像先前那样，映照出上下左右各个方位。
「真不简单。」
纹章官叹了口气。
「原来那就是排除装置。」
「刚才那是什么？」
「应该是『入侵者排除装置』。有未经认证的人搭乘就会自动启动，就像刚才那样。我以前看那小子的操作手册时会经见过。没想到是这样的情况。」
「入侵者排除装置？」
「没错。所以非相关人员就算是拿凶器威胁操纵者，也无法搭乘守护骑士。」纹章官以礼服的衣袖拭去汗水，颔首说道。「艾父米尔在接受训练时，是由领主家的技术人员先就守护骑士的构造和系统、开设解说课程，但实际进行搭乘训练时，家臣们只能在地面上观看。能一同搭乘教导世子纵操的，只有他的父亲——领主迪奥迪特子爵。贵族家的守护骑士，只能由父亲亲自传授操纵方法。」
「你说你看过操作手册。」我抬头望着纹章官。「那么，你懂得如何操纵它罗？」
「我是法学系出身的人，所以只能算是个门外汉。因为艾米尔说他要接受训练，所以我只是大致看了一下重点，了解什么是守护骑士，只知道它的一些基本构造和设计。你不懂它的操作方法吗？」
「我不是告诉过你了吗？我是在阴错阳差下，发现接受过训练的世子或是其它人留下的手写资料，才能启动和前进守护骑士的。」
在我向他解释的同时，有好几个黑色物体从萤幕上方降下。我抬头一看，近十名黑甲武士宛如成群的结草虫般，顺着绳索朝机体降下。他们纷纷落在不易立足的肩膀上，还有人直接放长绳索，降至驾驶座的舱门高度。他们手里好像捧着什么。
「啊，他们打算要炸开舱门。」纹章官见状大喊。
事实上，机体虽设有装甲，但壁面就像透明的一样，可以直接看见外部，所以黑甲武士们以胶带将黑色方形物体贴在胸前舱门上的情形，就像在他们头顶凝视一样，看得一清二楚。
「快点，快让机体行动啊！」
「你说得简单！」
「快点，快让它站起来。」
「唔。」
我挺起原本趴着的姿势，端坐在座位上。这时，有好几根操纵拉杆自动从两旁倒向我，各自在我面前摆出固定的角度。其中也有那根黄铜色的长拉杆。眼前的萤幕，以立体的方式显现出之前显示输出功率的蓝色光柱以及扇形光芒，亮度增强许多，开始微妙地伸缩。
「不过，我刚才只是在空中改变机体飞行的方向。一会儿飞那边，一会儿飞这边，我只会这样。」
「既然懂得怎么飞，就先离开地面。走吧！」
「头顶的铁卷门还关着呢。得想办法打开它才行。」
「没用的，打不开。」纹章官望着上方，摇了摇头。「那道铁卷门是打不开的。」
「为什么？」
「因为供应山顶电力的北塔地下配电盘。刚才被我用斧头砍坏了。」
「啥？」
「当时你们几乎都要被杀了，我不得不那么做。若不修复山顶的电力，便无法恢复供电。」
「那我们该怎么做？」
我抬头四处张望。不只是舱门，那群近十名的黑甲武士，连同机体肩膀、颈部四周，以及头部等处，都贴了方形物体。莫非这些全都是炸弹？！
「快冲出这里！别管那么多了，直接冲破铁卷门吧！」
「可……可恶！」
我左手一把握住飞行用推力拉杆，将原本设在最后方空转位置上的拉杆使劲往前推。同时右手将黄铜色的长拉杆微微往前推，让机体从仰躺的姿势站起。右手的操作完全凭直觉。
但紧接着下一个瞬间——
嗡嗡嗡。
当我感觉到一股将身体按向座位的重压时，球形驾驶座传来一阵震动。只是微乎其微的声音，但当我回过神来时，眼前已是地面的辽阔视野。升降机开口处的铁卷门如同一张薄纸，「休佩-安斐尔」的机体轻松冲破它，一飞冲天。我面前的全景萤幕摇摇晃晃，斜向映照出停机坪笼罩在飞空艇探照灯下的画面。
「别飞向天空，要站在地面上！」
纹章官声音响起的同时，我心里有个声音也对我说道：「别逃，和眼前的敌人战斗。」
「可恶！」
我旋即将推力拉杆拉回，不让机体继续上升，接着将黄铜色的拉杆往前推，让机体在空中微微前进，在离升降机开口不远处降落。我们一度来到塔顶的高度，接着视线犹如坠落般地降至高塔三楼的高度，脚下登时传来一阵冲击。我的身体浮离座位，往前倾倒，几欲一头撞向萤幕，还好我一把握住扶手稳住身子。同一时间，萤幕左方短暂出现一行黄色的文字「双膝：负荷八十」，旋即消失。当时我并不明白当中的含意。这是因为机体迫降时突然中断飞行推力，双膝的电磁启动器必须一面收缩，一面化解冲击力，导致负荷过大、启动器的气筒零件一时趋近极限，中央运算电脑因此发出警告讯息。
「哇！」
无处可抓的纹章官，被弹向球形驾驶座的前方，一头撞向萤幕，就此倒地。
「拜托！」他皱着眉抬起头。「降落时温柔一点行不行！」
「我也没办法啊。」
「同行乘客的辅助座位，应该就收在某处才对。你按个按钮，就会跑出来吧？」
「那种东西我哪知道……哇！」
这次换我惨叫。萤幕前有一堆黑色的东西七零八落地从头顶处落下，从我面前飞过，往地面坠落。
「刚才那是……」
「是你跳跃时，被吹跑的一群士兵。」
纹章官皱起眉一脸痛楚地说道。
「他们先被震向遥远的上空，然后才掉落。从那样的高空坠落，肯定没命。活该！」
「是……是人吗？」
我不禁松开握住推力拉杆的左手。
「是因为我刚才操作的关系吗？！」
莫非是因为我刚才陡然加大推力，守护骑士凌空一跃，将那群士兵震飞？
「没错。有些人可能在震飞的瞬间就当场毙命了吧。瞬间就收拾了近十名敌人。这对守护骑士来说，是轻而易举的事。」
「是我亲手……」
「你在感慨什么啊，傻瓜！」纹章官伸手搭在我座位的扶手上，撑起身，出拳在我的太阳穴上轻轻一敲。「不这么做，没命的人会是你耶。他们可是敌人啊。」
「可是——」
有人就这样在我面前丧命。
下次我只要微微移动拉杆……
然而——
「快看前面，傻瓜！」
纹章官一把抓住我的头发，强行抬起我的脸，让我望向前方的萤幕。
「你看那边。在那座停机坪上，每三秒就有一个人丧命啊！」
在停机坪上，贴近地面的黑色飞空艇笼罩住被包围的人群，底部的炮塔发出银色闪光。看得出人群中有某个东西正迸裂飞散。那是什么？
「用那玩意儿射击，被射中的人肯定支离破碎。」
「……」
「你在发什么呆啊。赶快去阻止他们！」
「怎……怎么阻止？」
我环视眼前大大小小的各种操作用拉杆，以及左右两旁的仪表板。
「想办法对付那架飞空艇。」
「想办法？」
我将右手伸向那根黄铜色的拉杆。怎样才能让它迈步行走呢？我试着微微将拉杆推向前，但站在地上的机体，这次却静止不动。怎么了？我试着将拉杆再往前推出些许。
「快动啊！」
然而，就算我将拉杆推到底，守护骑士还是矗立原地，没有向前踏出半步。
「就是动不了。」我转头望向纹章官。「我不知道该怎么让它行走！」
「你不是会飞吗？」
「一旦飞上天空，就没办法回到城里了！要降落在这么狭窄的山上，我实在办不到！」
「等一下。」纹章官抓着球形驾驶座的椅背，伸手在映照出外面景致的萤幕表面探寻。「机上搭载的操作手册，应该就放在某处才对啊！」
「快点啊，哇——」
我再度发出惨叫声。就像有条蛇赫然从下方采出蛇头一般，一个黑色的流线形物体倏然现身，占去我大半的视线。是另一架飞空艇。
它飞离停机坪，飘浮到我面前。从正面看来，它扁平的机身上下各有一架炮塔从机内探出，细针般的炮身正朝着我脸部的方向。
一道银色闪光。
「唔。」
我不自主地闭上眼。
同时机体一阵震动。
一道又一道的闪光。
「哇！」
机体受到剧烈冲击，守护骑士被轰得上身后仰，不住摇晃。萤幕画面上下摆动。从炮塔发出闪光的飞空艇，其黑色轮廓在我的视线中剧烈晃动。
中弹。
萤幕左侧出现红色讯息。
保持机体平衡的机关，将后仰的身躯恢复原状，但眼前的闪光接连不断。彷如以铁锤狠狠敲打金属所发出的锵、锵声，伴随着激烈的冲击，撼动着驾驶座。机体再度被轰得向后仰。
「哇！」
倘若外面有人目睹这一幕——落地后始终站在原地，像人偶般一动也不动的守护骑士，被一架停在它面前、意图毁灭它的飞空艇以电磁炮连射——想必会转过头去，不忍卒睹吧。
锵、锵。冲击毫不留情地袭向机体。
中弹。
中弹。
红色讯息闪烁。此外还一并出现黄色的警告文字，且不断增加。
「我……我该怎么做才好？」
「先飞离这里吧。」
纹章官在剧烈摇晃的驾驶座中，紧紧抓住后方的墙壁，如此喊道。
「现在是在近距离下遭九厘米电磁炮猛轰！就算守护骑士再厉害，一直遭受轰击也会解体的。」
「唔。」
我将左手放在飞行用推力拉杆的位置上，欲将它推向前。但这时候，我的眼角余光扫到在进逼的黑色飞空艇后方，被白光笼罩的停机坪。
——？！
我在遭受剧烈冲击而摇晃的驾驶座内，睁大双眼。
不会吧？！
那只是惊鸿一瞥。在探照灯的白光照射下，犹如方形舞台的停机坪上，有名黑发少女昂然而立。MC机关的磁场所卷起的风压，吹拂着她的长发。少女为了保护停机场上那群抱头蹲坐的女佣们，张开双手，迎面站在头顶那架飞空艇前方放声呐喊。那是张嘴呐喊的嘴形。
「住……」我在驾驶座上全身僵硬。左手想将推力拉杆往前推，却无法动弹。「住手！」
锵、锵，机体仍不断遭受冲击。
中弹。
中弹。
「你在做什么啊！」背后传来纹章官的怒吼。「快点飞向空中闪躲啊，机身快要解体了！」
我对这声怒吼充耳未闻。我急忙环顾眼前这群拉杆、左右两旁的仪表板，以及萤幕上的显示。到底是哪一个？我该动哪个拉杆，才能让它行动？！
这时——
四肢：飞行模式。
一排黄色文字映入眼中。它就位在急促闪烁的红色文字「中弹」、「中弹」的下方，我一直未能察觉。这是什么？似乎是哪里卡住了。它刚刚无法摆动手脚行走，难道是因为……
我再次环顾眼前这群拉杆。
「我找到了！」纹章官在我背后大叫。「只要按下这个，收纳资料的组件便会开启。里头有操作手册。」
我不予理会，继续望着眼前成群的拉杆。这时，我发现黄铜色的长拉杆旁，有个黄色的短拉杆，就嵌在前方。在拉杆底部前方的凹槽，刻有一个展翅飞翔的人形图案，后方凹槽则刻着一个持剑而立的人形图案。
就是这个吗？！
我反射性地伸出右手，想握住黄色拉杆。但在如此近距离的情况下，连续遭受电磁炮的炮轰，这股强大的冲击让守护骑士猛烈的向后仰，就此倒下。全景萤幕的视野快速地往下流窜，我差点一头撞向前方萤幕。背后传来纹章官「哇！」的一声惨叫。我左手伸向仪表板，勉强撑住身体，再次将手伸向拉杆。我一把握住黄色握把，使劲往后拉。
隆——
几欲倒地的机体，以上身全然后仰的姿势站稳脚步。它已停止后仰，自动恢复原来的姿势。萤幕上的景致，这次改为往上流窜，黑色飞空艇再次出现眼前。
这时如果有人从外头仰望机体，应该会看见原本几乎向后倾倒的守护骑士，及时一脚向后退，撑住重心，然后重新挺身站稳。
四肢：陆战模式。
原本黄色的文字变成了蓝色。
但眼前又是一道闪光。
锵！
锵锵！
「我懂了——着陆之后，必须一面确认自动平衡器有无正常运作，一面迅速将四肢由『飞行平衡模式』切换成『陆战模式』。也就是说，要在陆地上战斗，必须切换手脚的动作模式。」纹章官在我背后大叫。「等一下，就是那个。你刚才拉的黄色拉杆。」
我没空回答他。要怎样才能让守护骑士行走？我得立刻赶往停机坪的那个方形区块才行。挡在我面前的黑色飞空艇开始后退。也许是看到我一再遭受炮击仍不倒地，而且还恢复原本的姿势，因而认为我有办法行动吧。然而，飞空艇一面后退，还一面连续击发电磁炮。每次机体遭受冲击，萤幕左侧的黄色警告标示便会增加。最后，萤幕上的一角像是被切去一格方块般，无法映出影像。
「外部摄影机被破坏了。可见伤害相当严重。快点想办法！」
男子在我背后大喊。
「我们会被轰得支离破碎！」
「呼、呼。」我不住喘息，双眼紧盯着飘浮在我眼前，上下两门炮不断射出闪光的飞空艇。在黑色的飞空艇背后，可以看见停机坪的方形区块。我定睛凝视。但飞空艇挡在面前，看不清楚。「被挡住了，看不见。」
那名少女——那名大我几岁的黑发少女，已被电磁炮射中，化为四散飘飞的肉片了吗？别开玩笑了！和我交谈过的人，一个个在我面前丧命，我受够这种玩笑了！
「别挡路，滚开！」
我放声呐喊，右手握住黄铜色的拉杆，使劲推向前方。同时一脚踏向右边的踏板。没人教我这样操作，是我本能做出的动作。
「闪一边去！」
当时那名迪奥迪特家的技术官总长站在停机坪上目睹这场格斗战，他后来问我：「你到底是从哪儿学会这种格斗操纵法的？」我无言以对。操作巨大的人形兵器和人战斗，我当然是第一次经历。
「休佩-安斐尔」青黑色的机体虽已残破不堪，但它一踏出右脚，伸出右手，旋即一把握住黑色飞空艇的船头，使劲扫向一旁。
轰隆！
在萤幕中可以看到装饰过的青黑色机械手臂，像自己的手臂般向前采出，一把握住飞空艇的船头，扫向一旁。扁平的飞空艇露出底部，直接撞向烈焰冲天的城墙。坍塌的石墙砖瓦全往它上方倒落。听不到任何声音，也许有让外头的声音传进驾驶座内的功能，但我不懂操作方法。现在这不重要，我排除障碍，眼前的空间已经腾出，我立刻搜寻前方停机坪上的方形区块。
找到了！另一架黑色飞空艇，正笼罩在张开双臂保护那群女佣的少女上方，它底部的炮塔，正朝向少女被风压吹得不住飘扬的黑发。
「住、住手！」
我放声大喊，将黄铜色的拉杆往前推，犹如一拳打向它似的，使足全力。「休佩-安斐尔」就像感应到我这股气势般，往地面一蹬，放步疾奔。它的猛烈加速令我的身体整个贴向座椅，飞空艇的影像在全景萤幕里摇晃、变大。
战斗！
又有个声音在体内催促着我。
「少罗嗦，我知道！」
「你说什么？」
纹章官在我背后问道。
「我现在很忙，你先别说话！」
「喂，你打算和飞空艇互殴吗？守护骑士应该配有旋转式二十厘米电磁炮才对。我现在马上查一下武器的用法……喂？！」
我听着纹章官在我背后尖叫，而我自己也纵声呐喊，驾着安斐尔撞向飞空艇。
砰！
传来一阵剧烈的冲击，黑色飞空艇的侧面就横在我面前。我握紧黄铜色的拉杆——亦即控制杆，摆动双臂，双手就此一把攫住飞空艇。
啪嚓！
飞空艇犹如被安斐尔一把推出似的飞出山顶的停机坪外，旋转着飞向黎明前的夜空。飞空艇流线形的突尖船头，被守护骑士抱在怀中，开始以失去重心的姿态斜向回旋。
眼前一阵天旋地转。守护骑士双臂抱着飞空艇的船头，就此飞向空中。感觉它正朝深不见底的下方坠落。我的身体浮离驾驶座。
「可恶！」
我左手紧握扶手，右手死命地握住控制杆，让安斐尔的双臂持续抓紧飞空艇。这样手臂还能动吗？接下来该怎么做，我没有半点头绪。
飞空艇应该能使出足以吊起守护骑士的浮力，但也许是船头负荷过重，它一面斜向旋转，一面沿着陡峭的岩山山腹下坠。
「喂！」纹章官整个人贴向球形壁面，痛苦地喊道。「快想想办法啊，就快撞向地面了。我们也会没命的！」
「可是——」
我现在一筹莫展。虽说是和飞空艇战斗，但我既不知该如何操作，也不懂武器的用法。只知道那架黑色飞空艇正打算以电磁炮粉碎城里的人们——包含那名少女，我只好冲向飞空艇，一把抱住它，和它一起坠落地面。
这是我唯一的办法。
「里奇，今后你将和爸爸一起旅行。这是一场漫长的旅程，一路上都得以双脚徒步进行。这必定会是场艰苦的旅程，但你还是非走不可。」
「爸，你放心。我可以走。」
身穿白色巡礼服的身影站在我面前，我刻意在他面前跳跃。
「你看，我的脚步很轻呢。」
其实我深感不安，心中无比忐忑。那天下午父亲突然告诉我，我们将展开旅行，当天晚上便要露宿野外。四周不再有土墙，没有床铺可睡。我从未露宿野外，虽然一样是和爸爸同睡……我极力不让爸爸看到我不安的神情，我不想让他为我操心。虽然当时我只有三岁，但我想让他见识我了不起的一面。
「我可以走得很好哦。」
我身上穿的巡礼服，崭新而洁白。
我们已离开村庄，来到通往山巅的上坡路段，落日余晖斜照，将眼前的山谷染成一片赤红。栉比鳞次的三十多间屋舍，升起缕缕炊烟。
我转头望向前方的道路，位于山巅另一头的国境是一片里鸩鸦的森林，犹如一座宽广的暗夜湖泊。
「今晚得通宵赶路了，会不会害怕？」
「就算走夜路，我也不怕。反正有爸爸陪着我。」
「是吗。」
我抬头望着父亲，他那五官深邃的脸庞缓缓地点了点头。在夕阳的逆光照射下，看不清他脸上的表情。
「那我们走吧，里奇。」
「我不怕，爸……」
我如此喃喃自语，但旋即发现那是一场梦。对了，那不是我三岁时离乡的情景吗？这可说是我「最初的记忆」。那座位于山谷的众落，就是我的故乡。至于母亲的长相，我没有半点印象。
「爸……」
我喃喃低语，感觉身体微微发热，我心中诧异，暗自惊呼「这是怎么回事」。手脚好烫。为什么会这样？不是快冬天了吗……
外头的天气应该很寒冷才对。满是破洞的老旧帐篷，得想办法修补才行……对了，因为爸爸在酒店里把钱花光了，所以……
「咦？」
一想到这里，我的意识登时回归现实。我试着眨眼，眼睛立刻感到一阵疼痛。是刺痛。我无法张开眼。我伸手往脸上一抹。
烟？！
我深吸口气，一股灼热的空气和焦臭的浓烟吸入呼吸道，呛得我咳嗽不止。
「咳、咳、咳！」
我剧烈地咳嗽，好不容易才睁开眼。黑暗中浸染了一面鲜红。我眼中满是赤红的烈焰，火舌彷如怒涛般窜烧。之所以感到灼热，就是这个缘故吗？四周是一片火海。为什么会起火？这里又是哪儿？我在这里做什么？
我一面咳，一面坐起身。我就倒卧在石板地上。抬头一看，头顶有个巨大黑影。我对这里有印象，是宽广的地下洞窟底部。头顶那处空间似乎正烟雾弥漫，就像云雾缭绕般，不断冒出泛白的橘色浓烟。
只要呼吸便会吸入浓烟，我的胸口疼痛如火烧，再度狂咳不止。不妙，这里是停机库，就在守护骑士停机库当中。不知为何，这一带已是一片火海。倘若我再晚一点恢复意识，吸入更大量浓烟，也许便再也无法起身，就此窒息而死。
我以双臂撑起上半身。眼前有个铁梯，楼梯的底端悬在空中。这是从上方垂落的维修用鹰架楼梯。我伸手握住它，拖着身子爬向楼梯的第一阶。一移动身子，顿感周身刺痛。对了，先前我挨了一记枪托重击，又被一名士兵摔出，吃足了苦头……
……
一想到这里，我猛然惊觉，发出啊的一声惊呼，伸手抵着自己腹部。接着我将手掌摊在面前，仔细端详。上头并未沾血。
奇怪。那名士兵将我摔出后，明明以电磁枪抵着我的腹部……
——受死吧！
我确实挨了一枪，但腹部却没有任何痛觉。明明有冰冷的枪口紧抵腹部的感觉啊……
这就怪了……理应当场毙命才对啊，我竟然还活着？
不过，此刻无暇让我对自己完好无缺一事感到纳闷。烧递洞窟底端的烈焰，正急速窜升，开始吞没我所在的阶梯。
守护骑士停机库洞窟的底端，已被大火包围。这到底是怎么回事？尽管我在烟雾弥漫中极目四望，仍不见其它人的身影。空气中满是油烟味，是发生火灾了吗？我被那名士兵摔出，挨了他一枪之后，到底过了多久的时间。是不是因为发生火灾，大家都逃出去了？被俘虏的那群人，都被释放了吗？那名白面公爵说过：「贵族一言既出，驷马难追」……
——他当然是骗你的。
对了，那个人怎么样了？
我向四周张望。那名年纪稍长于我，有着一对乌黑双眸的少女；聪明伶俐、说起话来毫不客气的女官见习生；令年十五岁的她，会不会就倒卧在某处？
但下面已是一片火海，不见半条人影。转眼间，火势更为炽烈，阶梯已愈来愈烫，几乎就要无法握住了。我周身疼痛，皱着眉朝阶梯上方爬去。
起火后，火焰延烧和烟雾弥漫的速度竟是这般快速，远超乎我的想象。现在不是悠哉环顾四周的时候。
可恶。好不容易才从对方手中逃过一劫，却马上就要葬身火窟！
到底是怎么了，哪来的这场大火？为何岩层中凿出的地底洞窟，会有这样的大火？！
白烟顺着上升气流追上攀爬中的我，四周旋即被浓烟包围。刹那间，我无法视物。
「咳！咳！」
我开始剧烈咳嗽，白烟急遽变浓。怎么办，要如何才能逃出这里？出口在哪儿——不妙，在火海的另一头。
「咳，可恶。」
我愈咳愈凶。吸入肺内的浓烟，急远夺走我手脚的力气。我连紧握铁梯的力气也逐渐流失。
可恶。不行了，我动不了了，无法爬上铁梯。
难道我就这样命丧于此……我感到一阵寒意。这就是所谓的「被浓烟包围」吗？我不行了，无法呼吸……
「咳、咳、咳！」
怎么会这样。我竟然会死在这里？我不停地咳嗽，不敢相信自己会有这样的结果。这就是我的末日吗？我的一生就要这么结束了吗？从我三岁懂事起，便被迫展开漫长的旅行，连续走了九年之久，苦多乐少，身上总是穿得无比寒碜，难道我就在这种状态下走完人生？
双手使不上力。
我……我不行了。
但就在这时候——
那家伙又来了。
到底它是从什么时候开始跟在我身边监视我？我不知道。它的真正身分究竟是什么，又是从何而来，我也是一无所悉。
我沿着铁梯往上爬行，正当我要气空力尽时，蓦然感觉有个柔软之物落在我头顶上方。是个娇小的物体。
「张开眼睛。」
耳边传来某个「声音」。
「张开眼睛，骑士。」
但我头脑昏沉沉，就连抬头都有困难。我猜那是幻听。我全身瘫软无力，不想再做出任何动作。
喵。
这时，它发出一声呜叫，彷如是对我的喝叱。
「要死在这里，还是爬上来确认你的未来，你自己选吧。」
「唔？」
我抬起下巴，极力睁开眼，想确认在我面前喵叫的这只黑猫的真实身分。就在这一瞬间，眼前银光一闪，对于这突如其来的刺眼光芒，我不禁发出一声惊呼。
这道光是怎么回事？尽管我紧闭双眼，眼中依然留下残影。是黑猫那对蓝色眼珠绽放闪光所留下的残影。就像城镇里的摄影师替客人拍照时所用的镁光灯，在眼前发出强光。
「唔……」
它在干什么？
那「声音」对闭着眼睛呻吟的我说道：
「快点爬上楼梯。」
彷佛有人朝我耳内吹气、细语一般。
「快点爬上楼梯，上面有你的未来。」
语毕，再度传来一阵轻盈的脚步声，它从我面前离去。我爬上了楼梯。
「可恶……」
我紧握铁梯，抬头仰望。白烟在火光的反射下，呈现一片橘色。铁梯一路伸进烟雾中。
它刚才说上面有什么？
我已不记得之后我是如何爬上铁梯的。只记得为了活下去我拚命地移动手脚，全神贯注。当我回过神来，铁梯已来到平坦的鹰架上。
铁网架成的鹰架，在眼前不断延伸。
浓密的烟雾不断上涌，几乎伸手不见五指。好热，就像是置身于热锅上一般。我手肘、膝盖并用，在上面爬行。那只黑猫说过，阶梯上面有什么在等着我……它又跑哪儿去了？
我的左手忽然碰触到一处冰冷的墙壁，感觉像是光滑的金属表面。这是什么？我皱着眉头睁开眼，想看清楚这面光滑而冰冷的墙壁究竟是什么。但由于浓烟密布，我看不清楚。我一面咳嗽，一面立起膝盖，想扶着墙壁站起身。
「哇！」
我脚下一滑，跌了一跤。也许是火灾的气流使然，上涌的热气引来铁网鹰架一阵摇晃。有时摇晃得有如游乐场里的秋千一般。我感到头晕目眩，一时为之气塞。
我双手并用爬向墙壁，藉着金属冰冷的触感，缓缓撑起上身。尽管大火肆虐，但这面平滑的弧形墙壁却依旧屹立不摇，维持原有的冰凉。身体靠在上头，能感受到一股沉重且巨大的质量。这是？
我使劲摇了摇昏沉的脑袋，望着我现在凭靠的这面金属墙壁。我左右张望，发现这面金属呈青黑色，经手掌探测后得知，它并非是完全光滑的表面，到处都有细微的伤痕。有擦伤，也有像是被刨挖形成的凹痕。这到底是什么，难道是？
我沿着墙壁前进，眼前赫然出现一排红色文字，以及一个嵌在墙里的黄色把手。
紧急逃生用：操作时请注意爆炸螺栓。
这是什么啊——正当我感到纳闷时，一路探寻的右手，碰巧握住一处像是洞穴外缘的地方。
……
墙上开了个椭圆形的黑色洞口，直径约两码长。
当时我作梦也没想到，这竟然会是决定我命运的关键时刻。
我现在之所以能在此记录这一切，都是因为当时那一瞬间的决定。十二岁的我，滚进了守护骑士指挥舱的瞬间。
这个洞口是什么啊？！
椭圆形的开口倾斜朝上，洞内暗不见底。但里头的空气冰凉，似乎能在里头呼吸。我踉踉舱舱地站起身，犹如倒向洞内似的，一头滚进里头。
咚。皮制的柔软座位，撑住我倒栽葱掉落的身躯。
「呼、呼。」
我不住喘息。黑暗的洞穴内，似乎有独立的空气循环，在里头呼吸无碍。我头下脚上地倒在座位上，贪婪地呼吸冰凉的空气，意识逐渐变得清明。
「这、这里是……」
什么地方……
我就像是一头栽进贮藏水果酒用的黑色玻璃球钵。这张皮椅就位于球形空间的正中央，宛如飘浮其中一般。我喘息地在座位中坐起身，抬头仰望这个空间。也许因为我身体还小，所以觉得此处很巨大，这个直径约两码宽的玻璃球空间，顶端相当高，将我连同冷空气一起包覆其中。只听得见我的呼吸声和空气循环的声音，外头火灾的轰隆声似乎离我很遥远。我定睛四处采寻，看见那道我跃入的舱斗的横切面。虽然不知道它的构造，但壁面似乎相当厚实，外头覆盖着数层金属装甲。
我重新翻身坐好。座位两旁有数根突出的金属杆，双脚踩踏处设有踏板，脚尖可放在上面。
「这难道是守护骑士的……」
我望着座位两旁像是开关、仪表之类的面板，以及好几根操作用的金属杆，瞠目结舌。
我怎么会在这里？
我感觉到有道光芒在我眼前闪烁。就在我视线正前方，黑色玻璃的表面出现了一颗红色光点，以同心圆的形态忽大忽小，不断明灭闪烁。这是什么？什么时候开始发光的？我不自主地朝它凝望，这时，红色的同心圆赫然散发眩目强光。「哇！」我按住双眼，向后弹开。虽然不像刚才黑猫的目光那般刺眼，但仍在眼中留下同心圆的残影。
「这到底是怎么回事？」
我揉着眼睛睁开眼，红色同心圆已消失，接着在黑色玻璃上出现的，是一排蓝色文字。
虹彩认证完毕。
经过数次闪烁后，显示出另一排蓝色文字。
认定为正统操纵者。
文字旋即消失，又出现另一排文字。
休佩-安斐尔：建造于三九九六〇年，程序编号B1207654824。
这排数字只显示片刻，旋即又出现另一排文字。
同意启动。
什么？
同意启动。
我坐在座位上，为之一怔。这是怎么回事？休佩-安斐尔？
——如果是未经「认证」的人碰触它，它一动也不会动。
同意启动。
一排蓝色文字在我面前闪烁。
「启……启动？」
头顶吹来一阵白烟。因为开口处一直开着。火焰返照的红光，映在黑色的玻璃表面上，不住闪动。
我环视座位周遭的金属杆、仪表，以及开关，吞了口唾沫。
「这里果然是……」这里确实是守护骑士的驾驶座。原来那架背后有折叠双翼，一身巨大青黑色甲胄的守护骑士真的叫作「休佩-安斐尔」。我就位在它的中枢。我爬上鹰架，从他胸前的入口处，滚进操控它巨大身体的驾驶座里。
不过，根据那名少女的说法，这架守护骑士已被「封印」——对了，它的操纵系统被封印，只有通过「认证」的人才能驾驶它。否则它「一动也不会动」。
「启动……是让它『行动』的意思吗？」
我在那玻璃球般的驾驶座内四处张望。
「可是……要怎样做它才会动？怎样才能走出这个洞窟？」
我过去从未操纵过大型机器。只要是靠动力发动的交通工具，像是使用半柴油引擎的耕耘机之类的，我从来也没碰过。
不过，外头的停机库洞窟已是一片火海。绝对不可能走出驾驶座，徒步逃离此处的。怎么办？我绝对不能死在这里。难道就不能想办法控制这架守护骑士，逃出岩山外吗？
这时候——当我在左顾右盼时——背后碰到某个东西。我反手探寻，指尖碰触到一本小书。取出一看，是一本牛皮封面的笔记本。搁在座位上的这本笔记本，一开始就被我坐在底下。
这是什么？
我在黑暗中打开它。「基本启动操作」这一排手写字映入眼中。
一、将辅助电源从省电待机模式切换成启动准备模式，让萤幕开始运作。
二、对主要惯性飞行法装置输入现在位置。等候两分钟，待光式回转仪自主运作。
三、拉下启动杆（右边的红色拉杆）。
四、将诺瓦路斯提拉连结至系统，启动主机关。
五、确认全身的电磁启动器都已得到电力供应，并且成功启动。解除所有关节的闭锁状态。
笔记本的内容，是简单的文字条列。
这是什么？难道是操作方法？
我看着笔记本内的文字，全神贯注地翻往下一页。里头写满了小字。在说明文旁边附有手绘的简单图解。
日后我才明白，这是这架机体「原本的主人」——名和我同样年纪的少年——的「操作法小抄」，为了操纵练习时偷看所制作的。
六、启动所有的油压系统、高压空气系统。视情况需要，启动防冰装置。启动后，以检查表确认有无遗漏的步骤。哎，真是一万个不愿意啊。我实在不想驾驶这玩意儿，我真的受够了。我今天不想和任何人说话，没有人肯说出自己心里真正的想法。人活着真是空虚。好想独自关在房里画画。
「这是什么笔记本啊。原本以为上面写的是操作步骤，怎么写到一半就变成日记了？」
但现在不是发牢骚的时候。我凭藉笔记上的内容，在昏暗的光线下，伸手采寻左右两旁的开关面板。
我依照图示，找到标示有「AUXPWRUNIT」的开关。如笔记所违，这个开关有两个切换位置。旋转式刻度停留在「待机」的位置。我将它握在手中，深呼吸之后，使劲将它切换为「启动准备」。
啪！
某处传来这样的声响，四周突然为之一亮。我瞪大了眼睛。本以为包围驾驶座的球形壁面，是黑色玻璃，但此时却是一片透明，映照出外面的景致。驾驶座就像是飘浮在停机库洞窟的半空中，甚至可看见脚下的情况。底下是一团烈焰，驾驶座内被照得一片通红。
启动准备模式。
停机库的火焰映照在眼前，此时浮现眼前的一排蓝色文字，与外头的光景相互重叠。
接下来该怎么做？
我依照笔记本上所写的步骤，找出标示「NAV」的输入面板。在笔记本的页面角落写着代表「停机库位置」的两排数字，分别以N和W开头。原来如此，我明白它的意思了。这应该是地图使用的纬度和经度。我以食指找出数字键加以输入。面板的红灯开始闪烁。
主回转仪：自主运作模式。
接下来——
我依照笔记本的描述，依序启动守护骑士「休佩-安斐尔」的所有系统。只是日后向迪奥迪特家的技术官总长坦言时，他却说什么也不肯相信。他告诉我，就算有操作手册在手，门外汉也绝不可能操纵守护骑士。因为有太多机器要操纵，不可能轻易办到。话虽如此，我确实办到了。
主回转仪：自主运作。
我一看到浮现眼前的文字，就接着寻找笔记中第三个步骤所写的红色拉杆。它就位于座位右侧，似乎已使用多年，上头的红漆已脱落。勉强可看出把手上刻着「ACTIVATEAUTO」的字样。
「这就是启动拉杆是吧？」
我一把握住，用力往后拉。
眼前光芒一闪，浮现文字。
自动启动顺序。
主诺瓦路斯提拉：剩余直径〇．一二六四。
接着——
连接。
接着——
主机关：启动。
嗡——
这是什么声音？不，这不是声音，是响声！底下彷佛传来启动某个庞然重物的低沉响声，透过这个声响得知守护骑士的身体正在震动。响声愈来愈强，犹如一股强大的能源获得释放，加速扩散至四面八方。
嗡嗡嗡…
嗡嗡嗡……
我听见锵锵锵的金属撞击声，那数根操作杆纷纷倒向我面前，呈现出方便我握取的角度。
我双脚一伸，左右的踏板彷佛感应到我身体的尺寸般，自动向上移，吸附着我那破烂不堪的皮鞋鞋底。
电磁启动器—全系统正常。
油压：正常。
高压空气：正常。
飞行法装置：正常。
关节闭锁：全部解除。
休佩：妥斐尔启动完毕。为启动它的骑士表示赞扬。
脚下传来的嗡嗡声高涨至某个程度后，音频略为下降，趋于稳定。
驾驶座就像漂浮在平稳的水面上，微微摇晃。当时我还不知道，为了解除所有关节的闭锁状态，腰部平衡器已自动运作，巧妙地控制各关节的电磁启动器，让机体在火灾的上升气流中保持固定姿势。
看来，我坐在驾驶座内操纵的这架守护骑士，已启动机关，行动自如。
但接下来要怎么做才能从这地下洞窟的停机库走到外头？
「要如何走到外头呢？」
我打开笔记本翻找。
有了。里头提到「出动」。先将飞行用推力拉杆往前推，用五分之一的输出功率。确认主机关是否稳定，依照管制室的指示，解除双脚线形电磁马达的刹车锁。再来则是在自动加速模式下，于前进轨道上滑行射出——那个飞行用推力拉杆在哪？我比对笔记本上的图解。好像是位于驾驶座左侧，能前后移动的那支拉杆。找到了！一支上握式的拉杆，被挤在最后方的位置。我伸出左手搭在上头。
往前推是吧……好重。我抓紧握把，手中微微使劲。往前推出些许了，脚下的响声随之提高。
但我视线左侧旋即出现一排闪烁的橙色文字。
射出门：关闭中。
管制室无人。
什么，管制室无人？难道停机库里有个管制室，若不借助它的帮忙，便无法出动？
管制室无人。
射出门：丧失驱动电源。
「可恶。这么一来，就算启动了守护骑士，还不是跟笼中鸟一样吗。」
我将推力拉杆拉回原位，往面板重重敲了一拳。
机器就像听到了我的怒吼，那排「管制室无人」的文字突然从我视线左侧消失，改为显示「射出准备中」的蓝色文字。
怎么回事？
管制室，射出准备中。
射出门：切换紧急电源开放中。
怎么回事？刚才不是显示管制室无人吗？管制室到底在哪儿？就在停机库里吗？我抬头环视被火舌包围的洞窟内部。负责守护骑士出动的管制室究竟在哪儿？
射出门：开放。
射出准备完毕。
两行蓝色文字闪烁，旋即消失，转为倒数的数字。
出动倒数前十秒。
接着——
九。
在显示读秒的文字旁边，亦即我视线的左下方，出现了一条蓝色长柱。长柱在低处颤抖地伸缩。
我不明白为何突然间会做好出动的准备。难道有人在背后帮我吗？
总之，好像这样就能离开这里，那就走吧。
我再度将目光移回笔记本上，接着看「出动」后面的步骤解说。要转换成自动加速模式，得在飞行用推力拉杆推进到五分之一的输出功率后，按下握把下方的「LAUNCH」开关——到底是哪个开关？我伸指探寻。左手的中指和无名指碰到某个类似的突起物。
五。
将拉杆推至五分之一的输出功率后，再按下这个是吧……我左手将沉重的推力拉杆往前推，脚下机械的响声再度提高。
嗡嗡嗡。
四。
当时我一心只想逃出烈火熊熊的停机库，依照笔记本上的步骤逐步操作，却不明白萤幕上显示的「射出」两字是何含意（这是我生平第一次坐在守护骑士的驾驶座上，也难怪会这样）。
我万万没想到，它会这样突然「飞」向空中……
二。
嗡嗡嗡。
我将推力拉杆再往前推出些许。视线左方的蓝色长柱一口气拉长许多，脚下的嗡嗡声不断提高。五分之一的输出功率到底是多少，我不知道。这样是不是就够了？我将中指搭在拉杆把手下方的突起上。
一。
当显示出现「〇」时，我立即以中指按下开关，同一时间，我脑中也浮现一个念头——「等一下，这个『射出』是什么意思？」
我作梦也没想到，自己竟然会连同守护骑士一同飞向高空。我原本满心以为某处会开启一扇像是洞窟出口的大门，让守护骑士步行走出岩山外。
飞行推力拉杆……等等，这是？！
一切已然太迟。
砰！
事情发生在接下来的瞬间。惊人的加速力，使我未系安全带的上半身重重撞向座椅靠背。
「哇？！」
我差点咬到舌头。当我皱着眉张开眼睛时，我驾驶的巨大守护骑士已自动采取略为前倾的姿势，顺着洞窟内铺设的磁力轨道滑行。
「哇！等一下！」
我已从洞窟冲向隧道，机身传来隆隆巨响。眼前的景物，以骇人的速度被吸进筒状的空间中。正是我从通气孔走出的那座隧道。当时看到的那条银色横柱，原来是将守护骑士射出用的磁力轨道。位于前方的那扇巨大青铜门，已朝左右两旁开启。
对面是……
「停，快停！」
再这样下去，我会从开在岩山断崖处的大门冲向星空中。我吓得魂不附体，急着想把推力拉杆拉回原位，阻止守护骑士的疾行。
「快停下来啊！」
但拉杆一动也不动，它已被锁住了。
「什么！」
速度已超出中断飞翔的范围。
一排红色文字在我面前闪烁。
无法停止。
「这是怎么回事！快停啊！」
2
我原本是个软弱无能、什么也没有的小孩。
一贫如洗，没有身分地位，父母也没有力量可让我依靠。
居无定所的我们，就算在旅途中遭遇不合理的对待，也从未挺身反击。
爸爸虽然嘴巴上说得冠冕堂皇，但在现实生活中却总是软弱，从未击败过任何人，遑论与人对峙或动手了。一旦遭遇不合理的对待，最重要的就是忍耐，早点把这些不愉快的事忘掉。
这十二年来，我一直过着这样的生活。
我不知道是什么样的因果造就出这样的我，竟然被迫坐在象征贵族力量的守护骑士指挥舱里，就此射向夜空。
「哇！」
瞬间加速将我紧紧压向椅背。
守护骑士在隧道中疾驰，驾驶座前方的景物不断飞向两旁，青铜门已近在眼前。朝两旁开启的大门外面，是一面有着长方形外框的星空。
难道我就这样冲向天空？！
我坐在驾驶座上，身子后仰，只能双目圆睁，双手紧握无法撼动分毫的推力拉杆以及扶手。守护骑士在「自动加速模式」下，火速冲向射出门。
这是我从未体验过的惊人速度，我全身为之僵直。到底是以多快的速度在磁力轨道上滑行？大门出口转眼间盈满我的左右视线，「休佩-安斐尔」就此破空飞向外界。
飕——
「哇！」
驾驶座的萤幕视野是无垠的星空——才刚这么想，身体旋即开始倾斜。
当时我并不知道，在磁力轨道上虽然是自动控制，但在射出外界的瞬间，机体便恢复为手动控制。如果驾驶座内没任何动作，这架青黑色的人型机动兵器便会像抛出的石头般坠落地面。
眼前开阔的星空，开始摇摇晃晃地往上飞逝。由于机体维持着飞出门口时的姿势，头部因此朝下画出一道抛物线，往大地直坠，但是坐在驾驶座上的我并不明白。我只看到漆黑的地平线由下往上升、星空被挤向头顶，紧接着，犹如幽暗大海的森林，不断朝我逼近。我感觉到身体浮离座位，这才明白自己正从抛物线的顶点往下坠。
难……难道就这样直冲地面？！
即便是描述当时情景的此刻，一想到那一夜的「飞行初体验」，也不禁冷汗满身。
一旦有个差池，便成了我人生的最后一夜。
「要……要撞向森林了？！」
我的视线陷入一片黑暗，一头撞进黑暗中——那座位于迪奥迪特城所在的岩山与平原之间的黝黑森林。先前我被卫兵追杀，四处逃窜的树林，就位于那座森林的外围一带。
驾驶座外传来呼啸的风声，机体开始剧烈震动。我坐在驾驶座上，紧握着手中的物体，频频左右张望。我到底该怎么做？机体的头部又下沉了许多，震动愈来愈强。
一身盔甲的机体，划破四周的空气，在大气中往下直坠。
球形的操纵室，随着机体的姿势向前倾。未系安全带的我，整个人从座位倒向萤幕玻璃。「哇！」我急忙伸手撑住。就在此时，背后传来机械的低吼声，我明白到机体的头部正微微上抬。
怎么回事？
对了，从我飞向空中的那一刻起，便没听见机械发出任何声响，唯有阵阵风声。我在频频震动的座位上，左手握住推力拉杆，右手握住扶手，但刚才我飞射出门外时，因为害怕而在无意间将拉杆往内拉。也就是说，在机体恢复手动控制的瞬间，我竟然将「休佩-安斐尔」的MC机关调成空转。机体之所以无法上升，而是像石头般地划出一道抛物线往下坠落，全是因为这个缘故。
左手向前推的动作，令我感觉到一股有人在背后推我的力量，而不是往下直坠的重力加速度。
飞行用推力拉杆，推力……原来是这么回事！
因为我左手将推力拉杆往前推，所以再度恢复机体前进的推力。
守护骑士、飞空艇，以及这世上能在空中飘浮的交通工具，都是靠MC机关运行的。根据父亲告诉我的原理，MC机关在机体上下拥有强大的磁场，能藉此创造出空气压力，就像从上方吸住一般，让机体飘浮空中。但若没有磁场推进力，守护骑士就与一颗被抛向空中的石头无异。
由于恢复了推力，先前急速下坠的感觉顿时消失，但这台巨大的甲胄机器人依旧头朝森林急速降落。MC机关的浮力是朝头顶上方发挥作用，所以守护骑士不过是从自由落体改为动力急速降落罢了。若要避免一头撞向地面，势必得拉起机首，让它由降落改为上升。
「该怎么做，才能让机体往上抬呢……啊！」
我咬到舌头，一阵突如其来的剧烈震动将我弹离座位。森林犹如一面震动的黑海，逼近眼前。
接近地表，危险。
红色的警告文字与眼前的森林重叠，不断闪烁。
接着又出现另一排文字。
稳定翼，未张开。
稳定翼？我脑中闪过守护骑士张开背后双翅，翱翔天际的画面。原来是翅膀啊。它在停机库里，一直将翅膀折叠收在背后。要怎么做它才会张开翅膀？我四处张望。在左手的推力拉杆前方，有个细长的金色拉杆，握把的部分，作成飞鸟展翅的形状。我直觉就是它。现在已没空翻阅那本作弊用的笔记本，我从推力拉杆上松开左手，一把握住金色拉杆，使劲地往下拉。
登时出现一股让身体往上浮起的力量，同一时间，原本摇撼驾驶座的剧烈震动也奇妙地消失了。感觉彷如乘风滑翔。
稳定翼，张开。
其中一项警示文字转为蓝色，接着消失。
然而——
接近地表，危险。
机首依然朝下，黑蒙蒙的森林已近在眼前。告知危险的红色警示仍持续闪烁，最后甚至从驾驶座上方传来一阵机械合成音，大声地发出警告。
PullUp！PullUp！
完蛋了，还是继续冲向地面。
怎么办才好？
PullUp！PullUp！PullUp！
到底该怎么做？！
我拚命四处搜寻。
这时，一根长长的拉杆映入眼帘。
在我刚才伸展右手的位置，有个近乎水平的暗黄铜色拉杆。由于使用频繁，外表的镀金已斑驳处处。这支又长又大的拉杆，在驾驶座里最为显眼。
「这、这是……」
我全凭直觉行事。我屏息探出右手，握住握把，使劲往下拉。
这时——
「哇？！」
砰的一声，我的身体重重地撞向座位，我不禁发出一声惊呼。机首反弹似的上扬，这股反作用力将我整个人紧紧地往下压。我下巴上扬，无法收回，肺部就要被压垮，无法呼吸。这是怎么回事？！但我知道机身已不再冲向地面，四周萤幕的外景正急速往下飞逝。黑色的地平线先是从头顶出现，接着就像被吹跑似的消失在我的视线下方，眼前旋即又是一望无垠的星空。
「成……成功扬起机首了吗？！」
「休佩-安斐尔」的腹部擦过针叶林的顶端，猛然上扬，往天际紧急攀升。
如今回过头来看，几乎撞向地面的急速降落，加速至近乎音速的速度，接着竟一口气将控制杆拉到底，这种可笑的操纵手法，简直是在玩命。倘若重力限制器没及时发挥功能，我就算成了一只被活活压扁的青蛙，也不足为奇。
「呼、呼。」
脚下传来引擎的呼吼声，守护骑士载着我飞向天际，我们并未撞向地面。我紧咬着牙，深吸一口气，强忍着不让意识远离我缺血的脑袋。
得救了，但这次是不断地上扬。不断朝天空飞去的动作，要如何让它停止？萤幕里的外景，显示星空正不断地往下流逝。在这段时间里，我似乎在空中翻了一圈，地平线倒着从我脑后方逼近，旋即又在我眼前下坠。隐约可在颠倒的黑色大地一隅，看见有座岩山正燃起烈焰。
那里就是城堡……
竟然会那么小，我到底飞了多高？我好像在空中翻了一圈。星空再度从我眼前消失，触目所及尽是无边的黑暗。
「得想办法让机体的姿势摆正，再找个地方降落才行。」
我右手握着那把长长的黄铜色拉杆（日后我才知道这叫控制杆），望着外面的景物从上而下飞快地流逝。
我该如何是好？
橙色的小点，在黑暗大地的一隅闪烁。那是燃烧的城堡。我望着那橘色的小点，也不知手是怎么扭转的，眼前的景物突然一阵旋转，原本颠倒的黑色地平线又回到正常的位置上。我的身体一时浮起，但在下一瞬间，又一屁股坐回座位上。
外面的景致停止飘移。
咦？
拉杆的把手相当大，我的小手无法完全握住，但随着我转变握把上的施力方向，地平线也跟着倾斜。不，是机体开始原地回旋，上下的动作也一并停止。这到底是怎么办到的，我自己也不清楚。我试着朝和刚才相反的方向施力。
黑色的地平线往反方向转了一圈。利落至极的动作，让坐在驾驶座上的我为之瞠目。
「原来是这样操作的。」
这是我让「休佩-安斐尔」的机体恢复水平飞行、纵轴旋转的瞬间。
同时也是我第一次亲手操纵守护骑士的瞬间。
但当时我一点也不开心，丝毫不觉得有「乐趣」可言。我只想早点平安地回到地面，离开这台吓人的饥器。
「原来是这样控制的。」
我小心翼翼地尝试，坐在位子上点着头。
总算处于飞行的状态了，幸好没有轰隆坠地。
接下来要想办法让机体降落地面，尽可能采着陆的方式，而不是冲撞。如果办不到，恐怕就小命不保了。对了，笔记本跑哪儿去了？应该有记载大致的操作方法才对。
然而在机体剧烈震荡下，它已不知飞到哪儿去了。刚才启动机体时，那本茶色牛皮封面的笔记本帮了我不少忙，但此刻不论我再怎么伸长脖子东张西望、往驾驶座下翻找，皆遍寻不着。
到底跑哪儿去了呢？没有它，我怎么知道接下来该怎么操作！我轻轻放开拉杆，让守护骑士维持水平飞行，睁大眼睛往座位底下搜寻。最后终于在一个撑起驾驶座、将它固定住的支撑架中，发现笔记本就卡在它的接头部位。我伸长手臂，将它舍起。
「找到了。着陆的方法、着陆的……咦？！」
我急忙翻向「出动」后面的说明，看了之后不禁为之语塞。
着陆要领：啊！我什么都不在乎了。我决定不再坐这个玩意儿了。虽然我是贵族家的继承人，但为什么非得坐上这种一点都不纤细的巨大机器人，和人干戈相向呢？我不要。不管别人怎么说，我再也不做守护骑士的操纵练习了。本少爷不干了！我再也不干这种蠢事了——九月九日子爵家世子艾米尔-威-迪奥迪特
——听说强迫他乘坐的话，他还会哭呢！
「喂……」
写这本笔记的人，似乎是那座城堡的世子。「休佩-安斐尔」在夜空中飞行，我独自一人坐在驾驶座里，哑然无语。笔记本接下来的页面是一片空白，再无只字片语。
根据城下市镇的少年们所言，世子胆小又自闭，不敢乘坐守护骑士。
理应学习如何操纵守护骑士的迪奥迪特家继承人，似乎连作小抄都半途而废了。
「拜托，这是贵族之子的义务吧？」
现在就算口出恶言，也无济于事。
怎么办？
我该怎么做，才能重回陆地呢？
我不住喘息，从两鬓滑落的汗珠，滴向膝盖。答案只有一个。
黑色的地平线和夜空，在我面前无尽蔓延。
「别开玩笑了。」
那一夜，我独自在阿曼迪-沙薛平原上五千码的高空，对眼前难以置信的情况瞠目结舌。我得自己摸索出操纵方法，才能让守护骑士降落地面。
如今回想起来，这一切或许都是我的「宿命」。至少，若非经历了那天晚上的「灾难」，我也不会察觉自己的「资质」。
至于结果是好是坏，又另当别论了……
「只好放手一搏了。」
我不得不正视现况。若不这么做，就只能等死了。
今晚，我满脑子都是和父亲「生离死别的痛苦」，所以紧迫在潜入城堡的父亲身后。但途中却卷进莫名的动乱当中，几度遭人追杀。当我回过神来时，发现自己被独自留在烈火熊熊的地下停机库里。在不懂如何驾驶的情况下，糊里糊涂坐上守护骑士，就此在夜空中飞翔，连我自己都不敢置信。
为什么我得面临这样的遭遇？
但是，再怎么难以置信，想要活命的话……
我已成功进入水平飞行的状态，也许有可能办到。再复习一下先前学会的操作方法吧。
「……」
我吞了口唾沫，握紧黄铜色的拉杆。
藉由右手腕力道的增减，能让前方的黑色地平线保持水平。我再度微微施力，试着让地平线倾斜。果然如我所预期，机体向左右两方倾斜。
「很好，原来是这么回事。」
勉强可以。
想要活着回归地面，只有靠自己控制好这台巨大的守护骑士了。我试着在脑中描绘出一架拥有甲胄外壳的机体，张开双翼在空中飞行的模样。如果能控制好水平方向的行动，上下移动应该也不成问题才对。
该怎么做才好……这次我试着前后微调拉杆，发现地平线在我眼前点头。也就是说，机体的飞行方向往上或往下移动，照着这样操作就可以调整方向。
原来是这么回事。
上下姿势的调整，以及左右旋转，都只要针对拉杆进行微调。光靠手腕控制即可胜任。要是像刚才那样使劲往下拉，就无法想象这架正以高速飞行的巨大守护骑士会做出什么动作。
操纵时万万不可太过粗鲁，动作要轻微一点。
每次操作过后，我就会比对萤幕上显示的外界动向，以此确认，久而久之心中已有些领略。
「好，大致明白了。右手控制飞行方向，左手调节推力。」
大致掌握控制要领后，再来就是要选择降落地点了。
我望着萤幕上的视野。虽然身处没有对外窗的球形驾驶座中，却感觉像是连人带椅飘浮在黑夜的广大空间中。这到底是什么样的构造，竟然能显现出这样的画面来？
「——」
我环视这座球形的驾驶座。这架守护骑士是建造于三九九〇〇年吧？如果刚才启动时显示的建造日期无误，那不就有两百多年的历史了吗？相对于现在地面上一般民众的生活，仍在骑马或是搭乘耕耘机，如此高超的技术究竟是何时发展出来的？停，现在不是想这些事情的时候。
我朝机外远眺，黑色大地上已看不到先前的橙色小点。它跑哪儿去了呢？我转头寻找，这才发现遥远的后方有个疑似的光点。不知何时，我已飞越城堡上空。
方位在哪儿？
我不清楚自己飞行的方位。因为一片漆黑，就连底下的地形也无从分辨。也许操作驾驶座两旁突出的面板开关，会显示出与飞行有关的文字，但详情我并不清楚。
若继续以这样的速度飞行，转眼间便会飞出迪奥迪特家的领地，闯入瓜分阿曼迪地区的其它贵族领地中。我没记错的话，越过流经西北部的那条大河，便是邻近贵族的管辖地。只要能平安降落，不论是落在何处都无妨，但守护骑士要是降落在其它贵族家的领地上，可能就会被对方的军队包围，就此被捕。像我这种不具贵族身分的普通人，倘若被认为是「盗驶守护骑士」的话……
为了避免不必要的麻烦，就找一处森林降落吧。
我朝脚下的左右两边定睛观察，发现左下方似乎是一处森林。比起平原森林更适合降落。阿曼迪地区的平地几乎都是农地，所以有不少人从事农耕。但如果是森林，一来人少，二来树木或许能形成缓冲，化减落地时的冲击力道。
就是那里了，我微微颌首。右手朝黄铜色拉杆微微施力，让它往左倾。眼前的地平线迅速做出反应，机体猛然左倾。
开始降落。我朝拉杆前方施力后，机首开始向前垂落，准备降落。
好，降低推力，开始滑翔吧。这次我将左手的飞行用推力拉杆使劲往下拉。
让机体朝左下方的森林滑翔降落，在即将贴近地面时，我只要微微拉起机身，让机体在空中采取站姿，再调节推力让它慢慢降落，这样应该就行了。
嗡嗡嗡——
脚下的机械低吼声逐渐变小，守护骑士的机体开始照我的意思滑翔。
当森林逼近眼前时，我让机体恢复原本的水平，停止旋转。接下来要垂直降落了。
我控制机首的上下方向，以此调整降落的状态。不同于刚才一头撞向地面的感觉，这次，下方黑蒙蒙的森林则是稳定地从我的视野中缓缓上升。
降落时，藉着稀微的星光才得知，这一带是针叶林。浓密的树群以惊人的速度从我的眼前涌向脚下。好快……要怎样才能略微减缓速度？我不知道。
眼前满是流动的针叶林。我以右手腕微微摆正，让守护骑士的机体以站姿立在空中。透过萤幕可以看出森林的棱线陡然下降，但由于我已降低推力，所以机体不会向上攀升。我成功地站在空中。我微微调高推力，让机体停在空中，不升不坠。接着，机体就此维持站姿，贴近树梢展开水平飞行。也许是采站姿、空气阻力大增的缘故，前进的速度也随之减缓。
要如何减低速度？为了掌握速度感，我转头望向一旁。这时——
向后飘移的森林棱线上方，可以看见远处一座高耸的黝黑岩山。山顶有橘色的火光闪烁。
——他当然是骗你的。
脑中突然响起这个声音。
——贵族一言既出，驷马难追。
「唔。」
烈焰腾空的岩山，旋即被浓密的树林所掩盖，从我眼界中消失。我不禁左手施力，原本小心翼翼降至最低的推力拉杆，此时却一下子调成了空转。
刹时间，守护骑士维持着原本的前进速度，就此下降，双脚撞进针叶林中。
糟糕！
我的右手迅速操控拉杆，让机体上扬，然而——
沙沙沙——
一阵剧烈的冲击，从底下朝驾驶座涌来，我差点又被震离驾驶座，但我撑住了。机体的双脚撞倒森林的树木，继续前进。没办法了，就这样吧。只好以树木为缓冲，让机身就此停下。我得维持机体的姿势……
但紧接在下一瞬间，在一路排开树丛前进的眼界中，赫然出现一栋石造建筑。那是什么？！完了，快撞上了！我不禁蹬直双脚。萤幕上显示出「立起抵抗板」的字样。机体陡然下沉，双脚撞向地面，犹如冲撞般的刹车。也许是我惯用的右脚力量较强的缘故，使得整个机身被甩向右方，无法稳住平衡。我的身体浮离座位，前额撞向前方的面板。
「哇！」
当连续的冲击平息后，机体以半仰躺的姿势停在地面上。
萤幕上的针叶树仰天而立，屹立在我四周。一切景致皆静止不动，唯有机械的空转声和万籁俱寂的夜。
停……停下来了。
我伸手在左侧仪表板上采寻，找到有「ENTRYHATCH」标示的开关，打开头顶椭圆形的舱门。只听见啪的一声，外头的空气流入驾驶座内。
我以双手拖着疼痛不堪的身躯，爬出舱门外，发现自己就位在那巨大的青黑色机体胸口处。
一身青黑色甲胄的「休佩-安斐尔」，就像个从秋千飞向沙地的小孩，双脚在前，将针叶林柔软的泥土翻了一地，以半仰躺的姿势停止不动。
「呼、呼。」
我吸着森林冰冷的空气，环顾四周。我就位在这片黑森森的针叶林中。这里是位于阿曼迪-沙薛的哪一带呢？
四周一片阕静。我呼吸着冰冷的空气，有一种「绝处逢生」的真切感受。巨大的机体在无法撼动分毫的大地上不动如岳。
我望向左方，看见树梢上的夜空隐隐泛着红光，那是火光的返照。城堡所在的岩山，就在森林的对面，不知离这里多远。
爸……
自从在费山村村郊的帐篷里被父亲叫醒之后，不知过了多久。应该已接近黎明时分。
爸……你真的死了吗？
今后我便是孤零零的一个人，我该怎么办才好？我该去哪儿……
「唔……」
我的肩膀极度僵硬，足见我先前有多么紧张。我转动疼痛的颈项，隐约在岩山的另一头，看见一座屋顶突尖的石造建筑被掩埋在针叶林中。那是什么？刚才着陆时，差点就要迎面撞上，好在我迅速地控制双脚，避开冲撞。也多亏这样，机身才会双脚插向地面，陡然停止。
「总之，先离开这架机器吧。」
舱门附近有几个显示红字的面板，其中一个写着「紧急用梯子」。我转动把手，掀开盖子后，发现里头放着一个轻巧的金属绳梯。我将它拉出，垂向底下的森林地面，顺着它往下爬。
地面是足以让脚踝完全陷入的腐殖土。平原的地面又冷又硬，而森林里则是保留了充足的水分。我就此离开横陈地面的机体，迈步离去。
底下传来沙沙的脚步声。四周平静无风，一片静谧。
就在我离开守护骑士的机体，朝森林内部走去时，心里突然有个声音问道：「你不回去吗？」
不回去吗？
「别开玩笑了。」
我喃喃自语道。
「为什么我非回去那种鬼地方不可。」
我已经受够了。我可不是在开玩笑。
——他当然是骗你的。
彷如是要甩除脑中的声音般，我朝森林中走去，步履未歇。总之，我只想早点离开这架紧急迫降的守护骑士。在森林里的某处，找一处可以暂度一宿，挨过冷风寒露的场所。等天亮过后再穿过森林，另做打算。
但我体内却有另一个声音——之前也曾在城里的中庭催促我展开行动的声音——频频催我「回去」。
回去。你不救他们吗？
「吵死了！」
我转过头去，朝仰躺在地的青黑色机体发出怒吼。
「我拚了命，好不容易才逃离那里。你竟然要我再回到城内？别开玩笑了好不好！这样的行为根本就是疯了。况且，我没有义务非救他们不可！」
我不住喘息，冰冷的空气化为缕缕白烟。我只是个弱小的孩童。没错，我目睹升降机在垂直洞穴中坠毁，却无能为力。就连站在黑甲武士兵团面前，说我「知道秘密」的时候也是一样，站在那群士兵面前，我根本毫无反击能力。那名白面公爵虽然嘴巴上说「说出书房的所在地，我就会释放这些人」，但现在却不知道城里那群人的下落。还有那名大我几岁的见习生女官……
可是你现在有力量了。
「别开玩笑了。」我摇着头。「力量？你说的力量，难道是指那架守护骑士？我费了九牛二虎之力，好不容易才降落地面。我根本就不懂得如何操纵。再说，那群人在贵族城堡里养尊处优的，我为什么非得去救他们不可？」
我发出的忿恨怒吼，似乎全被沉静的森林所吸收。
我双肩激动地上下起伏，接着转身走向森林。
森林里矗立着一座被群树淹没的石造尖塔，似乎是昔日的寺院。人迹罕至，感觉上是一座被遗弃的老旧寺院。
走近一看，脚下所踩的浑圆石板，因沾满落叶而泛着湿滑的光芒。尖塔的石墙也一样。老朽的墙壁上覆满青苔，泛着濡湿的黑光，水珠沿着三十码高的外墙滴落。
在滴答滴答的水声中，我穿过隧道般的入口，发现塔内是一座祭祀侩园——祭祀用的广大空间。无人的长椅，面朝祭坛排了数列。抬头一看，高处设有采光用的窗户，嵌有像是彩绘玻璃的物体。这座寺院不知被遗弃了几千年。
我拂去长椅上的尘埃，周身疼痛的身躯横躺其上，深深叹了口气。
「——」
我躺下抬眼一看，发现僧园的祭坛右侧，有个黑影巍然耸立。
巨大的黑影——从轮廓一看便知，是伊纽梅奴神像。这座塔是克耶鲁教会的寺院。
原来是克耶鲁的寺院……过去我会经四处参拜过。
算了，别想太多，睡吧。
我在长椅上阖眼，保持呼吸平静，努力想入睡。在幽暗的森林里，也许会有遭遇野兽的危险。不妨就在这里小睡片刻，待日上三竿后，再走出这座森林……
然而，躺在这黑暗的侩园中，从小在旅途中经历的无数光景，逐一浮现眼前——各个领地、繁不胜数的圣地寺院，以及在父亲带领下走过的沿途景致。
「唔……可恶。」
我坐起身，揉了揉眼睛。我无法入眠。难道是精神亢奋的缘故？
黑暗中，那尊耸立的神像彷佛正俯看着我。那尊青铜像虽历日旷久，但外形仍保存良好。
伊纽梅奴是吧？
那是拥有奇特外形的生物铜像。有站立的双脚以及双手，背后有折叠的双翅。连同我在内，人们一般都称之为「神像」，但正确来说，伊纽梅奴并不是神。所以称之为「神像」，并不正确。
「……」
我定睛凝视这黑暗的僧园，发现巨大的神像前额长着一只角。尽管表面已然毁朽，仍看得出其双眼微张、五官面无表情。铜像身穿钢制外衣，这种神像常是这种外形。
有些寺院会有身穿轻柔外衣，外表像人类女性般柔美的伊纽梅奴塑像。我在诸国间巡礼时，见过各式各样的神像。不管怎样，祂背后一定会有一双翅膀，尽管形状、大小不一，但头上那只角是不可或缺的。
不同于人类的一种存在。
居住在首都人工岛康恩上的「真贵族」们，似乎外表与他相似，但他们并非伊纽梅奴。伊纽梅奴就是伊纽梅奴。
据说一百万年前，袍降临米尔索提亚大地，创造了人类，塑造出现今的世界。
「……」
我将视线移往祭坛对面。祭坛左侧设有经常与伊纽梅奴像左右成双的纪念碑——「界梯树图」。这常见于每一所寺院当中，状似葡萄的立体青铜雕刻，从天花板垂吊而下。
对了，与其说它是「树」，不如说是「串」。像茎一般的物体，在空中连结七颗球体，悬浮在空中。我想起父亲会向我说明「中间的那颗就是米尔索提亚」。
我躺下后，抬头望着这座侩园宽广的黑暗，同时对包围我的这个「世界」展开遥想。
就算我没闭上眼睛，各地乡土的景致仍会浮现眼前。从三岁起，这九年来我们走遍大江南北，一路亲眼见识米尔索提亚这块大地——海、海峡、山地、禁区的山岳地带，以及从统治边界内远眺的白色焦土。风势强劲的春天、阳光普照的夏日、舒爽宜人的秋天，以及冬天……
「爸……」
我阖上眼，双手捣着脸，微微啜泣。
「爸……你为什么就这样死了。」
泪水突然泉涌而出。之前我为了活命，使尽浑身解数，根本没时间对父亲的死感到悲伤。
爸……
在无人的僧园里，我躺在长椅上啜泣。然而，我万万没想到，刚才被我驾着在天空飞翔的守护骑士，早已被人「跟踪」。
天花板的彩绘玻璃被人从外侧一脚踹破，刺眼的采照灯光芒直贯而下，将里头照得洁白耀眼。
磅啷、磅啷，天花板上的采光窗一同被人打破，数道黑影从破洞中沿着抛下的绳索滑落，动作犹如猴群般利落。一个接着一个。
怎……怎么回事？
我急忙起身，不用看也知道，这十几名沿着绳索从天而降的人影，正是那群黑甲武士。从天花板洞口射下的白光，正滑过无人的长椅，朝我逼近。
我站起身，原本想找个方向逃窜，但黑甲军团采左右夹击的战术从长椅两侧逼近。他们是来追捕我的吗？我望着左右如此思忖，这是唯一的可能。
「艾米尔-威-迪奥迪特！」
传来扩音器的怒吼声，声音之大，连石造的天花板也为之震动。数道光束在地上游移，不知何时，黑色的飞空艇已停在寺院上空。
「敬告子爵家的公子艾米尔-威-迪奥迪特，请立即投降！」头顶传来扩音器的怒吼。「不然，您的性命难保。再重复一遍。艾米尔-威-迪奥迪特，请立即向我们的士兵投降。」
3
「打从一开始。」
飞空艇降落地面。坐在狭窄驾驶台中央座位上的那名白面公爵，如此说道。
「我就知道是你。」
「——？」
我左右两旁各站着一名黑甲武士，正面则是这名白面公爵，他的话我听得一头雾水，不禁为之蹙眉。
他到底在说什么？
闯入侩园里的十多名士兵持枪将我团团包围时，我已筋疲力尽，无法从他们之间的缝隙逃脱。
我被他们逮着了。
枉费先前费尽千辛万苦才从城里逃脱，此刻竟然再度成为黑甲军团的俘虏。
被枪指着、呆立原地的我，旋即被黑甲武士们逮捕。
不过这次他们没为我戴上手铐，也没对我五花大绑。他们只是持枪指着我，对我说一句「请跟我们走」，语气出奇的客气。想到过去我一直是被那些小有权力的大人们当作野狗般使唤，如今对方这般客气，反让我浑身不自在。感觉比被人用枪抵着还要奇怪。而且就连这群士兵们的首领也对我收起原本的威严，改口说道：
「子爵家公子，请往这边走。」
伸手指向停靠在寺院前庭空地上的飞空艇。
我明明是名俘虏，他们为何对我这般毕恭毕敬？他们到底有何企图？
难道……
「请问……」我一路被人引向那艘黑色的飞空艇，自己也莫名其妙地以客气的口吻反问。「你们是不是误会了？我……」
然而——
「公子，您不用再演戏了。请您做好心理准备吧。」
黑甲武士的首领如此应道，未对我多加理会。接着，他指挥那十几名沿着绳索垂降的黑甲武士，众人转眼间便回到那平坦而黝黑的流线型船身中。当然，被人用枪抵住背后的我也一同入内。
「可是，我……」
「请往这边走。公爵已等候您多时了，公子。」
子爵家的公子？
——艾米尔，威-迪奥迪特！
经这么一提，那个扩音器的声音……
——敬告子爵家的公子艾米尔-威-迪奥迪特，请立即投降！
艾米尔，威-迪奥迪特……难道是？
——在迪奥迪特城，能通过这架「休佩-安斐尔」操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。
「我……」
我被左右两名士兵拖着通过飞空艇内的狭窄通道，但我仍试着说明清楚。
「我不是。不是你们想的那样……」
但我话还没说完，人已站在飞空艇里天花板低垂的驾驶台上，再度与那名白面公爵会面。
「打从一开始，我就知道你的真实身分了。艾米尔-威-迪奥迪特。」
白面贵族那看不出真实年龄的端正脸庞，露出别有含意的笑容，向站在他面前的我投以紧迫的目光。他的表情，宛如是在狩猎中捕获珍禽异兽，心里窃笑着『我该如何料理你才好呢』。」
我感到一阵寒意在背后游走。
「这是什么意思？我……」尽管双臂受制于人，我还是对着搭乘飞空艇一路从城内「尾随」的公爵说道：「我不是这个名字。」
然而——
「你只是在浪费时间。别再开玩笑了，世子。」
公爵摇着头，脸上表情像是在说：「我没空陪你玩这种没意义的游戏。」
「城堡已是一片火海。你们迪奥迪特家的军队还未上场战斗，便已失去他们的主人。一切已无任何意义。迪奥迪特子爵家已在今晚从这世上消失。」
「——」
「我希望你也能有所觉悟，你们子爵家已经完了。劝你乖乖加入我军吧。」
「我不懂你在说些什么。我不是子爵家的世子，我只是……」
「你还说啊！」
公爵端正的五官顿时变得扭曲，露出不耐烦的神情。
「你别以为假扮成下人逃亡，就能瞒过我的耳目。」
「咦？」
下人的打扮？
「我一看到你就觉得可疑。尽管你抹了一脸煤灰把自己弄脏，但你的相貌一点也不像下人。就算你打扮得再邋遢，连家臣们也瞒骗过去，还是骗不了我。我很确定你就是迪奥迪特子爵家的公子——艾米尔-威-迪奥迪特。」
「怎么会这样……」
果然没错，我被误认为是子爵家的世子。
被误认为是子爵家的世子，对我究竟是利是弊，就当时的我来说，还没有权衡判断的智慧。我只是在极度震惊之下，反射性地摇头否认。
一旦查明我不是迪奥迪特家的世子，我也许会像垃圾般当场遭到处决。但偏偏又没时间让我思考如何逢场作戏度过危机。
「不，你误会了。」
「我不是说过了，你瞒不过我的眼睛。」
他那细长的双眼瞪视着我。
我感到背脊发凉，拚命地摇头。
「我不是贵族之子，我只是个……」
「世子，你再怎么扯谎也没用。」
这名贵族似乎对自己的说法颇有自信，其实他根本就错得离谱。
「在进行这次的『作战』时，我们做了紧急调查。得知你在迪奥迪特家是个胆小且自闭的人，由于你生性极度害羞，所以除了照顾你的极少数人外，任何人一概不能进入你的房间，平时你都关在房里阅读一些莫名其妙的绘本和书籍，不在城里露脸。大部分的家臣都不清楚你的长相。你净会说些歪理，却没有半点毅力，都已经十二岁了，要你尽领主的义务，练习操纵守护骑士，你却又哭又闹，百般排斥，甚至放弃不练。现任领主迪奥迪特子爵担任地方检察官的职务能力过人、为官清廉，但他的独生子却是个不成材的饭桶。关于你们迪奥迪特家，我收集得来的全是这类的情报，不过……」
说到这里，公爵以一脸感佩的模样摇着头。
「哎呀，你们可真是深谋远虑呢，公子。」
「——？」
他在说些什么啊？
不论他说些什么，对我是褒是贬，我的性命还是掌握在他手中。此事毋庸置疑。这名公爵只是在杀害猎物之前，先品头论足一番罢了。
「就像这样，平时不论对内还是向外，都四处散播『世子是个无能的饭桶』这样的谣言，领民就不用提了，就连家臣们也对此深信不疑。你们这项计划执行得相当彻底，的确不简单。」
「……」
他在说什么？什么不简单？
「这话是什么意思？」
「少装蒜了。如果世子是个无能的饭桶，邻近诸国便会松懈下来。而你只要深居简出，不在家臣面前露脸，城里大部分的人就不会知道你是世子，对你们的领土虎视耽耽的邻国也难以展开暗杀行动。一旦发生这样的紧急情况，只要打扮成这副肮脏的模样，就没人知道你的真实身分三只要乔装成下人，便可离开高塔，成功逃出城外。如此一来，迪奥迪特家的血脉便能保下。」
「事情不像你说的……」这真是天大的误会。
但他却得意洋洋地接着说道。
「你并不傻，而且还是个聪明人。你看出今晚的『事故』并非单纯的意外，于是立即乔装成下人逃离起火的高塔，藏身在排水孔里，对吧？你的动作堪称迅捷无伦，身为贵族家的继承人，你当之无愧。了不起。」
「不是这样的。」
我如此应道，但公爵不予理会，仍自顾自地说道。
「如果日后有天世代更替，你有机会展露头角，也许会成为一名出色的武将。但很遗憾，你后来那步走错了。你在中庭看到家臣即将命丧枪下，忍不住冲出来想要解救他们。啧啧啧……」
公爵竖起食指，口中啧啧作响。
「这样不对哦，太天真了。」
「所以我说是你误会了……」
「就你的立场来说，这种天真的行为根本就『不及格』。你身为贵族家的继承人，就算家臣全部在你面前丧命，你也得无视这一切，逃出城外。活命是你的第一要务，你得全力守住这唯一的血脉。纵使今后将永远在外头流浪也一样。你身为贵族，得保有贵族的血脉，但你并不明白此事的重要性。不过，现在也已经无所谓了。」
「我不是说……」
「闭嘴！」
公爵厉声喝叱。
「你还想装傻？如果你不是世子，为何知道领主秘密书房的位置？为何能操纵那架守护骑士？」
「这、这是因为……」
「哼！」
公爵对支支吾吾的我，道出惊人之语。
「刚才你在停机库冒犯地朝我扑来时，我向将你摔出的那名士兵下达暗号，命他使用空包弹，让你昏厥。」
「……你说什么？」
——无礼的家伙，竟敢对公爵不敬？！
「空、空包弹？」
——受死吧！
「没错。」公爵颔首。
「若是我们开枪杀了你，日后将惹来无谓的麻烦。因为会从迪奥迪特家世子的尸体中，发现电磁枪的子弹，所以我才刻意让你昏厥。」
「这、这话是什么意思？」
「因为自始至终，我们都得让你『死于意外』。好对外宣称，当我们『事故调查队』赶抵时，你们已全数葬身火海。所以我才让你昏厥，丢弃在停机库里，待全员离开后才放火。身为贵族家继承人的你，因为事故而困在大火中，虽然想搭乘守护骑士逃离烈火熊熊的城堡，但因为射出门无法开启而与机体一同葬身火窟——最后应该是这样的结果才对。但理应无人看管的管制室为何会发挥功能，将门开启，个中原因不明。都是因为你，害我得如此大费周章。」
「……」
「算了。既然这样就先回城里，让你和家臣们一起『集体自杀』吧。因为事故引发火灾，你失去了父亲，望着城堡陷入一片火海，你万念俱灰，和生还的家臣们一起自杀。我们『事故调查队』赶抵时，所有人皆已丧命。这么一来就说得通了。」
「为、为什么……」
我一时为之语塞，但还是向这名自称是中央贵族的白面男子如此问道。
「为什么要做出这么残忍的事来？」
「呵呵呵。」
公爵只是一味冷笑。
「呵呵、呵呵呵。」
***
我乘坐的这艘飞空艇，飞离森林后再度飞回城内。
令我吃惊的是，它就这样以六根缆线垂吊「休佩-安斐尔」的机体展开飞行。后来才知道，守护骑士虽有一身坚硬的装甲，但为了便于飞翔，全身尽可能的选用质轻的素材来打造，所以就连中型飞空艇也能加以吊运。「安斐尔」算是小型的守护骑士，所以尽管飞空艇载满士兵，也能载着它慢速飞行。
回到岩山后发现，山顶的城堡依然大火未歇。从飞空艇两旁的窗户望去，可以看见喷发黑烟的城堡全景。
在某个庞然巨物的冲撞下，城墙西侧开了个大洞，拥有四座高塔的城郭已崩毁泰半。就这样任凭城堡置身火海，无人间问。中庭充满烟雾，从空中看不出刚才庭园的模样。
飞空艇飞向山顶北侧一处像桌面般挺出的停机坪，先停在空中瞄准方位，将悬吊的守护骑士落在一处画有圆和十字图案的方形区块中。接着割断缆线，横向移动，放出着陆脚，降落在从山顶挺出的这座停机坪上。
若是从城下市镇宽广的南侧斜坡望向山顶北侧，中间隔着城堡，刚好形成看不见的死角。飞空艇巧妙地隐藏在城堡排出的黑烟后，在不被城下市镇看见的状态下，顺利地让守护骑士着陆。如此一来，城下市镇的人们就无从得知上面发生何事。
飞空艇降下舷梯，我在两名士兵持枪监视下步下阶梯。不同于刚才，城内的电力似乎已经恢复。停机坪延伸向月黑的夜空，被白光照耀得如白昼般刺眼。在这雪白耀眼、恍如戏剧舞台般的停机坪上，聚集了数十名家臣和家职人员，在持枪的士兵包围下围成圆形，蹲坐地上。
当我走下舷梯时，这四十多人纷纷以茫然的神情抬头望着我。其中有像是骑士的负伤男子，以及年近半酉，看似文官的男子，但泰半是穿着礼服的女性。人人全身沾满煤灰，一脸疲惫。每个人的目光都聚向走下舷梯的我身上。
其实他们先是惊讶地望着被缆线悬吊，降落在方形区块上的守护骑士，接着才将目光转向走下舷梯的我。
当那些诧异、惊奇的目光向我投射而来时，我直想将脸背过去。而且停机坪的照明实在太过刺眼，之前我一直都是在黑暗中行动。
「各位。」
最后出现在飞空艇出口处的公爵，朗声向蹲坐地上的众人说道。
「你们在发什么愣？这位是你们应该服侍的主人——迪奥迪特家的世子，对吧？」
低头望着停机坪地面的我，不禁停下脚步。众人的视线，就像会发出令人毛骨悚然的声音似的，往我身上倾注。过去我从来没被大人们注意过。我总是独自走在世界的某个角落，没人关心。如今这成群的目光，形成一股令人怯步的压力。
「唔——」
怎么办？
这家伙是谁啊？！几欲就此脱口而出的猜忌眼神全往我身上集中，我呆立原地。这家伙是谁啊？这个臭小子才不是我们的世子呢。他不就是一个肮脏的巡礼者之子吗？我才不认识这种人呢！我早已有所觉悟，准备接受众人的指责痛骂。我甚至还擅自开走象徽贵族家的守护骑士。对他们来说，此种行径与窃贼无异。而且更无耻的是，还有人说我是「你们应该服侍的主人——迪奥迪特家的世子」，虽然这句话不是我说的……
怎、怎么办……
别开玩笑了，这家伙才不是世子呢——我将暴露真正的身分，旋即要像没有存在价值的垃圾般，被人处决……
在白炽灯火的照明下，亮丽如舞台的停机坪瞬间鸦雀无声。
往我身上汇集的视线。
令人屏息的时刻持续了几秒，接着发生令人难以置信的事。
「噢……」
一名年近半百，看似文官的男子，从人群中跪着匍伏出来，惊诧的双眼圆睁，向我行了一礼。
「原、原来您是艾米尔大人。太令属下吃惊了。才一阵子没见，您已长得如此气宇轩昂。属下是森查总管，不知您是否记得？」
咦——
我怀疑自己是不是听错了。
这时——
「噢。」
「噢……」
城里的居民陆续发出赞叹。
「世子。」
「世子。」
「确实是世子没错。」
「总是在东塔深居简出的世子。」
「确实是黑发没错……」
接着，一群中年女官相继哭倒在地。
「艾米尔大人！」
「艾米尔大人，才一阵子没见，就已长得这么一表人才。」
「您平安无事，真是太好了……」
家臣和从事家职的男男女女，尽管受制于士兵们的枪杆下，仍突破人墙，朝站在飞空艇舷梯下的我涌来。
「退下！退下！」
「再不退下，我要开枪罗！」
黑甲武士们推回人群。
成群的男女朝我伸长手臂，宛如寻求救援般，我惊讶地望着他们被士兵们推回原位的模样。这到底是怎么回事？简直就像在圣地的大寺院里，人人争相围在号称能解救众人苦厄的高侩身旁，想紧紧抱住他。
唔……
我不禁向后退。
这群人的眼睛是看到哪儿去了？我是迪奥迪特家的世子？别说笑了好不好。我既非贵族，也不是了不起的大少爷，我只是个什么都不会的普通小孩。就算你们抱住我，我也帮不了你们，我只是区区一名巡礼者之子。一看就知道了，不是吗……
然而——
「世子。」
「世子。」
「噢，看他那头美丽的黑发，确实是艾米尔大人没错。」
数名中年女官跪在地上伸长双臂，哭着朝我爬过来。但硬生生被士兵们挡回。
我不自主地向后倒退半步，心里很想大喊——等等，明明光线这么亮，你们的眼睛到底是在看哪里啊！黑发？我伸手摸向自己的头发。因为沾满煤灰而变成了黑发。
「世子，刚才您为我们这群部属，不惜挺身而出，站在我们面前扞卫我们。」
「您这身下人的打扮几可乱真，明明可以成功逃脱才对。」
「为了我们，您甚至不惜泄露迪奥迪特家的秘密。」
「真是太感谢您了。」
「呜呜呜……」
这群中年女官，似乎对我在中庭挺身而出，说出自己「知道秘密书房所在地」一事感激涕零。但我实在很想问她们一句——在中庭时根本就没人向我道谢，而且之后我在地下停机库被那名士兵打倒在地的时候，众人一脸冷淡，纷纷四处逃散，没人敢靠近我。对我这名素未谋面的下人完全不理不睬，不是吗？
只因为白面公爵一句「他是你们的世子」，态度马上就有一百八十度的转变？
人类看人的眼光，实在很不可靠。
但也多亏这点，才造就了我现在的立场……
不过，对于历经那一夜的城里民众而言，当他们被神秘兵团包围，生命危在旦夕之际，看到一名连同守护骑士从天而降的小孩。在此种极限的状况下，会认定这名小孩是平时闭关房中、连家臣也鲜少一睹其真面目的世子，认为我就是「那名少年」，也是情有可原。
「哼。」
公爵在我背后嗤之以鼻。
「你真是不及格。身为贵族，何必博取家臣的好感。所谓的领主，就得像吸血鬼一样，人见人怕，这样才能独当一面。」
公爵举起右手，向士兵们下令道。
「把这名待人和善的世子送回他的家臣们身边吧。接着准备『自尽』用的短剑，有多少人就准备多少把。」
公爵翻弄背后的披风，两旁的黑甲武士登时一同展开行动。
公爵一个手势，我旋即被两名士兵拖向城内居民在停机坪上围成的圆圈中。
途中地板传来一阵震动。转头一看，「休佩-安斐尔」的机体正从公爵身后的黑色飞空艇后方往下沉。
——？！
那处画有圆圈和十字的方形区块——似乎是将着陆的守护骑士运送至停机库的大型升降机。因为城内已恢复电力，而得以启动。
这架青黑色的守护骑士，维持它在森林被捕获时的姿势——双膝探向前的坐姿，坐在升降机的盘座上，往方形的垂直洞穴中下沉。
在它前方，有四名士兵从飞空艇走下。四人分持一条毛毯的四个边，毛巾里堆满了短剑，发出喀啦喀啦的声响。
「命城里的人们拿起短剑，一人一把。」公爵下达指示。「噢，各位，可别想用这玩意儿来抵抗我们，周围有枪瞄准你们。反抗只会让你们提早上路而已。」
短剑？
一旁的士兵催促我「快点走」，我向前走去。
家臣和从事家职的男男女女，再次被聚集在停机坪中央坐定，四周有士兵持枪看管，每个人面前各放了一把装饰精巧的短剑。
我被迫坐在城内民众前面，双膝跪地，前方也放着一把短剑。
「拿起来。」
士兵催促道。他手中握着电磁枪，以危险的角度瞄准我的咽喉。的确，纵使用这把短剑来对付他们，也会被金属盔甲弹回，旋即挨枪，就此丧命。
我将那把沉甸甸的短剑握在手中。
叫我们拿起这个东西，究竟想干什么？「集体自杀」……公爵刚才好像这么说过。难道？
我拿起双手无法满握的这把附剑鞘的短剑（就十二岁的我来说，它就像是一把巨大的菜刀），在面前端详。茫然地环顾四周。
我感觉到某人的视线。我望见左边角落，有名身穿白色礼服的人跪在地上。及腰的黑发、沾满煤灰的脸颊。
「——？！」
是那个人……
大我三岁的那名女官见习生，正睁着她那水亮的乌黑双眸凝睇着我。
那应该是惊诧的表情吧，原本就已经很大的双眼，此时更是圆睁。她双唇紧抿，不同于那群中年女官，那是僵硬紧绷的神情。
「其实……」
我想开口对她说些什么，但喉咙嘶哑，发不出声音。我们当中还隔着其它人，就这样四目相交。她那乌黑的双瞳，茫然地望着我。
「我……」
我想向那名少女说「我不是」。
「——」
她也柔唇微张，似乎有话想说。
但这时，迎头传来公爵的声音。
「各位！」
白面公爵面带微笑地宣告。
「你们应该高兴。我今天大发慈悲，赐各位自尽的机会，让你们得以保全名声。各位就拿起验前的短刀，刺向自己的喉咙吧。」
就在他宣告的瞬间——
跪在停机坪上的人们不约而同地抬起头来，望着那名黑色披风在火焰热风下不住翻飞的贵族。
什么？！
「你们。」公爵接着说道。「要是继续活着的话，会带来很多麻烦，非常碍事。所以我要你们立刻从这世上消失，这是命令。」
黑色披风随风飞扬的这名高大贵族，背后有两架飞空艇，更后面则是被他们捕获的守护骑士，在烈焰冲天的城堡构成的背景上缓缓下沉。火光的返照，将青黑色的机体染成一片赤红。
这时，两架并排的黑色飞空艇，其中一架发出咻咻咻的机械声，从公爵背后浮起，船头一转，朝向我们这边。
「我会帮你们解脱的。别担心，在你们将短剑刺进咽喉的瞬间，我们会从头顶喷出火焰，送你们归西。」披着黑色披风的公爵指着空中的飞空艇。「我们会以瓦斯炮适度地焚烧，你们应该要心存感激才对。」
「你……你……」
我不禁放声喊叫。
「你不是说，只要肯告诉你密室的所在位置，就会释放所有人吗？」
「我已释放过他们了。」公爵颔首。「我先释放他们，然后立刻又将他们全部逮捕。」
「你说什么？」
「哼。话说回来，身为公爵的我，原本就没必要和身分低的人『交涉』或『约定』。我只要下达命令，你们乖乖遵从就对了。」
公爵将披风翻向背后。
「我命令你们死，你们就得马上死。身分明明就没有我高，少在我面前摆架子，时间很宝贵呢。再过不久就要天亮了。」
他这句话化为下达指令的讯号，将众人团团包围的士兵们，不约而同地发出金属清响，持枪瞄准。一听到这个响声，非战斗员的女性们纷纷惊声尖叫，有些女佣则开始嘤嘤哭泣。
「可恶……」
我站在众人前头咬牙切齿，尽管此时心里有这样的感觉也无济于事，但我彷佛真的是城里众人的代表一样。
就在这时候——
「世子。」
我右手边一名负伤的中年骑士，单膝跪地靠向我，在我耳边悄声说道：
「在下是次席骑士迪弗。请容在下当您的护盾。」
「咦？」
「请您看准时机逃跑。」
我大吃一惊，转头而望。这时，左边那名年近半百的总管也靠了过来，对我说「我也是」。
「我也会当您的护盾，请您快逃吧。」
「等、等一下……」
「您用不着顾忌。」
「我们这两个老朽的身躯，只要能对迪奥迪特家的延续有所贡献，这点牺牲根本算不了什么。」
「你们说的护盾是什么意思？」
「您要看准时机，全力逃跑。我们会一左一右挡下他们的子弹，当您的护盾。」
「您要突破他们的包围，全力逃命。」
「等一下，我……」
「您什么也别说。」
「什么也别说！」
两名家臣异口同声说道。
「我们很高兴，艾米尔大人。」
「在下很高兴。」
「为什么……」
「艾米尔大人。」骑士悄声说道。「坦白说，在下原本非常担心。除了照顾您的人员外，一律不准进入您的房间，您有时长达数月未曾在家臣面前露脸。还有，进行守护骑士的操纵练习，是领主应尽的义务，您也中途而废。因此，在下一度担心您是否真能继承迪奥迪特家。」
「没错。」总管也在一旁颔首。「我也很担心。我在迪奥迪特子爵家侍奉多年，最令我挂怀的，就是一脉单传的艾米尔大人是否能成为一名了不起的继承人。原本心想，您都已经十二岁了，却终日闭门不出，心里好不担心。不过……」
总管频频点头，眼眶泛红。
「面临这样的事态，本以为您会打扮成下人，立即逃离高塔，为延续血脉展开行动，没想到您为了解救我们这群家臣，不惜挺身而出与敌人对峙。为了家臣们的性命，甚至毫不考虑地供出迪奥迪特家的秘密。啊！我们实在太感谢您了。尽管您在途中被他们掳获，但没想到您竟然打算独自一人驾驶守护骑士逃离！您确实已经成为一名顶天立地的男子汉了。只要您能平安逃离，不论日后再艰苦，迪奥迪特家一定有办法东山再起。」
「可是我……」
我该说什么好呢？
就在我欲言又止时——
「我等将舍命助您逃脱。」骑士悄声向我说道，眼神无比坚定。「我们一生都在为振兴迪奥迪特家而努力，它是我们生命的证明。如果没有了它，我们的人生便不具任何意义。请您逃离此地，让它延续下去。延续迪奥迪特家的血脉……」
然而，骑士这番话却被头顶传来的某个声音打断。
「喂，不准交头接耳！」
公爵翻开披风，睥睨着坐在停机坪上的我以及城内的众人。
「都这个时候了，还无法下定决心是吧？既然如此，我就大发慈悲，替你们决定受死的时机吧。你们全都要在我数到三的时候，持剑刺向咽喉。就算你们不愿意这么做，在我数完三后，头顶的飞空艇便会发射瓦斯炮。你们全部都会化为火球、一命呜呼。开始罗，一……」
停机坪上的众人就像结冻般，抬头望着那名披着黑色披风的贵族。他叫耶兹公爵是吧——双手叉腰而立的这名贵族，细长的双眼冷漠无情地俯看着我们。在灯光的照耀下，他就像舞台剧的主角般显眼。在他随着火焰热风翻飞的披风后面，守护骑士的黑影继续下沉，已完全不见其身影。
「二……各位拿起短剑。」
公爵扬起单手。停在空中的飞空艇船头下方，有个如同三角形蛇头般的黑色喷嘴朝向我们。
可、可恶……
我紧咬嘴唇。
那名中年骑士和年近半百的总管，正绷紧全身肌肉，分列左右两旁想保护我。
「二！」
就在这个时候——
啪的一声，传来照明中断的声响，四周在同时间内陷入一片黑暗。伸手不见五指。
怎么回事？！怎么了？但现在无暇四处张望，骑士掌握这难得的良机，迅速做出反应。
「趁现在，快逃！」
「咦？！」
「就是现在，艾米尔大人！」
两名家臣就像是从两旁将我架起似的，趁乱从陷入一片漆黑的停机坪上斜向飞奔。
4
「就是现在！突破敌人的包围。」
骑士迪弗放声大喊，他长长的手臂一把抱住我，冲进持枪将我们团团包围的士兵中。「站住！」「站住！」怒吼声此起彼落。背后传来女人的尖叫声。
就在耶兹公爵倒数三声的死亡宣告即将结束之际。
将破晓前的城内停机坪照得有如舞台般炫目的十几盏照明灯，顿时全部熄灭。原因不明。
骑士与总管两个人，将我夹在腋下发足狂奔，化为一片黑暗的停机坪，顿时盈满人们的尖叫声与制止的咆哮声。
我的视线不住摇晃，有人正抱着我疾奔。我想把脚伸向停机坪坚硬的地面，但因为被人抱在手中，脚尖构不着地。骑士猛力撞向一名围捕我们的黑甲武士，随之传来一声冲撞的闷响。
「呀！」
黑甲武士毫无防备地挨了这一记，闷哼一声，仰头便倒。他们只要一倒地，就比寻常人更难爬起来。骑士朝地上那名挣扎着想起身的黑甲武士踩了一脚，从他身上跨过。接着，背后一名黑甲武士伸手想抓住骑士，却被他一手握住，借力使力往前抛飞。只见那庞然重物凌空而去，全身的金属装备撞向地面，发出轰然巨响。黑甲武士跌落地上，一时无法起身。
「唔。」
倒地的黑甲武士掏出腰间的电磁枪，打算朝我们扣引扳机。此时，停机坪突然一阵天摇地动。后来我才明白，那是突然中断电力，使得运送守护骑士至停机库的大型升降机冲撞般地猛然停住，所造成的剧烈震荡。黑甲武士的手一时倾斜，骑士见机不可失，扬脚将对方的长枪踢飞。
「艾米尔大人，请您动作快！」
身形奇伟的骑士，再度将我一把抱起，向前疾奔。但我根本就「快」不了。年仅十二岁的我，被骑士强壮的手臂紧紧抱住，脚未着地。我就在动弹不得的情况下凌空而行。年近半百的总管在背后掩护我。我发现我们三人就像贴在一起似的，强行突围。
「世子逃走了！」
背后传来黑甲武士的喊叫声。
「没办法，开枪杀了他。」
是公爵命令的声音。
这时，砰的一声，金属弹头划破空气，从我头顶擦过。
「开枪！」
「杀了他们！」
砰！
砰！
好多把枪在我背后射击。
但飞奔中的骑士却朗声大笑。
「我们现在在飞空艇的磁场下，电磁枪怎么可能打得中。别理他们，继续跑！」
我抬头一看，飞空艇就停在我的头顶上空，其黝黑的船底几乎罩住了整个停机坪。船头的炮口虽然瞄准地面，但是人们趁乱四处逃窜，黑甲武士们忙着镇压人群混杂其中，因此飞空艇迟迟无法发射火焰。
咻——
又有一颗子弹从头顶擦过。
「迪弗，快让艾米尔大人躲进中庭的排水孔里。」
总管气喘吁吁地说道。
「知道了。」
骑士颔首。
「艾米尔大人，我们要进入那阵烟雾之中，请您跳进刚才的排水孔里。以您的体型，只要混进通气孔的迷宫内，一定能成功逃脱。」
「那你们呢？」
「请别为我们担心。」总管上气不接下气。「您身负重振家业的使命。」
这两名年事已高的家臣，抱着我奔向烈火未歇的城墙。他们说要返回的中庭，就在这片浓烟的对面。
「快追！瞄准低处射击！」
背后传来疑似是黑甲武士首领的咆哮声。
城里的人们不要紧吧？不会全部惨遭杀害了吧？想到这点时，我回身而望，就在这一刹那，一道刺眼的白光射向我的双眼。怎么回事，难道照明灯已恢复正常？不，是飞空艇的探照灯。彷如从船身长出白色的长腿般。只见一道白光射向地面，在地上展开搜索，朝我们的方向逼近，从我的背部射过来。
地面瞬间化为一片白茫茫。刺眼的光线让我无法分辨眼前的景物、双脚打结。
砰！
「唔！」
随着一阵突如其来的冲击，将我抱在手中的骑士突然弓起身子。但飞奔的步履却未曾停歇。
「你、你不要紧吧？」
「不……」
骑士沉声低语，紧咬牙关向前跑。背后又飞来数发子弹。
砰！
砰！
砰！
「哇！」
骑士被命中的子弹给震飞，猛然向前扑倒。我被他抱在怀里，随着他一同倒卧。刷的一声，沙石飞散。我们已从停机坪来到通往城堡庭园的沙石路。魁梧的骑士以自己的身体保护我，滚了三圈，最后仰躺在地。
「你……你不要紧吧？」
骑士浑身是血。尽管双眼逐渐失神，他仍以强壮的手臂撑起我的双肩。
「森查……世子就拜托你了。」
「我知道。」
年过半百的总管颔首，以他那枯木般的双臂搂着我的肩膀，扶我站起。
「艾米尔大人，我们快跑吧！」
「可是……」
「动作快！」
地鸣般的脚步声从背后步步逼近。
被他撑起来之后，我撒腿飞奔。这次不是被人抱着走，而是靠自己的双脚。
背后传来野兽般的低吼，转头一看，只见浑身是血的骑士摇摇晃晃地站起身来。他背对着我，敞开双臂昂然而立，欲阻挡紧追而来的盔甲大军。
「喝啊——迪奥迪特家万岁！」
顿时弹如雨下，骑士摇摇欲坠的身躯被打得不住跳动。
——！
我不自主地停下脚步。
「艾米尔大人，别往后看！」
总管拉着我的手向前跑。
「可是——」
「家臣为了您牺牲生命，您绝不可辜负他这份用心。快跑！」
盔甲大军旋即将骑士踢向一旁，在背后不断地朝我们开枪。电磁枪的弹道也许是受飞空艇磁场的影响，全都向上浮起，射向总管的背部。
「哇！」
老总管扑倒在沙砾中。我停下脚步欲蹲下采视，却被他一把推开，催促我「快点逃」。
「艾米尔大人，您快逃！」
「为什么？」
为什么他们做这么大的牺牲，只为了帮助我逃脱？为何要拚上自己的性命帮助我？骑士和这名总管都是如此。
「您……您快走。别让迪奥迪特家就此断绝，这个家是我的一切。请您……」
总管虚弱无力地将我推开。
「为什么会这样！」
将我推开的那双手臂忽然失去力道，像人偶般蓦然垂落。这名五十多岁的总管就此断气。
「可恶！」
我回身望去。
一片黑鸦鸦的盔甲大军背对着飞空艇的探照灯，手持长枪直逼而来。他们扬起漫天飞沙，持枪对着我。我得赶紧逃离此地才行。
然而，正想站起身来的我，却因双膝颤抖而跌坐在地。一颗子弹正巧破空而来，从头顶擦过。我想再度起身，无奈双脚无法使力。不行，我的膝盖抖个不停，无法站立。
「唔。」
划破空气的剧烈枪响，使得我腰部以下的神经为之怯缩。双脚不听使唤，该怎么办才好？
虽然我极力挣扎，却依旧动弹不得，双脚发软。
怎么办！
这时候，有个「声音」在我体内开口说道。
战斗。
别再逃了。战斗。面对你的敌人。
别开玩笑了！我躺在地上，对体内的那个「声音」如此答道。
我因恐惧而双膝打颤，无法站立，更别说逃跑了！这样要如何面对敌人？
「呼、呼。」
我喘息着用手撑起上身。可恶，站不起来……没办法。难道这就是所谓的「吓到腿软」？
急促的呼吸使我的视线偏移。我抬头仰望，看到六到七名高大的黑甲武士，正持枪朝我逼近。他们一面走近，一面持枪朝下瞄准。
死定了……
难道就这样命丧枪下？
我阖上双眼。
就在千钧一发之际——
一阵瀑布般的水流声，朝子弹行经的方向射去，穿过我的头顶，冰凉的水花打向我的脸颊。水声？！到底是什么东西？
——？！
我睁开眼睛，看见一道水柱水平地从头顶穿越，直接冲向紧追而来的黑甲武士。四周满是飞溅的水气。在黑暗中，水柱依旧散发着白光，强劲的喷水力道，转眼便喷得黑甲武士们人仰马翻，陆续跌落黑色的水坑中。
「趁现在，快跑！」
头顶传来另一名男子的声音。
我惊讶地抬起头，发现烟雾中出现一名长发男子，腰间握着一根粗大的水管，厉声向我吼道。
「快跑啊，你这家伙！」
「唔！」
尽管如此，我下半身还是使不上力，在沙地上不断挣扎，男子见状，一面握着水管喷水，一面向我走近，一脚朝我后脑踢来。
「振作一点好不好，混帐。」
「唔。」
经过这一脚的冲击，我的双脚恢复了力气。尽管喘息不止，我终于又重新站起来。我难以置信地望着那名手握水管的男子侧脸。
「他们恢复电力供应后，防火用水的蓄压器也被充满了。这都得感谢他们。」
长发男子仍继续喷水，未转头看我。是城里的灭火设备吗？水流就像白柱一样。
「快逃，用跑的！」
「……」
我望着躺在我脚下的总管。
「混帐！」
男子再度对我厉声喝叱。
「你打算让他们白白牺牲吗？」
男子将眼前的追兵悉数冲倒地面后，就把灭火用的水管抛向一旁，粗鲁地一把拉住我的头发。
「好、好痛。」
「少罗嗦，快跟我来。」
我被这名男子扯着头发，逃进弥漫的烟雾中。这名二十多岁的长发男子，就是刚才在中庭的排水孔里，劝我「别出去」的那名文官。
我记得他好像是迪奥迪特家的纹章官。虽然不清楚那是什么职务，但好像是贵族家的重要文官。年轻男子并未走向烟雾迷蒙的中庭，而是拉着我跑向大火尚未延烧的北侧高塔。
我们关上木门，藏身门后，那群紧追而来的黑甲武士旋即从浓烟密布的外头快步穿过。
「往上跑。」
在男子的催促下，我开始攀登螺旋梯。绕了数圈后，终于在某个附有小窗的平台处停下。
「呼、呼。」
我喘息不止，那名纹章官站在平台暗处朝我的脸不住打量。
「你到底是谁？」
「我、我不是世子……」
「那还用说，我早就知道了。」纹章官朝平台旁的窗户努了努下巴。「我从刚才就一直躲在这里，看着停机坪上发生的事。」
「——」
我望着男子的侧脸。探照灯的光芒从那扇小窗泄入，映照出男子深邃的五官。他是名身材瘦长的男子，虽然没有骑士的威猛，却带有几分知性的机伶。
「从这里看下去正好一览无疑。虽然我不知道你是怎么发动守护骑士的，但冲出城外的守护骑士被公爵的飞空艇掳获带回，以及家臣和家职人员全部被带往停机坪一事，我全瞧在眼里。还包括自总管以下，所有人都误会你是世子的那一幕。」
「——」
「你到底是何方神圣？」
「我……只是路过此地的巡礼者。」
我出示自己的服装。原本雪白的巡礼服，因沾满泥巴和煤灰而变成黑衣，若不细看，还真看不出它是一件巡礼服。而且我的脸庞和头发也全染成了黑色。
「巡礼者？恰巧路过的巡礼者，为什么会出现在山顶的城堡里？」
「这件事……说来话长。」
「你是混进来偷东西的吗？」
「不，这一切都是阴错阳差。」
「你是说，恰巧路过的巡礼者之子，阴错阳差地混进城内，因而得知迪奥迪特大人研究民主主义的秘密书房，还驾驶着唯有领主和世子才能取得操纵认证的「休佩-安斐尔」到处乱飞，是吗？」男子摇着头。「少鬼扯了。」
「可是——」
可是，我确实是在阴错阳差下，得知地下秘密书房的所在地，至于守护骑士，也是在莫名其妙的情况下启动的。
「我以纹章官的身分，教育迪奥迪特家的世子——艾米尔-威-迪奥迪特。说起来，算是家庭教师。」男子蓦地瞪视着我。「在这座城里就属我学识最渊博。我的工作，就是每天和那个自闭的小鬼打照面。所以我绝不可能看走眼。你和世子长得一点也不像。」
「……」
我心想，这个男人讲话真没礼貌。不过，之前大人们和我这种巡礼者之子说话时，都是用这种口吻，这么一来，我说起话来反而比较自然。而且最重要的是，他并没有把我误认为贵族家的继承人。
「我并没有自称是世子，是大家误会了。那名公爵也是……」
「只要你从飞上天的守护骑士内走出，任谁都会误会。你知道守护骑士的虹彩认证系统有多精密吗？听说虹彩纹样完全相同的人，几十亿人当中只有一个。换句话说，根据虹彩来进行判别，就不会有重复的例子。」
「虹彩？」
「虹彩，简单来说，就是瞳孔的纹样。你也有眼珠对吧？」
男子指着我的脸。
「眼珠？」
——虹彩认证完毕。
我不禁眨了眨眼。守护骑士驾驶座前方的萤幕所发出的红色同心圆闪光，好像化做残影残留在我的眼中。
「虹彩——认证系统？」
「现代贵族家的守护骑士，不论是哪种机体，都是以『虹彩认证系统』来限定驾驶资格。」
男子朝窗外努了努下巴。停机坪前，有个方形的巨大洞口，是升降机的开口处。上面的铁卷门正在关闭，留下一道缝隙之后，就此停止。洞穴底端仍露出守护骑士青黑色的头部。
「避免守护骑士遭人夺取，反过来对付领主——这可说是它的大原则。但这套系统的真正目的，其实是要防止领主反抗中央征服府。数百年来法律明文规定，能操纵贵族家守护骑士的人，只有机体的拥有者，亦即领主，或是其直系继承人。贵族专用的守护骑士在建造完毕后，得通过征服府翔空局官员所进行的飞行耐度检测，并在操纵系统中加装『虹彩认证系统』。有操纵资格的领主在宣誓『效忠征服府』后，还得向负责的官员进行虹彩纹样登录。在领主更替时，中央的负责官员会请他们进行系统登录的更新。每次都会征收为数不少的登录税，但为了确保自家的威信，每位贵族都安分地缴税。」
——能通过这架「休佩-妥斐尔」操纵认证的人，就只有领主大人和世子而已。
「……」
「认证系统会自动针对坐在守护骑士驾驶座上的人，展开虹彩的验证。如果不符，机体便无法启动，也不会接受驾驶人的控制。驾驶舱内的虹彩认证系统电路面板，接受过征服府负责官员的封印，所以无法擅自掀盖加以变更。里头有个特殊设计，如果强行改造，操纵系统的电路会全部烧毁。换言之，只要不是通过征服府认证、取得操纵许可的人，休想让那架巨大的机器人移动半步。」
「那为什么我……」
「我才想问你呢。」
纹章官侧脸向着我，叹了口气。
「虽然想问清楚，但现在已经无所谓了。」
「——？」
「你。」纹章官弓着他那修长的身躯，低头望向我脏污的脸庞。「真的能驾驶那架安斐尔？」
「称不上是驾驶……」我含糊地应道。「是它自己动的。」
「可是你启动了它，还驾着它前进。」
「那是……」
「如果你能驾驶它，是否也能用它和人战斗？」
「咦？」
我回望那名纹章官。他有一张瘦长、端正的脸。他沉默不语的时候，就像是个气质高雅的贵族，但说起话来，总是话中带刺。
「倘若你和那名自闭的小鬼——不，和艾米尔少爷恰巧拥有相同的虹彩，或许就能突破目前的困境。你懂我说的话吗？」
「不懂。」
「臭小子。」
男子一把揪住我肮脏的衣领。
「你干什么？！」
「你给我听好了。」
就在这时候——
「你们这群可悲的家臣。」
从面向停机坪的窗户照进一道白光，同时隔着石墙传来扩音器的声音。
「你们所侍奉的世子，抛下你们这群家臣，自己逃命去了，真令人同情啊。你们就抱着对主人的恨意下黄泉吧。」
「——？！」
「可恶！」
我和纹章官倚着窗户往外窥探，停机坪再次被飞空艇的探照灯照耀得像舞台般明亮。明明就要天亮了，夜空仍是一片漆黑。
城里的人们在亮丽如昼的舞台上众成一个圆，被士兵包围着，看来人数未减。刚才趁着停电引起的骚动，成功突破重围逃脱的人，莫非就只有我？
「不只是世子，你们也是一样。」
扩音器传来公爵的声音。
「你们乘着刚才停电造成的混乱，不顾面子企图逃跑，主动放弃保全名誉的自尽机会。因此，我不会再给你们自尽的机会了。你们头顶的电磁炮会将你们炸成碎片。」
「他是故意讲给你听的。」
纹章官指着停机坪低语道。
「因为被你这位世子给跑了，又迟迟找不到人。他们料想，只要这么做，你可能又会大摇大摆地自投罗网。你还真是被看扁了呢。」
「自投罗网？他根本就想将我们全部杀光。」
「没错。你数一下士兵的人数，还有一半的人没有被派出去搜索。他迟到会找到我们。今晚在这里见过公爵的城内民众，还有你，全部都会死，不会留下半条活口，公爵想节省杀人所花的时间和人力。」
「他们到底来这里做什么？」
「这个嘛……」男子叹了口气。「不知道。不过，在主塔丧命的迪奥迪特子爵，在阿曼迪地区检察局担任首席检察官。贵族的检察官，专门负责调查贵族的犯罪案件。就举在禁区的遗迹盗掘一事来说吧，除了现行犯之外，背后真正的主使者，其实是贵族。」
「杀第一个人——」
听到扩音器的声音，我为之一怔，急忙将视线移向窗外，低空笼罩在停机坪上的黑色飞空艇，正转动底部的炮塔。
砰！
蛘红的血花在城内民众围成的圆圈中央飞溅，尖叫声四起。
「第二个人——」
砰！
血花随着爆裂的声音喷洒。
又是一阵悲鸣。丧命倒地的女子身影无比清晰，从高塔的窗口便数得出有多少人倒地。
「唔，没人性的家伙……」男子一脸错愕。「他是玩真的？！竟然以飞空艇的九厘米电磁炮朝人类的肉身开火，他根本就是疯了！」
飞空艇的电磁炮？！怎么可能！
我再度想起在混进城里之前，于林中遭遇的惨剧。那名卫兵被打得支离破碎的尸骸。
砰！
砰！
呀！
被士兵包围的人群逃生无门，惨叫声四起。爆裂的血花从头顶洒落，他们像发狂似的乱舞。
「喂。」
男子朝我肩膀轻轻撞了一下。
「他们打算杀光所有人。城里所有的人，不留下一个活口。虽然不知道是为什么，但只要是亲眼目睹他们恶行的人，都难逃一死。」
「……」
我全身僵硬，无法动弹：心中满是震惊。黑色的飞空艇一面改变方向，一面低空飞行于惨叫声连
连的停机坪上空，朝城内民众发射威力强大的炮火。
砰！
呀！
「喂！」男子猛然回神，再次揪住我的衣领。「你给我听好了，只有你有办法和他们对抗。」
「这……这是什么意思？」
「也许你以为自己能逃离这里，但这是不可能的。你之前赖以活命的中庭排水孔，已经被城墙的石块砸中，掩埋在石堆之中。我躲在暗处亲眼目睹那一幕，不会有错。而通往城下市镇的山腹登山道，也早已派兵把守。而且他们架设了可动式电磁炮，就算我方的军队想前来救援，也会被他们歼灭。中央的三座升降机已被破坏。也就是说，现在想逃离这座城堡，不是靠飞行，就得从悬崖峭壁往下跳。」
「……」
「我们两人要解救其它幸存者，只有一个方法。」
「……」
「那就是打败公爵和那群黑甲武士，这是唯一的法子。若不这么做，我们早晚都会没命。」
我全身僵硬，转头望向纹章官的脸。
但我却迟迟无法言语。
刚才有两名大人为了掩护我，在我面前丧命。当时的枪响和惨叫声，仍在耳畔回荡。
「现在存活的，只有像我道样的文官、女官，以及女佣。总之，已没有半个战斗人员。要怎样才能打败他们，你应该知道吧？」
他揪紧我的衣领，使劲地前后摇晃。
「唔。」
战斗。
有个声音又在我体内响起。
战斗。与敌人对峙。这才是骑士。
骑士？什么骑士，我……
这不是在做梦吧？
不是一场梦吗？
我现在不是在牧草地的帐篷里等爸爸回来，因为疲惫而睡着了吗……没错。我现在看到的一切都是梦境，一定是这样没错。爸，你快点回来吧，别再喝酒了……
「喂。」
啪！
突然挨了一记耳光，我睁大眼睛。
星光在我眼前闪烁。
「哎哟，很痛耶！」
「别逃避现实，你非战斗不可。为了你自己，以及周遭被牵扯进去的人们。」
「我才没把人牵扯进去呢。」
「这是你该扛起的责任。虽然不清楚是怎么一回事，但你确实启动了安斐尔。既然你能启动它，应该就能驾着它与人战斗。」
纹章官指着窗外停机坪那面快要阖上的铁卷门。
「你要驾着它和他们战斗。铁卷门还留有缝隙，如果从那里往下跳的话……」
「这、这怎么可能！」我死命地摇头。「要驾着它与人战斗，我办不到啦！」
「你再不去，大家都会死喔。」
「你没资格说我。」
我如此回嘴。要我驾着它战斗引别开玩笑了，我怎么可能办得到。
「刚才你在中庭里，不是叫我『别出去』吗？你明明就对他们见死不救！」
「因为当时就算出去，也无济于事。但现在不一样，你别再罗哩罗嗦的了。」
「我才不想听你的命令呢。你自己明明也没有为城里的人做过什么事……」
我话才说到一半，底下的螺旋梯便传来木门被踹破的声响。一个含糊的声音命令道：「到楼梯上给我搜！」
「他们来了。」
纹章官眼望上方。
「上面有个紧急出口和绳索。」
「——」
「喂，那两名家臣牺牲生命救了你，你打算让他们白白牺牲吗？」
「可、可是——」
「跟我来！」
5
「快来！」
「哎哟，很痛耶！」
男子一把抓住我的头发，拖着我往楼梯上跑。弯弯曲曲的螺旋梯下方，传来金属装备的碰撞声以及「到上面搜索」的命令。
「痛的话就快点上来！」
他直奔螺旋状的阶梯，一头长发飘起。
来到上层的平台之后，看到一扇代替窗户的老旧铁格子门，一旁墙壁上挂了串绳索，似乎是避难用的设备。男子拿起绳索，一脚将铁格子门踢飞，外头的空气旋即吹进塔内。由于这面紧急出口面向停机坪，而非城内中庭，所以没有浓烟飘入。
「要往下跳哦。」
「从这里？」
从底下的楼梯处传来金属装备的响声，多名黑甲武士正快步地向上奔来。声音愈来愈近。
「跟我来就对了。」
男子将绳索抛向窗外，频频向我招手。
「第四个人——」
冷风灌入的紧急出口对面，传来扩音器的宣告声。砰的一声炮击，伴随着一阵惨叫。
「唔。」
今晚到底要听多少人临死前的惨叫声才够啊。
——还是有我非做不可的事。
刹那间，眼前浮现那名大我几岁的黑发少女身影。她站在黑甲武士们面前，张开双臂。
——就算知道是白费力气，还是有我非做不可的事。
「你在发什么愣啊！」
男子转头对我吼道。
「别站在那里不动。不想死的话就跟我来，快点逃！」
「——！」
我猛然回神，无奈地往地上一蹬，跟着男子往绳索扑去。从螺旋梯墙上的开口处，跃向了冷冽的夜色之中。
「哇！」
好高。离地恐怕有十码远吧？两个男人握着同一条绳索，一上一下沿着绳索往下滑。绳索宛如生物般不住摇晃，身体也不禁随着绳索摆荡。我双手紧握，手掌几乎要磨破皮。被探照灯照得白亮如昼的停机坪、高塔的墙壁、中庭对面兀自冒着黑烟的建筑等景物，均在我眼前摇晃。
往下一看，方形的巨大升降机开口就位于停机坪前方，铁卷门在快要关上时停住，留下一道缝隙。缝隙的宽度不到两码，隐约可看见青黑色的甲胄头部。缝隙内是将守护骑士运至地下洞窟停机库的大型升降机，刚才因为电力中断而停止运作。
率先沿着绳索往下滑的纹章官，在抵达沙地时，发现头顶传来一阵含糊的喊叫声：「班长！」
「班长，找到了！对方从紧急出口逃走了。有世子，以及另一名家职人员！」
「开枪射杀！」
这可不是闹着玩的！再这样吊在绳索上，马上会成为枪靶。我顾不得手掌磨破，一口气从离地五码高的空中滑落，落在沙地上。由于力道过猛，无法以双脚垂地，而是整个人滚向地面。
沙沙沙——
「唔。」
「快跑！」
在纹章官大喊的同时，一阵枪响从头顶破空而来。我手脚并用拨开沙石，全力站起身来，拔腿就跑。我才刚蹬腿离开，子弹旋即打向我刚才所在的地面。头顶上的黑甲武士们，正瞄准我的背后。我全力飞奔，与子弹竞远。不想中弹身亡，只有全力逃命，撒腿狂奔。
「呼、呼、呼。」
用力蹬向沙地时，没有感觉到任何阻力。不久后地面成了坚硬的金属，我们已经回到停机坪的空地上。长发男子的背影，在我摇晃的眼界中向前奔驰，升降机的铁卷门缝隙就在前方。
砰！电磁枪的子弹从我的脸旁扫过，发出一声呼啸。也许再过一秒，我的生命便会就此终结。可恶！还好高塔紧急出口的开口很小，就黑甲武士的体型来说，一次只能让一个人采出开口进行射击。且距离已经拉大，不容易击中！
「呼、呼。」
眼前突然出现数名黑甲武士，陆续从旁逼近，举枪瞄准我。
「发现世子了！发现世子了！」
「他正逃往停机坪的方向。」
「开枪，射死他！」
他们以无线电互通讯息。糟糕！消息已通报给停机坪上的士兵了吗；：
「跳进去！」
人在前方数码远的纹章官长发轻扬，已一脚跃进铁卷门的缝隙内，顿时从我的视线中消失。我也跟着往前跑。开口对面成群的黑甲武士如铜墙铁壁般挡在面前，近十把电磁枪瞄准我。
「开枪！」
「开枪！」
「可恶。」
我往金属地面使劲一蹬。身体腾空而起，划出一道抛物线，落入缝隙内，我感觉到动作极其缓慢，内心焦急无比。在铁卷门对面排成一列的黑甲武士们，不约而同地开火射击。
电磁枪的枪口发出银色闪光，近十发的子弹朝我飞来。在千钧一发之际，我的身体就像是被吸进铁卷门的缝隙一般，向升降机的垂直洞穴内直直坠落。仅毫发之差，一阵几乎将头发掀翻的剧烈冲击波从我头顶掠过。
「哇！」
我在垂直洞穴中笔直坠落，几欲撞向停在大型升降机平台上的「休佩-安斐尔」头部侧面（要是刺向突尖的天线部位就危险了），被弹开之后，在空中翻了一圈，最后卡在肩膀和颈部之间的缝隙处，就此停住。
咚！
「唔。」
我以趴伏的姿势坠落。全身撞向守护骑士，痛得我头昏眼花，甚至忘了喊痛。但我未失去意识。
虽然疼痛不堪，但手脚还能行动。
「可恶。」
我以双臂撑起上身，环顾四周。垂直洞穴内没有照明。是一开始就没有，还是断电的缘故？唯一的照明是探照灯从头顶开口处斜斜射入的白光。
「喂，你没事吧？」
下方传来一名男子的叫唤声。
我定睛一看，在底下巨大机体的胸膛一带，隐隐透着一道橙光。可以看见椭圆形的舱门开口。
我皱着眉，正欲开口回答时，子弹击中我身旁的机体表面，锵的一声，发出骇人的清响。
「——？！」
抬头一看，头顶狭窄的铁卷门开口处，有好几名士兵探头而出，朝我开枪。就这样趴在地上瞄准我是吧？好一群死缠不休的家伙……
锵！
锵！
「可恶！」
子弹紧追在后，我沿着青黑色守护骑士肩膀的曲线滑落。周身不断碰撞，但此刻我无暇喊疼。
「舱门开启了，快点！」
那名纹章官在底下喊道。
我沿着冰冷的金属弧面滑落，数度因为腰部碰撞而弹跳起来。就在我冲势过猛，差点从守护骑士胸前的舱门边滑过时，被纹章官一把抓住衣领，拖进球形驾驶座内。
咚的一声，我整个人被抛向皮椅。
「这是你的座位。」
「呼、呼。」
我趴在座位上，气喘如牛。皮椅的冰凉触感，与先前在烈火熊熊之中跌入停机库时一样。
「快点关闭舱门。」
纹章官站在一旁，从椭圆形的开口处往上看，如此喊道。
「他们顺着绳索下来了。打算在我们启动前杀……哇！」
男子话还没说完，就突然往后仰。击中舱门外缘的子弹反弹，发出锵的一声。
「快，快点关闭舱门！」
「唔。」
我维持趴着的姿势，将左手伸向驾驶座左侧的控制面板。我记得那里有个标示着「ENTRYHATCH」的开关。我一拳敲下，头顶椭圆形的舱门开口登时发出空气压缩的声音，应声关上。同一时间，我彷佛感觉到被人伸指戳进耳内的压力，不禁蹙眉（当时我还不知道这是指挥舱的加压系统）。
「呼、呼。」
我气喘吁吁，始终无法平复。就这样趴坐在座位上。
球形驾驶座的墙面上没有任何画面，是一道黑色的玻璃墙。感觉就像是被关在一只黑色的球形瓶子中。
日后才知道，操纵者若是未依照正规的关机步骤离开机体，守护骑士就会在机关空转的情形下主动关闭操纵系统，自动进入省电待机模式。要再度启动，就必须再次接受「虹彩认证系统」的检查。
我抬头仰望，发现驾驶座前方的黑色玻璃表面，有个红色的同心圆在闪烁。这道红光形成的圆，似乎侦测到我抬头仰望的动作而慢慢扩大，紧接着发出一道闪光。
「唔。」
好刺眼。我伸手遮住眼睛，眼中还留有同心圆的残影。
「喔，是真的耶！真不可思议。」
男子语带惊奇的说道。
睁开眼后，玻璃表面浮现出一排蓝色的文字——「虹彩认证完毕」，接着闪烁了数回。
认定为正统的操纵者。
萤幕上的文字与之前一样。
「你是正统的操纵者？等一下，虹彩认证系统的面板是不是故障了。」
正当纹章官如此说道时，发生了一件出人意料的事。球形的天花板突然有个盖子开启，一只细长如树枝的折叠金属手臂以骇人的速度探入，一根像金色钢笔般的物体，朝正欲转头望向背后墙壁的纹章官咽喉刺出。钢笔尖锐的前端闪烁着红色光点。
怎、怎么回事？！
「哇！」
纹章官急忙向后仰。从天花板传来一个陌生的机械声音。
指挥舱有名非正规的入侵者。是否要加以清除，请以语音下达命令。
「住、住手！」我不禁大喊。我不知该朝哪边下令，所以朝着天花板呐喊：「别杀他！」
抵向他咽喉的那根金色钢笔，登时停止笔尖所闪烁的光芒，像鞠躬似的垂首，缩回折叠好的金属手臂重新归回原位，盖子啪的一声阖上。同一时间，周遭的萤幕全部恢复运作，黑色玻璃墙变得透明，像先前那样，映照出上下左右各个方位。
「真不简单。」
纹章官叹了口气。
「原来那就是排除装置。」
「刚才那是什么？」
「应该是『入侵者排除装置』。有未经认证的人搭乘就会自动启动，就像刚才那样。我以前看那小子的操作手册时会经见过。没想到是这样的情况。」
「入侵者排除装置？」
「没错。所以非相关人员就算是拿凶器威胁操纵者，也无法搭乘守护骑士。」纹章官以礼服的衣袖拭去汗水，颔首说道。「艾父米尔在接受训练时，是由领主家的技术人员先就守护骑士的构造和系统、开设解说课程，但实际进行搭乘训练时，家臣们只能在地面上观看。能一同搭乘教导世子纵操的，只有他的父亲——领主迪奥迪特子爵。贵族家的守护骑士，只能由父亲亲自传授操纵方法。」
「你说你看过操作手册。」我抬头望着纹章官。「那么，你懂得如何操纵它罗？」
「我是法学系出身的人，所以只能算是个门外汉。因为艾米尔说他要接受训练，所以我只是大致看了一下重点，了解什么是守护骑士，只知道它的一些基本构造和设计。你不懂它的操作方法吗？」
「我不是告诉过你了吗？我是在阴错阳差下，发现接受过训练的世子或是其它人留下的手写资料，才能启动和前进守护骑士的。」
在我向他解释的同时，有好几个黑色物体从萤幕上方降下。我抬头一看，近十名黑甲武士宛如成群的结草虫般，顺着绳索朝机体降下。他们纷纷落在不易立足的肩膀上，还有人直接放长绳索，降至驾驶座的舱门高度。他们手里好像捧着什么。
「啊，他们打算要炸开舱门。」纹章官见状大喊。
事实上，机体虽设有装甲，但壁面就像透明的一样，可以直接看见外部，所以黑甲武士们以胶带将黑色方形物体贴在胸前舱门上的情形，就像在他们头顶凝视一样，看得一清二楚。
「快点，快让机体行动啊！」
「你说得简单！」
「快点，快让它站起来。」
「唔。」
我挺起原本趴着的姿势，端坐在座位上。这时，有好几根操纵拉杆自动从两旁倒向我，各自在我面前摆出固定的角度。其中也有那根黄铜色的长拉杆。眼前的萤幕，以立体的方式显现出之前显示输出功率的蓝色光柱以及扇形光芒，亮度增强许多，开始微妙地伸缩。
「不过，我刚才只是在空中改变机体飞行的方向。一会儿飞那边，一会儿飞这边，我只会这样。」
「既然懂得怎么飞，就先离开地面。走吧！」
「头顶的铁卷门还关着呢。得想办法打开它才行。」
「没用的，打不开。」纹章官望着上方，摇了摇头。「那道铁卷门是打不开的。」
「为什么？」
「因为供应山顶电力的北塔地下配电盘。刚才被我用斧头砍坏了。」
「啥？」
「当时你们几乎都要被杀了，我不得不那么做。若不修复山顶的电力，便无法恢复供电。」
「那我们该怎么做？」
我抬头四处张望。不只是舱门，那群近十名的黑甲武士，连同机体肩膀、颈部四周，以及头部等处，都贴了方形物体。莫非这些全都是炸弹？！
「快冲出这里！别管那么多了，直接冲破铁卷门吧！」
「可……可恶！」
我左手一把握住飞行用推力拉杆，将原本设在最后方空转位置上的拉杆使劲往前推。同时右手将黄铜色的长拉杆微微往前推，让机体从仰躺的姿势站起。右手的操作完全凭直觉。
但紧接着下一个瞬间——
嗡嗡嗡。
当我感觉到一股将身体按向座位的重压时，球形驾驶座传来一阵震动。只是微乎其微的声音，但当我回过神来时，眼前已是地面的辽阔视野。升降机开口处的铁卷门如同一张薄纸，「休佩-安斐尔」的机体轻松冲破它，一飞冲天。我面前的全景萤幕摇摇晃晃，斜向映照出停机坪笼罩在飞空艇探照灯下的画面。
「别飞向天空，要站在地面上！」
纹章官声音响起的同时，我心里有个声音也对我说道：「别逃，和眼前的敌人战斗。」
「可恶！」
我旋即将推力拉杆拉回，不让机体继续上升，接着将黄铜色的拉杆往前推，让机体在空中微微前进，在离升降机开口不远处降落。我们一度来到塔顶的高度，接着视线犹如坠落般地降至高塔三楼的高度，脚下登时传来一阵冲击。我的身体浮离座位，往前倾倒，几欲一头撞向萤幕，还好我一把握住扶手稳住身子。同一时间，萤幕左方短暂出现一行黄色的文字「双膝：负荷八十」，旋即消失。当时我并不明白当中的含意。这是因为机体迫降时突然中断飞行推力，双膝的电磁启动器必须一面收缩，一面化解冲击力，导致负荷过大、启动器的气筒零件一时趋近极限，中央运算电脑因此发出警告讯息。
「哇！」
无处可抓的纹章官，被弹向球形驾驶座的前方，一头撞向萤幕，就此倒地。
「拜托！」他皱着眉抬起头。「降落时温柔一点行不行！」
「我也没办法啊。」
「同行乘客的辅助座位，应该就收在某处才对。你按个按钮，就会跑出来吧？」
「那种东西我哪知道……哇！」
这次换我惨叫。萤幕前有一堆黑色的东西七零八落地从头顶处落下，从我面前飞过，往地面坠落。
「刚才那是……」
「是你跳跃时，被吹跑的一群士兵。」
纹章官皱起眉一脸痛楚地说道。
「他们先被震向遥远的上空，然后才掉落。从那样的高空坠落，肯定没命。活该！」
「是……是人吗？」
我不禁松开握住推力拉杆的左手。
「是因为我刚才操作的关系吗？！」
莫非是因为我刚才陡然加大推力，守护骑士凌空一跃，将那群士兵震飞？
「没错。有些人可能在震飞的瞬间就当场毙命了吧。瞬间就收拾了近十名敌人。这对守护骑士来说，是轻而易举的事。」
「是我亲手……」
「你在感慨什么啊，傻瓜！」纹章官伸手搭在我座位的扶手上，撑起身，出拳在我的太阳穴上轻轻一敲。「不这么做，没命的人会是你耶。他们可是敌人啊。」
「可是——」
有人就这样在我面前丧命。
下次我只要微微移动拉杆……
然而——
「快看前面，傻瓜！」
纹章官一把抓住我的头发，强行抬起我的脸，让我望向前方的萤幕。
「你看那边。在那座停机坪上，每三秒就有一个人丧命啊！」
在停机坪上，贴近地面的黑色飞空艇笼罩住被包围的人群，底部的炮塔发出银色闪光。看得出人群中有某个东西正迸裂飞散。那是什么？
「用那玩意儿射击，被射中的人肯定支离破碎。」
「……」
「你在发什么呆啊。赶快去阻止他们！」
「怎……怎么阻止？」
我环视眼前大大小小的各种操作用拉杆，以及左右两旁的仪表板。
「想办法对付那架飞空艇。」
「想办法？」
我将右手伸向那根黄铜色的拉杆。怎样才能让它迈步行走呢？我试着微微将拉杆推向前，但站在地上的机体，这次却静止不动。怎么了？我试着将拉杆再往前推出些许。
「快动啊！」
然而，就算我将拉杆推到底，守护骑士还是矗立原地，没有向前踏出半步。
「就是动不了。」我转头望向纹章官。「我不知道该怎么让它行走！」
「你不是会飞吗？」
「一旦飞上天空，就没办法回到城里了！要降落在这么狭窄的山上，我实在办不到！」
「等一下。」纹章官抓着球形驾驶座的椅背，伸手在映照出外面景致的萤幕表面探寻。「机上搭载的操作手册，应该就放在某处才对啊！」
「快点啊，哇——」
我再度发出惨叫声。就像有条蛇赫然从下方采出蛇头一般，一个黑色的流线形物体倏然现身，占去我大半的视线。是另一架飞空艇。
它飞离停机坪，飘浮到我面前。从正面看来，它扁平的机身上下各有一架炮塔从机内探出，细针般的炮身正朝着我脸部的方向。
一道银色闪光。
「唔。」
我不自主地闭上眼。
同时机体一阵震动。
一道又一道的闪光。
「哇！」
机体受到剧烈冲击，守护骑士被轰得上身后仰，不住摇晃。萤幕画面上下摆动。从炮塔发出闪光的飞空艇，其黑色轮廓在我的视线中剧烈晃动。
中弹。
萤幕左侧出现红色讯息。
保持机体平衡的机关，将后仰的身躯恢复原状，但眼前的闪光接连不断。彷如以铁锤狠狠敲打金属所发出的锵、锵声，伴随着激烈的冲击，撼动着驾驶座。机体再度被轰得向后仰。
「哇！」
倘若外面有人目睹这一幕——落地后始终站在原地，像人偶般一动也不动的守护骑士，被一架停在它面前、意图毁灭它的飞空艇以电磁炮连射——想必会转过头去，不忍卒睹吧。
锵、锵。冲击毫不留情地袭向机体。
中弹。
中弹。
红色讯息闪烁。此外还一并出现黄色的警告文字，且不断增加。
「我……我该怎么做才好？」
「先飞离这里吧。」
纹章官在剧烈摇晃的驾驶座中，紧紧抓住后方的墙壁，如此喊道。
「现在是在近距离下遭九厘米电磁炮猛轰！就算守护骑士再厉害，一直遭受轰击也会解体的。」
「唔。」
我将左手放在飞行用推力拉杆的位置上，欲将它推向前。但这时候，我的眼角余光扫到在进逼的黑色飞空艇后方，被白光笼罩的停机坪。
——？！
我在遭受剧烈冲击而摇晃的驾驶座内，睁大双眼。
不会吧？！
那只是惊鸿一瞥。在探照灯的白光照射下，犹如方形舞台的停机坪上，有名黑发少女昂然而立。MC机关的磁场所卷起的风压，吹拂着她的长发。少女为了保护停机场上那群抱头蹲坐的女佣们，张开双手，迎面站在头顶那架飞空艇前方放声呐喊。那是张嘴呐喊的嘴形。
「住……」我在驾驶座上全身僵硬。左手想将推力拉杆往前推，却无法动弹。「住手！」
锵、锵，机体仍不断遭受冲击。
中弹。
中弹。
「你在做什么啊！」背后传来纹章官的怒吼。「快点飞向空中闪躲啊，机身快要解体了！」
我对这声怒吼充耳未闻。我急忙环顾眼前这群拉杆、左右两旁的仪表板，以及萤幕上的显示。到底是哪一个？我该动哪个拉杆，才能让它行动？！
这时——
四肢：飞行模式。
一排黄色文字映入眼中。它就位在急促闪烁的红色文字「中弹」、「中弹」的下方，我一直未能察觉。这是什么？似乎是哪里卡住了。它刚刚无法摆动手脚行走，难道是因为……
我再次环顾眼前这群拉杆。
「我找到了！」纹章官在我背后大叫。「只要按下这个，收纳资料的组件便会开启。里头有操作手册。」
我不予理会，继续望着眼前成群的拉杆。这时，我发现黄铜色的长拉杆旁，有个黄色的短拉杆，就嵌在前方。在拉杆底部前方的凹槽，刻有一个展翅飞翔的人形图案，后方凹槽则刻着一个持剑而立的人形图案。
就是这个吗？！
我反射性地伸出右手，想握住黄色拉杆。但在如此近距离的情况下，连续遭受电磁炮的炮轰，这股强大的冲击让守护骑士猛烈的向后仰，就此倒下。全景萤幕的视野快速地往下流窜，我差点一头撞向前方萤幕。背后传来纹章官「哇！」的一声惨叫。我左手伸向仪表板，勉强撑住身体，再次将手伸向拉杆。我一把握住黄色握把，使劲往后拉。
隆——
几欲倒地的机体，以上身全然后仰的姿势站稳脚步。它已停止后仰，自动恢复原来的姿势。萤幕上的景致，这次改为往上流窜，黑色飞空艇再次出现眼前。
这时如果有人从外头仰望机体，应该会看见原本几乎向后倾倒的守护骑士，及时一脚向后退，撑住重心，然后重新挺身站稳。
四肢：陆战模式。
原本黄色的文字变成了蓝色。
但眼前又是一道闪光。
锵！
锵锵！
「我懂了——着陆之后，必须一面确认自动平衡器有无正常运作，一面迅速将四肢由『飞行平衡模式』切换成『陆战模式』。也就是说，要在陆地上战斗，必须切换手脚的动作模式。」纹章官在我背后大叫。「等一下，就是那个。你刚才拉的黄色拉杆。」
我没空回答他。要怎样才能让守护骑士行走？我得立刻赶往停机坪的那个方形区块才行。挡在我面前的黑色飞空艇开始后退。也许是看到我一再遭受炮击仍不倒地，而且还恢复原本的姿势，因而认为我有办法行动吧。然而，飞空艇一面后退，还一面连续击发电磁炮。每次机体遭受冲击，萤幕左侧的黄色警告标示便会增加。最后，萤幕上的一角像是被切去一格方块般，无法映出影像。
「外部摄影机被破坏了。可见伤害相当严重。快点想办法！」
男子在我背后大喊。
「我们会被轰得支离破碎！」
「呼、呼。」我不住喘息，双眼紧盯着飘浮在我眼前，上下两门炮不断射出闪光的飞空艇。在黑色的飞空艇背后，可以看见停机坪的方形区块。我定睛凝视。但飞空艇挡在面前，看不清楚。「被挡住了，看不见。」
那名少女——那名大我几岁的黑发少女，已被电磁炮射中，化为四散飘飞的肉片了吗？别开玩笑了！和我交谈过的人，一个个在我面前丧命，我受够这种玩笑了！
「别挡路，滚开！」
我放声呐喊，右手握住黄铜色的拉杆，使劲推向前方。同时一脚踏向右边的踏板。没人教我这样操作，是我本能做出的动作。
「闪一边去！」
当时那名迪奥迪特家的技术官总长站在停机坪上目睹这场格斗战，他后来问我：「你到底是从哪儿学会这种格斗操纵法的？」我无言以对。操作巨大的人形兵器和人战斗，我当然是第一次经历。
「休佩-安斐尔」青黑色的机体虽已残破不堪，但它一踏出右脚，伸出右手，旋即一把握住黑色飞空艇的船头，使劲扫向一旁。
轰隆！
在萤幕中可以看到装饰过的青黑色机械手臂，像自己的手臂般向前采出，一把握住飞空艇的船头，扫向一旁。扁平的飞空艇露出底部，直接撞向烈焰冲天的城墙。坍塌的石墙砖瓦全往它上方倒落。听不到任何声音，也许有让外头的声音传进驾驶座内的功能，但我不懂操作方法。现在这不重要，我排除障碍，眼前的空间已经腾出，我立刻搜寻前方停机坪上的方形区块。
找到了！另一架黑色飞空艇，正笼罩在张开双臂保护那群女佣的少女上方，它底部的炮塔，正朝向少女被风压吹得不住飘扬的黑发。
「住、住手！」
我放声大喊，将黄铜色的拉杆往前推，犹如一拳打向它似的，使足全力。「休佩-安斐尔」就像感应到我这股气势般，往地面一蹬，放步疾奔。它的猛烈加速令我的身体整个贴向座椅，飞空艇的影像在全景萤幕里摇晃、变大。
战斗！
又有个声音在体内催促着我。
「少罗嗦，我知道！」
「你说什么？」
纹章官在我背后问道。
「我现在很忙，你先别说话！」
「喂，你打算和飞空艇互殴吗？守护骑士应该配有旋转式二十厘米电磁炮才对。我现在马上查一下武器的用法……喂？！」
我听着纹章官在我背后尖叫，而我自己也纵声呐喊，驾着安斐尔撞向飞空艇。
砰！
传来一阵剧烈的冲击，黑色飞空艇的侧面就横在我面前。我握紧黄铜色的拉杆——亦即控制杆，摆动双臂，双手就此一把攫住飞空艇。
啪嚓！
飞空艇犹如被安斐尔一把推出似的飞出山顶的停机坪外，旋转着飞向黎明前的夜空。飞空艇流线形的突尖船头，被守护骑士抱在怀中，开始以失去重心的姿态斜向回旋。
眼前一阵天旋地转。守护骑士双臂抱着飞空艇的船头，就此飞向空中。感觉它正朝深不见底的下方坠落。我的身体浮离驾驶座。
「可恶！」
我左手紧握扶手，右手死命地握住控制杆，让安斐尔的双臂持续抓紧飞空艇。这样手臂还能动吗？接下来该怎么做，我没有半点头绪。
飞空艇应该能使出足以吊起守护骑士的浮力，但也许是船头负荷过重，它一面斜向旋转，一面沿着陡峭的岩山山腹下坠。
「喂！」纹章官整个人贴向球形壁面，痛苦地喊道。「快想想办法啊，就快撞向地面了。我们也会没命的！」
「可是——」
我现在一筹莫展。虽说是和飞空艇战斗，但我既不知该如何操作，也不懂武器的用法。只知道那架黑色飞空艇正打算以电磁炮粉碎城里的人们——包含那名少女，我只好冲向飞空艇，一把抱住它，和它一起坠落地面。
这是我唯一的办法。