第二章
1
之后，两年的时光过去。
这世界真美……
光阴似箭，那场风波至今已过了两个寒暑。我假冒迪奥迪特家的世子，就此成为贵族家的主人。
如今我已十四岁了。
与邻国艾尔康家展开激战那天，距今正好两年。
拂晓时——
我独自一人飞行在平原上方五千码的高空。
这世界真美。
休佩·安斐尔的MC机关发出响声，张开稳定翼，维持0.6倍音速的速度在橘色的朝阳下飞行。
初冬的平原覆盖在灰暗的朝雾下，全景萤幕下的视野平缓地起伏，向前无限绵延。
这时，朝阳从东方——萤幕视野左侧的地平线上露脸。横向的光线舔过地表的每一寸土地，将朝雾照得像乳白色的波浪般闪闪生辉。
空中的全景画面为之一亮，逐渐转为冬日的浅蓝。
「——」
这世界真美——我心中暗忖。
从高空俯瞰，世界委实美不胜收。尽管地上充斥着许多不合理的事……但从这里看下去景致好美，美得彷佛与一切俗事无涉。
但现在无暇让我感慨了。
我正在进行晨间战斗训练。
这天早上的飞行，是这两年来反覆训练的最后验收阶段。只是训练的内容还是一如往常。
「卡帕菲尔德，我要降落了。」我朝阵营通讯线路说道。
「了解。目标附近有空地可以降落。」从地表某处传来那年近半百的技术总长沙哑的声音。他是少数对我每天早起感到高兴的家臣之一。
这天早上。
我和平时一样，在平原上空展开晨间训练。不过，这天和过去这两年唯一不同的地方是，训练后，我就得独自「旅行」。
一场挑战之旅。
目的地并不远。我将前往与旧艾尔康领地反方向的邻国边境——费康伯爵家领地的副首都弗兰斯。让航行台座载运安斐尔的机体（虽然飞行会比较快，但依照贵族界的惯例，参加竞技会的贵族家都必须由航行台座载运守护骑士，陆路进入会场），私家军列队由大路往东而行。由于我们的领地就在附近，所以只需半天不到的路程。
弗兰斯郊外有大规模的竞技场、飞行场、射击场等设施，一年一度的护树骑士团预备学校入团选拔竞技会将在那里举行。我年满十四岁，拥有受测资格，所以前来挑战骑士团预备学校的入团竞技会。
接连卷入诡谲情势中的我会迷惘过，最后决定「姑且接受迪奥迪特家世子的身分，以加入护树骑士团为目标」，就此过了两年的时间。虽然我很容易受人影响而改变想法，但参加骑士团的入团测验是我自己的决定。这两年来，我一直用自己的方式训练，如今验收成果的日子终于来临。
之所以飞上高空，是为了进行陆上标的物的定点着陆训练。
入团竞技会的指定科目中，有个叫作「定点着陆与持剑操作」。我正在为此做练习。
「卡帕菲尔德，开始高度五千。今天我要试着将降落速度提高到0.9倍音速。」
「千万不可勉强哦，艾米尔。要是在参加重要的竞技会之前弄坏机体就得不偿失了。」
艾米尔——艾米尔·威·迪奥迪特是我新的「对外」名称。
「竞技会不是起始高度八千，0.7I音速吗？」我朝地上那位抬头仰望机体的技术总长回应道。「以这样的性能根本就游刃有余，对训练没有帮助。」
「你还是一样，话一说出口，就不听人劝了。听好了，我可是要先警告你，千万别再让右膝承受过大的负荷……」
「我知道了。」
我向磁力无线电回应道，望着底下的世界。我从视野右下方捕捉到森林中的一个小点，那是在地上画出的标的物。
家臣们在城堡北侧的森林里辟出一处临时射击场，供我进行守护骑士的训练。领土内的空地大多是农地，若是使用既有的平地，会给从事耕种的公民们带来困扰。而且人们进入守护骑士的训练场所会有生命危险。
森林开辟而成的射击场一隅，有个作为标的物的同心圆。我在确认后，将机体的行进路线调整为往右下四十五度。我看准时机，紧盯着目标，将控制杆拉往右侧，让安斐尔机身翻转，急坠而下。
嗡——
推力拉杆推向前。加速。动力紧急降落。
天地翻转，指挥舱开始随着风声而震动，但标的物的同心圆仍维持在视野正中央。画在草地上的同心圆转眼间变大许多。它在视野中急速扩大，我感觉到安斐尔的人形机体正头下脚上地冲向它。
全景萤幕上显示的高度数值，正以骇人的速度锐减。瞬间从四位数减为三位数。速度显示反而逆向增加，从0.84倍的音速增加为0.87、0.90。
好……
当我感觉到地表已「拉近到我胸前」时，伸手将推力拉杆往下拉，右手同时将机体翻正，让机首上扬，将机体从「飞行模式」切换至「陆战模式」后，再将拉杆往下拉，让安斐尔伸出机械右臂从背包拔出长剑。背后的稳定翼随着模式的切换而自动折叠收回。推进力关闭，机体正面承受风阻，休佩·安斐尔在空中以直立的姿势从亚音速的高速急遽减速，双脚冲向地面。在一连串操作过程中，我的双眼始终固定在那个目标物的同心圆上。要是有片刻转移视线，空间的运动向量会产生微妙的偏移，最后绝对无法顺利降落在定点上。
俯冲的降落速度过快——我的直觉提出警告。但这早在我的预料之中，我左手迅速将推力拉杆推到底，然后再往回拉，将向上的推进力权充为刹车，减缓机体的下坠之势。
地面已逼近眼前！同心圆愈来愈近，几乎要盈满整个视野，即将在下一瞬间于圆的中央着陆。咚的一声，我感觉到脚下传来的冲击，同时以控制杆持剑摆好架势。接着展开下一个课程。
「连续五个目标定点斩杀。」
那一身青黑色盔甲的机体，在即将降落于地面的同心圆中央时收回机翼，在空中拔剑，甫一着陆旋即往地上一蹬，冲进森林内。从地上射击场指挥所抬头仰望的人们，想必都看得瞠目结舌。总长卡帕菲尔德肯定也因为另一个原因看得双目圆睁——计量器面板新装设的「负荷计」显示脚部的负重，它的指针一度升高至百分之八十九，亮起红灯。
机体在这个课程下，降落速度一下子提升到0.9倍音速，接着再突然减速着陆，果然还是负荷过重……真正测验时，速度再放慢点吧。我脑中想着这个问题，同时令安斐尔快速步行，冲进森林里。射击场前方的森林开辟出一条道路，两侧高耸的针叶树都事先以白漆在不同的高度上做记号。今天一共有五株。我一面穿过林间小路，一面挥剑，精准地在画上白漆处斩断那五株树木。
右、左、右、右、左。跑完的同时也全数斩断目标，我重新握好剑，让机体停下。机体猛然停下，在操纵席内的我微微前倾。我全神贯注在剑的操作上，疏忽对冲击力道的防备。
唔，可恶……还不能得心应手。
「呼、呼。」
我转身向后，想看看结果如何，但我扬起的漫天尘埃遮蔽了后方的视野。
难道是因为挥剑用了太多不必要的动作？
我望着后方的尘烟，紧咬着嘴唇。
那个人一剑斩向火精灵时——不见任何尘烟扬起。我离「冷静的骑士」还差得远呢。
「指定科目做得很好，好到有点过火。」
我完成预定的训练，让机体来到指挥所前方，从胸前的舱门来到地上后，将评分表钉在板子上的卡帕菲尔德总长板着一张脸说道。
「为什么你在定点着陆时要在空中拔剑？没这个必要吧，殿下。」
长着鹰勾鼻的总长在有其他年轻技术人员在场时，都会在称呼我时加上「殿下」两个字。但说起话来还是一样肆无忌惮。
「着陆的冲击太大，后果可麻烦的呢。你在空中切换成『陆战模式』时，机体会摇晃对吧？」
「可是，护树骑士团的任务不是要『降落在战乱地区，加以镇压』吗？愈早拔剑不是愈好吗？」
「亚休雷·吉特的书里头是这么写没错。」总长搔着他的鹰勾鼻。「但我在一旁看得心惊胆跳，不知道你双脚的启动器什么时候会产生回冲，或是因右膝负荷过大而损毁无法动弹。」
「我一直都紧盯着『负荷计』。」
「着陆之后再拔剑，这样应该能通过测验吧？下次记得要这样做，里……不，可否请您这么做呢，艾米尔殿下？」
一直以来，我的训练搭档都是由技术家职人员的总长——卡帕菲尔德担任。有时是欧崇。纹章官欧托利卜·欧崇虽是一名文官，但自从他决定让我「加入护树骑士团」后，似乎也开始研究起守护骑士的操纵方式。
不过，针对骑士团预备学校的入学测验协助我进行训练的，主要是他们两人。至于年轻的技术家职人员，则是充当他们两人的助手。
我没有家庭教师，也无针对测验拟定对策的讲师。
虽说是以加入骑士团为目标，但迪奥迪特家不像那些财力雄厚的贵族家那样，可以雇用专门拟定对策的讲师（雇用有名的讲师个别指导，价码之高，哪算是伯爵家也会为之咋舌）。福特·迪奥迪特的士农工商好不容易才步上轨道，但我们占领的旧艾尔康领地的农村城市仍需要援助，经济也待振兴，这一直是我们财政上的负担（虽说是农村，却得由我们提供粮食）。要重建私家军也需要资金。
就算我这位十四岁的世子要报考护树骑士团，也无法核拨多余的教育经费。在森林里设立一处射击场，已算是竭尽所能。
说到对参加测验有帮助的参考书，目前也只有《通往骑士团之路》这本书。我几乎都是靠自己拟定通过测验的对策。就连平时的训练，也是仿照亚休雷·吉特当初在受测前所做的训练内容，和欧崇及卡帕菲尔德讨论后，编进课程当中。
因此，技巧要多精良才能通过考试，其他贵族家的考生又拥有何等实力，一直到竞技会当天为止，我都一无所悉。
「队伍将于十点出发。你先飞回去准备一下。」
总长仰望着安斐尔的机体，朝我说道。
「机体的最后调整和维修，会在航行台座抵达目的地之前尽量赶工。右膝的零件也会拆下来，尽可能维修。启动器表面那密如毛发的裂痕，有可能会造成无法负荷的现象。」
「我明白。有劳你了。」
我再度坐上安斐尔，往森林背后那座高耸的岩山城堡飞去。
机体降落在山顶北侧的停机坪后，我手执长剑，从舱门离开机体，朝中庭走去。
虽然已经没时间了，但还是去看一下赤珠瓜的生长情形吧。
在回房间之前，我先绕到自己栽种的菜园，看看蔬菜生长的状况。
最近这成了我每天必做的功课。
这是我拆除花坛改建而成的菜园。也有人批评说：「因为世子每天早起种菜，使得我们这些家职人员和领民也都得跟着早起。」
「——」
已结出几个浑圆的果实。
叶子底下长出小小的鲜红果实。我摘下一颗，嗅闻它的味道。在胸前擦了几下，张嘴咬了一口。
好甜……但农民应该不可能种植。而且它果实很小……
这时候——
「殿下。」
有人从背后叫我。我回身一看，一头长长的黑发映入眼中。
是一个身穿白衣的修长身影。她从中庭的小径走来，与我保持距离而立。
两年前我得抬头看她，但现在已与她迎面而立，她那秀美的前额正好在我嘴唇的高度。
「殿下，您十点要出发，请容属下帮您更衣。」这名肤色白皙的女官向我催促道。
「啊，好。」我颔首。
「我准备一下。待会儿的送行庆典就免了。就算我去也不见得考得上。」
「是。」
「我要去慰灵碑参拜一下。」
「是。」
「对了，还有一件事。」
「什么事？」
「我不在的时候，城里就麻烦你了，诺安女官。」
「属下明白。」
托尔·诺安向我行了一礼后就转身离去。她白衣的下摆翻飞。
我手握鲜红的果实，望着她离去的背影。
……
我望着手中咬了一口的瓜果，长叹一声。
托尔还真让人伤脑筋……
我手中握着鲜红果实。昔日四处流浪时因为没有自己的土地，所以一直很羡慕那些能在庭院里种菜的人们。来到这里之后，我试着学他们栽种菜园，但总是种不好。
托尔·诺安——从那之后在工作上崭露头角，取代回故乡生产的前任女官，年仅十七就担任迪奥迪特家的女官总长。但是她和我说话时总是刻意保持冷漠。就算看到我拆除花坛另辟成菜园，独自一人在这里啃着蔬果时，她也不会过来攀谈闲聊，问一句那是什么水果。
两年前，她被那个山贼怪物掳走，惨遭侵犯，后来被我救出。当时她说「自己是污秽之身」，要辞官离去，但我强力慰留。我说城里需要你这名女官，说服她留下。
托尔最后留下了，但她只有一开始时显得开心一点，之后就变得比以前加倍努力工作。彷佛认定了「自己若不能成为一名优秀的女官，就没资格待在这里」。她不会和我亲近，也不会与我闲话家常，通常找我只为了公事。就像防着城里所有人的眼睛般，不让人有机会说她闲话。
因为我会经说过，城里需要她这名女官。
我心里有个声音在嘲笑我。
当时只要你清楚明白地说一句「我希望你留在我身边」，不就行了吗？
少罗嗦。
我哪会说那种好听话啊——我向心里的声音反驳道。
「——」
对了……
我想到另一件事。
我从中庭走进城内，往我房间的反方向走去。
前往南栋。
欧崇提议在城里设置托儿所。两年前黑甲军团袭击此地，泰半的家职人员因此丧命。尽管因为之后的战役而扩充领地，但城里人手还是严重不足，得大量雇用优秀的女性领民负责城内的各项事务。
已婚的职业妇女会面临生产的问题，所以为了这些带着婴幼儿的母亲们，城内从前年起设立了家职人员专属的托儿所。如此一来，她们就能全心处理城内事务了。
「殿下，您就快出发了吧？怎么还有时间在这种地方闲逛呢？」
我走进南栋的托儿所后，担任监督者的中年女医生一见到我就瞪大眼睛说道。
「没关系的。」我点点头，请她让我看看里面的情形。
我隔着玻璃窥望托儿所的大厅，发现成群玩耍的幼儿当中，坐着一名身穿白衣的少女。一头长长的黑发，与托尔的身影有些相似。
「菲托最近情况如何？」我问道。
那名身穿白衣的，就是先前在餐馆打工的那名少女。我从山寨中救出她后，就交由这名女医生照料。从怪物的「洞穴仓库」救出她时，她已处于失魂的状态，没有任何反应。
「最近她会笑了。」
女医生在我身边说明。
「和孩子们在一起情况好像还不错。」
「这样啊……」
身穿白衣的少女和小女孩们玩着编绳子的游戏，她长满雀斑的脸颊泛着微笑。
她的微笑显得怯生生的，与两年前在市场餐馆里那干练的模样判若两人。
「她日后还能回街上工作吗？」
「这个嘛……」女医生侧着头说道。「可能得花很长一段时间吧。她到现在还不肯说话呢。」
「——」
玻璃窗里的少女与刚才托尔·诺安的身影在我脑中重叠。
两年前，她们两人都被山贼首领的儿子掳走，差点被他玩弄死。只因为我没能早点去救她们——不，都是因为我一时踌躇，没一剑杀了那个怪物。
虽然我救回她们的性命，但已造成无法弥补的遗憾。
托尔虽然一时失去心神，但最后还是恢复了理智，尽管这两年来我极力对她说笑，但她始终秉持着一板一眼的干练态度，不苟言笑。不知她心中受的伤有多深？托尔以及此刻眼前的菲托……她们内心所受的伤，远非我能想像。
今后，犯下这种卑劣行径的坏蛋，我绝不轻饶。
「医生，她就麻烦你照顾了。」我向女医生行了一礼，走回自己位于高塔的房间。
得准备出发了。
2
上午十点。
在群众的簇拥下，城门前广场排列整齐的队伍前方停着四匹军龙，我看了大吃一惊。
「迪奥迪特家有军龙？」
我在航行台座的甲板上向欧崇问道，这名一头长发的纹章官应了一句「傻瓜」。
「是借来的。我们怎么可能饲养那种东西。前往入团竞技会的队伍要是没有军龙会显得很穷酸，所以我才花钱向人租借一个礼拜。」
「嗯。」
我站在甲板上远眺队伍前方。航行台座的队伍编制是以骑兵队为前导，规模浩大。上午的广场在两侧送行的领民包围下，热闹犹如庆典。
队伍前方是四个以双脚步行、全身缀满装饰的身影，在骑兵的驾驭下，蹦蹦跳跳地迈着步伐。从远处看，它们的动作就像公鸡在行走一般。它们当然不是鸟类。据说是远古时从「界梯树」的另一个「界」带来的珍奇物种。
「军龙的战力如何？」
「傻瓜。只要气温降到冰点，这种大蜥蜴马上就会动弹不得，根本就无法上场打仗。这纯粹只是贵族家的装饰品。」
欧托利卜·欧崇忿忿不平地说道。其实他根本就不想花钱租借。迪奥迪特家的财政依旧吃紧，这点我也知道。为了参加骑士团的入团竞技会，非得摆出这么盛大的排场不可，他应该是觉得这样的行径愚不可及。
但为了要通过测验、不让人觉得这个贵族家过于寒穆，避免引人侧目是非常重要的——欧崇自己会经这么说过。
就欧崇的立场来说，他也认为我必须加入护树骑士团，他这么做的用意与迪奥迪特家的名誉无关，一切只是为了要保障这座平原领地的安全。
「真是的，布拉圣斯那家伙所说的『即日起升格为伯爵的待遇』，意思是你的称号一样是子爵，但税率却比照伯爵办理。」欧崇嗤之以鼻地说道。「财政原本就很吃紧了，这下因为他的关系，更是捉襟见肘。」
「遗族年金已经支付了吗？」
「因为工商业界非常蓬勃，勉强得以支付。问题在于旧艾尔康领地的农地。因为土地过于贫瘠，一直收不到税金。」
欧崇双臂盘在胸前，气得怒眉嘴斜，我站在他身旁，环视聚集在广场上的群众。
航行台座载运着横躺的休佩·安斐尔，上头披着附有蓝色纹章的帆布。抬头仰望的人们，并非都是朗声欢呼的领民。当中也有些中年妇人和小孩停下手中的工作，以怀有恨意的冷漠表情仰望。他们应该是两年前那些战死沙场的士兵遗族吧。
「——」
我低下头来。
商人们站在那些眼中怀有恨意的人们身旁，朝我高举双手喊着「万岁」、「万岁」，想必是因为占领贫困的邻地，民生物资的行情随之炒热的缘故吧。
我若能加入护树骑士团，便可在「集团防卫协定」下保障这一带平原的治安。这些人做起生意来，也会更加轻松。欧崇创立的那个名为「公司」的商业组织，或许也会有更多人投资。既然旧艾尔康领地的农作物无法顺利收成，只有靠振兴商业来赚钱了——这句话欧崇最近常挂在嘴边。
「喂，出发了。」
欧崇轻轻撞了一下我的肩膀。
「向民众挥手致意吧。」
欧崇会和我一同前往弗兰斯。他说自己会在竞技会场担任「辅佐」，其实他可能是担心让我自己一个人前往。
军龙和骑兵队在前方带队，队伍缓缓步出城门。我明明吩咐出发时不必庆祝，但街上还是来了这么多人替我欢呼送行。
我朝欢呼声挥手，面对为我准备的这番大阵仗，心里还是觉得有些不习惯。
当我还是一名巡礼者时，常在路旁仰望守护骑士的队伍，但如今自己却站在上头，感觉还真奇怪……
此刻站在航行台座甲板上的我，心里仍有些半信半疑。填街塞巷的人群向我高声欢呼反而令我不自在。我并不喜欢这样，够了，别管我行不行——我心中如此嘀咕。
但就算离开了城门，还是有小孩子紧跟在台座旁奔跑，所以我一直望着下方挥手。我可不想让那些小孩们认为「世子一副趾高气扬的模样，完全不理我们」。
「他们如此热烈地替我送行，要是我没能录取，不就没脸面对他们吗？」
我如此喃喃低语。
「傻瓜。」欧崇一面挥手一面说着。「有些人光是听到世子参加骑士团的入团测验，就会觉得『世子已经长大成人了』，并对此欣喜不已。当然了，也有不少人对此抱着不屑的态度。」
「……」
「大家都知道预备学校的竞争很激烈。就算你落榜，大家也不会瞧不起你。不过……」欧崇沉吟了一声。「你先前讨伐山贼时，在空中拔剑，将飞空艇斩成两半的事迹，已传为佳话。外头流传着，或许我们的殿下真的能加入护树骑士团呢。」
步出城门后，来到一处与大路交会的圆环，这里立有迪奥迪特家在战争中阵亡的死者慰灵碑。队伍来到这里停下，在欧崇的号令下默祷。
家职人员已在慰灵碑上摆满鲜花。斜斜的大理石上，雕刻着手执旗帜和枪炮冲锋的士兵雕像。
「向为了守护平原和平而牺牲的伟大英灵敬礼！」
骑兵队停住马匹，航行台座上的人员也都列队站在台座的同一侧，在欧崇的命令下立正站好。
我也默默闭上眼睛，朝慰灵碑行礼。
「……」
两年前，因为我下达错误的指示，导致这一百数十名士兵白白丧命，我向他们鞠躬致意。也许你们无法接受，但还是请你们在此安息吧。我会努力让你们的家人生活无虞。如果可以的话，我希望能加入骑士团，以维护这座平原的安定，不让那样的悲剧再度发生，我会朝这个目标努力的……
我仿照小时候在寺院里，与父亲站在一起祈祷的模样。但我在经历这样的境遇后，才真正懂得诚心「祈祷」。
「好，默祷结束。启程。」
欧崇向全军下令。
队伍再度动身。
在慰灵碑周围献花的女官们列队站好，向航行台座鞠躬送行。
托尔……
我站在甲板上，在送行的女官中找寻那飘逸的黑发。看见队伍中有个雪白的身影，正低头行礼。我向她挥手，但是那身穿白衣的人影始终低着头不肯抬起。
她的身影在道路的另一头愈来愈小，最后消失无踪。
队伍走进草原的景致中。
两年前，我独自一人走在这东行的大路上，被敲诈强盗挥刀追杀，遭遇山贼袭击。但是现在治安状况还是没有多大的改善，尽管乌德邦山贼集团已离开此地，抢劫的案件还是不会间断。虽然此地是私家军的重点巡视地区，但现在警备兵人手不足。
自从迪奥迪特军战胜之后，似乎有不少人前来从军。但新兵在全军中占了很高的比例，熟练的老兵严重不足。能委派警备任务的骑兵也相当欠缺。换句话说，就一般的战力而言，迪奥迪特私家军也许比战争前还要不堪一击。
尽管迪奥迪特的领地因宣布占领而扩充许多，但现在似乎完全是凭靠「迪奥迪特家的守护骑士好像很强」的传闻，才免于遭受外敌的侵略。
「欧崇。」
我望着草原景致，向他请托道。
「可不可以让航行台座在前面暂停一下？」
「嗯？」
一头长发的纹章官一脸纳闷。
「为什么？」
「你别问为什么。拜托你了。」
我让队伍停在大道上。沿着一旁的梯子往下走，来到路上，走进草丛中。
前方立着两座简陋的堆石墓碑，几乎被杂草掩埋。
我卸下腰间的长剑，搁在一旁，双手合十。
「——」
在冬日的晴天下，两座石碑沉默无声。它们是我昨天进行骑马训练时，顺道搭设的。
「喂。」
不知何时，欧崇已来到我背后，责备道：
「你干嘛突然这么做。里奇，这到底是谁的墓？」
「我父亲，还有……」我将长剑插回腰间，如此应道。「给我这把剑的人，就长眠于此。」
「这把剑？l」
欧崇一脸诧异，我向他颔首应了声「没错」。
「我可以了解你的心情，可是……」欧崇朝背后的航行台座以及骑兵队努了努下巴。
「你现在可是贵为领主啊。你父亲是已故的迪奥迪特子爵。这种地方要是有你亲人的坟墓，家臣们会起疑的。」
「……」
「你听好了。接下来你要前往的场所，是米尔索提亚的贵族社会。要是你的行为举止和别人不一样，就会让人起疑。当你想做些什么的时候，一定要先征求我的同意。」
「我明白了。我会尽可能这么做。」
「不是尽可能，是一定要这么做。」
3
航行台座配合骑兵队的步调，在平原的大路上往东行进。
过了半晌，已不见任何市街和聚落，只有一望无际的草原。
台座平台上绘有纹章的帆布底下，仍持续进行着休佩·安斐尔的维修作业。为工让机体在竞技会受测前保有最佳状态，卡帕菲尔德总长一面吆喝年轻的技术人员，一面赶工。其中特别是要提高右膝的强度，这是他们最重要的工作。两年前与艾尔康家的火精灵一战，让机体承受过重的负荷，右脚的电磁启动器和右膝的关节部分极度磨损，几乎快要就此报销。
之后也受制于家中的财政状况，无法更换昂贵的轴承和汽缸，只能以手工仔细磨除表面的伤痕和细微的龟裂，勉强凑和着用。
「还是行不通。不论是启动器还是关节，都已经没办法再加强了，不可能恢复原本的强度。百分之九十已是它所能负荷的极限，但有时就算负荷没那么强，也一样会破裂。」
这名年近半百、满身油污的技师，一面拭汗一面低语道。
「就算负荷没那么强也会？」
我抬头望着安斐尔右膝拆下护甲后的机械构造，如此间道。
「例如突然承受反方向重荷的情况。」卡帕菲尔德指着工作台上的设计图。「你听好了，当你往这个方向行动时，若是突然转身往反方向跨步，承受的重荷将会增加为一倍半。在进行指定科目测验时可以这么做，但是在进行格斗科目时，就必须限制这样的动作才行。」
「……」
「希望你在竞技会第二天的格斗循环赛时，能遇上动作迟缓的守护骑士。」
「……」
当我望着设计图陷入沉思时，一名哨兵在头顶的甲板上喊着：「行进有状况，请注意。」
「请注意。有其他贵族家的队伍正从左方道路接近。」
我沿着梯子爬上甲板一看，发现台座已行经大半个平原，正要接近与其他道路交会的分歧点。
从左侧风吹不止的草原前方，望见一支队伍扬起尘烟，浩浩荡荡而来。
我们台座行进的大路，会在前方不远处与左方的另一条大路交会。那应该是从西南阿曼迪延伸而来的道路。两条路交会后，路面会变宽许多，一路通往费康家的城寨都市弗兰斯。
「那是路西扬子爵家的队伍。」
欧崇从掌舵室执起双筒望远镜，从船身右侧往外望，如此说道。他应该是从纹章辨识对方的身分。
我站在他身旁，定睛朝左方望去，发现一艘和我们一样的航行台座，上头罩着红色帆布。前方有一支由军龙和骑兵队当前导的队伍，以几乎和我们同样的速度并列而行。两条路将在前方会合，所以能感觉到对方正由左侧逐渐接近。
「请问该怎么做？」
台座的船长向欧崇问道。
「西南阿曼迪的路西扬子爵家身分应该比我们还高，要让路由他们先行吗？」
「不，等等。」
欧崇脸贴着双筒望远镜说道。
「对方传来发光信号。是『贵府身分较高，请先行』的电报。船长，维持这样的速度。」
仔细一看，那艘往我们左侧靠近的航行台座驾驶台附近正发出闪光。我也会向欧崇学过发光信号的规则。
对方的航行台座看起来非常新，外表亮丽气派，但它闪烁的发光信号确实是「请先行」的意思。路西扬子爵家的队伍不但骑兵队的人数比我们多，就连队伍前头的军龙也有六头之多。
「嗯，看来，他们知道迪奥迪特家已享有『伯爵的待遇』了。」
欧崇露出苦笑。
「缴了那么多税金，偶尔也会有这种好事发生。船长，保持原来的速度。」
然而，贵族社会重视阶级和尊卑的气氛，旋即以超乎想像的重压向我袭来。
顺着大路往前走，这次是与右侧的道路交会。我们在分歧点的前方与其他贵族家的航行台座队伍遇上。
「右舷有其他贵族家的队伍。」
在哨兵的叫喊下，欧崇执起双筒望远镜望向右侧。
又来了？
这次会是什么样的贵族家呢？看来，许多贵族家都在今天整队出发，陆续朝弗兰斯聚集。我听说在米尔索提亚全土，不只有这一处入团竞技会场，还有其他地方……
我也跟着欧崇冲向右侧甲板，望向草原对面。
右方的远处果然有一支队伍，看起来他们与我们并肩而行。
那是……
是支规模庞大的队伍。一路上扬起的尘沙长度远非我们所能比拟。骑兵队的盔甲在逆光下熠熠生辉，上头还插着无数个飘扬的白色三角旗。
好盛大的队伍。
他们有几头军龙呢？从远处看不清楚。紧接在后的航行台座船身一片雪白，足足比我们大上一圈。还有覆盖在平台上的蓝色帆布——如果说我们是一艘破破烂烂的战斗运输船，那他们就像是一艘优美的大型客船。
「那是艾曼因的米拉波伯爵家。」
欧崇朗声说道。
「船长，立即减速。让对方先行。」
迪奥迪特家的队伍在欧崇的指挥下立即减速，几乎完全停步，在大路的交会处前方让对方先行。
从右方走来的是伯爵家的队伍。
浩浩荡荡的骑兵队从我们面前通过，发出喀嚓喀嚓的盔甲撞击声，白色的旗海飘扬。他们的旗帜上印有两条蛇互咬的纹章。
接着传来MC机关的隆隆声响，白色的航行台座从我眼前通过。平台上覆有蓝色帆布。草原上的强风吹起帆布，露出躺在平台上的守护骑士上臂。那是一只银白色的手臂。
那是……
我蓦然感到一阵晕眩。
这是怎么回事？
那雕工优美的机械手臂好像会经见过。银白色的守护骑士……
「那是布朗迪暗戟。」
欧崇在我身旁说道。
「高马力、高机动性的大型机体。好像是用特殊的长矛。希望在格斗循环赛中别遇上它。」
「……」
伯爵家的守护骑士是吧……
不知道性能如何？
驾驶的骑士会是什么样的少年呢？
不过，贵族之间虽然有阶级和尊卑之别，彼此之间必须依照惯例行礼，但在竞技会的模拟战中可以放手去做，不必顾忌。这在亚休雷·吉特的《通往骑士团之路》一书中也有提及——不必顾忌对手是何种阶级、有多尊贵，双方都要拿出实力相搏。这就是不拘泥于阶级，完全讲求实力的护树骑士团入团竞技会。
身为男爵家公子的亚休雷·吉特所驾驶的小型机体雷姆·布鲁，不仅质轻、力量也不强，但他在指定科目及格斗循环赛中都拔得头筹，因而获选入团。
说到质轻、力量又不强的小型机体，我的休佩·安斐尔也是一样。但要与马力和速度皆有极大性能差距的机体战斗，并不容易。
正当我望着从眼前通过的航行台座，脑中想着此事时——
——？！
突然从那豪华客船般的台座甲板上看见一道人影。
紧接着下一瞬间，那猛然映入眼中的身影让我愣住了。
怎么回事？
那件骑士服……
我一时惊讶得忘了呼吸。
因为我目睹了一件令人意外的画面。
午后，有个人逆着光站在甲板上——那身穿骑士服的娇小身影，有一头披肩的金发随风轻扬。
那张脸庞我会惊鸿一瞥。
「——？！」
我看得瞠目结舌。
白色的航行台座旋即从我眼前通过。如果我没看错的话，那个人影是名少女。和我年纪相仿，顶多只大我一岁左右……
身穿骑士服的少女。
她穿着骑士服，难道说……
可是我好像在哪里见过她……
那惊鸿一瞥的脸庞，给人留下面无表情的冰冷印象。但我总觉得那漠然望向平原另一头的眼神有些熟悉，彷佛会在哪儿见过。
会是在哪儿呢？虽然一时想不起来，但我总觉得自己会在某处见过她的身影。
那名一身银白色骑士服的少女究竟是谁？
我站在强风拂面的甲板上目送伯爵家的队伍远去。这条大路前方的弗兰斯将举办为期三天的入团竞技会。到底那里会有什么等着我，又会发生什么事呢？
***
那天——
年满十四岁的我，在前往参加护树骑士团预备学校的入团选拔竞技会的路上，遇见一名日后将与我的人生有重大关联的少女。
然而，当时的我完全无法想像，伯爵家的千金比安，尼梅·米拉波，日后对我会有何影响。
（下集待续）
之后，两年的时光过去。
这世界真美……
光阴似箭，那场风波至今已过了两个寒暑。我假冒迪奥迪特家的世子，就此成为贵族家的主人。
如今我已十四岁了。
与邻国艾尔康家展开激战那天，距今正好两年。
拂晓时——
我独自一人飞行在平原上方五千码的高空。
这世界真美。
休佩·安斐尔的MC机关发出响声，张开稳定翼，维持0.6倍音速的速度在橘色的朝阳下飞行。
初冬的平原覆盖在灰暗的朝雾下，全景萤幕下的视野平缓地起伏，向前无限绵延。
这时，朝阳从东方——萤幕视野左侧的地平线上露脸。横向的光线舔过地表的每一寸土地，将朝雾照得像乳白色的波浪般闪闪生辉。
空中的全景画面为之一亮，逐渐转为冬日的浅蓝。
「——」
这世界真美——我心中暗忖。
从高空俯瞰，世界委实美不胜收。尽管地上充斥着许多不合理的事……但从这里看下去景致好美，美得彷佛与一切俗事无涉。
但现在无暇让我感慨了。
我正在进行晨间战斗训练。
这天早上的飞行，是这两年来反覆训练的最后验收阶段。只是训练的内容还是一如往常。
「卡帕菲尔德，我要降落了。」我朝阵营通讯线路说道。
「了解。目标附近有空地可以降落。」从地表某处传来那年近半百的技术总长沙哑的声音。他是少数对我每天早起感到高兴的家臣之一。
这天早上。
我和平时一样，在平原上空展开晨间训练。不过，这天和过去这两年唯一不同的地方是，训练后，我就得独自「旅行」。
一场挑战之旅。
目的地并不远。我将前往与旧艾尔康领地反方向的邻国边境——费康伯爵家领地的副首都弗兰斯。让航行台座载运安斐尔的机体（虽然飞行会比较快，但依照贵族界的惯例，参加竞技会的贵族家都必须由航行台座载运守护骑士，陆路进入会场），私家军列队由大路往东而行。由于我们的领地就在附近，所以只需半天不到的路程。
弗兰斯郊外有大规模的竞技场、飞行场、射击场等设施，一年一度的护树骑士团预备学校入团选拔竞技会将在那里举行。我年满十四岁，拥有受测资格，所以前来挑战骑士团预备学校的入团竞技会。
接连卷入诡谲情势中的我会迷惘过，最后决定「姑且接受迪奥迪特家世子的身分，以加入护树骑士团为目标」，就此过了两年的时间。虽然我很容易受人影响而改变想法，但参加骑士团的入团测验是我自己的决定。这两年来，我一直用自己的方式训练，如今验收成果的日子终于来临。
之所以飞上高空，是为了进行陆上标的物的定点着陆训练。
入团竞技会的指定科目中，有个叫作「定点着陆与持剑操作」。我正在为此做练习。
「卡帕菲尔德，开始高度五千。今天我要试着将降落速度提高到0.9倍音速。」
「千万不可勉强哦，艾米尔。要是在参加重要的竞技会之前弄坏机体就得不偿失了。」
艾米尔——艾米尔·威·迪奥迪特是我新的「对外」名称。
「竞技会不是起始高度八千，0.7I音速吗？」我朝地上那位抬头仰望机体的技术总长回应道。「以这样的性能根本就游刃有余，对训练没有帮助。」
「你还是一样，话一说出口，就不听人劝了。听好了，我可是要先警告你，千万别再让右膝承受过大的负荷……」
「我知道了。」
我向磁力无线电回应道，望着底下的世界。我从视野右下方捕捉到森林中的一个小点，那是在地上画出的标的物。
家臣们在城堡北侧的森林里辟出一处临时射击场，供我进行守护骑士的训练。领土内的空地大多是农地，若是使用既有的平地，会给从事耕种的公民们带来困扰。而且人们进入守护骑士的训练场所会有生命危险。
森林开辟而成的射击场一隅，有个作为标的物的同心圆。我在确认后，将机体的行进路线调整为往右下四十五度。我看准时机，紧盯着目标，将控制杆拉往右侧，让安斐尔机身翻转，急坠而下。
嗡——
推力拉杆推向前。加速。动力紧急降落。
天地翻转，指挥舱开始随着风声而震动，但标的物的同心圆仍维持在视野正中央。画在草地上的同心圆转眼间变大许多。它在视野中急速扩大，我感觉到安斐尔的人形机体正头下脚上地冲向它。
全景萤幕上显示的高度数值，正以骇人的速度锐减。瞬间从四位数减为三位数。速度显示反而逆向增加，从0.84倍的音速增加为0.87、0.90。
好……
当我感觉到地表已「拉近到我胸前」时，伸手将推力拉杆往下拉，右手同时将机体翻正，让机首上扬，将机体从「飞行模式」切换至「陆战模式」后，再将拉杆往下拉，让安斐尔伸出机械右臂从背包拔出长剑。背后的稳定翼随着模式的切换而自动折叠收回。推进力关闭，机体正面承受风阻，休佩·安斐尔在空中以直立的姿势从亚音速的高速急遽减速，双脚冲向地面。在一连串操作过程中，我的双眼始终固定在那个目标物的同心圆上。要是有片刻转移视线，空间的运动向量会产生微妙的偏移，最后绝对无法顺利降落在定点上。
俯冲的降落速度过快——我的直觉提出警告。但这早在我的预料之中，我左手迅速将推力拉杆推到底，然后再往回拉，将向上的推进力权充为刹车，减缓机体的下坠之势。
地面已逼近眼前！同心圆愈来愈近，几乎要盈满整个视野，即将在下一瞬间于圆的中央着陆。咚的一声，我感觉到脚下传来的冲击，同时以控制杆持剑摆好架势。接着展开下一个课程。
「连续五个目标定点斩杀。」
那一身青黑色盔甲的机体，在即将降落于地面的同心圆中央时收回机翼，在空中拔剑，甫一着陆旋即往地上一蹬，冲进森林内。从地上射击场指挥所抬头仰望的人们，想必都看得瞠目结舌。总长卡帕菲尔德肯定也因为另一个原因看得双目圆睁——计量器面板新装设的「负荷计」显示脚部的负重，它的指针一度升高至百分之八十九，亮起红灯。
机体在这个课程下，降落速度一下子提升到0.9倍音速，接着再突然减速着陆，果然还是负荷过重……真正测验时，速度再放慢点吧。我脑中想着这个问题，同时令安斐尔快速步行，冲进森林里。射击场前方的森林开辟出一条道路，两侧高耸的针叶树都事先以白漆在不同的高度上做记号。今天一共有五株。我一面穿过林间小路，一面挥剑，精准地在画上白漆处斩断那五株树木。
右、左、右、右、左。跑完的同时也全数斩断目标，我重新握好剑，让机体停下。机体猛然停下，在操纵席内的我微微前倾。我全神贯注在剑的操作上，疏忽对冲击力道的防备。
唔，可恶……还不能得心应手。
「呼、呼。」
我转身向后，想看看结果如何，但我扬起的漫天尘埃遮蔽了后方的视野。
难道是因为挥剑用了太多不必要的动作？
我望着后方的尘烟，紧咬着嘴唇。
那个人一剑斩向火精灵时——不见任何尘烟扬起。我离「冷静的骑士」还差得远呢。
「指定科目做得很好，好到有点过火。」
我完成预定的训练，让机体来到指挥所前方，从胸前的舱门来到地上后，将评分表钉在板子上的卡帕菲尔德总长板着一张脸说道。
「为什么你在定点着陆时要在空中拔剑？没这个必要吧，殿下。」
长着鹰勾鼻的总长在有其他年轻技术人员在场时，都会在称呼我时加上「殿下」两个字。但说起话来还是一样肆无忌惮。
「着陆的冲击太大，后果可麻烦的呢。你在空中切换成『陆战模式』时，机体会摇晃对吧？」
「可是，护树骑士团的任务不是要『降落在战乱地区，加以镇压』吗？愈早拔剑不是愈好吗？」
「亚休雷·吉特的书里头是这么写没错。」总长搔着他的鹰勾鼻。「但我在一旁看得心惊胆跳，不知道你双脚的启动器什么时候会产生回冲，或是因右膝负荷过大而损毁无法动弹。」
「我一直都紧盯着『负荷计』。」
「着陆之后再拔剑，这样应该能通过测验吧？下次记得要这样做，里……不，可否请您这么做呢，艾米尔殿下？」
一直以来，我的训练搭档都是由技术家职人员的总长——卡帕菲尔德担任。有时是欧崇。纹章官欧托利卜·欧崇虽是一名文官，但自从他决定让我「加入护树骑士团」后，似乎也开始研究起守护骑士的操纵方式。
不过，针对骑士团预备学校的入学测验协助我进行训练的，主要是他们两人。至于年轻的技术家职人员，则是充当他们两人的助手。
我没有家庭教师，也无针对测验拟定对策的讲师。
虽说是以加入骑士团为目标，但迪奥迪特家不像那些财力雄厚的贵族家那样，可以雇用专门拟定对策的讲师（雇用有名的讲师个别指导，价码之高，哪算是伯爵家也会为之咋舌）。福特·迪奥迪特的士农工商好不容易才步上轨道，但我们占领的旧艾尔康领地的农村城市仍需要援助，经济也待振兴，这一直是我们财政上的负担（虽说是农村，却得由我们提供粮食）。要重建私家军也需要资金。
就算我这位十四岁的世子要报考护树骑士团，也无法核拨多余的教育经费。在森林里设立一处射击场，已算是竭尽所能。
说到对参加测验有帮助的参考书，目前也只有《通往骑士团之路》这本书。我几乎都是靠自己拟定通过测验的对策。就连平时的训练，也是仿照亚休雷·吉特当初在受测前所做的训练内容，和欧崇及卡帕菲尔德讨论后，编进课程当中。
因此，技巧要多精良才能通过考试，其他贵族家的考生又拥有何等实力，一直到竞技会当天为止，我都一无所悉。
「队伍将于十点出发。你先飞回去准备一下。」
总长仰望着安斐尔的机体，朝我说道。
「机体的最后调整和维修，会在航行台座抵达目的地之前尽量赶工。右膝的零件也会拆下来，尽可能维修。启动器表面那密如毛发的裂痕，有可能会造成无法负荷的现象。」
「我明白。有劳你了。」
我再度坐上安斐尔，往森林背后那座高耸的岩山城堡飞去。
机体降落在山顶北侧的停机坪后，我手执长剑，从舱门离开机体，朝中庭走去。
虽然已经没时间了，但还是去看一下赤珠瓜的生长情形吧。
在回房间之前，我先绕到自己栽种的菜园，看看蔬菜生长的状况。
最近这成了我每天必做的功课。
这是我拆除花坛改建而成的菜园。也有人批评说：「因为世子每天早起种菜，使得我们这些家职人员和领民也都得跟着早起。」
「——」
已结出几个浑圆的果实。
叶子底下长出小小的鲜红果实。我摘下一颗，嗅闻它的味道。在胸前擦了几下，张嘴咬了一口。
好甜……但农民应该不可能种植。而且它果实很小……
这时候——
「殿下。」
有人从背后叫我。我回身一看，一头长长的黑发映入眼中。
是一个身穿白衣的修长身影。她从中庭的小径走来，与我保持距离而立。
两年前我得抬头看她，但现在已与她迎面而立，她那秀美的前额正好在我嘴唇的高度。
「殿下，您十点要出发，请容属下帮您更衣。」这名肤色白皙的女官向我催促道。
「啊，好。」我颔首。
「我准备一下。待会儿的送行庆典就免了。就算我去也不见得考得上。」
「是。」
「我要去慰灵碑参拜一下。」
「是。」
「对了，还有一件事。」
「什么事？」
「我不在的时候，城里就麻烦你了，诺安女官。」
「属下明白。」
托尔·诺安向我行了一礼后就转身离去。她白衣的下摆翻飞。
我手握鲜红的果实，望着她离去的背影。
……
我望着手中咬了一口的瓜果，长叹一声。
托尔还真让人伤脑筋……
我手中握着鲜红果实。昔日四处流浪时因为没有自己的土地，所以一直很羡慕那些能在庭院里种菜的人们。来到这里之后，我试着学他们栽种菜园，但总是种不好。
托尔·诺安——从那之后在工作上崭露头角，取代回故乡生产的前任女官，年仅十七就担任迪奥迪特家的女官总长。但是她和我说话时总是刻意保持冷漠。就算看到我拆除花坛另辟成菜园，独自一人在这里啃着蔬果时，她也不会过来攀谈闲聊，问一句那是什么水果。
两年前，她被那个山贼怪物掳走，惨遭侵犯，后来被我救出。当时她说「自己是污秽之身」，要辞官离去，但我强力慰留。我说城里需要你这名女官，说服她留下。
托尔最后留下了，但她只有一开始时显得开心一点，之后就变得比以前加倍努力工作。彷佛认定了「自己若不能成为一名优秀的女官，就没资格待在这里」。她不会和我亲近，也不会与我闲话家常，通常找我只为了公事。就像防着城里所有人的眼睛般，不让人有机会说她闲话。
因为我会经说过，城里需要她这名女官。
我心里有个声音在嘲笑我。
当时只要你清楚明白地说一句「我希望你留在我身边」，不就行了吗？
少罗嗦。
我哪会说那种好听话啊——我向心里的声音反驳道。
「——」
对了……
我想到另一件事。
我从中庭走进城内，往我房间的反方向走去。
前往南栋。
欧崇提议在城里设置托儿所。两年前黑甲军团袭击此地，泰半的家职人员因此丧命。尽管因为之后的战役而扩充领地，但城里人手还是严重不足，得大量雇用优秀的女性领民负责城内的各项事务。
已婚的职业妇女会面临生产的问题，所以为了这些带着婴幼儿的母亲们，城内从前年起设立了家职人员专属的托儿所。如此一来，她们就能全心处理城内事务了。
「殿下，您就快出发了吧？怎么还有时间在这种地方闲逛呢？」
我走进南栋的托儿所后，担任监督者的中年女医生一见到我就瞪大眼睛说道。
「没关系的。」我点点头，请她让我看看里面的情形。
我隔着玻璃窥望托儿所的大厅，发现成群玩耍的幼儿当中，坐着一名身穿白衣的少女。一头长长的黑发，与托尔的身影有些相似。
「菲托最近情况如何？」我问道。
那名身穿白衣的，就是先前在餐馆打工的那名少女。我从山寨中救出她后，就交由这名女医生照料。从怪物的「洞穴仓库」救出她时，她已处于失魂的状态，没有任何反应。
「最近她会笑了。」
女医生在我身边说明。
「和孩子们在一起情况好像还不错。」
「这样啊……」
身穿白衣的少女和小女孩们玩着编绳子的游戏，她长满雀斑的脸颊泛着微笑。
她的微笑显得怯生生的，与两年前在市场餐馆里那干练的模样判若两人。
「她日后还能回街上工作吗？」
「这个嘛……」女医生侧着头说道。「可能得花很长一段时间吧。她到现在还不肯说话呢。」
「——」
玻璃窗里的少女与刚才托尔·诺安的身影在我脑中重叠。
两年前，她们两人都被山贼首领的儿子掳走，差点被他玩弄死。只因为我没能早点去救她们——不，都是因为我一时踌躇，没一剑杀了那个怪物。
虽然我救回她们的性命，但已造成无法弥补的遗憾。
托尔虽然一时失去心神，但最后还是恢复了理智，尽管这两年来我极力对她说笑，但她始终秉持着一板一眼的干练态度，不苟言笑。不知她心中受的伤有多深？托尔以及此刻眼前的菲托……她们内心所受的伤，远非我能想像。
今后，犯下这种卑劣行径的坏蛋，我绝不轻饶。
「医生，她就麻烦你照顾了。」我向女医生行了一礼，走回自己位于高塔的房间。
得准备出发了。
2
上午十点。
在群众的簇拥下，城门前广场排列整齐的队伍前方停着四匹军龙，我看了大吃一惊。
「迪奥迪特家有军龙？」
我在航行台座的甲板上向欧崇问道，这名一头长发的纹章官应了一句「傻瓜」。
「是借来的。我们怎么可能饲养那种东西。前往入团竞技会的队伍要是没有军龙会显得很穷酸，所以我才花钱向人租借一个礼拜。」
「嗯。」
我站在甲板上远眺队伍前方。航行台座的队伍编制是以骑兵队为前导，规模浩大。上午的广场在两侧送行的领民包围下，热闹犹如庆典。
队伍前方是四个以双脚步行、全身缀满装饰的身影，在骑兵的驾驭下，蹦蹦跳跳地迈着步伐。从远处看，它们的动作就像公鸡在行走一般。它们当然不是鸟类。据说是远古时从「界梯树」的另一个「界」带来的珍奇物种。
「军龙的战力如何？」
「傻瓜。只要气温降到冰点，这种大蜥蜴马上就会动弹不得，根本就无法上场打仗。这纯粹只是贵族家的装饰品。」
欧托利卜·欧崇忿忿不平地说道。其实他根本就不想花钱租借。迪奥迪特家的财政依旧吃紧，这点我也知道。为了参加骑士团的入团竞技会，非得摆出这么盛大的排场不可，他应该是觉得这样的行径愚不可及。
但为了要通过测验、不让人觉得这个贵族家过于寒穆，避免引人侧目是非常重要的——欧崇自己会经这么说过。
就欧崇的立场来说，他也认为我必须加入护树骑士团，他这么做的用意与迪奥迪特家的名誉无关，一切只是为了要保障这座平原领地的安全。
「真是的，布拉圣斯那家伙所说的『即日起升格为伯爵的待遇』，意思是你的称号一样是子爵，但税率却比照伯爵办理。」欧崇嗤之以鼻地说道。「财政原本就很吃紧了，这下因为他的关系，更是捉襟见肘。」
「遗族年金已经支付了吗？」
「因为工商业界非常蓬勃，勉强得以支付。问题在于旧艾尔康领地的农地。因为土地过于贫瘠，一直收不到税金。」
欧崇双臂盘在胸前，气得怒眉嘴斜，我站在他身旁，环视聚集在广场上的群众。
航行台座载运着横躺的休佩·安斐尔，上头披着附有蓝色纹章的帆布。抬头仰望的人们，并非都是朗声欢呼的领民。当中也有些中年妇人和小孩停下手中的工作，以怀有恨意的冷漠表情仰望。他们应该是两年前那些战死沙场的士兵遗族吧。
「——」
我低下头来。
商人们站在那些眼中怀有恨意的人们身旁，朝我高举双手喊着「万岁」、「万岁」，想必是因为占领贫困的邻地，民生物资的行情随之炒热的缘故吧。
我若能加入护树骑士团，便可在「集团防卫协定」下保障这一带平原的治安。这些人做起生意来，也会更加轻松。欧崇创立的那个名为「公司」的商业组织，或许也会有更多人投资。既然旧艾尔康领地的农作物无法顺利收成，只有靠振兴商业来赚钱了——这句话欧崇最近常挂在嘴边。
「喂，出发了。」
欧崇轻轻撞了一下我的肩膀。
「向民众挥手致意吧。」
欧崇会和我一同前往弗兰斯。他说自己会在竞技会场担任「辅佐」，其实他可能是担心让我自己一个人前往。
军龙和骑兵队在前方带队，队伍缓缓步出城门。我明明吩咐出发时不必庆祝，但街上还是来了这么多人替我欢呼送行。
我朝欢呼声挥手，面对为我准备的这番大阵仗，心里还是觉得有些不习惯。
当我还是一名巡礼者时，常在路旁仰望守护骑士的队伍，但如今自己却站在上头，感觉还真奇怪……
此刻站在航行台座甲板上的我，心里仍有些半信半疑。填街塞巷的人群向我高声欢呼反而令我不自在。我并不喜欢这样，够了，别管我行不行——我心中如此嘀咕。
但就算离开了城门，还是有小孩子紧跟在台座旁奔跑，所以我一直望着下方挥手。我可不想让那些小孩们认为「世子一副趾高气扬的模样，完全不理我们」。
「他们如此热烈地替我送行，要是我没能录取，不就没脸面对他们吗？」
我如此喃喃低语。
「傻瓜。」欧崇一面挥手一面说着。「有些人光是听到世子参加骑士团的入团测验，就会觉得『世子已经长大成人了』，并对此欣喜不已。当然了，也有不少人对此抱着不屑的态度。」
「……」
「大家都知道预备学校的竞争很激烈。就算你落榜，大家也不会瞧不起你。不过……」欧崇沉吟了一声。「你先前讨伐山贼时，在空中拔剑，将飞空艇斩成两半的事迹，已传为佳话。外头流传着，或许我们的殿下真的能加入护树骑士团呢。」
步出城门后，来到一处与大路交会的圆环，这里立有迪奥迪特家在战争中阵亡的死者慰灵碑。队伍来到这里停下，在欧崇的号令下默祷。
家职人员已在慰灵碑上摆满鲜花。斜斜的大理石上，雕刻着手执旗帜和枪炮冲锋的士兵雕像。
「向为了守护平原和平而牺牲的伟大英灵敬礼！」
骑兵队停住马匹，航行台座上的人员也都列队站在台座的同一侧，在欧崇的命令下立正站好。
我也默默闭上眼睛，朝慰灵碑行礼。
「……」
两年前，因为我下达错误的指示，导致这一百数十名士兵白白丧命，我向他们鞠躬致意。也许你们无法接受，但还是请你们在此安息吧。我会努力让你们的家人生活无虞。如果可以的话，我希望能加入骑士团，以维护这座平原的安定，不让那样的悲剧再度发生，我会朝这个目标努力的……
我仿照小时候在寺院里，与父亲站在一起祈祷的模样。但我在经历这样的境遇后，才真正懂得诚心「祈祷」。
「好，默祷结束。启程。」
欧崇向全军下令。
队伍再度动身。
在慰灵碑周围献花的女官们列队站好，向航行台座鞠躬送行。
托尔……
我站在甲板上，在送行的女官中找寻那飘逸的黑发。看见队伍中有个雪白的身影，正低头行礼。我向她挥手，但是那身穿白衣的人影始终低着头不肯抬起。
她的身影在道路的另一头愈来愈小，最后消失无踪。
队伍走进草原的景致中。
两年前，我独自一人走在这东行的大路上，被敲诈强盗挥刀追杀，遭遇山贼袭击。但是现在治安状况还是没有多大的改善，尽管乌德邦山贼集团已离开此地，抢劫的案件还是不会间断。虽然此地是私家军的重点巡视地区，但现在警备兵人手不足。
自从迪奥迪特军战胜之后，似乎有不少人前来从军。但新兵在全军中占了很高的比例，熟练的老兵严重不足。能委派警备任务的骑兵也相当欠缺。换句话说，就一般的战力而言，迪奥迪特私家军也许比战争前还要不堪一击。
尽管迪奥迪特的领地因宣布占领而扩充许多，但现在似乎完全是凭靠「迪奥迪特家的守护骑士好像很强」的传闻，才免于遭受外敌的侵略。
「欧崇。」
我望着草原景致，向他请托道。
「可不可以让航行台座在前面暂停一下？」
「嗯？」
一头长发的纹章官一脸纳闷。
「为什么？」
「你别问为什么。拜托你了。」
我让队伍停在大道上。沿着一旁的梯子往下走，来到路上，走进草丛中。
前方立着两座简陋的堆石墓碑，几乎被杂草掩埋。
我卸下腰间的长剑，搁在一旁，双手合十。
「——」
在冬日的晴天下，两座石碑沉默无声。它们是我昨天进行骑马训练时，顺道搭设的。
「喂。」
不知何时，欧崇已来到我背后，责备道：
「你干嘛突然这么做。里奇，这到底是谁的墓？」
「我父亲，还有……」我将长剑插回腰间，如此应道。「给我这把剑的人，就长眠于此。」
「这把剑？l」
欧崇一脸诧异，我向他颔首应了声「没错」。
「我可以了解你的心情，可是……」欧崇朝背后的航行台座以及骑兵队努了努下巴。
「你现在可是贵为领主啊。你父亲是已故的迪奥迪特子爵。这种地方要是有你亲人的坟墓，家臣们会起疑的。」
「……」
「你听好了。接下来你要前往的场所，是米尔索提亚的贵族社会。要是你的行为举止和别人不一样，就会让人起疑。当你想做些什么的时候，一定要先征求我的同意。」
「我明白了。我会尽可能这么做。」
「不是尽可能，是一定要这么做。」
3
航行台座配合骑兵队的步调，在平原的大路上往东行进。
过了半晌，已不见任何市街和聚落，只有一望无际的草原。
台座平台上绘有纹章的帆布底下，仍持续进行着休佩·安斐尔的维修作业。为工让机体在竞技会受测前保有最佳状态，卡帕菲尔德总长一面吆喝年轻的技术人员，一面赶工。其中特别是要提高右膝的强度，这是他们最重要的工作。两年前与艾尔康家的火精灵一战，让机体承受过重的负荷，右脚的电磁启动器和右膝的关节部分极度磨损，几乎快要就此报销。
之后也受制于家中的财政状况，无法更换昂贵的轴承和汽缸，只能以手工仔细磨除表面的伤痕和细微的龟裂，勉强凑和着用。
「还是行不通。不论是启动器还是关节，都已经没办法再加强了，不可能恢复原本的强度。百分之九十已是它所能负荷的极限，但有时就算负荷没那么强，也一样会破裂。」
这名年近半百、满身油污的技师，一面拭汗一面低语道。
「就算负荷没那么强也会？」
我抬头望着安斐尔右膝拆下护甲后的机械构造，如此间道。
「例如突然承受反方向重荷的情况。」卡帕菲尔德指着工作台上的设计图。「你听好了，当你往这个方向行动时，若是突然转身往反方向跨步，承受的重荷将会增加为一倍半。在进行指定科目测验时可以这么做，但是在进行格斗科目时，就必须限制这样的动作才行。」
「……」
「希望你在竞技会第二天的格斗循环赛时，能遇上动作迟缓的守护骑士。」
「……」
当我望着设计图陷入沉思时，一名哨兵在头顶的甲板上喊着：「行进有状况，请注意。」
「请注意。有其他贵族家的队伍正从左方道路接近。」
我沿着梯子爬上甲板一看，发现台座已行经大半个平原，正要接近与其他道路交会的分歧点。
从左侧风吹不止的草原前方，望见一支队伍扬起尘烟，浩浩荡荡而来。
我们台座行进的大路，会在前方不远处与左方的另一条大路交会。那应该是从西南阿曼迪延伸而来的道路。两条路交会后，路面会变宽许多，一路通往费康家的城寨都市弗兰斯。
「那是路西扬子爵家的队伍。」
欧崇从掌舵室执起双筒望远镜，从船身右侧往外望，如此说道。他应该是从纹章辨识对方的身分。
我站在他身旁，定睛朝左方望去，发现一艘和我们一样的航行台座，上头罩着红色帆布。前方有一支由军龙和骑兵队当前导的队伍，以几乎和我们同样的速度并列而行。两条路将在前方会合，所以能感觉到对方正由左侧逐渐接近。
「请问该怎么做？」
台座的船长向欧崇问道。
「西南阿曼迪的路西扬子爵家身分应该比我们还高，要让路由他们先行吗？」
「不，等等。」
欧崇脸贴着双筒望远镜说道。
「对方传来发光信号。是『贵府身分较高，请先行』的电报。船长，维持这样的速度。」
仔细一看，那艘往我们左侧靠近的航行台座驾驶台附近正发出闪光。我也会向欧崇学过发光信号的规则。
对方的航行台座看起来非常新，外表亮丽气派，但它闪烁的发光信号确实是「请先行」的意思。路西扬子爵家的队伍不但骑兵队的人数比我们多，就连队伍前头的军龙也有六头之多。
「嗯，看来，他们知道迪奥迪特家已享有『伯爵的待遇』了。」
欧崇露出苦笑。
「缴了那么多税金，偶尔也会有这种好事发生。船长，保持原来的速度。」
然而，贵族社会重视阶级和尊卑的气氛，旋即以超乎想像的重压向我袭来。
顺着大路往前走，这次是与右侧的道路交会。我们在分歧点的前方与其他贵族家的航行台座队伍遇上。
「右舷有其他贵族家的队伍。」
在哨兵的叫喊下，欧崇执起双筒望远镜望向右侧。
又来了？
这次会是什么样的贵族家呢？看来，许多贵族家都在今天整队出发，陆续朝弗兰斯聚集。我听说在米尔索提亚全土，不只有这一处入团竞技会场，还有其他地方……
我也跟着欧崇冲向右侧甲板，望向草原对面。
右方的远处果然有一支队伍，看起来他们与我们并肩而行。
那是……
是支规模庞大的队伍。一路上扬起的尘沙长度远非我们所能比拟。骑兵队的盔甲在逆光下熠熠生辉，上头还插着无数个飘扬的白色三角旗。
好盛大的队伍。
他们有几头军龙呢？从远处看不清楚。紧接在后的航行台座船身一片雪白，足足比我们大上一圈。还有覆盖在平台上的蓝色帆布——如果说我们是一艘破破烂烂的战斗运输船，那他们就像是一艘优美的大型客船。
「那是艾曼因的米拉波伯爵家。」
欧崇朗声说道。
「船长，立即减速。让对方先行。」
迪奥迪特家的队伍在欧崇的指挥下立即减速，几乎完全停步，在大路的交会处前方让对方先行。
从右方走来的是伯爵家的队伍。
浩浩荡荡的骑兵队从我们面前通过，发出喀嚓喀嚓的盔甲撞击声，白色的旗海飘扬。他们的旗帜上印有两条蛇互咬的纹章。
接着传来MC机关的隆隆声响，白色的航行台座从我眼前通过。平台上覆有蓝色帆布。草原上的强风吹起帆布，露出躺在平台上的守护骑士上臂。那是一只银白色的手臂。
那是……
我蓦然感到一阵晕眩。
这是怎么回事？
那雕工优美的机械手臂好像会经见过。银白色的守护骑士……
「那是布朗迪暗戟。」
欧崇在我身旁说道。
「高马力、高机动性的大型机体。好像是用特殊的长矛。希望在格斗循环赛中别遇上它。」
「……」
伯爵家的守护骑士是吧……
不知道性能如何？
驾驶的骑士会是什么样的少年呢？
不过，贵族之间虽然有阶级和尊卑之别，彼此之间必须依照惯例行礼，但在竞技会的模拟战中可以放手去做，不必顾忌。这在亚休雷·吉特的《通往骑士团之路》一书中也有提及——不必顾忌对手是何种阶级、有多尊贵，双方都要拿出实力相搏。这就是不拘泥于阶级，完全讲求实力的护树骑士团入团竞技会。
身为男爵家公子的亚休雷·吉特所驾驶的小型机体雷姆·布鲁，不仅质轻、力量也不强，但他在指定科目及格斗循环赛中都拔得头筹，因而获选入团。
说到质轻、力量又不强的小型机体，我的休佩·安斐尔也是一样。但要与马力和速度皆有极大性能差距的机体战斗，并不容易。
正当我望着从眼前通过的航行台座，脑中想着此事时——
——？！
突然从那豪华客船般的台座甲板上看见一道人影。
紧接着下一瞬间，那猛然映入眼中的身影让我愣住了。
怎么回事？
那件骑士服……
我一时惊讶得忘了呼吸。
因为我目睹了一件令人意外的画面。
午后，有个人逆着光站在甲板上——那身穿骑士服的娇小身影，有一头披肩的金发随风轻扬。
那张脸庞我会惊鸿一瞥。
「——？！」
我看得瞠目结舌。
白色的航行台座旋即从我眼前通过。如果我没看错的话，那个人影是名少女。和我年纪相仿，顶多只大我一岁左右……
身穿骑士服的少女。
她穿着骑士服，难道说……
可是我好像在哪里见过她……
那惊鸿一瞥的脸庞，给人留下面无表情的冰冷印象。但我总觉得那漠然望向平原另一头的眼神有些熟悉，彷佛会在哪儿见过。
会是在哪儿呢？虽然一时想不起来，但我总觉得自己会在某处见过她的身影。
那名一身银白色骑士服的少女究竟是谁？
我站在强风拂面的甲板上目送伯爵家的队伍远去。这条大路前方的弗兰斯将举办为期三天的入团竞技会。到底那里会有什么等着我，又会发生什么事呢？
***
那天——
年满十四岁的我，在前往参加护树骑士团预备学校的入团选拔竞技会的路上，遇见一名日后将与我的人生有重大关联的少女。
然而，当时的我完全无法想像，伯爵家的千金比安，尼梅·米拉波，日后对我会有何影响。
（下集待续）