第一章 漩涡
1
机体攀升至一万两千码后，我让休佩·安斐尔水平飞行。
我将控制杆推向前，让机首朝下。原本映照着蓝天的全景荧幕视野，随着一股身体往上浮起的力量倏地往上流窜，水平线从脚下升起，来到眼前的高度后就此停住。
淡蓝色的水平线。
好，改为自动掌舵吧。接下来会是一段漫长的旅行。
我操作右侧的计量器面板，让航行智能维持固定的高度和方位。我已事先输入前往康恩的航线。荧幕右边陆续浮现「CMD」、「L-NAV」、「V-NAV」、「一二〇〇〇」、「〇·八四〇」等自动系统的状态与飞行数据。切换开关后，出现「NAVPROG」的显示与两行六位数的数字，后面两位数正以飞快的速度变换。那是航行智能计算出的机体目前所在位置的纬度与经度。
在这些文字与数字后面，迷蒙的玛瑙色海面正以亚音速从我脚下飞逝而过。
传来机体划破空气的风声。
我第一次飞这么远。
我环视全景荧幕上这片泛白的水平线。
海面辽阔无边。
接下来，我将往西横越这座大达鲁多亚海，前一晚，我在城内的寝室中利用正式的航空图计算，得知若以〇·六四倍音速的速度飞行，至少得花四个半小时才能抵达目的地。等我抵达康恩，恐怕已经天黑了。
好美的玛瑙色。
大达鲁多亚海虽然辽阔，却是被大陆环抱的内海。有些书记载它的形状是心形。而康恩几乎就位于它的正中央。它是米尔索提亚的首都，据说是古文明建造的人工岛。
「——」
我吁了口气。来到这个高度后，也许是大气层潮湿或太阳西倾的缘故，底下的海面微微变色。
人们只能住在这片大海的四周……真不敢相信。
我还没亲眼见过禁区。禁区等同于焦土，是生人禁入的封印之地。话虽这么说，历经大火摧残的焦土却占了地表绝大部分的面积，所以正确来说，围绕着大达鲁多亚海的米尔索提亚，才是被外界「封印」的土地。
这世界真美……
睽违数月，我心中再度浮现这样的念头。
我在西倾的太阳下持续往东飞行。
休佩·安斐尔从数架细长的雪茄形飞空船上空飞越，它们应该是从西方大陆各地飞往康恩的定期航班吧。
飞空船和守护骑士一样都是用MC机关飞行，但巨大的客货船与守护骑士的载重量输出功率却相差悬殊，所以无法像守护骑士那样飞得那么高、那么快。征服府海军所属的飞空舰也一样。
隆——
制造于两百年前的安斐尔MC机关不断发出低吼，它从诺瓦路斯提拉汲取出电力，提供双元件运转的动能、制造出磁场，将机体「拉」向空中。安斐尔破空而行。风向与风速为磁力方位二八〇度、每小时五十六库德。气温为零下四十四迪格尔。
四周已看不见陆地。
浩瀚蓝天下，只有我独自一人。
我从操纵席的地图袋中取出航空图，比照仪器上的显示以及我目前的所在位置。
再过不久，机体就要进入被中央大陆与北方主岛包夹、形状细长的南大达鲁多亚海。到了中央大陆北岸首屈一指的港湾都市伊列·康布雷北方外海后，只要将路线微微往右转，亦即转往东南方，再过不到一个小时，就能看到人工岛康恩。
机体随着自动掌舵装置微微往右倾。
夕阳照射海面的角度已经改变，淡淡的波光在指挥舱内晃动。
爸——
——再见了。
对了。
杀害父亲的那个黑甲军团……
率领一群黑甲武士的耶兹公爵……
黑甲军团应该就在我即将前往的地方——康恩——米尔索提亚世界的中心。
——再见了，里奇。你要让自己变得更强。
爸……
独自一人在海上飞翔，当时的孤独让我回想起过去。
是两年前的记忆。
爸——你潜入城里到底想找什么？
我打听到的情报是真的。今晚，我将在这里的领主城内与敌人交手——父亲离别时对我说的话，从我脑中掠过。
在它交到那群人手中之前——
我望向自己骑士服的胸前，在解开的立领底下有个垂挂在脖子上的小盒子。
以一条银色的细项链垂挂的景泰蓝盒子。
难道是……
——骑士，那把钥匙。
那只黑猫的话从我脑中略过。
——那把钥匙归你所有。
哔！
这时，接近警报响起，将我的意识拉回现实世界。
怎么回事？
我抬眼一看，发现航线前方——略低于我的高度上，有十几个流线形的巨大黑影浮在海面上。
是大型的飞空船……是船队吗？
安斐尔旋即追上它们，从那群雪茄形的黑影上方飞越。黑影陆续从我脚下往后流窜。
是成群的飞空船。
它们在我底下约两千码处组成船队。十几艘雪茄形飞空船，密集地飘浮在方圆半库德宽的范围内。每艘都非常巨大，以同样的速度缓缓往东南东方飞行。是要前往康恩吗？
交通流量似乎愈来愈大了。康恩已经离这里不远了吗？
人工岛还在水平线的另一头吗？
正当我如此思忖时——
我突然感觉到背后有异，回身而望。
哔！
安斐尔的空间搜敌智能掌握到有高输出功率的MC机关从我背后接近，背后的荧幕上方出现闪烁的箭头。
「有东西迅速从后方接近，到底是什么？」
我以手指下达指令让后方影像放大，发现有个闪着光的小小身影，正以惊人的速度直逼而来。影像出现残影，后面拖着一道长长的冲击波。
那白色的身影是……守护骑士？
「超音速？真没礼貌的家伙。」
我看到刚才被我超越的那支飞空船队伍，因为遭遇这股朝下的冲击波而剧烈摇晃。但那不断逼近的白色身影——白色的守护骑士——完全不当一回事。
「它身后背着长枪，是刚才的……」正当我如此低语时。
「快让路！没礼貌的家伙。」
「对战通话」系统接获白色守护骑士的声音，传向操纵席内。
听了这个声音后，我当场愣住了。
2
「快让路！没礼貌的家伙。」
那架白色守护骑士传来的声音让我惊讶得说不出话来。
她……她说什么？
是一架以超音速紧追而来的白色守护骑士。
除了可能会造成负荷过重或操纵性能大幅降低之外，要将守护骑士的速度提升至超音速，也不是办不到的事。但在非战时期，通常会将速度维持在音速以下，避免为地上或其他飞空船造成困扰，这是驾驶的骑士应有的礼貌。
然而——
「快让开，没礼貌的家伙！」
我大吃一惊，不禁转头望向全景荧幕后方。一个方形视窗开启，迅速接近的白色守护骑士留下残影、不断放大。面板上急速变化的数值与箭头显示出它的加速重力和运动方向。
接近。
冲撞。
红色警告显示不断闪烁。
但我惊讶的不是这架白色守护骑士的不讲理，而是它的「声音」。那威风凛凛的低沉女声因为愤怒而颤抖。
比安？怎么回事？
到底是怎么了——正当我如此低语时，白色守护骑士已经快撞上我了。
「快让开！」
「哇——」
声音是流露出上级贵族良好教养的圆润低沉嗓音，但所说的话却粗野无比。这位千金小姐到底是怎么了？我连思考的时间都没有，急忙扭转控制杆，让安斐尔的机体转身挤出细小的空隙，让疾飞而至的白色守护骑士通过。
嗡——
「哇！」
隆——一阵冲击波袭来，白色守护骑士就此超越安斐尔。我的盾牌与它的枪尖只有数码的间隔。
然而——
「很危险耶，快道歉！你这个没礼貌的家伙！」
率先抱怨的人竟然是她。
我惊讶莫名。
「危险的人是你吧？」连我都被她激怒了。「不知道是谁不按牌理出牌？！」
我朝「对战通话」系统怒吼。
「不按牌理出牌？」少女的声音火气十足。
虽然我看不到她的神情，但她坐在指挥舱的操纵席内、横眉竖目的影像，已透过声音传来。
「看到布朗迪暗戟竟然不主动让开，难道你不知道象微米拉波家荣耀的白色守护骑士吗？！你这个乡下人！」
「我不知道。」我如此应道。「但我所知道的布朗迪暗戟驾驶者，是个懂得分寸的人。」
「你说什么？」
不论是白色的机体还是低沉的蛮横嗓音，给人的印象都过于激烈。
这就是上级贵族的千金小姐是吧？
比安·尼梅——米拉波伯爵家的千金。
在入团竞技会中，我只与她交谈过几次。但对于布朗迪暗戟的驾驶者，我几乎是一无所悉。
在前方变得愈来愈小的白色机体突然在空中紧急刹车，往回折返。
聚集的磁力让空气为之扭曲，它背负长枪的身影被歪斜的空气包围。
「无礼的家伙、乡下人、不懂礼貌的下级贵族！立刻以臣子之礼向我道歉！否则我将以比安·尼梅·米拉波之名，对你进行制裁！」
飘浮于前方一库德远的白色机体，机械右臂已拔出背后的长枪。
在飞行模式下拔枪？！
「你、你别开玩笑哦！」
我在指挥舱的操纵席内大吃一惊。急忙将推力拉杆往下拉，挺起机体，让安斐尔紧急刹车。可恶，竟然就这样停在海上航线上！要是挡住刚才那队飞空船的前进路线，又会给人添麻烦。
「我才不会向其他贵族家的纹章低头呢。你以超音速飞行，造成众人的困扰。你才应该道歉。」
「你这是在对我说教是吗？」
「这不是说教，是礼貌。」
「住口！」
布朗迪暗戟——那架白色守护骑士将长枪摆在腰际，在不对称的空阻下，重心不稳地摇晃偏移。
「你实在让人看了不顺眼，看我一枪斩了你！」
「住手！」
距离半库德远的它瞬间朝我逼近。
我拉下控制杆，让安斐尔后退。布朗迪暗戟杀气腾腾地追到我面前，一枪刺出。她是玩真的！
「唔。」
但我的反应快了一步，我空出安斐尔右腋底下的空间躲过枪尖，接着让机体微侧，与白色守护骑士擦身而过。
嗡——
一阵冲击波袭来。
「哇，可恶。」
我让向后仰身的安斐尔在空中重新站稳。
才助跑一库德就能达到音速？
太令人讶异了，好厉害的加速性能！
「比安·尼梅，是我——艾米尔·威·迪奥迪特。你到底是怎么了？我可不想在这种地方和你大打出手。」
「果然是你。既然要到康恩，那正好，和我决斗吧！正好拿你当我第一个击落的对象！」
「我们不是同期生吗？不要兵刃相向。」
「想成为骑士的人，竟然不敢接受决斗？」
「我不接受没理由的决斗。」
我展开盘旋，紧盯着向我袭来的白色机体，朝「对战通话」系统吼道。
「还有，我不能出手打女人。」
然而，我这句话惹火了那架白色守护骑士。
「你这是在侮辱我吗？！」
手持长枪的机体，往斜上方突刺而来。
有种怒发冲冠的感觉。
为什么这位千金小姐会这么生气？
「难道你没有自信吗？」
我再次让安斐尔后退。操纵机械右臂，展开陆战模式——
不，要防御，盾牌！
锵！
安斐尔的盾牌将白色守护骑士的长枪弹开。我顺势让机体向后仰，抵消大部分的力道，一面往后退开。天地翻转。白色守护骑士被我躲开攻击，一阵踉跄，头下脚上地从我全景荧幕的视野中掠过。安斐尔在我的操纵下，展现出灵活的运动性能，不过——
好惊人的攻击力。要是扎实地挨了一枪，连第二装甲板都会被贯穿！
经过这两次接触，我明白对方的加速性能和攻击力都远胜于我。若不持续闪躲，就会被她撂倒。而战胜她的唯一办法，就是使出假动作，出其不意地展开攻袭。
可是再怎么说，对女孩子使出奇袭，未免太……
「你说没自信是什么意思？」
攻击后保持距离的布朗迪暗戟传来米拉波伯爵家的千金——比安·尼梅的怒吼。
「没错。」我朗声回应。「对自己有自信的人，就算遭人侮辱也不会放在心上。因为一点小事就发火，证明你没有自信。」
「别说得一副你什么都懂的样子！」
白色机体再次紧急回旋，转身面向我。
「我父亲曾这样说过。」
「既然你说得这么了不起，那就让我见识你有多大的本事啊。」
「我不能这么做。」
她朝我逼近——来了！
锵！
我让安斐尔在空中横向移动，转动盾牌，将布朗迪暗戟弹向右方。传来一阵冲击。
「哇！」
我被撞向操纵席，好强大的反作用力！白色机体又是一阵踉跄，朝荧幕前方远去。它体型比安斐尔大上一圈。
哔——
荧幕右方显示机体损伤的黄色讯息，以两百年前的旧式书写方式闪烁着。哪里损毁了？不，我避开了她的长枪。是负荷过重，零件太老旧了。
虽然主要驱动系统已经换新，可是机体全身上下仍沿用当初制造时的零件。虽然已请努沙·库洛更换主要的启动器，但相关的辅助机械仍保留原状。我得爱惜使用才行！我转动机体，让与我保持距离的白色守护骑士进入荧幕的视野中央。
「我说你……」我得一面防御，一面说服莫名其妙发火的比安。「不过是有人走在你前面而已，这样你也无法忍受？」
「在艾曼因，看到米拉波家的纹章，人人都得让路！」
「米尔索提亚很大耶，你这样不也和乡下人一样？以后只要有人走在你前面，你就要像这样攻击对方吗？」
「竟然说我是乡下人！」
「难道不是吗？让不让路，本来就是个无聊的问题。到底有什么事让你这么不满、浑身带刺？我在草原上看到了，你们不是带着盛大的队伍，浩浩荡荡前来吗？你应该是在优渥的家庭中备受呵护。身为上级贵族的千金，驾驶这种高级的机体，你还有什么不满，还有什么无聊的事可以挑剔？你也该适可而止吧！」
「住口！」
糟了，我没能说服她。
布朗迪暗戟再次急降而下，朝我冲了过来。
「快向我跪地求饶，否则我一枪刺穿你！」
「别开玩笑了。」
我本来想躲开。但就在那一刻，我感觉到背后有异。转身望向身后，发现刚才那支船队中的一艘大型飞空船已来到我背后。在我们对战时，已被飞空船追上了。
糟糕了！
要是将布兰迪暗戟弹开的话，会迎面撞向民间的飞空船。
「喂，等等！」
「我的事你根本就不了解！」
「我指的不是这个，快停下来！」
「不懂还大放厥辞，你是想侮辱我到什么时候？」
我将机体的操纵系统切换成陆战模式，解放双臂，重新持盾摆好姿势。布朗迪暗戟迎面朝我逼近。这位大小姐已经被怒火冲昏了头，完全没注意到身后的飞空船。
没办法了……
啪嚓！枪尖贯穿盾牌，擦中安斐尔的左肩。布朗迪暗戟从斜上方重重地撞向安斐尔。
「哇！」
我咬紧牙，抵挡这从未遇过的剧烈冲击。就算在护树骑士团的入团竞技会中，我也没被模拟战的对手迎面撞过。当时我闪过所有攻击，毫发无伤。但此刻安斐尔就像被布朗迪暗戟推着跑似的，在空中倒飞。尽管我将MC机关的马力全开，想化解这股惯性运动，但对方的马力远胜于我。我挡不住这股冲势，背部就这样撞向身后的大型飞空船船首。
「哇！」
「呀——！」
啪嚓！
比起守护骑士的装甲，飞空船的外壳就像纸一样脆弱。飞空船的框架应声破裂、扭曲变形，安斐尔撞进飞空船的船体中，就像被布朗迪暗戟硬塞进去一样。
两架守护骑士交缠在一起，跌进大型飞空船的载货用主甲板上。
乒铃乓啷！
长枪插进盾牌，两架机体无法分开，就这样跌进主甲板上，在互相拥抱似的难看姿势下停住。扬起漫天飞尘。
「可恶，我挡下它的时候，他们应该躲开才对啊！」
我手忙脚乱地拆下身上的装备，从安斐尔上下颠倒的指挥舱座位中爬出。我一把握住拉杆，打开胸部装甲的舱门。
啪——
我从开启的舱门往外环视，甲板上烟尘弥漫，夕阳余晖从我们撞破的天花板处照下。这艘飞空船虽然船首被压垮，但航线和速度仍维持不变。从地板上传来缓慢的机关运转声响。
我抓着维修用的握把，跃向甲板。
「好痛。」我皱着眉头站起身来，比起双脚的疼痛，现场怪异的气氛更令人我皱眉。「奇怪……都没人靠近。」
这艘飞空船的机组人员呢？跑哪儿去了？
眼前那架白色守护骑士上下颠倒。随着解除舱内空压的声响，白色守护骑士胸前的舱门往左右开启。阳光从天花板的破洞洒落，有某样东西闪耀着金光。
少女被固定在上下颠倒的操纵席内，银白色的金发柔顺地垂落，散发出刺眼的光芒。银白色套装的百褶短裙往上翻。
「看什么看？」
之前透过「对战通话」系统传来的圆润嗓音此时在我头上响起。少女两颊泛红，双脚夹紧，以倒悬的姿势大声喊道。
「快帮我脱掉长靴啊！害我变成这样，真不知道你在想什么？你这个无耻之徒！」
「啊……」我抬头望着那身子倒悬、横眉竖目的少女，一时不住眨眼。
「啊，对不起。」
我立刻爬向白色机体的胸前，伸手帮少女解开操纵席内固定脚部的配件，让她穿着白色长靴的双脚可以自由活动。
咚。
「呀——」
「哇！」
少女突然落下，我将她一把抱住，两人一同跌落地面。不能让女孩子掉到满是灰尘的甲板上—我心中虽如此暗忖，却无能为力。我们两人抱在一起滚向地面。金发少女白皙的脸蛋凑向我面前，吐气如兰。蓝色的眼珠，苍蓝犹如湖水。
「——唔？」
「放开我！」
我之所以看傻了眼，与其说是因为她的美貌，不如说是因为她刚才粗暴的口吻与行径和她的外貌格格不入。
「放开我，你这个身分低下的下级贵族！」
她那秀丽的樱唇吐出难听的字眼后，旋即甩开我的双臂，短裙轻扬，一跃而起。我记得她好像大我一岁……明明是个外型聪慧的少女，适合静静地在图书馆里看书，本人却……
我为之一怔。不管怎么看，我都觉得眼前这名少女的外表不像是会说出「快点让开，没礼貌的家伙」、「乡下人」之类骂人的话。
「小姐……」
正当我要开口时，少女纤细白皙的右手已一掌打了过来。动作和之前一样俐落，没有任何预警。
啪！
「不准你侮辱我。别以为我是女人，就可以这样羞辱我！」
我脸颊感到一阵火辣，低头不语。我知道少女为何生气，因为我没有使出全力与她交手。我知道她是女骑士，所以没有反击。
「就算挨揍，你也不反击是吗？」
「我不和你动手。」
「别以为我是女人，就把我瞧扁了！」
少女突然伸手抓过来，双手揪住我骑士服的衣领，想将我一把揪起，但她终究是女人。我纹风不动。
「住手。」
我伸手抓住比安的手腕。
「别做这种不适合你做的事。」
那名一身白色套装的少女不管怎么推，都无法撼动我分毫，这时，她那被前发遮掩的脸蛋突然使劲地往左右摇。
「唔……唔……别以为我是女人，就……」
人虽然长得可爱，个性却非常刚烈。这名金发少女双唇紧抿，强忍着几欲爆发的哭泣声。她嘴角微微泛红，是刚才冲撞下弄伤的吧？
「别以为我是女人，就……」比安·尼梅开始抽抽噎噎，语带哽咽。
米尔索提亚的贵族世界是个男性社会，从未听过有女性骑士。比安恐怕是护树骑士团预备学校有史以来第一名女学生。一如在入团竞技会的鼓舞晚宴所见，贵族女性主要是扮演传宗接代的角色。
「我绝不认输。我……」
「虽然我不知道你有什么过去，但请你冷静。」
我一面安抚少女的情绪，一面环视这处甲板的内部。引发这么大的骚动却不见船内的机组人员现身。事有蹊跷。
不妙，以目前的情况看来，我和她的机体根本无法飞行。
强行离开的话会毁了这座甲板。得请船内的机组人员协助才行。
「现在得先找人帮忙。」
然而——
「哼。」少女甩开我的手。「放开我！你这样侮辱我很有趣吗？」
「咦？」
一头金发的比安·尼梅双肩起伏，一对蓝眼狠狠瞪视着我。
「你叫艾米尔对吧。你刚才竟然说『我不能伤害女人』？哼，别假惺惺了。我看你根本就没斗志而且软弱！我看不起你！」
「软弱……」
我听得哑口无言，比安转身背对我，朝自己的白色机体走去，高跟鞋发出一阵清响。
「喂，你去哪里？」
「——」
「喂，比安·尼梅。」
我追向前。
「像你这种软弱的人，不配当我的对手。我要前往康恩。」
「等一下。你的长枪贯穿了我的盾牌。两架机体缠在一起，要是强行起飞，会毁了这艘船。」
「我才不管呢，谁叫他们要挡路！」
「等等。」
「放开我！」
站在白色机体前的她想甩开我，但手腕被我一把抓住。
「等一下，你不觉得奇怪吗？比安·尼梅。」
「奇怪？」
「这艘飞空船啊。」
我握住少女的手腕，环视空无一人的甲板。数分钟前两架守护骑士从船首撞进甲板，到现在竟然没有人前来一探究竟。
「这艘船……好像没有机组人员。」
3
那天——
我为了到护树骑士团预备学校报到，从领地出发，远赴首都康恩。
突然有位少女骑士从后方赶上，对我挑衅，因而让我卷入一场离奇的事件中。
这名比我年长的少女——比安·尼梅·米拉波，为什么会突然生气？在入团竞技会时，她是那么成熟稳重，现在怎么会像个胡闹的小孩，气得全身发抖？
不过在问清楚缘由之前，有件事更重要。
得先找到这艘飞空船的机组人员。
这艘大型的飞空船并未失去平衡，仍维持在固定高度飞行。
「事有蹊跷。」
休佩，安斐尔与比安的布朗迪暗戟交缠在一起，停在这载货甲板上。我从某处发现一个狭窄的铁梯，从这里往下走后，看到一处宛如中央长廊的空间。这条长廊沿着龙骨贯穿这艘巨大的飞空船。
然而——
隆——
我站在长廊的地板上，这处又长又暗的空间前后不见半个人影。长廊的建材和管路整个外露，空气中掺杂着后方传来的机关声和空气循环的低吼声，产生回音。
「没半个人……真奇怪。」我远望前后，不禁如此低语。
这条昏暗的长廊是一条拥有方形切面的金属隧道，一旁的比安也环视四周。
无人的飞空船？
隆——
这艘船到底是怎么了？
我紧咬着嘴唇。
数分钟前，从航线后方高速飞越的两架守护骑士突然展开格斗战，直接撞进这艘船的船首。一般而言，机组人员应该会大吃一惊，随即为了减低船体的损伤而放慢速度，或是预防起火而捧着灭火器冲向甲板。
但现在却没人赶来。
中央长廊上也不见人踪。
这艘战舰般巨大的运输船就像没发生过任何事一般，任两架守护骑士压垮它半圆型的船首跌进丰甲板，丝毫没有停船的意思。船身发出隆隆的机关声响，继续飞行。
甚至没发出警报声。
「这艘船到底是怎么了？」这名大我一岁的少女骑士仿佛已忘了刚才的争执，如此说道。
「不知道。」我摇了摇头。「这会不会是从某处前往康恩的定期客货船。」
不，我猛然想到——这艘船属于某个船队。
我想起刚才从指挥舱看到的光景，那是由十几艘船组成的船队。飞空船的型式和大小各有不同。
不太对劲。
「艾米尔·威，你打算怎么做？」
比安之所以勉为其难地同意我「先搜寻船上机组人员」的提议，是因为若不以起重机吊起布朗迪暗戟的机体，她就得坐回那上下颠倒的指挥舱内。
「总之先到驾驶台看看吧。往那边走。」
我指着长廊前方，走在前面。
只要找到驾驶台，应该就能弄清楚是怎么回事吧。无法想像连驾驶室都没人。
「我们已从主甲板来到下一层。只要沿着这条长廊往船首的方向走，应该就是驾驶台了。」
「哼。」
少女骑士双手又在银白色套装的腰际，似乎颇为不满，但还是跟着我走。
我们走在不见半个机组人员的中央长廊上，往可能是驾驶台所在处的方向前进。
叩、叩—金属地面传来脚步声的回音。
我走在长廊上，找寻机组人员的身影，同时心中暗叫不妙。
向船上机组人员道歉或补偿损失的事，能日后再讨论，但若不能赶紧想办法起飞的话，就会来不及抵达康恩。今晚在人工岛康恩的预备学校总校，会在完成报到手续后举行入学仪式和迎新餐会。
再这样下去会来不及报到啊！
可能是我一直想着此事的缘故，比安比我早一步发现了那样东西。
叩。少女骑士脚下的长靴停步。
「那是什么？」
「咦？」我抬头望向她指的方向，发现在昏暗的长廊前方有个方形的庞然大物——几乎将这空间的横切面占去一半。
那是什么？
同时有一股野兽的臭味随着空调流通的空气飘来。怎么会有这股臭味？
锵。
也许是发现我们靠近，方形金属框内有个东西挪动了身体。
吱！某个黑影发出尖锐的叫声，一跃而起撞向金属框，发出锵的一声。
「是猴子。」
「咦？」
吱！
锵！又是一声撞击金属框的声响。
是笼子。
不知为何，飞空船长廊的中央竟摆着像人一般高的金属牢笼，还以金属配件固定住。
有一头全身毛茸茸、很像人类的动物被关在金属笼内。
比安指着那只动物，说它是「猴子」。
「是猴子。我见过到处表演的杂耍团带着这种动物随行。
「猴、猴子？」
牢笼再次震动。走近一看，一只黑色的大型猿猴被人用绳子绑在金属牢笼里。
猴子……就是这只动物的名称吗？
虽然模样与人类相似，但全身长满了毛。
经这么一提才想到，我会在寺院的图书馆里看过一种叫「图鉴」的书，里头收录了各种栖息在地面上的动物图片。那是我和父亲一起四处巡礼时的事。
原来就是这种动物……
这艘船是用来载运猴子的吗？我再次环视这无人的长廊。但诡异的是，这个牢笼为什么不是放在载货甲板上，而是固定在这阻碍通行的地方？
这只猴子和人类小孩差不多大小，看来非常凶猛。它呲牙露出血色的牙龈，威吓我们。仔细一看，它身上缠着一条粗大的黑色皮带，上面用绳索绑在牢笼的地面上。它之所以如此凶暴，可能是因为行动受限的缘故吧。
「继续走吧。驾驶台就在前面。」
我们来到长廊的尽头，眼前就是飞空船的驾驶台。
我们钻进半开的气密门内。夕阳余晖照进整面都是玻璃窗的驾驶室内，里头空无一人。比四周高出一阶的船长席被球形的玻璃包围，向船首处挺出的操纵席、航空士席，以及面向一旁的通讯席，全都是空的。只看见眼前因橘色落日而朦胧的水平线。
「无人的空船……」
「这是怎么回事？」
比安和我面面相觑。
「你看，是船队……」我从视野辽阔的全景窗远望，看见以同样速度飘浮空中的船队。船队往左右排开，目光所及就有十艘之多。
「每艘都是样式老旧的飞空船。」我目睹这一幕，说出心中的感觉。「恐怕有三百多年之久。各式各样的机型都有，看起来就像是刻意收集这些古董船。」
「这么做有什么目的？」比安柳眉微蹙。
「不知道。」我摇头。「也许是收集了这些古董船，让它们在无人的状态下飞往康恩。」
「哼。」
明白飞空船上空无一人后，身穿银白套装的比安·尼梅便转身往驾驶台的门口走去。
「你要去哪里？」
「既然是要报废成铁屑的无人船，那就没办法了。」
「你打算坐回上下颠倒的操纵席吗？」
「像你这种软弱的人，不用跟来没关系。」
这时候——
哔哔——
空无一人的操纵席内响起一阵自动系统的警告声，灯号闪烁，推力拉杆自动从「前进」切换成「倒车」。MC机关的计速器急遽下降。
猛然传来一股减速重力。
「唔！」
飞空船紧急刹车，比安·尼海在驾驶台的地板上往后一跌。
「危险！」
我一面保持平衡，一面从这名身穿银白套装的少女背后抱住她。
喀嚓。
操纵席的推力拉杆回到「停止」的位置，就此停住。信号灯不再亮灯。
「别碰我。没礼貌的家伙！」
「是你自己倒过来的耶。」
船体在空中突然刹车导致的摇晃平静后，我立刻奔向操纵席环视四周。
我们并未被其他飞空船超越，全景窗左右两侧的船队全在空中停住。难道全都在同一时间倒车？船只们像是要配合彼此的位置一般，维持和刚才相同的队形，飘浮于黄昏的天空中。
船队同时在空中停止行进。
难道是……有人在某处遥控整个船队？
吱吱的叫声与牢笼碰撞的声响从门外传来。想必是那只猴子被紧急刹车吓到了吧。
这时——
「船队位于定点上，但一号船的重量显示出现误差。将重新对各个数值进行确认。」
蓦地，头顶传来一个带有杂音的说话声。
「再重复一次。实验开始前四分钟，第七奴梅拉入口统管各部，对数值进行确认。」
「等等。重量突然增加的原因并非计算的误差。」
是另一个声音
怎么回事？
我往头顶处环视，只看到天花板，别无他物。
然而——
「主甲板上果然载了东西。」
「你说什么？」
「等一下！」
传来许多人怒吼的声音—多名男子以紧张的口吻讨论着。
怎么回事？
天花板……
比安也抬头仰望。
「喂——有人在那里吗？」
有个声音如此叫唤着。
——？！
是在叫我们吗？我转头四处张望，但驾驶台上除了我和比安外，别无他人。
「一号船的驾驶台，有人在那里吗？」那声音反复叫唤道。
是从天花板传来的吗？
我抬头一望，发现驾驶台的天花板里嵌有磁力扩音器，男子的声音是从那里传来的。
「这里是实验统管总部。一号船驾驶台驾驶室周边的呼气排气量突然增加，有人在你们那边吗？如果有，请立刻用通讯席的磁力通话机回答我们。」
通讯席？
「快点回答。没时间了！」
我在不祥预感的催促下，采取了行动。
我奔向位于操纵席后方、横向面对墙壁的通讯席，寻找通话机。
磁力通话机——是这个吗？
我已经十五岁。驾驶守护骑士已有两年多的资历，光凭直觉就能对机械操作有相当程度的了解。
我从通讯席上拿起绿灯闪烁的话筒，按下通话钮：「这里有两个人。」
我朝站在驾驶台地板上望着我的比安瞄了一眼，朝天花板的声音应道。在这种情况下，想不承认我们闯入飞空船内都不行。
「你们是什么人？是怎么闯入这里的？」那声音以责备的口吻问道。
我一时语塞。
「我……」
我们两架守护骑士撞破船身，跌进船内。这时候就算挨骂也是没办法的事，我虽然想说明理由，却不知如何开口。
该怎么说好呢——正当我如此思索时，对方主动说道：
「等一下，我请实验的负责人跟你说。」
负责人？
实验？
我与比安面面相觑，正当我们想回话时，扩音器的另一头已换人回应。
「我是『再控制实验』的负责人左荷。」
是沙哑、有点年纪的声音。
「冲进一号船主甲板内的那两架守护骑士，就是你们两个的吗？」
天花板传来的声音，似乎已知道我们驾着守护骑士冲进飞空船的事。
「啊……是的。」我朝话筒点头应道。
「哼，果然不出我所料。以这样的力道冲破船身外壳，跌进船后就此停住，想来想去也只有守护骑士了。你们是康恩预备学校的新生吗？」
「是的。」
竟然有这种事。全被他料中了？
此人到底是谁？实验的负责人？虽然不清楚对方是何来路，但现在只能报上自己的姓名了。
「我是候补生艾米尔·威·迪奥迪特。护树骑士团预备学校的新生。」
这时，天花板的扩音器传来哼的一声。
「哼，果然。你们一定是在前往康恩的途中不期而遇，为了『谁先行』而吵架，然后在航线上大打出手对吧？每年都有像你们这样的傻瓜。」
「——」
「——」
「算了。幸好能在船队进行飞跃前取得联系。你们立刻离开那里。还有三分钟的时间，动作快！」
「咦？」
「——？」
我和比安还来不及互望，头顶的声音又接着说道：「你们听好了。你们闯进了实验船队中。第七奴梅拉入口的反应炉已达临界点，现在实验已无法中止或暂停。满溢而出的能量无处回流，反应炉失控，海底系统将会自行爆炸。实验船队只能依照原订计划进行『飞跃』。」
飞跃？
什么啊？
飞到哪儿去？
我听得瞠目结舌。
「没时间跟你们解释了。」声音接着说道。「系统已进入读秒阶段。听好了，你们快趁这段时间飞离，与船队保持十库德以上的距离。否则会被奴梅拉入口的次元传送锥吞噬，被吸往次元回廊。」
「什么？！」
「快跑！」那沙哑的声音喝斥道。「你们两人快跑。离开那里！」
我的身体在这沙哑的斥喝声下率先行动。
有个声音在体内命令我「快走」。
快走。
全力飞奔。
「我们走吧。」
比安为之一怔，我往地上使劲一蹬，拉起她的手。
这里危险。
危险正步步近逼！
「放开我！」
少女骑士使劲将我的手甩开。
「我自己能跑。」
我与比安奔回中央长廊，在金属地面上发出阵阵清响。从关着猴子的牢笼旁穿越，往来时的方向飞奔。
飞跃？
船队？
实验？他刚才说这是什么实验？那位名叫左荷、声音苍老沙哑的男子究竟是什么人？他说骑士团的新生常在这一带的领空起争执，可见此人见多识广。海底系统……这到底是怎么回事？
接下来究竟会发生什么事？
尽管心中满腹疑问，但体内的声音只告诉我一句「快跑」。
动作快。
快跑……
「呼、呼。」
狭窄的铁梯在摇晃的视野中不断靠近。我扑向扶手，率先爬上铁梯，当我朝身后的比安伸手，想拉她一把时，她朝我应了一句「不必了」，把我的手甩开。
「别把我当女人看，我不用你操心！」
「好，我们赶快走……」
我抬头仰望交叠在载货甲板上的两架守护骑士。位于上方的布朗迪暗戟，背包撞破天花板接触到船外的空气，外头风声呼号。
该怎么办才好？
「用我的机体由下往上抬。」我迅速看出两架守护骑士的相对位置，如此说道。「只能这么做了，快登机。」
只剩两分钟是吗？
飞离十库德远……说得简单。
我打算驾着休佩·安斐尔从下侧抬起布朗迪暗戟，就此滚出船外。布朗迪暗戟的右臂握着长枪，贯穿安斐尔肩膀的盾牌，此刻无暇在甲板上让他们分开。
我只知道这艘船正进行着某个实验。那名男子说若不赶紧离开船队，实验一开始，就会被某个东西吞噬。
「冲向空中后，我们同时丢弃长枪和盾牌。」
我朗声说出我的计划，跃向仰躺在地上的安斐尔胸前。
「要以这个姿势出去罗，快登机。」
然而——
身穿银白色套装的少女板着脸，站在布朗迪暗戟上下颠倒的指挥舱舱门下。
看也知道。
她自己无法爬进指挥舱。
「爬不上去，说一声不就行了。」
我朝她奔去，肩膀凑向她的膝盖处。
「踩我的肩膀。」
「——」
少女一开始有些踌躇，后来她踩着我的肩膀，攀住指挥舱的舱门外缘。
少女的重量一时全落在我肩上，但她旋即一翻，爬向上方。操纵席整个上下颠倒，我得帮她坐上驾驶座才行。
我想帮她固定身体，所以抬头往上望，这时比安勃然变色。
「这样就行了。不可以抬头往上看。」
「可是——」
比安现在只是爬上球形的指挥舱内而已。我得帮忙她坐进上下颠倒的操纵席才行。
但比安却紧按着裙子，向我吼道：「不准看，你这个变态！」
「咦？」
她刚才明明要我别把她当女人看的……
搞什么嘛。
「我要关舱门了，你快滚。」比安双颊泛红，反手按下墙上的开关。
双重的装甲舱门在我面前阖上，与白色的胸部合为一体。
「可恶。」
但我现在根本无暇抱怨。我转身从休佩，安斐尔那金属小山般的青黑色胸膛上飞奔而过，跃进椭圆形开口的指挥舱内。
※※※
年满十五岁的我，竟然在前往预备学校报到的当天，卷入一场风波中。
之后发生的事虽是偶然，却是难得的体验，让我明白我所处的世界——「界梯树」真正的构造。不过，前提是「我能够平安生还」……
难道冥冥之中有什么在指引着我？
不，我不愿这么想。
尽管在这一连串的冒险中，我在某个异世界里见到某人的身影，透露了我往后的「宿命」……
4
「好痛。」
我纵身跃进斜倾的操纵席内。
我撞到腰部，无比疼痛，但现在我没时间咒骂。
「比安，听得见吗？」我关闭舱门，一面提高MC机关的输出功率，一面朝「对战通讯」系统喊道。「冲向空中时你要丢弃长枪，我会丢弃盾牌。否则两架机体会缠在一起，无法控制。」
「——」
她虽然没回答，但我与布朗迪暗戟的通讯线路应该是畅通的才对。可惜我无法靠这条通讯线路与「实验统管总部」连络。要是能记得通讯席的周波数就好了——但现在这么想已经太迟了。离左荷所说的时限，剩不到一分半钟。
我以拉杆将操纵系统切换成飞行模式。
我提高推力——要抬起布朗迪暗戟应该需要非常大的推力吧……若是强行冲出这里，不知道会给甲板和船身造成多严重的损害。但现在已管不了那么多了。反正这是要在奴梅拉入口往某处「飞跃」的无人实验船。
奴梅拉入口——
那名男子提到了第七奴梅拉入口。
——第七奴梅拉入口系统。
我脑中浮现某人说过的话。
——位于康恩外海海底的第七奴梅拉入口系统，数年到数十年来仍持续不规则地自然启动，然后又突然停止。
我双手操作着，脑中浮现一个月前在平原上空举行的认证仪式。在练习舰诺耶·姆吉克舰上，我们三名合格者与护树骑士团的上级资深军官会面。
认证仪式结束后，我们三人在练习舰的仓库内见识到一个神秘的物体。
模样诡异至极。
耳边响起布拉凯玛中校说明的声音。
——这是一种风筝。是异世界的交通工具。
异世界……
奴梅拉入口——原意为「无数入口」的次元传送机关。欧崇教我历史时曾经提过。
在远古的开放时代，米尔索提亚的地表设有七座巨大的系统，以次元回廊连接「界梯树」的六个「界」与米尔索提亚。
再控制实验？是要加以启动吗？
启动那位于某处的系统？
嗡嗡——
显示MC机关飞行输出功率的长条图陡然提高许多，发出绿光。
我已无暇思考。
还剩一分钟。
「要走罗，比安。」
我左手将推力拉杆往前推。
嘎——
发出嘎吱的挤压声，机体似乎被往上抬。这阵嘎吱声和不规则的震动，是主甲板的地面承受不住MC机关的磁场推进力造成的反作用力，而发出的震动与声响。接着，整个船身开始摇晃。
然而，我们这两架守护骑士并未飘浮。
「唔……」
我不予理会，继续将推力拉杆推向前。
嘎吱——
吱—
飞行推进力全开！
霹哩啪啦！
以木材和金属横梁铺成的地板破裂，休佩，安斐尔随着冲击冲出甲板。就像使劲往腐朽的船身踹一般，安斐尔抱着布朗迪暗戟的白色大型机体，往前翻滚冲向船首。
啪！四处飞散的木材碎片在全景荧幕前飞舞。
两架被长枪串在一起的机体，在冲出空中的瞬间陷入旋转。
呼——不断前倾翻转！
正当我庆幸终于冲出船外时，全景荧幕的视野突然以惊人之势往上窜。飞空船、海面、淡蓝色的水平线、西倾的落日，正以飞快的速度在我眼前翻转。
「哇——」我毛发倒竖。
机体一面旋转，一面朝海面坠落。
嗡——
旋转的力道非常惊人——我背部被压向座椅靠背，我只能紧抓操纵席，发出呻吟。尽管我想握住控制杆，但那股重力压得我无法抬起手来。
两架机体再不分开的话……
布朗迪暗戟的机械右臂握着长枪，贯穿安斐尔装在右盾的盾牌。两架机体就像抱在一起似的无法动弹。
再这样下去，两架机体会一起撞向海面！我咬紧牙关，手朝控制杆底端的盾牌解除开关伸去。
然而——
「等一下。」
这时，我右肩突然发出一个「声音」。
「等一下。若不是双方同时丢弃长枪和盾牌，其中一方会被弹开。」
「啊……」我大吃一惊。「是你！」
是我熟悉的「声音」。
可是，之前它究竟躲在哪里？
黑猫不理会我的惊讶，自顾自地说道：
「得和布朗迪暗戟配合好，同时解除。」
那只瘦小的黑猫对强大的旋转重力丝毫不以为意，不知何时，它已站在我操纵席的肩膀位置。
它之前是躲在哪里？
又是何时现身？
「唔……」
但现在我无暇交谈。这只突然冒出的黑猫说得一点都没错，眼下只能这么做了。
「比安—」我朝「对战通话」系统喊道。「我们要同时丢弃盾牌和长枪，你听到了吗？」
两架机体旋转的劲道非但没有停止，反而愈来愈强，海面在不住旋转的视野中逐渐逼近。显示高度的数字锐减，但我根本没空细看。
「你听得见吗，比安？」
再这样下去，两架机体会失去控制，坠落海面！
嗡——
风声呼号，我头顶的扩音器始终没有应答。
「喂！」
「唔……」
我终于听到一阵细微的呻吟声，是她的声音没错。比安在布朗迪暗戟的指挥舱内，也承受着同样的运动重力。
不，等等。难道她……
这名少女骑士在数十秒前爬进上下颠倒的指挥舱内，我想起她当时的模样：心底一阵发寒。
难道她没坐上操纵席？！
机体仍一路坠向海面，没有片刻延迟。
「比安——」我抵抗这股重力，大声喊道。「我从现在开始倒数，数到三会解除我的盾牌，你也要丢弃长枪。听到了吗？」
我以大拇指弹开解除开关的外罩。
比安应该听到了吧？她构得到操纵席的开关面板吗？但要是这样下去，两架机体都会坠海。
「要开始罗——一、二、三！」
我按下解除开关。
啪的一声，一阵冲击袭来。同一时间，可以从全景荧幕右上方，看见长形的耐爆盾牌从安斐尔覆满盔甲的右肩处喷出白烟，往外弹开。
机体在空中重获自由，顿时轻盈许多。机体也因为摆脱重力，得以飘浮在空中。
「唔，可恶！」
我右手握住黄铜色的控制杆，朝机体旋转的反方向使力，左手同时将推力拉杆往后拉，让它暂时空转。视野不断快速斜向旋转。画面快停下来—我在心中默祷。往上直逼而来的水平线突然在我眼前定住。
趁现在！
我趁全景荧幕的视野停在水平线的刹那，再次将推力拉杆往前推到底。
嘎——
飕——
将机体推向空中的加速力，再次将我压向座椅靠背，不过这次是朝水平线上方飞去，飞离海面的波涛。休佩·安斐尔恢复原本应有的姿势，向上攀升。
「呼、呼。」
我进一步加速。转头望向背后，发现我正呈水平飞行，远离刚才那支飞空船船队。
「比安，你成功逃脱了吗？」
我四处搜寻那架白色机体，放声大喊。
「——」
但没有回应。
我坐在加速中的操纵席上，再次转头往后望。
「比安——」
找到了，在全景视野后下方！看到这一幕，我登时背脊发凉——白色的机体在夕阳余晖下闪着银光，正不规则地旋转下坠。
布朗迪暗戟！
「骑士，已经太迟了。」黑猫说道。
「唔……」
我为之一怔。
布朗迪暗戟的机体失去控制，一面旋转一面下坠。之前在飞行模式下强行拔出的长枪也没有丢弃。眼看陷入旋转的白色守护骑士就要被海平面吞没。
难道她无法操纵？
糟了！
我反射性地扭转控制杆，想让安斐尔在空中紧急转弯。
「没用的，骑士。时间已经到了。」黑猫冷静地说道。
「什么？」
「很遗憾，时间已经到了。海底的第七奴梅拉入口就要启动了。」
我明白那名男子所说的时限已经到了。
但我怎么能见死不救？我驾着安斐尔在空中往右急转，朝刚才逃离的地方急速俯冲——
反向加速。
「等等，你会被卷入次元传途中……」
「你闭嘴！」
我以控制杆让机首朝下。
隆隆——
我以最大加速前进。在对方落入海面前赶上，于空中切换成陆战模式，用机械右臂抱住对方的机体，让它停止旋转，就算一起落水也无所谓。我得全力阻止它笔直坠落，直接撞向海面！
我要想办法救比安。
话说回来，都是因为这位大小姐的坏脾气和胡来，才惹出这些麻烦。
但不可思议的是，我完全没想过要置之不理。
救她。
我体内的「骑士规范」如此说道。
快去解救她。
我知道，等等我……
然而——
我最后还是没能赶上。
我在前方视野上方捕捉到布朗迪暗戟旋转坠落的身影，我紧急降落在贴近海面的高度，冲向先前来时的方向。但就在我来到离布朗迪暗戟约一库德远的时候，眼前突然发出一阵白光。
刺眼的闪光，令人目眩。
「哇？！」
我在操纵席内仰身向后，还来不及伸手遮眼，占满整个天空的白色闪光已转为五彩霓虹，紧接着，眼前的景物开始扭曲歪斜。
摇晃。扭曲。
「哇！」
紧接着一阵风袭来，整个机体在空中翻面。一切景物都跟着翻转，休佩·安斐尔被弹开，在五彩缤纷的巨大龙卷风外侧一面旋转一面下坠。
我被压向座椅，眼睁睁看着这一幕。
白光形成了漩涡，巨大的五彩龙卷风从海面升向天际。
「重新稳住姿势！」黑猫在我肩上斥喝。
「哇！」我握住控制杆，本能地让机体转向逃离龙卷风的方向。将翻面的姿势恢复正常，在扬起波浪的海面上紧急拉起机身。
隆隆——
「你会被吸进次元回廊。快点加速逃离。」
5
「你会被吸进次元回廊。快点加速逃离。」
「——！」
我对黑猫的「斥喝」做出反应，只记得我将推力拉杆往前推到底。
猛然一阵晕眩向我袭来，我就在操纵席上晕了过去。
我失去意识的时间并不长。约数秒或数十秒之久……
「唔……」
我睁开眼。
在一阵晕眩下，我恢复了意识。
沙沙……
怎、怎么了？
我坠海了吗……怎么可能？
其实不然。水花拍打着我前方的视野。
「拉起机身！」
黑猫在一旁说道。
「你现在正贴近海平面，会撞进海里！」
「唔——」
我立刻伸出右手将控制杆往下拉，让休佩，安斐尔紧急往上攀升，好避开眼前的白浪。
陡然一股朝下的重力袭来。水帘往下流去，机体在滂沱大雨中紧急攀升。视野下方隐约可见海面被宛如灰色瀑布的大雨笼罩。
狂风暴雨？！
灰蒙一片，分不清上与下，我再度感到一阵晕眩。
「唔。」
这阵豪雨是怎么回事？
原本有一道闪耀五彩光芒的巨大龙卷风，耸立于海面与天际之间。我昏厥了数秒，一睁开，眼前景致变成了从空中倾注的豪雨。
我往斜上方急远攀升。
低头一看，灰色浊流的豪雨瞬间停歇，我看见斜斜的海面、白色的浪涛。
「比安人呢？」
我让机体攀升盘旋，在灰色布幕般的大雨缝隙间探寻。
「布朗迪暗戟在哪儿？」
刚才它几乎要撞向海面，到底坠落何处？难道是沉人海中？！但指挥舱是密闭构造，就算沉入海中，只要驾驶没被强大的冲击震死，就暂时不会有性命之虞。动力也不会因而中断。
可是——
「没用的。它已经被吸走了。」黑猫说道。
「什么？」
「我刚才一直看着后方。布朗迪暗戟在撞向海面前就被龙卷风吸走，消失了。」
我让机体在空中盘旋，惊诧地说不出话来。
「再怎么找也没用的，骑士。」
「没用……」
安斐尔在倾盆大雨中飞行。天际倾注的大雨，犹如空中有一座底部破了洞的大海。
「到底发生什么事了？」
「亮光龙卷风，表示第七奴梅拉入口已经启动。」
黑猫说道。
「次元回廊瞬间开启。次元之壁被凿出洞口，这世界的物质会跃往界梯树的另一个『界』。取而代之的是，同样质量的水和空气从传送处的『界』被吸出，从这个海域上空倾注而下。」
「……」
这是……
我让机体采水平飞行，环视四周。
这些雨就是另一个「界」的水？
「布朗迪暗戟跃往另一个『界』了。你再怎么找，也找不到它的。」
次元回廊？！
到底是怎么回事？虽说是在海上，但竟然在这种航线中突然……
我望着底下的海洋。
可以从灰色的斑驳缝隙中看见汹涌波涛。
「『实验统管总部』——」
明知道无法接通，我仍对「对战通话」系统大喊。
「『实验统管总部』——听得到吗？布朗迪暗戟……一架有人驾驶的守护骑士被卷进龙卷风了。我该怎么做？！」
但天花板的扩音器并无回应。
「可恶……喂！」
我再度让机体往下降，一面贴近海面飞行，一面向黑猫询问。
「第七奴梅拉入口位于什么地方？」
「在这片海底的某处。」
「『实验统管总部』是什么组织？」
「不知道。」
黑猫回答道。
「奴梅拉入口是内部拥有大型反应炉、控制设施、研究设施，以及兵工厂的巨大建筑。也可以说它是一座要塞。如果实验的目的是要再度控制那座处于半沉睡状态的系统，那统管总部应该也会设在它内部才对，不过，没有确切的证据。」
「没有确切的证据？」
「我也只进行过一次跨次元之旅。第七奴梅拉入口位于海底，所以才会在『大接触』中幸免于难。它的构造不同于其他地上型系统。所以我不确定。」
「比安……布朗迪暗戟跃往另一个『界』，这是真的吗？」
「……」
另一个「界」……
——这是异世界的飞行机械。
之前我还是一名巡礼者时，就知道这件事了——
这宇宙是由不同次元重叠而成，地球一共有七个——也就是界梯树中的七个「界」。中心是拥有上千个出入口的国度——米尔索提亚。
但过去四千年来，因为发生了那场「大接触」，次元回廊的交通网因此中断，处于封闭状态。
「我该怎么做才好？」我自言自语。
比安·尼梅·米拉波被发光的龙卷风吞没，消失无踪。
但我心中已有答案。
光靠我一个人的力量是没用的。那名长我一岁、个性刚强的少女骑士，被卷入第七奴梅拉入口的再控制实验中，机体连同载着猴子的船队一同「飞跃」，跃往另一个「界」。
我束手无策。
我在海上来回飞翔，一筹莫展。我无法救她脱困。
「我知道了……」我紧咬着嘴唇。「只有前往康恩了。」
「没错。」
这么一来，我只能到骑士团报到，向他们报告我在海上遭遇「实验」，以及比安的机体被卷入龙卷风中，就此消失的事。
「可恶……」离开这里，就像落荒而逃一样。
我让机体转向航行智能显示的方位，闭上眼睛。
——不准看，你这个变态！
「喂。」
「什么事？」
「比安跃往哪个『界』？」
「不知道。」
离开进行实验的海域后，狂风骤雨陡然停止，真令人不敢相信。
转头一看，像巨大圆柱般覆满整个天空的降雨区，宛如被吸向海面般，缓缓下降消散。
看起来就像是笼罩海面的雾气。夕阳在海雾对面缓缓倾沉。
※※※
我们在机缘巧合下，被卷进第七奴梅拉入口的再控制实验——亦即借由人为方式开启次元回廊的实验。
比安的机体无法成功逃脱，被五彩缤纷的龙卷风吞没，消失不见。
不清楚发生何事、无能为力的我，只能眼睁睁看着这位少女骑士被发光的龙卷风吞没，无法救她脱困。
眼下唯一的办法，就是立刻赶往康恩。
我背对引发龙卷风的海面，将自动掌舵系统设定为之前事先输入的方位，展开飞行。
然而——
在首都康恩，却有一件意想不到的事等着我。
※※※
朝东南东方——
我前往原本的「目的地」。
飞行了约十五分钟后，我从覆满紫色薄暮的海面远处，看见宛如宝石般闪耀的无数灯光。
那是什么？
我在操纵席内坐起身。
那就是康恩吗？
聚集的灯光。那就是古时候以伊纽梅奴的科学技术打造的人工岛——米尔索提亚的首都吗？
漂浮在深紫色的海面彼方，有座熠熠生辉的岛。
隆隆——
我靠近一看，发现在昏暗的夕阳下，有无数座尖塔巍然而立，四周满是白色与青色的光点。尖塔群底下的市街灯火闪亮如宝石，呈放射状向外延伸，排列得相当紧密。白光形成的直线，连成星形包围四周。整座人工岛恍如一座被城墙包覆的巨大城塞都市。
好多灯火啊……
我看得目瞪口呆。填满这座星形岛屿的灯火，恐怕是福特·迪奥迪特电灯总数的一千倍e
我对眼前这片亮光看得入迷，笔直地往前飞去。
哔哔——
哔哔——
蓦地，警告声响起，荧幕前方视野浮现两个红色箭头。
怎么回事？
同时有个声音传向指挥舱内的扩音器中。
「接近中的守护骑士——」
是「对战通话」系统。
「告知接近中的守护骑士。」一个大嗓门的声音。
出现两个表示接近警报的红色箭头。
「——？」
「这里是征服军首都防空队——康恩主岛上空禁止飞行。阁下的机体正飞往征服府中枢，请立刻离开。」
「啊，对不起。」
这声音真粗——我一面在心中暗忖，一面回答。原来如此，因为我以发光的岛屿为目标，直直地往前飞，所以正朝岛屿中央飞去。
「这里是阿曼迪·沙薛领主——迪奥迪特家的守护骑士休佩·安斐尔。今日受护树骑士团预备学校的召集前来。」
「预备学校的新生是吧？」
「没错。」
「我方要进行确认。」
在荧幕前方的视野深处，两个朝我急速靠近的小小红色箭头，突然往左右分开。
「——？！」
我紧握控制杆的右手不自觉地使劲。那两个红色箭头左右夹击。
然而——
我的直觉告诉我，别轻举妄动。
紧接着，黑色物体在那座发光的岛屿前急速分向左右两旁，过了数秒，那两具黑色重物随着一声隆隆低吼出现在我面前，几欲占满我全景荧幕两侧，在贴近至十码的距离后，与我同步飞行。
「唔……」
是两架守护骑士。好近啊。机体微微摇晃着。
他们的动作就像是在对我说——害怕吧？小心我撞你哦！机体彼此刚好处在会互相干扰的距离，MC机关的磁场将气流挤压变形，形成了「流体场」。
然而，对方从正面位置分向左右两边，再一百八十度的上升回旋，俐落地从两侧包夹。
是高速机动回旋吗？我曾在亚休雷·吉特的书中看过。
我没有与守护骑士展开空战的经验，但我看得出来，要如此贴近对方两侧需要高超的技巧。我用眼角余光预测左右两架机体的动向，有一股不详的预感。
对方受过严密的训练，但作法粗鲁，又充满威吓意味。我逐一望向左右两旁的黑色机体，发现那果然不是贵族家的机体。两架都是同样的机型——造型粗犷、满是棱角，重量感十足的黑色装甲—休耶达冈。虽然不清楚是从何种机种衍生而来，但可以确定是征服军使用的量产型守护骑士。
「已完成确认。」
也许已与某处完成通讯，左侧的机体以刚才的大嗓门对我说道。
「已透过防空司令部向预备学校确认。今晚预定前来报到的新生名册中有你的名字。接下来将奉司令部之命，引领你前往骑士团练兵场内的预备学校专用离翔场。请跟我们走。」
语毕，左侧的休耶达冈微微向前加速，带领我往左盘旋。
「——」
我以目光追循它的去向，跟着休耶达冈往左盘旋，飞过这座犹如发光地毯的岛屿。要带我到预备学校的离翔场是吧……我只能跟着对方走。这样反而省事不少。
这时，我脑中突然闪过一个念头，想向他们报告比安在海上卷进「实验」风波而失踪的紧急事件，但体内有某个声音阻止我这么做。
要小心。
我的直觉警告我。
对这些人不可以大意。
「气氛不对哦。」我一旁的黑猫说道。「骑士，你要提高警觉。」
「嗯……」
正当我准备要答话时。
哔哔——
警告声响起，同时我感觉背后有异，急忙转头。
哔哔——
背后再度传来异样的感觉。
红色箭头出现在后方上空，并且滑向左侧。面板上的数值跟着它移动，一面标示出它的动态。这是什么？在远处的后方感应到强大的MC机关——而且移动速度飞快！
是守护骑士吗？
这时——
「又出来了。
左侧的休耶达冈马上做出反应，透过「对战通话」和他右侧的伙件说话。
「后方十三点钟方向，出现未确认的高速移动目标——肯定是那家伙没错！」
「瞧这个动作，应该是那家伙吧。」
右侧的机体也做出回应，两架机体缩短彼此的间隔，表现出高度警戒。MC机关的磁场互相干扰，机体为之震动。右侧的机体旋即保持距离，但我从它的反应中感觉到此事不太寻常。
怎么回事？
不过，出现在我背后远处的红色箭头，就像流星般飞往后方视野的角落，消失了踪影。安斐尔的搜敌智能仅掌握了它数秒的行踪。
「我跟丢了。」
「我也搜寻不到它的行踪。但我已透过自动传送将搜敌资讯传给防空司令部。」
那两架休耶达冈似乎也失去了背后那快速飞行的物体的行踪。
我看得一头雾水。
征服军的驾驶员一见到那高速移动的物体，就激动地喊着「那家伙」。这是怎么回事？
「迪奥迪特家的守护骑士。」左侧带头的机体朝我说明道。「刚才感应到的机体，肯定是最近在首都周边出没、从事破坏活动的不明守护骑士。康恩因为那个家伙而遭受严重损失。我们首都防空队为了讨伐他而提高警戒。对方虽然是违法的机体，却威力强大。」
「违法的守护骑士？」我不禁反问。
有这种事？
哔哔——
正当我想如此问他时，发光的岛屿前方出现红色闪光，且急速朝我们接近。
两架机体迎面而来。
「在空中警戒的防空编队要前往迎击，会与我们错身而过。提高警觉。」
「咦？」
说时迟那时快，看起来像是休耶达冈的两道黑影陡然在我前方变大，以几乎要撞上我的距离笼罩住我头顶上方。
飕——
「哇——！」
我不禁转头，目送那两架以高速与我擦身而过的休耶达冈。虽然只是一闪而过，但我看见它们背后装了长距离炮。
「恣意袭击的破坏者—绝不能放过这种邪恶之徒。今晚一定要收拾他。」
左方带头的机体焦躁地说道。
「那是……」我想问清楚那是什么（因为我一直以为所有守护骑士都有向征服府登记，并受到严密控管），却没时间把话问完。
那架带头的机体接着说道：
「迪奥迪特家的守护骑士，目的地到了。请跟我们一同降落。」
巨大的人工岛犹如一张发光的地毯，让人无从分辨自己置身何处。我记得应该有主岛与属岛之分才对……
我跟着休耶达冈，朝铺在地上的这张发光地毯降落。
我跟在带头的机体后方，以近乎垂直的角度往下降。他们在赶时间吗？机首不断下降，底下的市街灯火朝眼前逼近。左侧那架带头的休耶达冈头部朝下俯冲。我往旁边瞄了一眼，发现右边那架机体也同样头部朝下，紧贴在我身旁。是我自己想多了吗？他们就像从两侧押着我，怕我逃走似的。
「哼，害怕吗？」
右侧机体的驾驶员似乎看出我心中的想法，悄声说道。
「在征服军里，这种程度的『陡角降落』是家常便饭。」
我后来才知道，征服军的守护骑士驾驶员是从平民中挑选，所以得通过激烈的竞争才能赢得这份工作。据说训练时的筛选更是严格。他们这些军中的驾驶员自认本领绝不输给贵族的骑士，不知该说这是自负还是敌视。
隆——
在视野前方发光的地毯中，出现一块黑色的菱形地面，我身子倒悬往它冲去。高度已剩不到五百码……
就像在试瞻一样，那架带头的休耶达冈在几乎要撞向地面时才突然拉起机身，同一时间，一旁的黑猫以怀疑的口吻说道：「喂，别冲动。」
然而，我还不够成熟。直觉从刚才开始就一直告诉我「要小心」。但那两架征服军的休耶达冈的挑衅较劲，让我兴起和对方一较高下的心态，全神贯注于驾驶上。
我目睹那架带头的机体来到离地不到四百码的高度，改采着陆姿势。
「可恶……」
我觉得自己的本领被他们看扁，忍不住想还以颜色。右侧机体的揶揄让我听了火冒三丈。
我反射性地将机体微微转向右方。从距离那架拉起机身的机体右方两码处掠过，往前冲出。MC机关的磁场一时互相干扰，一阵摇晃，但我旋即飞越了它。
左右两架机体仿佛大吃一惊，同时发出惊呼。
等了两秒，我让推力拉杆停在空转的位置，关闭磁场推进力，同时利用控制杆在空中拉起机身。
飕——
安斐尔在急远的气流中瞬间挺身，眼前景物往下方流窜。在让人头晕目眩的旋转下，我明白机体已站在空中。在机首朝向天际的同时，我将推力拉杆推到底，使出向上推进力刹车。像宝石般的夜景在眼前晃动。
风声呼号，双脚朝下的机体仍不断下坠，地面以惊人之势直逼而来。四周矗立的尖塔群旋即越过我眼睛的高度，往上而去。
再这样下去双脚会嵌进地面！在我如此思忖的瞬间，右手将黄色拉杆推向前，将操纵系统切换成「陆战模式」，接着手握控制杆，让安斐尔在空中张开双手双脚。
啪——在张开手脚的同时产生强烈的空气阻力，下坠速度骤减，但机体也差点在空中翻转。我紧盯都市的棱线，双手握住控制杆，全力维持现在的姿势。维持了一秒半后，传来一阵着陆的冲击。
隆——
着陆的冲击。
机体前倾。前方视野往上流窜，我整个胸口几欲撞向计数器面板。
「唔。」
我撑住了。全身的避震器和启动器都紧缩下沉。虽然降落得有些粗暴，但还控制在正常范围内。荧幕上的负荷显示为「六〇／一〇〇」，旋即消失。安斐尔在着陆时前倾微微一顿，就像往前蹲一般。但下沉的避震器很快就恢复原状，机体与自动平衡器取得平衡，重新立于大地之上。
咻——
「呼。」
隔了数秒，那两架休耶达冈陆续着陆，停在我左右两侧。它们在着陆的同时张开手脚，拔出背后的棍棒（只有贵族家的守护骑士才能使用电磁超震动剑这类的昂贵武器）。
「竟敢如此狂妄……」
「臭小子！」
两人不满地低吼着。
难道我看起来像是接受防空队的随行护送，却不遵从他们的引导吗？尽管惹来征服军驾驶的不悦，但我现在顾不了那么多了。
对了！
我得向骑士团报告比安的事才行！我望着外围设有深蓝色航空用标帜灯光的外部广场，急忙拆开座位的安全带。
「骑士，要提高警觉。」
黑猫说道。
「现在最好别出去。」
「可是……」我得赶快拜托他们去解救比安才行，再不向他们报告就太迟了。
——不准看！
那名少女骑士被吸人次元回廊，跃往其他「界l。
都是我害的……
——不准看，你这个变态！
我着急地打开舱门，紧咬嘴唇。
当时要是我执意帮她坐上操纵席的话……
她到底跃往哪个异世界？人在守护骑士内，应该不会有生命危险才对……
可是，据说因为四千年前的那场「大接触」，界梯树的七个「界」在短短数秒内被燃烧殆尽。米尔索提亚的地表以引爆「大接触」的主因——第八奴梅拉入口为中心，有三分之二瞬间化为焦土。根据相关书籍的记载，若非有山脉阻挡，大达鲁多亚海的内海恐怕也会因而干涸。
比安跃往的「界」不见得是适合生存的环境。
对了，「实验统管总部」不是还以搭载猴子的无人船当实验品吗？
啪。
打开气密窗后，我毫不犹豫地走下操纵席，趋身探向胸前指挥舱的舱门外。
6
舱门开启后，吹入一阵夜风。
在两架休耶达冈的引导下，我在离翔场的广场上着陆。
因为机体采站姿，所以舱门离地十二码高。也许是面海的缘故，这阵风比阿曼迪·沙薛的还要温暖潮湿。
「——」
我趋身向前，不住朝暗处张望，心想会不会有支援的维修用升梯车前来。
这里是预备学校的练兵场是吧……灯光比想像中少很多。
好暗。说到离翔场，据说是为了让人能从远处辨识航空用标帜灯光，才刻意避免有过多的照明。可是亮度就这样而已吗？
我环视四周，发现离翔场的广场旁，排了好几个呈半圆形切面的停机库，其中一座停机库的屋顶上设有玻璃高塔，上面装有红色标帜。那应该是这里的管制塔吧。离翔场有许多守护骑士和飞空艇起飞，这里的管制塔会以磁力无线电管制交通。
先抵达的新生们的机体在哪里？已停进停机库里了吗？
我在海上耽搁了多少时间？也许其他新生都已完成人校手续，前往市内的晚宴会场了。
又是之前那样的晚宴和舞会吗？现在可没时间那么悠哉啊。
我为了告知骑士团总部这个消息，随着首都防空队的休耶达冈降落此处。
但是在米尔索提亚世界中心的康恩等着我的，是一直待在乡间的我无法想像的权力结构。
噗噗——
正当我焦急地紧晈嘴唇时，传来电动机械的低吼声。
一辆四轮车朝这里驶近。没有马匹拖曳，是用蓄电池发动的电动车是吧？平坦的暗色车身，后方拖曳着高处作业用的维修升梯车，来到安斐尔的机体下方后停住。
我看见车上走下几条人影，开始着手将折叠式的梯子往上升。
来接我的是吗？
但我早已等不及了。
「喂，等一下！」
「哪还能悠哉地坐在这里等啊。」
我不理会黑猫的「劝阻」，从舱门探出身子，敲开标示有「紧急情况使用」的机体外壳面板，取出紧急垂降用的绳索。
这是在没有梯子时使用的。
我抓住轻金属制的吊环，尽管黑猫出声想阻止我，我仍置若罔闻地跃出舱门外。
卷绳机抵消了体重造成的惯性力道，紧急垂降绳往底下垂落，速度比自由落体缓和一些。只听到风声在耳畔呼啸，转眼间已降下十二码。
我跃向地面后，锁住吊环的回卷钮，冲向那辆外型矮胖扁平的车子。那几个围在升梯车旁、看似维修员的人影，全都惊讶地望着我，但我没空理他们。
骑士团的技师们身上穿的工作服可真怪——我脑中闪过这个念头，同时朝那辆车奔去，朗声喊道：「请带我到总部去。」
「拜托你们，我有事报告！」
这时——
啲。那辆车后门然弹开，从里头走出一道人影。
——？！
这个人是谁？他身上好像穿着制服，既不像骑士，也不像贵族（当时是我第一次看到征服军军官的军服。附带一提，那也是我一次见识一般士兵的战斗服）。
那道人影钻过弹开的车门走下车，站在我面前。帽子底下的双眼注视着我。是名中年男子。
「你……」男子问道。「就是刚才『实验统管总部』向我们通报的那名预备学校新生吗？」
「是的……」我气喘吁吁地点头。「就是我。我有急事要向骑士团总部报告。」
「好，上车吧。」
我还没告知，对方就先主动提到「实验统管总部」，这让我颇为吃惊，我在对方的催促下上车。
我走近后头迎面而坐的车厢后，那名中年军官向驾驶座唤道：「开车。维修人员留在这里。」这时我才发现此人似乎是名军人。
这应该是军服吧。
征服军？
护树骑士团虽然和军队一样采阶级制度，但应该不在征服军的组织内才对……
这是怎么回事？
大约从两万年前开始，贵族的有志之士组成义勇骑士团后，护树骑士团始终有别于政府的军队，采「自律行动」。
为维护「界梯树」的秩序而战，是地位崇高者应尽的义务，所以征服府不得不认同骑士团的行动。
然而，途达迪奥迪特城的召集令上有尼费休，亚帕威尔的签名，这又该如何解释？如果它是征服军底下的组织，那不就和军队一样了吗？
真复杂。为什么这名像是征服军军官的男子，会在预备学校的离翔场接我？
电动机械发出一声低吼，车辆就此驶出，脱离升梯车。
我当时还相信休耶达冈驾驶员说的话，以为那里是护树骑士团预备学校练兵场的离翔场。
因为那是我第一次到首都康恩，而且当时又是晚上。从上空俯瞰，人工岛就像一张发光的地毯，心急如焚的我，根本无从分辨哪个是主岛，哪个是属岛。而且休耶达冈的驾驶员逼我和他们较劲，我没时间看清楚底下的情况。
预备学校的练兵场应该位在两个并列的属岛上才对啊……
噗——
我和那名中年军官迎面坐下后，车辆开始在广场上行驶。似乎是朝刚才我从舱门望见的那排停机库而去。
我离开机体后，那两架休耶达冈仍一左一右地站在安斐尔两旁。他们不该这么做，应该赶紧回首都上空警戒才对啊。
「现在要前往总部吗？我有件事得立刻向骑士团报告才行……」
车辆开始行驶后，我还是焦急不已，于是对那名军官如此说道，但我猛然看到一个奇怪的东西，立刻噤声不语。
排列在广场旁的半圆形停机库当中有扇门开启，里头出现维修中的休耶达冈黑色机体。
这里是……预备学校？
我再度望向四周的广场。
要小心。
此时我体内的声音向我提出警告。不，它一直在提醒我，但我因为焦急而置若罔闻。
我从未在战斗中陷入困境。
但我却害他人陷入困境——这比自己身陷险境还让人方寸大乱。
「你冷静一点，候补生。」
那名中年军官坐我对面，如此说道。语气相当柔和。
「根据我刚才接获的通报，你是等同伯爵待遇的子爵家公子，名叫艾米尔·威·迪奥迪特对吧？我是征服军首都防卫军团·第二兵团副司令—艾夫哈利斯特中校。你是第一次来康恩对吧？」
「是。」
「我告诉你，一般来说，候补生遇见中校，应该要先自我介绍才对。」
「咦？」
我因为担心比安的安危，一时没顾虑到这个层面。
这名中校继续柔声对我说道：
「在此给你个忠告。既然你日后是骑士团的一员，会以军人的阶级自称，那就算对方是平民出身的公务军人，你还是得尊重对方的阶级。至少在康恩，周遭的人不会因为你的身分是贵族，就向你鞠躬行礼。这里有形形色色的人，在不同的组织里担任各自的职务。如果一遇到贵族就得鞠躬哈腰，组织的工作就无法运作。这点希望你能明白。」
「是……」
「不时有一些贵族家的少爷，误将这里当作是自己乡下的领地，态度趾高气扬，不可一世。」
※※※
在位于米尔索提亚世界中心的康恩，有许多人得小心提防。特别是人称公务军人的征服军干部，里头有不少阴险狡诈、表里不一的坏蛋。
他们并不会因为对方是贵族而礼让三分。一见到对方是乡下来的子爵家公子，而且模样老实，就会玩弄对方。尽管口吻温和，话中却暗指对方「连礼貌都不懂」，喋喋不休地侮辱人。
然而，若对方是盛气凌人的公爵家公子，他们就马上变得毕恭毕敬。我降落康恩后遇上的第一位军官，就是这种类型的人物。
不过，当时年仅十五岁的我初次来到首都，自然不懂这些复杂的人情事故。听到对方说出「我教你明白自己有多没常识」这类的话时，我只能沉默无语。
※※※
「很抱歉。我有一位一同前来的同期生，在海上被卷进一场『实验』中，下落不明。」
「哦——」那名中年军官漠不关心地点了点头。「这可是件麻烦事啊。」
「请问。」我从军用车的车窗环视车外的广场，问道。「这里是预备学校练兵场的离翔场吗？」
「不。」
那名军官很直接地摇头。
「这里是首都防卫军团的第二防空离翔场。位于主岛旧市街的北边。」
「咦？」
「你被带往这里时，他们没告诉你这件事吧……算了。总之，听说你在海上航线遭遇军方重要的『实验』，目睹了部分经过。『实验统管总部』的指挥官想听你报告。只要你好好报告，应该不会被责怪才对。」
「责怪？」
「你行经的那条航线，从今天下午四点开始就已禁止通航。禁止通行的航线，应该都已事先通知才对。还是说你位于西方大陆的乡下，没收到通知？」
我听得哑口无言。
禁止通行的通知？
这里不是预备学校的离翔场吗？！
我不禁回头望，在广场中央的休佩·安斐尔，两侧还站着那两架手持棍棒的休耶达冈。
我降落在军方的离翔场？
可是那架休耶达冈的驾驶说……
「我不清楚外海的那场『实验』，也不想知道。每天光对付『黑旋风』就忙得我焦头烂额了。」
「……」
「总之指挥官想见你，他已赶往这座基地。我会带你去司令部的会客室，你就在那里等他。」
「啊……是。」
「你可不要失礼哦，对方可是一级官员呢。」
据说有人在指挥那场「实验」。好像有位指挥官在海底进行次元传送系统的「再控制实验」。
指挥官——是那位名叫左荷的人吗？那位年近半百、像技师的人物是这样自称的吗？
听说那位指挥官要来见我。既然这样，我得将比安被彩色龙卷风吞没，飞往异世界的事告诉他，请他出手解救……
数分钟后，我被带往位于停机库中央、名为司令部的建筑一楼的某个房间。
大门紧闭，我独自一人。
「——」
我走向窗边，打开窗帘，发现玻璃窗外设有铁卷门。可能是防弹的规格，完全没有缝隙，看不到外面的情况。
我叹了口气，朝有装饰的椅子坐下，抬头仰望天花板。
不管怎样……至少我来到康恩了。
与我会面的指挥官会是什么样的人呢？会是那位叫作左荷的科学家吗？从这点来看，我的名字可能已传到这个基地了。
在实验的场所，除了无人的飞空船外，还有其他机体被次元回廊吞没，他已经知道这件事了吗？
有方法可以救出比安吗？如果对方要我帮忙的话，我一定义不容辞，只是……
我紧抿双唇。
「骑士，你还年轻，这也是没办法的事。」
蓦地，一旁传来某个「声音」。
——？！
那只黑猫不知道是从哪里混进来的，此刻它正坐在会客室的大理石桌上理毛。
「因为年轻而贸然行事，这是常有的事。从失败中学习，也是一种修行。不过，也有人在学会之前，就先丢了小命。」
「你这话是什么意思？」
「还好这是一般的军方司令部。虽然门外有人看守，但至少不是地牢。」
黑猫说完后，轻盈地跃上固定在墙上的书架，灵巧地用头顶向天花板，松开一片壁板。
「逃离这里吧，骑士。」
「等一下。」我很不高兴地说道。「『实验』的负责人就快来了。虽然不知道对方是什么人物，但是要救出比安，就得和他见面才行。」
「我有不祥的预感。」
黑猫坐在书架上说道。
「最好是逃离这里。」
「不行，我不能逃。」我摇头。
没错……
就算会有危险，我也不能逃避。
「当时若不解除盾牌，两架机体都会跌落海面。可是你对那名少女骑士有一分责任感……」
「你……你住口！」
我朝黑猫怒吼。
「想逃的话，你自己逃吧。」
我们彼此互望。黑猫的蓝色双眸反射室内的电灯光芒。
这家伙……真的是生物吗？
我脑中蓦然闪过这个念头。
「那就没办法了。」
黑猫眨了眨眼，再度轻盈地跃起，消失在天花板的方形洞口中。
「……」
黑猫离去后，我独自一人在会客室内，在画有像是军方纹章的厚地毯上来回踱步。
你就这么想救她吗？
我体内的声音如此问道。
那当然。
可是，因为任性胡来而引发这些灾难的人，是那位千金小姐自己。
话是这样没错……
我伫立原地，紧咬双唇。但我要是让比安坐上操纵席的话……她就不会被龙卷风吞没了。
异世界——
此刻在次元之壁对面的另一个世界——那名一身银白色套装的少女，仍徘徊于未知的空间中，无法重回这个世界……
布朗迪暗戟能顺利着陆吗？会不会在无法操纵的情况下，一头撞向地面？不……
那是有地面可以降落的世界吗？
心中的焦急让我坐立难安。
听说那位指挥宫正赶往此处……他什么时候会到？
我喘息不止。
「——」
我走向通往走廊的房门，转动门把。
虽然门没上锁，但站在两侧的士兵看到我微微打开那扇双开房门，立即伸出枪上的刺刀，挡在出口前方。
「不好意思，子爵家公子。司令部指示，您不能走出会客室。」
站在门外看守的两人，看来是一般的征服军士兵。和刚才的维修员一样，身穿深褐色的战斗服。
「我想小解。」
我一直被关在房间里，快要喘不过气来，想到外面走走。
「带去我厕所。」
厕所好歹有个窗户吧，从那里应该可以看到外面。
「但是，我们奉命……」
「我从阿曼迪，沙薛连续飞行了五个多小时。总该让我去小解一下吧？」
「可是……」那两位像是一般兵的警卫一脸为难。
「如果是怕我离开你们的视线，你们可以跟去，在门外把守就行了。」
「话是这样没错，只是……」
「要是你们不带我去，就别怪我把会客室的地毯弄脏哦。这条地毯似乎年代久远，你们不希望副司令官生气吧？」
我随口胡说，没想到真的被我说中。两名士兵皱起眉头，互望了一眼，无可奈何地点了点头。
「那们，只有三分钟的时间哦。请往这边走。」
这里的厕所就像军中设施一般，虽然老旧，磁砖却擦得无比晶亮，有一整排的隔间。
好险没有其他人在。
「这里是士兵专用。其实军官用的在二楼……」
「没关系。」
我点了点头，一个人走进去。
「你们去入口看着，别让人发现我离开会客室，不要让人进来比较好。」
那名看守的士兵点了点头，脸上的表情写着——真是多管闲事。
「请您上快一点。」
「我知道。」
走进一看，只有尽头处有一扇窗户。
当时正好有一道光线从外面射进来，方形的光芒从磁砖的墙壁上滑过。走近一看，是一扇为了通风而微开的毛玻璃窗。
我从缝隙往外窥探，看到排成一列的停机库与水塔的黑影。有一道白色的强光混在广场的航空用标帜灯光中，照向司令部的墙壁。
有某个东西来了。
仔细一看，有数辆矮胖的车辆亮着大灯，正驶向司令部前方。带头的虽是小型车，却是一辆飘浮巡航车。梯形的车体传来阵阵MC机关的运转声，直接于空中转向，在建筑正前方下沉停住。
咻——
「——」
是指挥官一行人吗？他们已经到了？
我从窗户缝隙窥望，看到车门开启，有道阶梯般的斜面通道伸向地面。
旋即有人从车门内走出。一个身材高大的暗色人影迈步走向地面，身上的披风随风飘扬。接着出现多名像是随从的人影，快步跟在此人身后。
我定睛一看，前方地面有多名身穿军服的军官排成一列，同时向那暗色的人影敬礼。那名副司令官的背影也在其中。
那暗色人影无视于众人的敬礼，仿佛一切都是理所当然，扬起身后的披风，往这里走来。十多名随从快步跟在他身后。
从停在他后方的车辆走出一群黑压压的士兵，人人手握枪枝，行走时踢起地上的沙砾。一半的人前往离翔场的广场，另一半则走向这栋建筑周围。
「——？！」
就在我远望这群黑压压的士兵时，背后陡然感到一阵寒意游走。当那名身形奇伟的暗色人影白皙的脸庞浮现后，我更是倒抽一口冷气。
「黑……」黑甲军团？！
他是耶兹公爵！
是我眼花吗？
我仰身向后，不由得转头望向厕所的入口大门。那两名士兵把守的门口还没人走进。
——呵呵，去死吧。
可恶……
我调整呼吸，再度往外窥探，发现数十名黑甲军团士兵已不知去向。像是护卫的数名黑甲武士和之前一样，戴着暗视装置和钢盔、手握电磁枪，跟着那高大的黑影往这里走来。
不是我眼花，真的是那班人。
沙沙——
那名脸色异常白净的男子领着大批家臣前来，从窗前走过。
为什么他们会来这里……
「好不容易有两个活人实验品自己闯入，为什么要放他们走？」一个熟悉的妖娆声音。
「是。好像是实验主任左荷发现后，以无线电联络那两名误闯的预备学校新生，要他们离开一号船。」随从应道。
「多此一举。为什么不阻止他？」
「对不起。目前第七系统的控制室，实权仍握在博士手中。」
「哼。」
那名高大的人影停下脚步后，白净的脸面向广场。
那细长的双眼……没有眼白的眼睛。
尽管已过了两年，我仍未忘记。
「话说回来，好久没看到那架机体了，呵呵。」他侧脸的红唇浮现笑意。「从『实验h领空中逃脱的那位迪奥迪特公子人呢？」
「是，属下已命防空司令部将他软禁。」
随从指着我这栋建筑。
——？！
我不禁倒退远离那扇玻璃窗。
「迪奥迪特子爵家的公子是自己前来，还没通知护树骑士团。」
「呵呵，别通知他们。绝不能把他交给骑士团。如果他们前来询问，就说有两名新生被卷入『实验』中，下落不明。」
「遵命。」
「真期待和那小鬼见面。」
别、别开玩笑了！
前来听我报告的指挥官，该不会就是……
这可不是开玩笑的！
我离开那扇通风用的窗户，环视这间空无一人的厕所。这是唯一的窗户。
哪里会有出口呢？
天花板——？
我灵光一闪，打开其中一间厕所，跃上盖着的马桶，伸手朝天花板探寻。但这里连天花板都铺上磁砖，没有可拆卸的壁板，无法逃到天花板上。
不行，没办法逃离这里。
「可恶。」
情况不妙。
可恶。真正「危险」的是……
这时，门外传来一阵敲门声。
「子爵公子，我要进去罗！」
看守的士兵再也按捺不住，冲进来以装有刺刀的步枪比向站在厕所中央的我，催促我走向走廊。
「指挥官已从征服府赶来。请您远回会客室。」
7
「请回会客室。」
「请速回，子爵公子。」
突然在征服军的防空基地出现一群黑甲武士
率众前来的这位白面贵族，正是耶兹公爵。
之前他放火烧迪奥迪特城，想将城内的人们连同领主父子一同烧死，只为了抢夺一把「钥匙」。
两年前的那一夜——父亲丧命的那晚，我首次坐上休佩·安斐尔，幸运地将黑甲军团逐出城外。
从那之后，纹章官欧崇和我不断巩固迪奥迪特家的体制，而耶兹公爵也就没有再公然袭击。难道是因为他已取得那支散发神秘光芒的小钥匙，所以没必要再攻击我们？
不过，黑猫诺尔却说「耶兹拿走的是假货」。
真正的「钥匙」已回到我手中。
这到底是怎么回事……
不，我当时根本没有时间回想这两年间发生的事。
那两名士兵脸色大变，冲进厕所，以刺刀抵着我，我再度被押向基地司令部的会客室内。
他们戳着我的背，我这才发现自己身上没有佩剑。
糟了……
我这两年来惯用的长剑原本归山贼特攻队长所有，但现在我长高了，已能得心应手地操使。我将它插在安斐尔操纵席背后的剑架上，就此走出机体。
然而就算我带在身上，恐怕也会被基地的士兵取走。
「快走！」
「动作快点。」
两名士兵戳着我的背，催我走快一点。同一时间，一大群人的脚步声正朝我走近。耶兹正带着家臣们穿过司令部的正面玄关，从走廊转角步步逼近。
他以「实验统管总部」指挥官的身分，前来「会见」在海上目睹整个实验的我。
我被带回摆有家具的会客室后，房门应声关上，传来上锁的声音。
可恶，我被彻底软禁……
大批人马的脚步声通过门外的走廊，声音愈来愈响。可以听见在门外看守的两名士兵并拢脚跟敬礼的声音。
「开门。」门外传来刚才那位随从的声音。
别开玩笑了！
之前公爵得到的「钥匙」是假货。我要是在这里被他逮住，不知道会有什么下场。
喀嚓。上锁的房门从外头开启。
「可恶……」我抬头望向那固定在墙上的书架。现在已无暇细想了，我就像黑猫刚才那样，踩着附近的花瓶座台，往那大型的书架上爬去。
喀嚓。
在会客室房门打开的同时，我已爬上天花板上的方形洞口，急忙将壁板恢复原状。
「呼、呼。」
不到一秒钟的时间，大批脚步声涌进我此刻趴着的天花板底下。
「子爵公子在哪里？！」
「喂，没人啊。」
「这怎么可能，不可能不在啊……」
「快找！」
「——」我仰躺着不住喘息，虽然成功逃进天花板的夹层里，但身体无法动弹。要是现在移动，造成天花板嘎吱作响，马上就会被发现。
可恶，该怎么办才好……
这时——
「这么晚才来。」
耳边突然传来某个「声音」。
「——？！」我吃惊地望向一旁，发现那只黑猫不知何时已来到我面前，正以后脚搔着下巴。
这、这家伙……
「要逃吗，骑士？」
「可是……要怎么逃？」
这时——
「窗户的铁卷门有个地方遭到破坏。」
天花板底下传来一名士兵回报的含糊声音。
「从那里逃走是吗？」
「快绕到司令部外面。」
「联络前庭的监视班。」
对方正在使用无线电。是黑甲军团的战斗人员吗？
「大人——」其中一人报告道。「子爵公子好像破窗逃走了，属下立刻派人搜捕。」
「我很忙耶。」那听过一递就不会忘记的妖娆声音向士兵下令道。「队长，动作快。」
「是！」
大批脚步声往房外散去。
「我们走吧。」黑猫催促我。「往这边。」
「窗户的铁卷门？」
「是我事先破坏的。趁你刚才去厕所的时候。」
「——」
「要是你从那里逃走也行。」
我跟着黑猫在天花板夹层里匍匐前进，发现从前方某个小洞射进一道细长的光芒。
是隔壁的房间吗？
底下传来说话的声音。
——？
我从洞口窥探，这里似乎是隔壁房间的天花板。
「第七奴梅拉入口好像受损了。」
「哼。那些家伙对海底的遗迹恣意胡来，真搞不仅他们在想什么。」
两名身穿军服的人隔着桌子对话。这是征服军军官的办公室吗？
「那可是四千年来没人能驾驭的系统耶。有办法的话，早就有人做了。不用说也知道，反应炉一定是失控了。」
「不，听说今天的『实验』发生能量逆流的现象，压力配管被吹跑了。正在紧急修复。」
「『实验』成功了吗？」
「不知道。你应该有看到公爵焦躁的模样吧？」
「比起『实验』，我们眼前更大的问题，应该是『黑旋风』吧。」
「说得也是。」
「今晚又让他给逃了。到底该怎么办才好？」
「你问我，我问谁啊。最后甚至派了六架在空中警戒的休耶达冈追击，但还是无功而返。不但有三艘海上作业船被击沉，还让对方跑了。」
「再这样下去，防空队的面子往哪儿摆啊。」
「可是对方有1.4倍音速的超高速度耶。我们没有速度那么快的守护骑士，也没有能在那种状态下操纵机体的驾驶员。逮不到他，也是无可奈何的事。」
可恶，那名军官咒骂了一声。
「肯定有人当它的靠山。否则那家伙不可能会有凌驾于军方的战斗力，神出鬼没，四处破坏。」
「会是征服府的某个上级贵族吗？」
「我要是知道的话，就不必这么辛苦了。」
「我们走。」
在黑猫的催促下，我继续往前爬。
我一路匍匐前进，似乎已来到长形建筑的尽头。前方是一面墙，微微有风从方形铁丝网外吹入。
是与外面相通的通风口吗？
「铁丝网生锈，可以撞开。问题是底下。」黑猫说道。
在它的催促下，我透过铁丝网往底下窥望，发现建筑物四周站着许多黑甲武士，彼此之间还保持固定的间隔。他们个个手持黑色的电磁枪，戴有暗视装置的眼珠朝周遭环视。
「可恶。」
「是黑甲军团。」黑猫抬起后脚搔着下巴。「他们恐怕也派重兵在安斐尔的机体四周把守。」
「听他们刚才的对话，并未将我们的事通报给骑士团总部。」
我想起耶兹公爵的随从刚才说的话。
「我得想办法离开这里，赶往属岛上的预备学校才行……」
我万万没想到来到首都康恩后会遇上这种事。
我紧咬着嘴唇。
再这样下去，我会被说成是和比安一起在海上被卷入「实验l中，跃往某个世界，从此下落不明。就算遭人杀害，也没人知晓。
「骑士，你打算怎么做？」
「怎么做……现在只能抢回安斐尔，飞往属岛了。」
只有向骑士团求救了。
我话一说完——
「好。」
黑猫不再搔痒，朝我点了点头。
「那我负责解决底下那名士兵，你朝广场上的机体冲去。」
「咦？」
说时迟那时快，黑猫突然一头撞破铁丝网，跃向黑暗的空中。顺势扑向底下那名黑甲武士，罩在他头上。
啪滋！
电击——高压电流发出银色火花，黑甲武士惨叫一声，旋即倒地。
它……打算救我脱困吗？
我朝底下张望。天花板约莫一层楼高。我从与肩同宽的通风口伸出脚，往下跳。
咚。
「唔！」
就在我起身的同时，发现一道电击闪光和某个声音，五十码远的黑甲武士正望向我这边。
是暗视装置。难道我被发现了？！正当我这么想时，只见黑猫迅捷地从地上滑过，跃向那名转过头来的黑甲武士。
啪滋！
发出一阵闪光。黑甲武士仰头倒下。
趁现在。
我拔腿狂奔。
我来到建筑的角落，背贴着墙隐藏身影，观察这片漆黑的广场上有何动静。
「呼、呼。」
又是那只黑猫救了我……
我喘息着望向远方。广场约一库德半深，在紫色的航空用标帜灯光的环绕下，离翔场的夜景被分成几个区块。
在这片宽广的黑暗深处——有个青黑色的盔甲武士在投光机光束的照耀下巍然而立。两旁有两架休耶达冈压制着它。
要是我能坐进指挥舱的话……我一面调匀呼吸，一面思索。那两架休耶达冈就不足为惧了。但问题是安斐尔脚下有十几名黑甲武士一字排开，维持警戒。
广场一片漆黑。但他们装备有暗视装置，若在无处藏身的离翔场上前进，马上就会被发现。在这种辽阔的场所，如果对方从远处射击，肯定会被打成蜂窝。
可恶，该怎么办才好……
我之前在入团竞技会循环赛中打败将近二十名对手、赢得优胜，取得预备学校的入学资格。但那只是在订好比赛规则的模拟战中赢得比赛而已。
但这种情况究竟该如何解决，入团竞技会的考试对策完全派不上用场。
哒哒——黑猫发出轻盈的脚步声，追上前来。
「接下来该怎么做，骑士？」
「抱歉……」
我对眼前的情况一筹莫展，只能向黑猫道歉。会演变成现在的局面，都是因为我太心急的缘故。之前我该听从他的忠告，不应该贸然走出机体。
「我刚才行事太过草率。」
然而——
「我的使命是为『螺旋骑士』效力。在你能独当一面之前，好好守护你。」
黑猫说完后，站在我身旁，以蓝色眼珠望向广场。
「那些战斗员碍事是吗？」
「没错。他们派大批人马在四周把守。想要靠近机体，得先想办法对付他们的暗视装置……」
「放心。我服侍过十七代的『螺旋骑士』，早就学会如何对付这种场面了。」
黑猫诺尔那有对尖耳朵的头部，朝我比向露出半圆形切面的停机库。
「利用那些停机库。」
「停机库？」
「你躲在离翔场的排水沟里，尽可能靠近机体。我会在停机库里大肆破坏。等起火之后，你就冲出排水沟，登向机体。」
「起火？」
「我会以电击让挥发性溶剂槽引发大火。一旦起火，暗视装置就会因为光线刺眼而无法使用。」
话才刚说完，黑猫就准备离去。
「等一下，诺尔……」我不禁唤住它。
我第一次以这个名字叫它。
「诺尔，你为什么要帮我？」我向它提出心中隐藏已久的疑问。
对了
从两年前发生惨剧的那一晚开始——
这只黑猫就一直与我若即若离，不时出手帮我，这是为什么？还有，它究竟是何来历？
「我刚才说过。我是制造来替『螺旋骑士』效力的。」
「『螺旋』？」
「我不知道那名少女骑士跃往界梯树的哪个『界』。」黑猫转身抬头望着我，如此说道。「但要是你能度过这次的难关，前往『绿界』，就可以造访制造我的兵工厂。那里有你该走的路。」
「咦？」
「后会有期。」
语毕，黑猫留下破空而去的风声，消失在黑暗中。
我在原地发呆了一会儿，猛然想起黑猫那套计划的重要性，急忙甩了甩头。
它说会引发大火？
让挥发性溶剂槽引发大火……
它是说真的吗？
守护骑士的停机库可说是放满可燃性物质的宝库，当然设有防止大火的防护措施，但要是使用高压电的话……
「可恶……」
要我躲在排水沟里？
我想起黑猫下达的指示，等了几秒后，从建筑的暗处冲出。我发现分布在广场外缘的排水沟，立刻朝它奔去，掀起铁丝网盖，将它拆下。
「唔。」
盖子出奇的重。拆下盖子后，我伸脚滑进腾出的空间。
我跃进排水构内，里头并无积水。
是一处阴暗湿冷的隧道。
整个隧道切面呈正方形。这条汇集离翔场上的雨水排往他处的排水沟，比我想像的还要大，以我的身高，能在里头弯着腰跑。
竟然有这种排水沟……
我将头顶的铁丝网盖放回原位。往前后张望，发现在希微的紫色光芒照耀下，铁丝网的影子向前拉得老远。排水沟是沿着航空标帜灯的排列配置，在广场上形成区隔。
不过话说回来，怎么又是屋顶夹层和排水沟？
为什么我老是遇上这种事……
我一面前进，一面甩除脑中的杂念，在脑中描绘安斐尔机体的位置。若是沿着灯光的路线前进，可以在不被人发现的情况下来到相当接近的位置。尽管如此，从排水沟到机体，至少也得在地面上跑上一百码。
总之，得快点才行。
对了。我在这里的这段时间，比安正身处某个异世界。要是布朗迪暗戟撞向某个地方的话……
耶兹公爵似乎没有向骑士团通报我们两人被卷进「实验」中的事。
在康恩这座岛上，耶兹公爵的势力与护树骑士团之间，究竟是处在何种权力构造之下？
「在这么小的岛上还……」我一面在隧道中行进，一面暗自咒骂。
这样我都分不出谁是敌人，谁是自己人了。偏偏熟悉政治，能给我建言的欧崇又不在身边。
我在排水沟内前进了五十码，来到一处分歧点，左边有另一条路。
我依直觉转向左边，往广场中央的方向前进。只要再前进三百码，应该就可以来到安斐尔机体右侧一带。
——我的使命是为「螺旋骑士」效力。
那只黑猫说了令人不解的话。
会服侍过十七代的「螺旋骑士」？
十七代……到底是多少年啊？
它还说自己只进行过一次跨次元之旅。
「螺旋骑士」……
螺旋到底是什么？
——在「南阿曼迪的狩猎螺旋」中……
蓦地，老总长的声音在我脑中响起。
我想起在入团竞技会时，卡帕菲尔德在机体旁与我的对话。
——十一年前，在「南阿曼迪的狩猎螺旋」中，据说有一对父子没被特务部队逮捕，也没在搜山行动中落网，成功地逃离。
据说征服府针对拥有「螺旋」的孩童进行狩猎。
狩猎指的是？
「螺旋」又是什么？
难道它的意思是说……我的血脉中藏有这样的东西？
——里奇。你记得你母亲的长相吗？
我不禁驻立原地，望着自己的手掌和身上的骑士服。
但此时——
啪！突然一阵闪光袭来，眼前化为一片白茫。
唔？！
紧接着——
轰隆！一阵震撼大地的冲击袭来。我整个人被震离地面，往排水沟的墙壁摔去，头部撞到头顶处的铁丝网，跌落地面。
「哇！」
我在排水沟底下眨着眼抬头仰望，发现铁丝网上方的夜空有鲜红的烈焰摇曳。
听觉再度恢复。
飕——
空气被急速吸往某处，从我头顶呼啸而过。我将脸贴向铁丝网，窥望地面上的情况，只感觉到一阵热气。怎么回事，是爆炸吗？
我本来想到外面一探究竟，但急忙向后抽身。外头传来一阵脚步声，多名黑甲武士从我藏身的铁丝网上跃过。
沙沙——
「怎么了？」
「发生什么事了？」
「停机库爆炸！」
「也许是调虎离山之计，一班留在这里看守。」
「知道了。」
黑甲武士们含糊的声音交谈完毕后，开始行动。
我悄声抬起铁丝网。其实不必担心会发出声音，因为地面上已喧闹不已。
我转头望向散发热源的方向，倒抽一口冷气。一座半圆形的停机库烈焰冲天，上头不断冒出黑烟，火花四散。大火包围了一旁的大型水塔。
这哪是起火，根本就是大爆炸嘛！
我一时看傻了眼，但很快就发现被火光染红的安斐尔就矗立在广场中央。火光明亮如画，站在前方的黑甲军团战斗员全都蹲在地上，抓着头盔旁一根像是调节杆的东西。
是在调整暗视装置的感应度吗（暗视镜能在黑暗中发现入侵者，但若是光线突然变亮，会因为光线过于刺眼，一时之间什么也看不见）？
快跑。
我体内有个声音说道。
在我视野前方—安斐尔双脚中间——悬吊着某个东西，像钟摆似的微微摇晃。
就是那个。
是紧急垂降绳。我之前将吊环的回卷钮锁住了。
机体旁并未架上维修梯，应该还没有人进入指挥舱才对。因为除了我以外，未经认证的人要是随意入侵，就会触动「入侵者排除装置」，切断入侵者的脖子。
快跑！
有个声音在我背后喝斥。
去吧，快跑！
没错，趁现在。
我爬向地面，朝广场的柏油路用力一蹬，往前冲去。
8
快跑！
我就像有人在背后推似的从排水沟内跃出，在离翔场的柏油路上拔腿狂奔。
休佩，安斐尔被火光染得全身赤红。
机体耸立在前方一百码远的地面上，紧急垂降绳从敞开的胸部指挥舱垂向地面。
我压低身子朝它奔去。
「呼、呼。」
停机库持续爆炸——轰隆巨响、火花四散。可燃性物质接连起火。
所幸黑甲武士们的暗视装置全都因为亮度过强使得感度超出负荷，十多名士兵全都低着头调整头盔旁的调节杆，我就利用这个机会往前冲。
暗视镜的视野狭窄，低头望向地面就看不见两侧。我无视于他们，从队伍中央飞奔而过—冲过那群乱成一团的队伍。还要五十码才到机体下方。
「啊？」
「喂——」
我冲进队伍后，有几名战斗员发现了我。
「什么人？！」
「喂，站住！」
含糊的喝斥声此起彼落。但由于黑甲军团在安斐尔四周围成一个圆，入侵者一旦冲进队伍中，他们就无法使用电磁枪。因为这样会误射另一侧的同伴。
「还不站住！」
「哇！」
一名高大的战斗员慌张地挡住我的去路，我压低身子朝他撞去。由于我钻进暗视镜的视野底下，所以战斗员一时看不出我的动向。我使劲冲撞！
锵！
好坚硬的盔甲——我撞得眼冒金星，但也让对手滑了一跤。他哇的惨叫一声，仰头就倒。我越过他的盔甲，向前奔去。
「有歹徒闯入！」
谁是歹徒啊，可恶——我在心中暗骂，不住喘息。
钟摆般摇晃的吊环就在前方十码处。
只要握住它，解除回卷锁钮，它就会快速地把我拉上去。
「臭小子！」
就差那么一步，我被人从背后一把抓住往后拖，跌落地面。脸部重重地撞向柏油路面。
「唔！」
那名战斗员立刻朝我扑来，想制伏我。
「小鬼！」
「唔。」我改采仰躺的姿势，并看出此人心窝的动作。我抬起右脚，像棍子般挡下那名朝我压来的战斗员，顺势将他踢开。
战斗员在自己体重的惯性运动下向前飞出。
我趁这个机会站起身，再度往前奔去。使劲往地上一蹬，跃向吊环。
「射击歹徒！」
「等一下。对方是子爵家公子。不能杀他，要活捉。」
他们知道了我是耶兹公爵下令追捕的人后，在我背后持枪瞄准的动作登时停顿。我趁着这个空档按下吊环回卷锁钮，解开了锁。
咻—机体胸部的旋转轮启动，将绳索往上卷，硬生生地将握住吊环的我往上拉。
我双手紧握，双脚就此离地。沿着人形机体安斐尔的前方，飞快地往上升。
「啊，快射那条绳索！」
黑甲军团同时举起电磁枪朝我射击。砰、砰的发出一道道银色闪光。
飕——飕——
子弹有如经过磁力加速的细针，破空而来。瞄准细绳的子弹当然不可能击中，全都打向青黑色的机体，往外弹开。
转眼间，我已来到安斐尔膝盖的高度。
「没办法了。」一个像是现场总指挥的人怒喝道。
「绝不能让他逃走。杀了他！」
不妙！
我现在的状态就像蚕蛹一样。我绝不能松开手中的绳索。
快点上去啊！
「瞄准，发射！」
就在这时候——
停机库的方向再度爆炸。
轰隆！
怎么回事？！
连空气都为之震动的强烈冲击。
一阵暴风袭来。
我垂吊在绳索上，被横向袭来的暴风吹得像钟摆一样摇晃。
我一筹莫展。绳索摆荡至近乎水平的角度。回卷机的力量敌不过风力，停顿了下来。
「哇！」
这样我不就成了活靶吗？正当我以为自己在劫难逃时，地上的战斗员纷纷踉跄欲倒。这是目前为止威力最大的一次爆炸。
到底是什么东西烧起来了？
那只黑猫……
就在间不容发之际——
隆隆—传来一阵地鸣般的金属声碰撞。
怎么回事？！
我不断被甩向高空，看不到声音传来的方向，手中紧握的绳索像钟摆一样几欲朝地面降下。
耳畔风声呼啸，我束手无策。
只要一松手就会摔落地面！我死命抓紧，在空中不住旋转飞舞。刹那间，一幕夸张的景象映入眼中。爆炸的停机库旁，一座四只脚矗立的大型水塔因为脚部断折而前倾。
——？！
我被甩向空中，瞪大眼睛看着这一切。
同一时间——
嘎吱——
一种可怕的触感传向吊环。往回摆荡的绳索勾到机体锐利的突出部位。
糟糕！原本应该非常强韧的紧急垂降绳竟然应声而断。我在通过钟摆最低点时被抛向空中。
「哇！」我就像被人从二楼抛出的猫咪一样飞向空中，莫名其妙的转了好几圈，一头撞向地面。
咚！
就在我以左臂护住门面的瞬间，感到一阵剧痛。
唔……我手臂遭受撞击，撞向地面，一路滚了数码远。
痛得我头昏眼花，连声音都发不出来。我分不清上下左右，无法起身站立。衣袖破了吗？撞伤的左臂……可恶，没办法动。
隆隆——
一阵地鸣声传向我紧贴地面的脸颊。
我微微睁开眼，在一百码远的停机库旁，看到那脚部断裂的巨大圆筒形水塔倒向我的方向。
隆隆——
「他掉到那边了。」
「抓住他。」
「不行，水塔往这边倒了。」
「先撤退！」
黑甲军团四处逃散。
我无力站起身。不只是左肘，全身都遭受严重撞击，痛得我无法使力，连翻身都有困难。不行，我动不了……
那座巨大水塔的圆筒在我前方五十码处撞向地面。
轰隆！
我身体为之浮起。紧接着下个瞬间，圆筒形水槽弯曲破裂，盖子破空飞出。
在火光的照耀下，大水宛如一面散发黑光的墙壁，发出挤压空气的轰隆巨响，朝我涌来，旋即笼罩我整个视野。
唔……
事后——
躺在地上的我还来不及惊呼，就已被涌来的大水淹没。
我被大水包围，完全分不清上下左右。
我依稀记得自己被滚滚浊流吞没——随着大量的水流，流入被暴风吹走铁丝网的排水沟内。
接下来我脑中一片空白。
※※※
那一夜——
我到护树骑士团预备学校报到，那天理应是个光荣的日子。
但在阴错阳差之下，我被卷进第七奴梅拉入口的「再控制实验」中，误打误撞的发现自己险些落入昔日仇人耶兹公爵手中。
我想逃离被软禁的场所，取回安斐尔飞离征服军基地，逃往骑士团预备学校求救。
黑猫助我脱困，但最后还是功亏一篑。
话说回来，一切都是因为我过于急躁、见识浅薄。
最后还是没能夺回机体。
我只是懂得驾驶守护骑士，并没具备超越这些士兵的力量。我得彻底认清自己的力量才行。
※※※
滚滚浊流从破裂的水塔朝这里涌来，无法动弹的我只能任凭大水吞没，随着大量的水流冲进离翔场上的某条排水沟里。
刹那间，我失去意识。
之后不知道过了多久……
好像是过了几分钟，还是几十分钟。我只知道在排水沟中载浮载沉的这段时间，之所以没窒息，是因为我昏厥过去的缘故。
我在呕出脏水的痛苦中恢复意识。
「唔！」
我被大水冲走，流向某处。
脸部贴近水面，卡在水深较浅的转角处。
正想吸气时，被水呛着，咳嗽不止。
「咳、咳……」
我抬起头，贪婪地大口呼吸。
我虽然已能呼吸，却还是觉得头昏眼花。可恶，这里是哪里？我反复呼吸，摆动手脚，脚在水中动了几下。可是——
「唔！」
左臂一阵剧痛。
我以右手护着左臂，感到一股温热。
流血了吗？
恢复呼吸后仍感到迷迷糊糊，难道就是这个缘故？水面平静而昏暗，周围看起来一片模糊，这里是哪里？我仰头望向天际，在两侧石墙的包夹下，细长的星空映入眼中。
在户外是吧……
这里不是离翔场。
我在水中挪动身体，身体登时从卡住我的转角处被冲走。
因为有一道和缓的水流。
背后传来哗啦哗啦的水声。
「——？」
我强忍晕眩，转头望向身后，发现背后有一座犹如断崖般的石墙，当中有根可容一人通过的圆形排水管向外挺出，不断有水流出。
后来我才知道，这是将从康恩旧市街汇集而来的废水导入新市街的排水管。
※※※
康恩——首都之岛。
康恩主岛的旧市街，是远古以前—约莫五万年前打造的人工岛。四周被星形的城墙包围，海拔约三十码高（从新市街的角度来看，它就像是一座耸立的巨大山崖）。从征服府的官厅街、克耶尔神殿，以及上级贵族和「真贵族」们的住宅街排出的废水，都会被汇往设在人工岛地下的五根中央排水管，然后以放射状排向城墙外。
在两万年前，康恩只有伊纽梅奴打造的旧市街，后来人们渐渐在星形的旧市街周围加盖新市街。所以旧市街是在海底拥有基座的城市，而新市街则是强行在旧市街的城墙上打入支架，加以环抱的一种半浮体构造。
它与海面几乎没有高度距离，就像仰望旧市街城墙一般紧紧依附。当然，旧市街的污水也是透过城墙外侧直接排往此处。
住在新市街的几乎都是商人，而非贵族阶级。这里的经济活动较为热络（话说回来，它们是由依附在人工岛康恩周边的海上市场发展而来），所以现在都是连同新市街在内合称为「康恩主岛」。贵族也会造访市内的娱乐设施。数千年来，这里开辟了大规模的寺院，除了经商以外，也有许多人前来巡礼参拜，进出频繁。
属岛是因为主岛已达饱和，才由征服府主导兴建。但据说兴建的资金造成商人们沉重的负担，所以是由官民协力完成。属岛落成、护树骑士团预备学校迁往此处，大约是在四千年前—正好是「大接触」发生前的事。当时人类还拥有兴建人工岛的技术。
当我在朦胧中仰望那耸立的城墙时，还不知道此事。我从征服军离翔场的排水沟流入人工岛的中央排水管，就此随着水流，从城墙侧面的排水管排出，掉进新市街的排水渠中。
「咳、咳……」
虽然已恢复意识，但我在水中狂咳不止，感觉到一阵寒意袭身。之前撞向地面受伤的左臂，似乎仍在流血。
得先离开水中才行……
我痛得皱起眉头，从水中伸出双手，抓住构成排水渠壁面的石墙。石墙表面长满青苔，湿滑无比。我头顶上似乎是沿着排水渠的步道，没有行人。
好……
就在我双手使力准备往上爬时，许多沉重的脚步声敲打着我头顶的石板地，快速逼近。
「把他找出来！」
「快找！」
黑甲军团？！
我倒抽一口冷气，急忙潜入水中。
我在水面下屏住呼吸，沉重的脚步声从我头顶通过。灯光轻抚水面照耀着。我屏气敛息，在水中背贴着青苔密布的石墙。
灯光没能照到我的身影，就此远去。
脚步声远去后，我悄悄从水面露脸，发现架在排水渠上的桥上，有四名身穿黑甲的战斗员在互相报告。
「你那边有吗？」
「还没发现。」
「既然没寻到尸体，就可能还活着。接下来彻底搜查排水渠周边。他如果离开水面，离这一带应该还不远。一定要找出子爵家公子，活捉他。」
「是。」
「两人一组分开搜寻。」
「明白。」
黑甲军团还在追捕我。他们知道我从离翔场流入排水沟，所以到市内的排水渠搜索。
「——」
我静止不动，只从水面露出双眼，静候那群战斗员离开。
黑甲武士们散去后，我确认过周遭的动静，这才爬上岸。
「呼、呼。」
尽管已站起身，但仍觉得头昏眼花。
我走过石板铺成的步道，靠向排水渠旁的石造建筑墙壁，极力调匀呼吸。
眼前是被建筑包夹的一条狭小巷弄。
传来市街喧闹的声音。
这栋建筑的对面可能是闹街。虽然我没见过，但如果那耸立的城墙是旧市街的话，这里应该就是新市街的某处。
我猜测自己此刻所在的位置。尽管我从未来过康恩，但出发前，已听过欧崇说明市街的构造。
米尔索提亚首屈一指的大市集应该就在这座新市街的某处。甚至应该说，依附首都的这座商业都市里什么都有。从贵族投宿的高级饭店、各种商品齐备的大市集，乃至于提供各类食物的餐饮街和闹街。而在这些街道中，也有一般人避而远之的危险地区。
问题是我该如何抵达属岛。
我试着在昏沉沉的脑中想像这里的地理环境。
如果这里是旧市街的城墙外，那我现在就位于新市街南端。要前往连接主岛与属岛的渡船码头，就得直直地穿越新市街，往北方走。
有相当的距离，约莫三库德远。
驾着守护骑士，这样的距离可说是一蹴可及，但步行就不算近了。而且我手臂的伤血流不止，头晕目眩的情形愈来愈严重，连站立都有困难。
糟了……现在要是被黑甲军团发现，肯定完蛋。
在我无法动弹之前，得赶紧医治才行……
我望向自己身上的服装，全身湿透且骑士服的外衣过于显眼。一看就知道是预备学校的制服。
我脱去外衣，将它藏在那座大门紧闭的建筑物石阶底下。看来这处巷弄的角落似乎是条仓库街，小巷里罕无人迹。我拖着沉重的步伐，走在狭窄的巷弄里，往喧闹处走去。
9
我沿着石壁前进。
来到建筑物尽头处，眼前陡然转亮。
人声鼎沸。
我来到路灯林立的大路上。
穿着各种服饰的人们往来交错。行人通行的步道对面是一条宽敞的车道，耳边传来阵阵马蹄声，许多马车来来往往。
我背对着耸立在建筑物上方的城墙，走在步道旁。
入夜了还这么多人，不愧是康恩。
我走在大路上，往像是北方的方向走去，人潮熙来攘往。也许市集就在前方。
不知道会不会有药店……我得先治疗手伤才行。还是要冲进某个建筑物里，告知对方我的身分，请他们帮助我？
不——不能这么做。
我一面走，一面摇晃晕眩的脑袋。那样太危险了。要是对方通报当局，黑甲军团那班人就会抢在骑士团之前赶到。
当时我对首都人工岛上的权力分配一无所悉。因为不理会黑猫的忠告，才会落得这般下场。我得谨惯行事才行。
要是落入耶兹手中——那位公爵当然不是因为和我两年没见，想要闲话家常，才到处找我。要是被他逮到，他绝不会善罢甘休。我也许会就此丢了性命。
真是那样的话，谁来救比安呢……
没错，谁去救比安呢？
我要去救那名被龙卷风吞没的少女骑士。
「非去救她不可」的念头，一直在脑中挥之不去。我得想办法才行……
可是，我要怎么救她？
我该怎么做……可恶。
我意识朦胧地拖着脚步，心想只要到了市集里，就可能买得到伤药治疗。
然而，我走不到一半，便看见人群前方出现一个黑色的物体。
「——？！」
在人潮中高出一颗头的黑甲武士两人一组，手持电磁枪，戴着暗视镜的双眼左右张望，朝我这里走来。
是黑甲军团的战斗员。尽管他们模样怪异，但康恩有很多来自各地、打扮怪异的人们，所以路人丝毫不以为意，纷纷往左右让开，与黑甲武士错身而过。
这个城市对周遭的人们竟是这般漠不关心？尽管我全身湿淋淋地走在街上，也没人对我投以异样的眼光。
「可恶。『
我迅速走进一旁的巷弄里，想弯腰躲进建筑的石阶后方。但双脚一时打结，一个踉跄。
「唔！」
我跌了一跤，顺势躲进石阶后方。
我因疼痛而皱眉，躲在暗处往外窥探，看见一身黑甲的战斗员从大路上走过。
我吁了口气。
可恶……
仔细一想，今晚明明是预备学校的入学日，我竟然在这种地方……
现在是什么时候？
太阳下山后，已过了多久？迎新晚宴应该已经开始了吧？我原本还对此提不起劲呢。
贵族社会是吧……
——和我决斗吧。
我阖上眼，紧晈双唇。
比安……
我的意识开始模糊。不行，我得赶快站起来，前往市集。
这时——
「大哥哥。」
耳边响起一个声音。
怎么了？
我睁眼一看，有个男孩正注视着我。我竟然没察觉有人朝我走近。糟糕，我已消耗太多体力。
「大哥哥，你怎么了？」
男孩以沙哑的声音问道。他约莫十岁，应该是街上的小孩。
「哦……」我摇了摇头。「我和无赖打架，被他们进丢进河里。」
我马上扯了个谎，男孩听完后点了点头。
「你受伤了对吧？我去帮你买药吧。」
「哦……」
我不置可否地点了点头。我并没有拜托他这么做……我真的可以请他帮忙吗？
「前面就是市集了。」声音沙哑的男孩朝大路努了努下巴。「你放心吧。你说的无赖，是马尖塔帮那班人对吧？我大哥他们也常挨他们揍。我会小心不让他们发现，帮你买药回来的。」
「我明白了。就麻烦你了。」
我从怀中的钱包取出一枚金币，交到男孩手中。看来，他真的相信我是被无赖打伤的。
我请他替我买药。男孩一见金币，登时瞪大了眼睛。
「可否帮我买止血药、绷带，还有一件干衣服。剩下的零钱就途你了。」
「我、我知道了。」
然而，那名男孩不到十分钟就回来了。他非但没有买药，还带来一大群人。
「就在那里，就在那里。」
男子绕过巷弄，以沙哑的嗓音喊道。
「就是他。一个倒在路边的人，他身上有金币。是我发现他的。」
石板路上传来一阵急促的脚步声，紧接着出现一群穿着破旧的少年。由一名和我年纪相仿的少年带头，将近有十人之多。
「是我发现的、是我发现的！」
「罗嗦。」
一名年约十五岁的少年，一巴掌朝男孩脸上挥去，大喊一声「给我」抢下男孩手中的金币。
接着迈步朝蹲在石阶旁的我走来。
可恶……我紧晈双唇。
身体无法动弹！
「哼。」那名像是带头者的少年体格与我相当，他下巴抬得老高，斜眼睥睨着我，对我嗤之以鼻。「倒卧路旁的杂碎是吧。既然这样，就不该拥有金币。」
少年猛然一脚朝我踢来。
咚！
「唔！」
我无力抵抗。腹部挨了一脚，整个人往后翻了一圈，狂咳不止。
「押住他。」
少年一声令下，他将近十人的伙伴一拥而上，紧紧地把我压在石板地上。
「住、住手……」
「臭小子，把钱交出来。你这个倒卧路旁的杂碎，没资格说话。」
带头的少年从我怀中一把抢走钱包。那是我离城时欧崇给的钱，里头全是金币。
「哗，真多钱呢。」少年吹了声口啃，伙伴们个个欢声雷动。
「今晚的猎物还真棒呢。」
「太好了。」
「棒呆了。」
少年们把我按倒在巷弄的石板路上，动手行抢，这一幕从大路上应该也看得见，但过往的路人都漠不关心。
这些人……平时就袭击倒卧路旁的旅人，抢夺别人的财物吗？
这么晚了，一个十岁左右的小孩在街上行走，我应该起疑才对。不过现在已后悔莫及。
「大哥，这家伙要怎么处置？」
「把他丢进河里吧。不，等一下。」
少年朝我身上穿的衣服打量。
「虽然衣服都湿了，但这可是好货啊。这小子还真招摇，把他身上的衣服都给我剥了。剥光后，把他丢进河里。」
「住、住……」我连住手都喊不出来。
不到一会儿工夫，我已被那群少年脱去身上的衣物，全身上下只剩一条骑士服内裤，被人抬着手脚，再度被丢进排水渠内。
「住、住手……」
哗啦！
我被丢入冰冷的水中，缓缓下沉，在我极力挣扎时，意识再度远去。
我似乎昏迷了一段时间。
失去意识的我，在排水渠中随波逐流。
直到有个像棍子般的东西轻戳我肩膀，我才再度醒来。
头顶有个声音唤道。
「爸——」
又是某个少年的声音。
「爸，是个倒在路旁的人。本来以为他溺死了，没想到还有呼吸。」
「快把他拖上岸。」
一个沉稳的声音应道。
「爸，我一个人拖不动。」
「好，我们一起拖。」
合力将我拖离水面的，是一名年约十岁的男孩和他的父亲。我在水中浸泡了一段时间，重量应该不轻，只听见他们两人「嘿咻、嘿咻」的吆喝，费了好大一番工夫才将我拖上岸。
这里是排水渠旁的桥墩。他们让我躺在步道的石板地上。
我躺下后，冰冷的水滴不断往我脸上滴落。我两眼迷蒙，看不见星空——不，都市上空乌云密布，难道下雨了？
「你不要紧吧？」
男孩窥望着我。
我眨了眨眼，白色的巡礼服映入眼中。他身旁的父亲同样望着我，身上也是一样的服装。
一对巡礼者父子……
「唔……」
「你不必勉强说话。」
男子说道。
「嗯，他还有气。」那名父亲颔首。「他受伤了。快帮他治疗。」
「我们身上的药只有这个。」
男孩在我的左臂伤处涂抹药膏。他父亲站在一旁观看，指着无法言语的我说道：「虽然不知道他为什么在河上漂流，但他的模样不像是坏人。」
「嗯，没错。」
「他身上的衣服都被脱光了。正好我有件替换的衣服。给他吧。」
那名父亲说完后，将自己背上的行李放在步道上，从中取出一套折好的衣服。
是巡礼服。他们父子俩合力扶起无法动弹的我，替我穿上暗灰色的巡礼服。这位父亲替换的衣服虽有多处磨损，但清洗得非常干净。
「唔……」
我想向他们道谢，但那名父亲制止了我。
「不必向我道谢。我儿子正好望着河渠，你会被他发现，也算是一种缘份。只是件破衣，你尽管拿去穿吧。」
雨势愈来愈强。
难道是因为海上的「实验」朝海面倾注的水蒸气形成乌云，飘向人工岛上空？
「下雨了，把他带往屋檐下。」
父子俩再度合力撑起无法言语的我，把我搬向大门紧锁的仓库屋檐下。
身穿巡礼服、年约十岁的男孩，以及举止沉稳的中年父亲——
他们是为了巡礼而来到康恩的吗？他们两人一同周游列国是吗？
「我们要回寺院的投宿处去了。请你自己保重。」
「请保重。」
父子朝屋檐下背倚墙壁而坐的我行了一礼，就此离去。
「明天就要到克耶尔神殿参拜了。」
「爸，我们在参拜前做了一件好事呢。」
「是啊。」
我无法动弹，茫然望着那对父子离去的背影。
「……」
就这样静静坐了半晌。
伤口止血了吗？
我试着动动手臂。他们好像还帮我消毒，但就如那名男孩说的，这只是应急的治疗。伤口并未完全止血。
再不想办法的话……
我晈紧牙关，鼓足手脚所剩的力量，勉强站起来。幸好衣服已干，身体轻盈了一些。
稍事休息后，已能行走。
但屋檐外正下着大雨，要是走出这里，很快又会被淋湿。
可是——
我非走不可。我得想办法赶往属岛。
我再次走向大路，沿着建筑物的屋檐往北走。
在这座新市街的最北端应该有一座码头，有渡轮通往属岛。
主岛与属岛中间隔着一道海峡，但彼此的距离很近，搭小型渡轮只要二十分钟就可横越。
我快步疾行的这条路，是新市街的中央大路。愈往北行，商店和商会的招牌就愈多，人潮也更为热络。人群正好可以用来藏身。我已换上巡礼服，几乎没有人会注意我。
刚才腹部挨了一脚，疼痛总算消退，我步履蹒跚地朝码头走近。
爸……
我一面走，一面茫然地在脑中思忖。
要是继续和爸爸一起旅行的话……若不卷进迪奥迪特城的惨剧，继续过着巡礼者的生活……
「不知现在会是……」
正当我如此喃喃自语时——
赫然从大路的人潮前方，看到两名黑甲武士。我停下脚步。
「可恶……」
当我察觉时，大路的另一侧也站着两名黑甲武士。
一身黑甲的战斗员，以戴着暗视镜的双眼紧盯往来的路人。大路上灯火通明，应该不必使用暗视装置，但暗视镜似乎也具备放大的功能。他们一看到和我体格相仿的少年，就会收缩镜片，紧盯着目标不放。戴着黑色护具的右手，持有一张用来比对行人的方形纸片。
是通缉画像吗？
不妙，我背后一阵寒意游走。不知何时，他们已拥有我的通缉画像……
就算换了衣服，我的长相还是一样没变。
怎么办？
别轻举妄动。
我体内有个声音说道。
我明白。我不会让自己引人注意。
然而，前方的黑甲武士已隔着人群注意到我。他们也许是觉得我的长相与年纪，都与画像上的人一样。我发现暗视镜的镜片陡然收缩，往我脸上聚焦。
糟了……
我没办法继续前进。我不自主地在人群中改变行进方向，冲入一旁的市集入口。
就在我冲进时，瞄到黑甲武士正从人群对面朝我这里走来。
可恶，被发现了吗？
市集里人声鼎沸。
新市街里有好几个大规模的市集。
离北港不远的此地，规模更是当中数一数二。
一脚踩进后，发现市集内部被巨大的圆顶覆盖，满是嘈杂的人声与热气。
「——」
我在商店林立的通道上，快步往深处走去。
这里的商店五花八门。有贩售陶器的店、皮革制品店、黄铜加工餐具店，以及各种贩售衣服、布匹、抽烟道具、日用品、茶等的店家。在餐饮方面，有专卖卡霸普肉的烤肉店、红辣椒鸡火锅店。也许是为了招揽顾客，肉香四溢的热气频频飘向通道上。
「要不要买水？」
一名背着大瓶子的卖水小贩朗声叫卖，快步从我身旁奔过，差点与我相撞。
糟糕，我跑起来步履踉跄。左臂伤口隐隐作疼。
我瞄了一眼，巡礼服的袖子微微渗血。
可恶……
有家茶店在通道上摆了好几张桌子，在这拥挤的市集中央，正好形成一处小小的广场。
我发现广场旁有一家装潢中的店家，急忙冲向摊位后方藏身。
「——！」
我朝来时的通道望去，看见身上盔甲喀嚓作响的黑甲武士正往这里走来。他们的模样在这商店林立的狭窄市集中，显得格外突兀。
战斗员在茶店的广场上驻足，四处环视，接着又往同样的方向走去。
「呼。」我背靠着摊位，吁了口气。
愈靠近码头，搜查我行踪的战斗员就愈多。这样我有办法坐上渡轮吗？
也许是一时跑得太急，我开始头昏眼花。
我眉头微蹙，强忍这股不舒服感，这时，背后突然传来某个声音。
「你觉得这里的气氛怎样？」
是名年轻男子的声音，冷峻有力。
「不知几个月没来新市街的市集喝茶了。」
「就是说啊。」
另一名男子苦笑似的应道。
「已经好久没到外面的世界走走了。」
「何止久啊，塔米特。可以离开学校呼吸外面的空气，一年也只有迎新晚宴和毕业生欢送会这两次机会而已。」
「呵呵。」
——？！
听到他们的对话，我不禁从藏身的摊位缝隙往外窥探。
仔细一看，旁边摆着一张茶店的桌子，坐着两名男子——应该说是比我年长的少年。
两人都是身材高挑的少年。其中一名滔滔不绝、满头银发；另一人则是黑发，身上穿着黑底银线的骑士服。
是预备学校的候补生——我为之一惊。
「喂，塔米特。听说这次的新生当中有一名女生耶。」
「别期望太高。对方在循环赛中一路过关斩将，肯定长得和南方大陆丛林里的大金刚一样。」
「不，听说是个美女哦。」
「此话当真？」
「喂，我今晚要邀她共舞。」
「塞亚，我劝你不要。」名叫塔米特的黑发少年露出苦笑。他们衣袖上有一条银线，是二年级生是吧……
「为什么？」
「你是在白费力气。以成为骑士为目标的女孩，不可能带着晚礼服入学吧。」
「你说得也对。」
两名骑士候补生喝着茶，谈笑风生。
太好了，是我的学长！
我有种获救的感觉。太好了，那就立刻上前报上姓名，请他们保护我！
在我想从藏身的摊位后方站起身时——
耳边传来咚咚的沉重脚步声，数名黑甲武士手持电磁枪，冲进茶店所在的广场。
怎么回事？！
我站起身的动作猛然停住，以半蹲的姿势窥望茶店的广场。我被发现了吗？
我登时全身僵直，但那群黑甲武士并不是朝我藏身的摊位走近，而是走向我身旁那两名预备学校的学生。
「两位看起来像是预备学校的候补生。」
含糊的声音毫不客气地向他们两人间道。
「在这里做什么？」
来了四名黑甲军团的战斗员。他们包围这两名预备学校的骑士候补生，充满威吓的意味。
怎么回事？
那四名黑甲武士的带头者，说话的口吻宛如在侦讯一般。
但这两名候补生互望了一眼，脸露苦笑，不慌不忙地应道：
「这些人是打哪儿来的啊？」
「塞亚，他们不是卡霸普烤肉店的店员吗？都被木炭熏黑了。」
「你有点菜吗？」
「没有。」
那名一头黑发的候补生摇着头，站在桌旁的黑甲武士握紧拳头吼道：
「开玩笑也要有个分寸。我们可是在执勤呢。」
「那可真是辛苦你了。」
「各位辛苦了，请好好为人民工作吧。」
「少、少罗嗦！」
两名比我年长的少年一脸满不在乎，黑甲武士握着一张方形的纸张，伸向他们面前。
「你们两位看过这名少年吗？」
那是我的通缉画像……
这时传来一阵脚步声，又有两名黑甲武士从市集入口处快步奔来。
「队长。我刚才们发现一名少年穿着这件衣服。」
赶到的黑甲武士递出一件沾有血渍的衬衫和黑色长裤。衣服完全湿透。
那件衣服是！
「穿着这件衣服的少年人呢？」那名带头者问道。
「我们正要向前盘问时，遭对方顽强抵抗，所以我开枪加以射杀。调查后发现，并不是通缉画像上的少年。」
「嗯。可是和通缉画像上的衣服很像。」
「是。」
「难道是更换服装逃走了？」
排成一列的黑甲武士们沉声低吼。
那位名叫塞亚的候补生抬头望着他们，眉头微蹙。
「你们到底在做什么？又在追捕谁了？」
「我们是奉耶兹公爵之命展开搜索。这名少年有没有和你们接触？」
「没有。」
「属岛预备学校的学生在这里做什么？」
「今天是我们养精蓄锐的日子，一年就只有这么两次。我们来市集逛街喝茶，不可以吗？」
塞亚耸着肩说道。
「我们有那么碍眼吗？」
「开船的时刻快到了。」那名一头黑发的学长说道。「既然人家嫌我们碍眼，我们就告辞吧。」
「说得没错。待会儿还要在属岛举行晚宴呢。」
不用你说，我们自己走——两人苦笑着说道，起身离桌。
糟了！我心中暗叫不妙。
那两名学长说一声「失陪了」，便从那五名手持电磁枪的黑甲武士面前起站起身。离开茶店所在的广场。
完了。
我无法在这五名战斗员面前出声叫唤，向他们自我介绍。在请求他们保护之前，我就会先被逮捕……
我无法从藏身的摊位后方冲出，只能僵在原地，紧咬着牙。
那两名候补生从市集的通道上消失后，黑甲武士的队长才下令「散开」。
「所有战斗员在市集周边与码头加强巡逻。子爵家公子打算逃向骑士团总部，绝不能让他偷渡到属岛去。」
「是。」
我等黑甲武士们散开后过了一会儿，才离开市集。我只能一面注意周遭的动静，一面行进。
哗啦——
市集外头雨势渐强。
我从市集旁的步道望向船埠的方向。宛如笼罩在黑色的滂沱大雨中一般，好几艘船的船桅排成一列，矗立在人群前方。
那里就是码头吗？
※※※
那一夜——
耶兹公爵派出追兵严密地搜捕我，我在这从未造访过的都市里，陷入九死一生的窘境。
无人可以依靠，安斐尔又被人夺走，只剩我孤零零一个人……
对了，那只猫呢？
自从它说「要在停机库引发大火」，在离翔场和我告别后，就一直不见踪影。
难道它……
那场爆炸威力惊人。
它到底是怎么引发爆炸的？以电凿让挥发性溶剂槽起火燃烧，这样它有时间逃离吗？
我在雨中呆立于汹涌的人潮中，不知何去何从。渡轮码头有黑甲军团的战斗员层层把守。
可是，我一定得想办法前往属岛。
机体攀升至一万两千码后，我让休佩·安斐尔水平飞行。
我将控制杆推向前，让机首朝下。原本映照着蓝天的全景荧幕视野，随着一股身体往上浮起的力量倏地往上流窜，水平线从脚下升起，来到眼前的高度后就此停住。
淡蓝色的水平线。
好，改为自动掌舵吧。接下来会是一段漫长的旅行。
我操作右侧的计量器面板，让航行智能维持固定的高度和方位。我已事先输入前往康恩的航线。荧幕右边陆续浮现「CMD」、「L-NAV」、「V-NAV」、「一二〇〇〇」、「〇·八四〇」等自动系统的状态与飞行数据。切换开关后，出现「NAVPROG」的显示与两行六位数的数字，后面两位数正以飞快的速度变换。那是航行智能计算出的机体目前所在位置的纬度与经度。
在这些文字与数字后面，迷蒙的玛瑙色海面正以亚音速从我脚下飞逝而过。
传来机体划破空气的风声。
我第一次飞这么远。
我环视全景荧幕上这片泛白的水平线。
海面辽阔无边。
接下来，我将往西横越这座大达鲁多亚海，前一晚，我在城内的寝室中利用正式的航空图计算，得知若以〇·六四倍音速的速度飞行，至少得花四个半小时才能抵达目的地。等我抵达康恩，恐怕已经天黑了。
好美的玛瑙色。
大达鲁多亚海虽然辽阔，却是被大陆环抱的内海。有些书记载它的形状是心形。而康恩几乎就位于它的正中央。它是米尔索提亚的首都，据说是古文明建造的人工岛。
「——」
我吁了口气。来到这个高度后，也许是大气层潮湿或太阳西倾的缘故，底下的海面微微变色。
人们只能住在这片大海的四周……真不敢相信。
我还没亲眼见过禁区。禁区等同于焦土，是生人禁入的封印之地。话虽这么说，历经大火摧残的焦土却占了地表绝大部分的面积，所以正确来说，围绕着大达鲁多亚海的米尔索提亚，才是被外界「封印」的土地。
这世界真美……
睽违数月，我心中再度浮现这样的念头。
我在西倾的太阳下持续往东飞行。
休佩·安斐尔从数架细长的雪茄形飞空船上空飞越，它们应该是从西方大陆各地飞往康恩的定期航班吧。
飞空船和守护骑士一样都是用MC机关飞行，但巨大的客货船与守护骑士的载重量输出功率却相差悬殊，所以无法像守护骑士那样飞得那么高、那么快。征服府海军所属的飞空舰也一样。
隆——
制造于两百年前的安斐尔MC机关不断发出低吼，它从诺瓦路斯提拉汲取出电力，提供双元件运转的动能、制造出磁场，将机体「拉」向空中。安斐尔破空而行。风向与风速为磁力方位二八〇度、每小时五十六库德。气温为零下四十四迪格尔。
四周已看不见陆地。
浩瀚蓝天下，只有我独自一人。
我从操纵席的地图袋中取出航空图，比照仪器上的显示以及我目前的所在位置。
再过不久，机体就要进入被中央大陆与北方主岛包夹、形状细长的南大达鲁多亚海。到了中央大陆北岸首屈一指的港湾都市伊列·康布雷北方外海后，只要将路线微微往右转，亦即转往东南方，再过不到一个小时，就能看到人工岛康恩。
机体随着自动掌舵装置微微往右倾。
夕阳照射海面的角度已经改变，淡淡的波光在指挥舱内晃动。
爸——
——再见了。
对了。
杀害父亲的那个黑甲军团……
率领一群黑甲武士的耶兹公爵……
黑甲军团应该就在我即将前往的地方——康恩——米尔索提亚世界的中心。
——再见了，里奇。你要让自己变得更强。
爸……
独自一人在海上飞翔，当时的孤独让我回想起过去。
是两年前的记忆。
爸——你潜入城里到底想找什么？
我打听到的情报是真的。今晚，我将在这里的领主城内与敌人交手——父亲离别时对我说的话，从我脑中掠过。
在它交到那群人手中之前——
我望向自己骑士服的胸前，在解开的立领底下有个垂挂在脖子上的小盒子。
以一条银色的细项链垂挂的景泰蓝盒子。
难道是……
——骑士，那把钥匙。
那只黑猫的话从我脑中略过。
——那把钥匙归你所有。
哔！
这时，接近警报响起，将我的意识拉回现实世界。
怎么回事？
我抬眼一看，发现航线前方——略低于我的高度上，有十几个流线形的巨大黑影浮在海面上。
是大型的飞空船……是船队吗？
安斐尔旋即追上它们，从那群雪茄形的黑影上方飞越。黑影陆续从我脚下往后流窜。
是成群的飞空船。
它们在我底下约两千码处组成船队。十几艘雪茄形飞空船，密集地飘浮在方圆半库德宽的范围内。每艘都非常巨大，以同样的速度缓缓往东南东方飞行。是要前往康恩吗？
交通流量似乎愈来愈大了。康恩已经离这里不远了吗？
人工岛还在水平线的另一头吗？
正当我如此思忖时——
我突然感觉到背后有异，回身而望。
哔！
安斐尔的空间搜敌智能掌握到有高输出功率的MC机关从我背后接近，背后的荧幕上方出现闪烁的箭头。
「有东西迅速从后方接近，到底是什么？」
我以手指下达指令让后方影像放大，发现有个闪着光的小小身影，正以惊人的速度直逼而来。影像出现残影，后面拖着一道长长的冲击波。
那白色的身影是……守护骑士？
「超音速？真没礼貌的家伙。」
我看到刚才被我超越的那支飞空船队伍，因为遭遇这股朝下的冲击波而剧烈摇晃。但那不断逼近的白色身影——白色的守护骑士——完全不当一回事。
「它身后背着长枪，是刚才的……」正当我如此低语时。
「快让路！没礼貌的家伙。」
「对战通话」系统接获白色守护骑士的声音，传向操纵席内。
听了这个声音后，我当场愣住了。
2
「快让路！没礼貌的家伙。」
那架白色守护骑士传来的声音让我惊讶得说不出话来。
她……她说什么？
是一架以超音速紧追而来的白色守护骑士。
除了可能会造成负荷过重或操纵性能大幅降低之外，要将守护骑士的速度提升至超音速，也不是办不到的事。但在非战时期，通常会将速度维持在音速以下，避免为地上或其他飞空船造成困扰，这是驾驶的骑士应有的礼貌。
然而——
「快让开，没礼貌的家伙！」
我大吃一惊，不禁转头望向全景荧幕后方。一个方形视窗开启，迅速接近的白色守护骑士留下残影、不断放大。面板上急速变化的数值与箭头显示出它的加速重力和运动方向。
接近。
冲撞。
红色警告显示不断闪烁。
但我惊讶的不是这架白色守护骑士的不讲理，而是它的「声音」。那威风凛凛的低沉女声因为愤怒而颤抖。
比安？怎么回事？
到底是怎么了——正当我如此低语时，白色守护骑士已经快撞上我了。
「快让开！」
「哇——」
声音是流露出上级贵族良好教养的圆润低沉嗓音，但所说的话却粗野无比。这位千金小姐到底是怎么了？我连思考的时间都没有，急忙扭转控制杆，让安斐尔的机体转身挤出细小的空隙，让疾飞而至的白色守护骑士通过。
嗡——
「哇！」
隆——一阵冲击波袭来，白色守护骑士就此超越安斐尔。我的盾牌与它的枪尖只有数码的间隔。
然而——
「很危险耶，快道歉！你这个没礼貌的家伙！」
率先抱怨的人竟然是她。
我惊讶莫名。
「危险的人是你吧？」连我都被她激怒了。「不知道是谁不按牌理出牌？！」
我朝「对战通话」系统怒吼。
「不按牌理出牌？」少女的声音火气十足。
虽然我看不到她的神情，但她坐在指挥舱的操纵席内、横眉竖目的影像，已透过声音传来。
「看到布朗迪暗戟竟然不主动让开，难道你不知道象微米拉波家荣耀的白色守护骑士吗？！你这个乡下人！」
「我不知道。」我如此应道。「但我所知道的布朗迪暗戟驾驶者，是个懂得分寸的人。」
「你说什么？」
不论是白色的机体还是低沉的蛮横嗓音，给人的印象都过于激烈。
这就是上级贵族的千金小姐是吧？
比安·尼梅——米拉波伯爵家的千金。
在入团竞技会中，我只与她交谈过几次。但对于布朗迪暗戟的驾驶者，我几乎是一无所悉。
在前方变得愈来愈小的白色机体突然在空中紧急刹车，往回折返。
聚集的磁力让空气为之扭曲，它背负长枪的身影被歪斜的空气包围。
「无礼的家伙、乡下人、不懂礼貌的下级贵族！立刻以臣子之礼向我道歉！否则我将以比安·尼梅·米拉波之名，对你进行制裁！」
飘浮于前方一库德远的白色机体，机械右臂已拔出背后的长枪。
在飞行模式下拔枪？！
「你、你别开玩笑哦！」
我在指挥舱的操纵席内大吃一惊。急忙将推力拉杆往下拉，挺起机体，让安斐尔紧急刹车。可恶，竟然就这样停在海上航线上！要是挡住刚才那队飞空船的前进路线，又会给人添麻烦。
「我才不会向其他贵族家的纹章低头呢。你以超音速飞行，造成众人的困扰。你才应该道歉。」
「你这是在对我说教是吗？」
「这不是说教，是礼貌。」
「住口！」
布朗迪暗戟——那架白色守护骑士将长枪摆在腰际，在不对称的空阻下，重心不稳地摇晃偏移。
「你实在让人看了不顺眼，看我一枪斩了你！」
「住手！」
距离半库德远的它瞬间朝我逼近。
我拉下控制杆，让安斐尔后退。布朗迪暗戟杀气腾腾地追到我面前，一枪刺出。她是玩真的！
「唔。」
但我的反应快了一步，我空出安斐尔右腋底下的空间躲过枪尖，接着让机体微侧，与白色守护骑士擦身而过。
嗡——
一阵冲击波袭来。
「哇，可恶。」
我让向后仰身的安斐尔在空中重新站稳。
才助跑一库德就能达到音速？
太令人讶异了，好厉害的加速性能！
「比安·尼梅，是我——艾米尔·威·迪奥迪特。你到底是怎么了？我可不想在这种地方和你大打出手。」
「果然是你。既然要到康恩，那正好，和我决斗吧！正好拿你当我第一个击落的对象！」
「我们不是同期生吗？不要兵刃相向。」
「想成为骑士的人，竟然不敢接受决斗？」
「我不接受没理由的决斗。」
我展开盘旋，紧盯着向我袭来的白色机体，朝「对战通话」系统吼道。
「还有，我不能出手打女人。」
然而，我这句话惹火了那架白色守护骑士。
「你这是在侮辱我吗？！」
手持长枪的机体，往斜上方突刺而来。
有种怒发冲冠的感觉。
为什么这位千金小姐会这么生气？
「难道你没有自信吗？」
我再次让安斐尔后退。操纵机械右臂，展开陆战模式——
不，要防御，盾牌！
锵！
安斐尔的盾牌将白色守护骑士的长枪弹开。我顺势让机体向后仰，抵消大部分的力道，一面往后退开。天地翻转。白色守护骑士被我躲开攻击，一阵踉跄，头下脚上地从我全景荧幕的视野中掠过。安斐尔在我的操纵下，展现出灵活的运动性能，不过——
好惊人的攻击力。要是扎实地挨了一枪，连第二装甲板都会被贯穿！
经过这两次接触，我明白对方的加速性能和攻击力都远胜于我。若不持续闪躲，就会被她撂倒。而战胜她的唯一办法，就是使出假动作，出其不意地展开攻袭。
可是再怎么说，对女孩子使出奇袭，未免太……
「你说没自信是什么意思？」
攻击后保持距离的布朗迪暗戟传来米拉波伯爵家的千金——比安·尼梅的怒吼。
「没错。」我朗声回应。「对自己有自信的人，就算遭人侮辱也不会放在心上。因为一点小事就发火，证明你没有自信。」
「别说得一副你什么都懂的样子！」
白色机体再次紧急回旋，转身面向我。
「我父亲曾这样说过。」
「既然你说得这么了不起，那就让我见识你有多大的本事啊。」
「我不能这么做。」
她朝我逼近——来了！
锵！
我让安斐尔在空中横向移动，转动盾牌，将布朗迪暗戟弹向右方。传来一阵冲击。
「哇！」
我被撞向操纵席，好强大的反作用力！白色机体又是一阵踉跄，朝荧幕前方远去。它体型比安斐尔大上一圈。
哔——
荧幕右方显示机体损伤的黄色讯息，以两百年前的旧式书写方式闪烁着。哪里损毁了？不，我避开了她的长枪。是负荷过重，零件太老旧了。
虽然主要驱动系统已经换新，可是机体全身上下仍沿用当初制造时的零件。虽然已请努沙·库洛更换主要的启动器，但相关的辅助机械仍保留原状。我得爱惜使用才行！我转动机体，让与我保持距离的白色守护骑士进入荧幕的视野中央。
「我说你……」我得一面防御，一面说服莫名其妙发火的比安。「不过是有人走在你前面而已，这样你也无法忍受？」
「在艾曼因，看到米拉波家的纹章，人人都得让路！」
「米尔索提亚很大耶，你这样不也和乡下人一样？以后只要有人走在你前面，你就要像这样攻击对方吗？」
「竟然说我是乡下人！」
「难道不是吗？让不让路，本来就是个无聊的问题。到底有什么事让你这么不满、浑身带刺？我在草原上看到了，你们不是带着盛大的队伍，浩浩荡荡前来吗？你应该是在优渥的家庭中备受呵护。身为上级贵族的千金，驾驶这种高级的机体，你还有什么不满，还有什么无聊的事可以挑剔？你也该适可而止吧！」
「住口！」
糟了，我没能说服她。
布朗迪暗戟再次急降而下，朝我冲了过来。
「快向我跪地求饶，否则我一枪刺穿你！」
「别开玩笑了。」
我本来想躲开。但就在那一刻，我感觉到背后有异。转身望向身后，发现刚才那支船队中的一艘大型飞空船已来到我背后。在我们对战时，已被飞空船追上了。
糟糕了！
要是将布兰迪暗戟弹开的话，会迎面撞向民间的飞空船。
「喂，等等！」
「我的事你根本就不了解！」
「我指的不是这个，快停下来！」
「不懂还大放厥辞，你是想侮辱我到什么时候？」
我将机体的操纵系统切换成陆战模式，解放双臂，重新持盾摆好姿势。布朗迪暗戟迎面朝我逼近。这位大小姐已经被怒火冲昏了头，完全没注意到身后的飞空船。
没办法了……
啪嚓！枪尖贯穿盾牌，擦中安斐尔的左肩。布朗迪暗戟从斜上方重重地撞向安斐尔。
「哇！」
我咬紧牙，抵挡这从未遇过的剧烈冲击。就算在护树骑士团的入团竞技会中，我也没被模拟战的对手迎面撞过。当时我闪过所有攻击，毫发无伤。但此刻安斐尔就像被布朗迪暗戟推着跑似的，在空中倒飞。尽管我将MC机关的马力全开，想化解这股惯性运动，但对方的马力远胜于我。我挡不住这股冲势，背部就这样撞向身后的大型飞空船船首。
「哇！」
「呀——！」
啪嚓！
比起守护骑士的装甲，飞空船的外壳就像纸一样脆弱。飞空船的框架应声破裂、扭曲变形，安斐尔撞进飞空船的船体中，就像被布朗迪暗戟硬塞进去一样。
两架守护骑士交缠在一起，跌进大型飞空船的载货用主甲板上。
乒铃乓啷！
长枪插进盾牌，两架机体无法分开，就这样跌进主甲板上，在互相拥抱似的难看姿势下停住。扬起漫天飞尘。
「可恶，我挡下它的时候，他们应该躲开才对啊！」
我手忙脚乱地拆下身上的装备，从安斐尔上下颠倒的指挥舱座位中爬出。我一把握住拉杆，打开胸部装甲的舱门。
啪——
我从开启的舱门往外环视，甲板上烟尘弥漫，夕阳余晖从我们撞破的天花板处照下。这艘飞空船虽然船首被压垮，但航线和速度仍维持不变。从地板上传来缓慢的机关运转声响。
我抓着维修用的握把，跃向甲板。
「好痛。」我皱着眉头站起身来，比起双脚的疼痛，现场怪异的气氛更令人我皱眉。「奇怪……都没人靠近。」
这艘飞空船的机组人员呢？跑哪儿去了？
眼前那架白色守护骑士上下颠倒。随着解除舱内空压的声响，白色守护骑士胸前的舱门往左右开启。阳光从天花板的破洞洒落，有某样东西闪耀着金光。
少女被固定在上下颠倒的操纵席内，银白色的金发柔顺地垂落，散发出刺眼的光芒。银白色套装的百褶短裙往上翻。
「看什么看？」
之前透过「对战通话」系统传来的圆润嗓音此时在我头上响起。少女两颊泛红，双脚夹紧，以倒悬的姿势大声喊道。
「快帮我脱掉长靴啊！害我变成这样，真不知道你在想什么？你这个无耻之徒！」
「啊……」我抬头望着那身子倒悬、横眉竖目的少女，一时不住眨眼。
「啊，对不起。」
我立刻爬向白色机体的胸前，伸手帮少女解开操纵席内固定脚部的配件，让她穿着白色长靴的双脚可以自由活动。
咚。
「呀——」
「哇！」
少女突然落下，我将她一把抱住，两人一同跌落地面。不能让女孩子掉到满是灰尘的甲板上—我心中虽如此暗忖，却无能为力。我们两人抱在一起滚向地面。金发少女白皙的脸蛋凑向我面前，吐气如兰。蓝色的眼珠，苍蓝犹如湖水。
「——唔？」
「放开我！」
我之所以看傻了眼，与其说是因为她的美貌，不如说是因为她刚才粗暴的口吻与行径和她的外貌格格不入。
「放开我，你这个身分低下的下级贵族！」
她那秀丽的樱唇吐出难听的字眼后，旋即甩开我的双臂，短裙轻扬，一跃而起。我记得她好像大我一岁……明明是个外型聪慧的少女，适合静静地在图书馆里看书，本人却……
我为之一怔。不管怎么看，我都觉得眼前这名少女的外表不像是会说出「快点让开，没礼貌的家伙」、「乡下人」之类骂人的话。
「小姐……」
正当我要开口时，少女纤细白皙的右手已一掌打了过来。动作和之前一样俐落，没有任何预警。
啪！
「不准你侮辱我。别以为我是女人，就可以这样羞辱我！」
我脸颊感到一阵火辣，低头不语。我知道少女为何生气，因为我没有使出全力与她交手。我知道她是女骑士，所以没有反击。
「就算挨揍，你也不反击是吗？」
「我不和你动手。」
「别以为我是女人，就把我瞧扁了！」
少女突然伸手抓过来，双手揪住我骑士服的衣领，想将我一把揪起，但她终究是女人。我纹风不动。
「住手。」
我伸手抓住比安的手腕。
「别做这种不适合你做的事。」
那名一身白色套装的少女不管怎么推，都无法撼动我分毫，这时，她那被前发遮掩的脸蛋突然使劲地往左右摇。
「唔……唔……别以为我是女人，就……」
人虽然长得可爱，个性却非常刚烈。这名金发少女双唇紧抿，强忍着几欲爆发的哭泣声。她嘴角微微泛红，是刚才冲撞下弄伤的吧？
「别以为我是女人，就……」比安·尼梅开始抽抽噎噎，语带哽咽。
米尔索提亚的贵族世界是个男性社会，从未听过有女性骑士。比安恐怕是护树骑士团预备学校有史以来第一名女学生。一如在入团竞技会的鼓舞晚宴所见，贵族女性主要是扮演传宗接代的角色。
「我绝不认输。我……」
「虽然我不知道你有什么过去，但请你冷静。」
我一面安抚少女的情绪，一面环视这处甲板的内部。引发这么大的骚动却不见船内的机组人员现身。事有蹊跷。
不妙，以目前的情况看来，我和她的机体根本无法飞行。
强行离开的话会毁了这座甲板。得请船内的机组人员协助才行。
「现在得先找人帮忙。」
然而——
「哼。」少女甩开我的手。「放开我！你这样侮辱我很有趣吗？」
「咦？」
一头金发的比安·尼梅双肩起伏，一对蓝眼狠狠瞪视着我。
「你叫艾米尔对吧。你刚才竟然说『我不能伤害女人』？哼，别假惺惺了。我看你根本就没斗志而且软弱！我看不起你！」
「软弱……」
我听得哑口无言，比安转身背对我，朝自己的白色机体走去，高跟鞋发出一阵清响。
「喂，你去哪里？」
「——」
「喂，比安·尼梅。」
我追向前。
「像你这种软弱的人，不配当我的对手。我要前往康恩。」
「等一下。你的长枪贯穿了我的盾牌。两架机体缠在一起，要是强行起飞，会毁了这艘船。」
「我才不管呢，谁叫他们要挡路！」
「等等。」
「放开我！」
站在白色机体前的她想甩开我，但手腕被我一把抓住。
「等一下，你不觉得奇怪吗？比安·尼梅。」
「奇怪？」
「这艘飞空船啊。」
我握住少女的手腕，环视空无一人的甲板。数分钟前两架守护骑士从船首撞进甲板，到现在竟然没有人前来一探究竟。
「这艘船……好像没有机组人员。」
3
那天——
我为了到护树骑士团预备学校报到，从领地出发，远赴首都康恩。
突然有位少女骑士从后方赶上，对我挑衅，因而让我卷入一场离奇的事件中。
这名比我年长的少女——比安·尼梅·米拉波，为什么会突然生气？在入团竞技会时，她是那么成熟稳重，现在怎么会像个胡闹的小孩，气得全身发抖？
不过在问清楚缘由之前，有件事更重要。
得先找到这艘飞空船的机组人员。
这艘大型的飞空船并未失去平衡，仍维持在固定高度飞行。
「事有蹊跷。」
休佩，安斐尔与比安的布朗迪暗戟交缠在一起，停在这载货甲板上。我从某处发现一个狭窄的铁梯，从这里往下走后，看到一处宛如中央长廊的空间。这条长廊沿着龙骨贯穿这艘巨大的飞空船。
然而——
隆——
我站在长廊的地板上，这处又长又暗的空间前后不见半个人影。长廊的建材和管路整个外露，空气中掺杂着后方传来的机关声和空气循环的低吼声，产生回音。
「没半个人……真奇怪。」我远望前后，不禁如此低语。
这条昏暗的长廊是一条拥有方形切面的金属隧道，一旁的比安也环视四周。
无人的飞空船？
隆——
这艘船到底是怎么了？
我紧咬着嘴唇。
数分钟前，从航线后方高速飞越的两架守护骑士突然展开格斗战，直接撞进这艘船的船首。一般而言，机组人员应该会大吃一惊，随即为了减低船体的损伤而放慢速度，或是预防起火而捧着灭火器冲向甲板。
但现在却没人赶来。
中央长廊上也不见人踪。
这艘战舰般巨大的运输船就像没发生过任何事一般，任两架守护骑士压垮它半圆型的船首跌进丰甲板，丝毫没有停船的意思。船身发出隆隆的机关声响，继续飞行。
甚至没发出警报声。
「这艘船到底是怎么了？」这名大我一岁的少女骑士仿佛已忘了刚才的争执，如此说道。
「不知道。」我摇了摇头。「这会不会是从某处前往康恩的定期客货船。」
不，我猛然想到——这艘船属于某个船队。
我想起刚才从指挥舱看到的光景，那是由十几艘船组成的船队。飞空船的型式和大小各有不同。
不太对劲。
「艾米尔·威，你打算怎么做？」
比安之所以勉为其难地同意我「先搜寻船上机组人员」的提议，是因为若不以起重机吊起布朗迪暗戟的机体，她就得坐回那上下颠倒的指挥舱内。
「总之先到驾驶台看看吧。往那边走。」
我指着长廊前方，走在前面。
只要找到驾驶台，应该就能弄清楚是怎么回事吧。无法想像连驾驶室都没人。
「我们已从主甲板来到下一层。只要沿着这条长廊往船首的方向走，应该就是驾驶台了。」
「哼。」
少女骑士双手又在银白色套装的腰际，似乎颇为不满，但还是跟着我走。
我们走在不见半个机组人员的中央长廊上，往可能是驾驶台所在处的方向前进。
叩、叩—金属地面传来脚步声的回音。
我走在长廊上，找寻机组人员的身影，同时心中暗叫不妙。
向船上机组人员道歉或补偿损失的事，能日后再讨论，但若不能赶紧想办法起飞的话，就会来不及抵达康恩。今晚在人工岛康恩的预备学校总校，会在完成报到手续后举行入学仪式和迎新餐会。
再这样下去会来不及报到啊！
可能是我一直想着此事的缘故，比安比我早一步发现了那样东西。
叩。少女骑士脚下的长靴停步。
「那是什么？」
「咦？」我抬头望向她指的方向，发现在昏暗的长廊前方有个方形的庞然大物——几乎将这空间的横切面占去一半。
那是什么？
同时有一股野兽的臭味随着空调流通的空气飘来。怎么会有这股臭味？
锵。
也许是发现我们靠近，方形金属框内有个东西挪动了身体。
吱！某个黑影发出尖锐的叫声，一跃而起撞向金属框，发出锵的一声。
「是猴子。」
「咦？」
吱！
锵！又是一声撞击金属框的声响。
是笼子。
不知为何，飞空船长廊的中央竟摆着像人一般高的金属牢笼，还以金属配件固定住。
有一头全身毛茸茸、很像人类的动物被关在金属笼内。
比安指着那只动物，说它是「猴子」。
「是猴子。我见过到处表演的杂耍团带着这种动物随行。
「猴、猴子？」
牢笼再次震动。走近一看，一只黑色的大型猿猴被人用绳子绑在金属牢笼里。
猴子……就是这只动物的名称吗？
虽然模样与人类相似，但全身长满了毛。
经这么一提才想到，我会在寺院的图书馆里看过一种叫「图鉴」的书，里头收录了各种栖息在地面上的动物图片。那是我和父亲一起四处巡礼时的事。
原来就是这种动物……
这艘船是用来载运猴子的吗？我再次环视这无人的长廊。但诡异的是，这个牢笼为什么不是放在载货甲板上，而是固定在这阻碍通行的地方？
这只猴子和人类小孩差不多大小，看来非常凶猛。它呲牙露出血色的牙龈，威吓我们。仔细一看，它身上缠着一条粗大的黑色皮带，上面用绳索绑在牢笼的地面上。它之所以如此凶暴，可能是因为行动受限的缘故吧。
「继续走吧。驾驶台就在前面。」
我们来到长廊的尽头，眼前就是飞空船的驾驶台。
我们钻进半开的气密门内。夕阳余晖照进整面都是玻璃窗的驾驶室内，里头空无一人。比四周高出一阶的船长席被球形的玻璃包围，向船首处挺出的操纵席、航空士席，以及面向一旁的通讯席，全都是空的。只看见眼前因橘色落日而朦胧的水平线。
「无人的空船……」
「这是怎么回事？」
比安和我面面相觑。
「你看，是船队……」我从视野辽阔的全景窗远望，看见以同样速度飘浮空中的船队。船队往左右排开，目光所及就有十艘之多。
「每艘都是样式老旧的飞空船。」我目睹这一幕，说出心中的感觉。「恐怕有三百多年之久。各式各样的机型都有，看起来就像是刻意收集这些古董船。」
「这么做有什么目的？」比安柳眉微蹙。
「不知道。」我摇头。「也许是收集了这些古董船，让它们在无人的状态下飞往康恩。」
「哼。」
明白飞空船上空无一人后，身穿银白套装的比安·尼梅便转身往驾驶台的门口走去。
「你要去哪里？」
「既然是要报废成铁屑的无人船，那就没办法了。」
「你打算坐回上下颠倒的操纵席吗？」
「像你这种软弱的人，不用跟来没关系。」
这时候——
哔哔——
空无一人的操纵席内响起一阵自动系统的警告声，灯号闪烁，推力拉杆自动从「前进」切换成「倒车」。MC机关的计速器急遽下降。
猛然传来一股减速重力。
「唔！」
飞空船紧急刹车，比安·尼海在驾驶台的地板上往后一跌。
「危险！」
我一面保持平衡，一面从这名身穿银白套装的少女背后抱住她。
喀嚓。
操纵席的推力拉杆回到「停止」的位置，就此停住。信号灯不再亮灯。
「别碰我。没礼貌的家伙！」
「是你自己倒过来的耶。」
船体在空中突然刹车导致的摇晃平静后，我立刻奔向操纵席环视四周。
我们并未被其他飞空船超越，全景窗左右两侧的船队全在空中停住。难道全都在同一时间倒车？船只们像是要配合彼此的位置一般，维持和刚才相同的队形，飘浮于黄昏的天空中。
船队同时在空中停止行进。
难道是……有人在某处遥控整个船队？
吱吱的叫声与牢笼碰撞的声响从门外传来。想必是那只猴子被紧急刹车吓到了吧。
这时——
「船队位于定点上，但一号船的重量显示出现误差。将重新对各个数值进行确认。」
蓦地，头顶传来一个带有杂音的说话声。
「再重复一次。实验开始前四分钟，第七奴梅拉入口统管各部，对数值进行确认。」
「等等。重量突然增加的原因并非计算的误差。」
是另一个声音
怎么回事？
我往头顶处环视，只看到天花板，别无他物。
然而——
「主甲板上果然载了东西。」
「你说什么？」
「等一下！」
传来许多人怒吼的声音—多名男子以紧张的口吻讨论着。
怎么回事？
天花板……
比安也抬头仰望。
「喂——有人在那里吗？」
有个声音如此叫唤着。
——？！
是在叫我们吗？我转头四处张望，但驾驶台上除了我和比安外，别无他人。
「一号船的驾驶台，有人在那里吗？」那声音反复叫唤道。
是从天花板传来的吗？
我抬头一望，发现驾驶台的天花板里嵌有磁力扩音器，男子的声音是从那里传来的。
「这里是实验统管总部。一号船驾驶台驾驶室周边的呼气排气量突然增加，有人在你们那边吗？如果有，请立刻用通讯席的磁力通话机回答我们。」
通讯席？
「快点回答。没时间了！」
我在不祥预感的催促下，采取了行动。
我奔向位于操纵席后方、横向面对墙壁的通讯席，寻找通话机。
磁力通话机——是这个吗？
我已经十五岁。驾驶守护骑士已有两年多的资历，光凭直觉就能对机械操作有相当程度的了解。
我从通讯席上拿起绿灯闪烁的话筒，按下通话钮：「这里有两个人。」
我朝站在驾驶台地板上望着我的比安瞄了一眼，朝天花板的声音应道。在这种情况下，想不承认我们闯入飞空船内都不行。
「你们是什么人？是怎么闯入这里的？」那声音以责备的口吻问道。
我一时语塞。
「我……」
我们两架守护骑士撞破船身，跌进船内。这时候就算挨骂也是没办法的事，我虽然想说明理由，却不知如何开口。
该怎么说好呢——正当我如此思索时，对方主动说道：
「等一下，我请实验的负责人跟你说。」
负责人？
实验？
我与比安面面相觑，正当我们想回话时，扩音器的另一头已换人回应。
「我是『再控制实验』的负责人左荷。」
是沙哑、有点年纪的声音。
「冲进一号船主甲板内的那两架守护骑士，就是你们两个的吗？」
天花板传来的声音，似乎已知道我们驾着守护骑士冲进飞空船的事。
「啊……是的。」我朝话筒点头应道。
「哼，果然不出我所料。以这样的力道冲破船身外壳，跌进船后就此停住，想来想去也只有守护骑士了。你们是康恩预备学校的新生吗？」
「是的。」
竟然有这种事。全被他料中了？
此人到底是谁？实验的负责人？虽然不清楚对方是何来路，但现在只能报上自己的姓名了。
「我是候补生艾米尔·威·迪奥迪特。护树骑士团预备学校的新生。」
这时，天花板的扩音器传来哼的一声。
「哼，果然。你们一定是在前往康恩的途中不期而遇，为了『谁先行』而吵架，然后在航线上大打出手对吧？每年都有像你们这样的傻瓜。」
「——」
「——」
「算了。幸好能在船队进行飞跃前取得联系。你们立刻离开那里。还有三分钟的时间，动作快！」
「咦？」
「——？」
我和比安还来不及互望，头顶的声音又接着说道：「你们听好了。你们闯进了实验船队中。第七奴梅拉入口的反应炉已达临界点，现在实验已无法中止或暂停。满溢而出的能量无处回流，反应炉失控，海底系统将会自行爆炸。实验船队只能依照原订计划进行『飞跃』。」
飞跃？
什么啊？
飞到哪儿去？
我听得瞠目结舌。
「没时间跟你们解释了。」声音接着说道。「系统已进入读秒阶段。听好了，你们快趁这段时间飞离，与船队保持十库德以上的距离。否则会被奴梅拉入口的次元传送锥吞噬，被吸往次元回廊。」
「什么？！」
「快跑！」那沙哑的声音喝斥道。「你们两人快跑。离开那里！」
我的身体在这沙哑的斥喝声下率先行动。
有个声音在体内命令我「快走」。
快走。
全力飞奔。
「我们走吧。」
比安为之一怔，我往地上使劲一蹬，拉起她的手。
这里危险。
危险正步步近逼！
「放开我！」
少女骑士使劲将我的手甩开。
「我自己能跑。」
我与比安奔回中央长廊，在金属地面上发出阵阵清响。从关着猴子的牢笼旁穿越，往来时的方向飞奔。
飞跃？
船队？
实验？他刚才说这是什么实验？那位名叫左荷、声音苍老沙哑的男子究竟是什么人？他说骑士团的新生常在这一带的领空起争执，可见此人见多识广。海底系统……这到底是怎么回事？
接下来究竟会发生什么事？
尽管心中满腹疑问，但体内的声音只告诉我一句「快跑」。
动作快。
快跑……
「呼、呼。」
狭窄的铁梯在摇晃的视野中不断靠近。我扑向扶手，率先爬上铁梯，当我朝身后的比安伸手，想拉她一把时，她朝我应了一句「不必了」，把我的手甩开。
「别把我当女人看，我不用你操心！」
「好，我们赶快走……」
我抬头仰望交叠在载货甲板上的两架守护骑士。位于上方的布朗迪暗戟，背包撞破天花板接触到船外的空气，外头风声呼号。
该怎么办才好？
「用我的机体由下往上抬。」我迅速看出两架守护骑士的相对位置，如此说道。「只能这么做了，快登机。」
只剩两分钟是吗？
飞离十库德远……说得简单。
我打算驾着休佩·安斐尔从下侧抬起布朗迪暗戟，就此滚出船外。布朗迪暗戟的右臂握着长枪，贯穿安斐尔肩膀的盾牌，此刻无暇在甲板上让他们分开。
我只知道这艘船正进行着某个实验。那名男子说若不赶紧离开船队，实验一开始，就会被某个东西吞噬。
「冲向空中后，我们同时丢弃长枪和盾牌。」
我朗声说出我的计划，跃向仰躺在地上的安斐尔胸前。
「要以这个姿势出去罗，快登机。」
然而——
身穿银白色套装的少女板着脸，站在布朗迪暗戟上下颠倒的指挥舱舱门下。
看也知道。
她自己无法爬进指挥舱。
「爬不上去，说一声不就行了。」
我朝她奔去，肩膀凑向她的膝盖处。
「踩我的肩膀。」
「——」
少女一开始有些踌躇，后来她踩着我的肩膀，攀住指挥舱的舱门外缘。
少女的重量一时全落在我肩上，但她旋即一翻，爬向上方。操纵席整个上下颠倒，我得帮她坐上驾驶座才行。
我想帮她固定身体，所以抬头往上望，这时比安勃然变色。
「这样就行了。不可以抬头往上看。」
「可是——」
比安现在只是爬上球形的指挥舱内而已。我得帮忙她坐进上下颠倒的操纵席才行。
但比安却紧按着裙子，向我吼道：「不准看，你这个变态！」
「咦？」
她刚才明明要我别把她当女人看的……
搞什么嘛。
「我要关舱门了，你快滚。」比安双颊泛红，反手按下墙上的开关。
双重的装甲舱门在我面前阖上，与白色的胸部合为一体。
「可恶。」
但我现在根本无暇抱怨。我转身从休佩，安斐尔那金属小山般的青黑色胸膛上飞奔而过，跃进椭圆形开口的指挥舱内。
※※※
年满十五岁的我，竟然在前往预备学校报到的当天，卷入一场风波中。
之后发生的事虽是偶然，却是难得的体验，让我明白我所处的世界——「界梯树」真正的构造。不过，前提是「我能够平安生还」……
难道冥冥之中有什么在指引着我？
不，我不愿这么想。
尽管在这一连串的冒险中，我在某个异世界里见到某人的身影，透露了我往后的「宿命」……
4
「好痛。」
我纵身跃进斜倾的操纵席内。
我撞到腰部，无比疼痛，但现在我没时间咒骂。
「比安，听得见吗？」我关闭舱门，一面提高MC机关的输出功率，一面朝「对战通讯」系统喊道。「冲向空中时你要丢弃长枪，我会丢弃盾牌。否则两架机体会缠在一起，无法控制。」
「——」
她虽然没回答，但我与布朗迪暗戟的通讯线路应该是畅通的才对。可惜我无法靠这条通讯线路与「实验统管总部」连络。要是能记得通讯席的周波数就好了——但现在这么想已经太迟了。离左荷所说的时限，剩不到一分半钟。
我以拉杆将操纵系统切换成飞行模式。
我提高推力——要抬起布朗迪暗戟应该需要非常大的推力吧……若是强行冲出这里，不知道会给甲板和船身造成多严重的损害。但现在已管不了那么多了。反正这是要在奴梅拉入口往某处「飞跃」的无人实验船。
奴梅拉入口——
那名男子提到了第七奴梅拉入口。
——第七奴梅拉入口系统。
我脑中浮现某人说过的话。
——位于康恩外海海底的第七奴梅拉入口系统，数年到数十年来仍持续不规则地自然启动，然后又突然停止。
我双手操作着，脑中浮现一个月前在平原上空举行的认证仪式。在练习舰诺耶·姆吉克舰上，我们三名合格者与护树骑士团的上级资深军官会面。
认证仪式结束后，我们三人在练习舰的仓库内见识到一个神秘的物体。
模样诡异至极。
耳边响起布拉凯玛中校说明的声音。
——这是一种风筝。是异世界的交通工具。
异世界……
奴梅拉入口——原意为「无数入口」的次元传送机关。欧崇教我历史时曾经提过。
在远古的开放时代，米尔索提亚的地表设有七座巨大的系统，以次元回廊连接「界梯树」的六个「界」与米尔索提亚。
再控制实验？是要加以启动吗？
启动那位于某处的系统？
嗡嗡——
显示MC机关飞行输出功率的长条图陡然提高许多，发出绿光。
我已无暇思考。
还剩一分钟。
「要走罗，比安。」
我左手将推力拉杆往前推。
嘎——
发出嘎吱的挤压声，机体似乎被往上抬。这阵嘎吱声和不规则的震动，是主甲板的地面承受不住MC机关的磁场推进力造成的反作用力，而发出的震动与声响。接着，整个船身开始摇晃。
然而，我们这两架守护骑士并未飘浮。
「唔……」
我不予理会，继续将推力拉杆推向前。
嘎吱——
吱—
飞行推进力全开！
霹哩啪啦！
以木材和金属横梁铺成的地板破裂，休佩，安斐尔随着冲击冲出甲板。就像使劲往腐朽的船身踹一般，安斐尔抱着布朗迪暗戟的白色大型机体，往前翻滚冲向船首。
啪！四处飞散的木材碎片在全景荧幕前飞舞。
两架被长枪串在一起的机体，在冲出空中的瞬间陷入旋转。
呼——不断前倾翻转！
正当我庆幸终于冲出船外时，全景荧幕的视野突然以惊人之势往上窜。飞空船、海面、淡蓝色的水平线、西倾的落日，正以飞快的速度在我眼前翻转。
「哇——」我毛发倒竖。
机体一面旋转，一面朝海面坠落。
嗡——
旋转的力道非常惊人——我背部被压向座椅靠背，我只能紧抓操纵席，发出呻吟。尽管我想握住控制杆，但那股重力压得我无法抬起手来。
两架机体再不分开的话……
布朗迪暗戟的机械右臂握着长枪，贯穿安斐尔装在右盾的盾牌。两架机体就像抱在一起似的无法动弹。
再这样下去，两架机体会一起撞向海面！我咬紧牙关，手朝控制杆底端的盾牌解除开关伸去。
然而——
「等一下。」
这时，我右肩突然发出一个「声音」。
「等一下。若不是双方同时丢弃长枪和盾牌，其中一方会被弹开。」
「啊……」我大吃一惊。「是你！」
是我熟悉的「声音」。
可是，之前它究竟躲在哪里？
黑猫不理会我的惊讶，自顾自地说道：
「得和布朗迪暗戟配合好，同时解除。」
那只瘦小的黑猫对强大的旋转重力丝毫不以为意，不知何时，它已站在我操纵席的肩膀位置。
它之前是躲在哪里？
又是何时现身？
「唔……」
但现在我无暇交谈。这只突然冒出的黑猫说得一点都没错，眼下只能这么做了。
「比安—」我朝「对战通话」系统喊道。「我们要同时丢弃盾牌和长枪，你听到了吗？」
两架机体旋转的劲道非但没有停止，反而愈来愈强，海面在不住旋转的视野中逐渐逼近。显示高度的数字锐减，但我根本没空细看。
「你听得见吗，比安？」
再这样下去，两架机体会失去控制，坠落海面！
嗡——
风声呼号，我头顶的扩音器始终没有应答。
「喂！」
「唔……」
我终于听到一阵细微的呻吟声，是她的声音没错。比安在布朗迪暗戟的指挥舱内，也承受着同样的运动重力。
不，等等。难道她……
这名少女骑士在数十秒前爬进上下颠倒的指挥舱内，我想起她当时的模样：心底一阵发寒。
难道她没坐上操纵席？！
机体仍一路坠向海面，没有片刻延迟。
「比安——」我抵抗这股重力，大声喊道。「我从现在开始倒数，数到三会解除我的盾牌，你也要丢弃长枪。听到了吗？」
我以大拇指弹开解除开关的外罩。
比安应该听到了吧？她构得到操纵席的开关面板吗？但要是这样下去，两架机体都会坠海。
「要开始罗——一、二、三！」
我按下解除开关。
啪的一声，一阵冲击袭来。同一时间，可以从全景荧幕右上方，看见长形的耐爆盾牌从安斐尔覆满盔甲的右肩处喷出白烟，往外弹开。
机体在空中重获自由，顿时轻盈许多。机体也因为摆脱重力，得以飘浮在空中。
「唔，可恶！」
我右手握住黄铜色的控制杆，朝机体旋转的反方向使力，左手同时将推力拉杆往后拉，让它暂时空转。视野不断快速斜向旋转。画面快停下来—我在心中默祷。往上直逼而来的水平线突然在我眼前定住。
趁现在！
我趁全景荧幕的视野停在水平线的刹那，再次将推力拉杆往前推到底。
嘎——
飕——
将机体推向空中的加速力，再次将我压向座椅靠背，不过这次是朝水平线上方飞去，飞离海面的波涛。休佩·安斐尔恢复原本应有的姿势，向上攀升。
「呼、呼。」
我进一步加速。转头望向背后，发现我正呈水平飞行，远离刚才那支飞空船船队。
「比安，你成功逃脱了吗？」
我四处搜寻那架白色机体，放声大喊。
「——」
但没有回应。
我坐在加速中的操纵席上，再次转头往后望。
「比安——」
找到了，在全景视野后下方！看到这一幕，我登时背脊发凉——白色的机体在夕阳余晖下闪着银光，正不规则地旋转下坠。
布朗迪暗戟！
「骑士，已经太迟了。」黑猫说道。
「唔……」
我为之一怔。
布朗迪暗戟的机体失去控制，一面旋转一面下坠。之前在飞行模式下强行拔出的长枪也没有丢弃。眼看陷入旋转的白色守护骑士就要被海平面吞没。
难道她无法操纵？
糟了！
我反射性地扭转控制杆，想让安斐尔在空中紧急转弯。
「没用的，骑士。时间已经到了。」黑猫冷静地说道。
「什么？」
「很遗憾，时间已经到了。海底的第七奴梅拉入口就要启动了。」
我明白那名男子所说的时限已经到了。
但我怎么能见死不救？我驾着安斐尔在空中往右急转，朝刚才逃离的地方急速俯冲——
反向加速。
「等等，你会被卷入次元传途中……」
「你闭嘴！」
我以控制杆让机首朝下。
隆隆——
我以最大加速前进。在对方落入海面前赶上，于空中切换成陆战模式，用机械右臂抱住对方的机体，让它停止旋转，就算一起落水也无所谓。我得全力阻止它笔直坠落，直接撞向海面！
我要想办法救比安。
话说回来，都是因为这位大小姐的坏脾气和胡来，才惹出这些麻烦。
但不可思议的是，我完全没想过要置之不理。
救她。
我体内的「骑士规范」如此说道。
快去解救她。
我知道，等等我……
然而——
我最后还是没能赶上。
我在前方视野上方捕捉到布朗迪暗戟旋转坠落的身影，我紧急降落在贴近海面的高度，冲向先前来时的方向。但就在我来到离布朗迪暗戟约一库德远的时候，眼前突然发出一阵白光。
刺眼的闪光，令人目眩。
「哇？！」
我在操纵席内仰身向后，还来不及伸手遮眼，占满整个天空的白色闪光已转为五彩霓虹，紧接着，眼前的景物开始扭曲歪斜。
摇晃。扭曲。
「哇！」
紧接着一阵风袭来，整个机体在空中翻面。一切景物都跟着翻转，休佩·安斐尔被弹开，在五彩缤纷的巨大龙卷风外侧一面旋转一面下坠。
我被压向座椅，眼睁睁看着这一幕。
白光形成了漩涡，巨大的五彩龙卷风从海面升向天际。
「重新稳住姿势！」黑猫在我肩上斥喝。
「哇！」我握住控制杆，本能地让机体转向逃离龙卷风的方向。将翻面的姿势恢复正常，在扬起波浪的海面上紧急拉起机身。
隆隆——
「你会被吸进次元回廊。快点加速逃离。」
5
「你会被吸进次元回廊。快点加速逃离。」
「——！」
我对黑猫的「斥喝」做出反应，只记得我将推力拉杆往前推到底。
猛然一阵晕眩向我袭来，我就在操纵席上晕了过去。
我失去意识的时间并不长。约数秒或数十秒之久……
「唔……」
我睁开眼。
在一阵晕眩下，我恢复了意识。
沙沙……
怎、怎么了？
我坠海了吗……怎么可能？
其实不然。水花拍打着我前方的视野。
「拉起机身！」
黑猫在一旁说道。
「你现在正贴近海平面，会撞进海里！」
「唔——」
我立刻伸出右手将控制杆往下拉，让休佩，安斐尔紧急往上攀升，好避开眼前的白浪。
陡然一股朝下的重力袭来。水帘往下流去，机体在滂沱大雨中紧急攀升。视野下方隐约可见海面被宛如灰色瀑布的大雨笼罩。
狂风暴雨？！
灰蒙一片，分不清上与下，我再度感到一阵晕眩。
「唔。」
这阵豪雨是怎么回事？
原本有一道闪耀五彩光芒的巨大龙卷风，耸立于海面与天际之间。我昏厥了数秒，一睁开，眼前景致变成了从空中倾注的豪雨。
我往斜上方急远攀升。
低头一看，灰色浊流的豪雨瞬间停歇，我看见斜斜的海面、白色的浪涛。
「比安人呢？」
我让机体攀升盘旋，在灰色布幕般的大雨缝隙间探寻。
「布朗迪暗戟在哪儿？」
刚才它几乎要撞向海面，到底坠落何处？难道是沉人海中？！但指挥舱是密闭构造，就算沉入海中，只要驾驶没被强大的冲击震死，就暂时不会有性命之虞。动力也不会因而中断。
可是——
「没用的。它已经被吸走了。」黑猫说道。
「什么？」
「我刚才一直看着后方。布朗迪暗戟在撞向海面前就被龙卷风吸走，消失了。」
我让机体在空中盘旋，惊诧地说不出话来。
「再怎么找也没用的，骑士。」
「没用……」
安斐尔在倾盆大雨中飞行。天际倾注的大雨，犹如空中有一座底部破了洞的大海。
「到底发生什么事了？」
「亮光龙卷风，表示第七奴梅拉入口已经启动。」
黑猫说道。
「次元回廊瞬间开启。次元之壁被凿出洞口，这世界的物质会跃往界梯树的另一个『界』。取而代之的是，同样质量的水和空气从传送处的『界』被吸出，从这个海域上空倾注而下。」
「……」
这是……
我让机体采水平飞行，环视四周。
这些雨就是另一个「界」的水？
「布朗迪暗戟跃往另一个『界』了。你再怎么找，也找不到它的。」
次元回廊？！
到底是怎么回事？虽说是在海上，但竟然在这种航线中突然……
我望着底下的海洋。
可以从灰色的斑驳缝隙中看见汹涌波涛。
「『实验统管总部』——」
明知道无法接通，我仍对「对战通话」系统大喊。
「『实验统管总部』——听得到吗？布朗迪暗戟……一架有人驾驶的守护骑士被卷进龙卷风了。我该怎么做？！」
但天花板的扩音器并无回应。
「可恶……喂！」
我再度让机体往下降，一面贴近海面飞行，一面向黑猫询问。
「第七奴梅拉入口位于什么地方？」
「在这片海底的某处。」
「『实验统管总部』是什么组织？」
「不知道。」
黑猫回答道。
「奴梅拉入口是内部拥有大型反应炉、控制设施、研究设施，以及兵工厂的巨大建筑。也可以说它是一座要塞。如果实验的目的是要再度控制那座处于半沉睡状态的系统，那统管总部应该也会设在它内部才对，不过，没有确切的证据。」
「没有确切的证据？」
「我也只进行过一次跨次元之旅。第七奴梅拉入口位于海底，所以才会在『大接触』中幸免于难。它的构造不同于其他地上型系统。所以我不确定。」
「比安……布朗迪暗戟跃往另一个『界』，这是真的吗？」
「……」
另一个「界」……
——这是异世界的飞行机械。
之前我还是一名巡礼者时，就知道这件事了——
这宇宙是由不同次元重叠而成，地球一共有七个——也就是界梯树中的七个「界」。中心是拥有上千个出入口的国度——米尔索提亚。
但过去四千年来，因为发生了那场「大接触」，次元回廊的交通网因此中断，处于封闭状态。
「我该怎么做才好？」我自言自语。
比安·尼梅·米拉波被发光的龙卷风吞没，消失无踪。
但我心中已有答案。
光靠我一个人的力量是没用的。那名长我一岁、个性刚强的少女骑士，被卷入第七奴梅拉入口的再控制实验中，机体连同载着猴子的船队一同「飞跃」，跃往另一个「界」。
我束手无策。
我在海上来回飞翔，一筹莫展。我无法救她脱困。
「我知道了……」我紧咬着嘴唇。「只有前往康恩了。」
「没错。」
这么一来，我只能到骑士团报到，向他们报告我在海上遭遇「实验」，以及比安的机体被卷入龙卷风中，就此消失的事。
「可恶……」离开这里，就像落荒而逃一样。
我让机体转向航行智能显示的方位，闭上眼睛。
——不准看，你这个变态！
「喂。」
「什么事？」
「比安跃往哪个『界』？」
「不知道。」
离开进行实验的海域后，狂风骤雨陡然停止，真令人不敢相信。
转头一看，像巨大圆柱般覆满整个天空的降雨区，宛如被吸向海面般，缓缓下降消散。
看起来就像是笼罩海面的雾气。夕阳在海雾对面缓缓倾沉。
※※※
我们在机缘巧合下，被卷进第七奴梅拉入口的再控制实验——亦即借由人为方式开启次元回廊的实验。
比安的机体无法成功逃脱，被五彩缤纷的龙卷风吞没，消失不见。
不清楚发生何事、无能为力的我，只能眼睁睁看着这位少女骑士被发光的龙卷风吞没，无法救她脱困。
眼下唯一的办法，就是立刻赶往康恩。
我背对引发龙卷风的海面，将自动掌舵系统设定为之前事先输入的方位，展开飞行。
然而——
在首都康恩，却有一件意想不到的事等着我。
※※※
朝东南东方——
我前往原本的「目的地」。
飞行了约十五分钟后，我从覆满紫色薄暮的海面远处，看见宛如宝石般闪耀的无数灯光。
那是什么？
我在操纵席内坐起身。
那就是康恩吗？
聚集的灯光。那就是古时候以伊纽梅奴的科学技术打造的人工岛——米尔索提亚的首都吗？
漂浮在深紫色的海面彼方，有座熠熠生辉的岛。
隆隆——
我靠近一看，发现在昏暗的夕阳下，有无数座尖塔巍然而立，四周满是白色与青色的光点。尖塔群底下的市街灯火闪亮如宝石，呈放射状向外延伸，排列得相当紧密。白光形成的直线，连成星形包围四周。整座人工岛恍如一座被城墙包覆的巨大城塞都市。
好多灯火啊……
我看得目瞪口呆。填满这座星形岛屿的灯火，恐怕是福特·迪奥迪特电灯总数的一千倍e
我对眼前这片亮光看得入迷，笔直地往前飞去。
哔哔——
哔哔——
蓦地，警告声响起，荧幕前方视野浮现两个红色箭头。
怎么回事？
同时有个声音传向指挥舱内的扩音器中。
「接近中的守护骑士——」
是「对战通话」系统。
「告知接近中的守护骑士。」一个大嗓门的声音。
出现两个表示接近警报的红色箭头。
「——？」
「这里是征服军首都防空队——康恩主岛上空禁止飞行。阁下的机体正飞往征服府中枢，请立刻离开。」
「啊，对不起。」
这声音真粗——我一面在心中暗忖，一面回答。原来如此，因为我以发光的岛屿为目标，直直地往前飞，所以正朝岛屿中央飞去。
「这里是阿曼迪·沙薛领主——迪奥迪特家的守护骑士休佩·安斐尔。今日受护树骑士团预备学校的召集前来。」
「预备学校的新生是吧？」
「没错。」
「我方要进行确认。」
在荧幕前方的视野深处，两个朝我急速靠近的小小红色箭头，突然往左右分开。
「——？！」
我紧握控制杆的右手不自觉地使劲。那两个红色箭头左右夹击。
然而——
我的直觉告诉我，别轻举妄动。
紧接着，黑色物体在那座发光的岛屿前急速分向左右两旁，过了数秒，那两具黑色重物随着一声隆隆低吼出现在我面前，几欲占满我全景荧幕两侧，在贴近至十码的距离后，与我同步飞行。
「唔……」
是两架守护骑士。好近啊。机体微微摇晃着。
他们的动作就像是在对我说——害怕吧？小心我撞你哦！机体彼此刚好处在会互相干扰的距离，MC机关的磁场将气流挤压变形，形成了「流体场」。
然而，对方从正面位置分向左右两边，再一百八十度的上升回旋，俐落地从两侧包夹。
是高速机动回旋吗？我曾在亚休雷·吉特的书中看过。
我没有与守护骑士展开空战的经验，但我看得出来，要如此贴近对方两侧需要高超的技巧。我用眼角余光预测左右两架机体的动向，有一股不详的预感。
对方受过严密的训练，但作法粗鲁，又充满威吓意味。我逐一望向左右两旁的黑色机体，发现那果然不是贵族家的机体。两架都是同样的机型——造型粗犷、满是棱角，重量感十足的黑色装甲—休耶达冈。虽然不清楚是从何种机种衍生而来，但可以确定是征服军使用的量产型守护骑士。
「已完成确认。」
也许已与某处完成通讯，左侧的机体以刚才的大嗓门对我说道。
「已透过防空司令部向预备学校确认。今晚预定前来报到的新生名册中有你的名字。接下来将奉司令部之命，引领你前往骑士团练兵场内的预备学校专用离翔场。请跟我们走。」
语毕，左侧的休耶达冈微微向前加速，带领我往左盘旋。
「——」
我以目光追循它的去向，跟着休耶达冈往左盘旋，飞过这座犹如发光地毯的岛屿。要带我到预备学校的离翔场是吧……我只能跟着对方走。这样反而省事不少。
这时，我脑中突然闪过一个念头，想向他们报告比安在海上卷进「实验」风波而失踪的紧急事件，但体内有某个声音阻止我这么做。
要小心。
我的直觉警告我。
对这些人不可以大意。
「气氛不对哦。」我一旁的黑猫说道。「骑士，你要提高警觉。」
「嗯……」
正当我准备要答话时。
哔哔——
警告声响起，同时我感觉背后有异，急忙转头。
哔哔——
背后再度传来异样的感觉。
红色箭头出现在后方上空，并且滑向左侧。面板上的数值跟着它移动，一面标示出它的动态。这是什么？在远处的后方感应到强大的MC机关——而且移动速度飞快！
是守护骑士吗？
这时——
「又出来了。
左侧的休耶达冈马上做出反应，透过「对战通话」和他右侧的伙件说话。
「后方十三点钟方向，出现未确认的高速移动目标——肯定是那家伙没错！」
「瞧这个动作，应该是那家伙吧。」
右侧的机体也做出回应，两架机体缩短彼此的间隔，表现出高度警戒。MC机关的磁场互相干扰，机体为之震动。右侧的机体旋即保持距离，但我从它的反应中感觉到此事不太寻常。
怎么回事？
不过，出现在我背后远处的红色箭头，就像流星般飞往后方视野的角落，消失了踪影。安斐尔的搜敌智能仅掌握了它数秒的行踪。
「我跟丢了。」
「我也搜寻不到它的行踪。但我已透过自动传送将搜敌资讯传给防空司令部。」
那两架休耶达冈似乎也失去了背后那快速飞行的物体的行踪。
我看得一头雾水。
征服军的驾驶员一见到那高速移动的物体，就激动地喊着「那家伙」。这是怎么回事？
「迪奥迪特家的守护骑士。」左侧带头的机体朝我说明道。「刚才感应到的机体，肯定是最近在首都周边出没、从事破坏活动的不明守护骑士。康恩因为那个家伙而遭受严重损失。我们首都防空队为了讨伐他而提高警戒。对方虽然是违法的机体，却威力强大。」
「违法的守护骑士？」我不禁反问。
有这种事？
哔哔——
正当我想如此问他时，发光的岛屿前方出现红色闪光，且急速朝我们接近。
两架机体迎面而来。
「在空中警戒的防空编队要前往迎击，会与我们错身而过。提高警觉。」
「咦？」
说时迟那时快，看起来像是休耶达冈的两道黑影陡然在我前方变大，以几乎要撞上我的距离笼罩住我头顶上方。
飕——
「哇——！」
我不禁转头，目送那两架以高速与我擦身而过的休耶达冈。虽然只是一闪而过，但我看见它们背后装了长距离炮。
「恣意袭击的破坏者—绝不能放过这种邪恶之徒。今晚一定要收拾他。」
左方带头的机体焦躁地说道。
「那是……」我想问清楚那是什么（因为我一直以为所有守护骑士都有向征服府登记，并受到严密控管），却没时间把话问完。
那架带头的机体接着说道：
「迪奥迪特家的守护骑士，目的地到了。请跟我们一同降落。」
巨大的人工岛犹如一张发光的地毯，让人无从分辨自己置身何处。我记得应该有主岛与属岛之分才对……
我跟着休耶达冈，朝铺在地上的这张发光地毯降落。
我跟在带头的机体后方，以近乎垂直的角度往下降。他们在赶时间吗？机首不断下降，底下的市街灯火朝眼前逼近。左侧那架带头的休耶达冈头部朝下俯冲。我往旁边瞄了一眼，发现右边那架机体也同样头部朝下，紧贴在我身旁。是我自己想多了吗？他们就像从两侧押着我，怕我逃走似的。
「哼，害怕吗？」
右侧机体的驾驶员似乎看出我心中的想法，悄声说道。
「在征服军里，这种程度的『陡角降落』是家常便饭。」
我后来才知道，征服军的守护骑士驾驶员是从平民中挑选，所以得通过激烈的竞争才能赢得这份工作。据说训练时的筛选更是严格。他们这些军中的驾驶员自认本领绝不输给贵族的骑士，不知该说这是自负还是敌视。
隆——
在视野前方发光的地毯中，出现一块黑色的菱形地面，我身子倒悬往它冲去。高度已剩不到五百码……
就像在试瞻一样，那架带头的休耶达冈在几乎要撞向地面时才突然拉起机身，同一时间，一旁的黑猫以怀疑的口吻说道：「喂，别冲动。」
然而，我还不够成熟。直觉从刚才开始就一直告诉我「要小心」。但那两架征服军的休耶达冈的挑衅较劲，让我兴起和对方一较高下的心态，全神贯注于驾驶上。
我目睹那架带头的机体来到离地不到四百码的高度，改采着陆姿势。
「可恶……」
我觉得自己的本领被他们看扁，忍不住想还以颜色。右侧机体的揶揄让我听了火冒三丈。
我反射性地将机体微微转向右方。从距离那架拉起机身的机体右方两码处掠过，往前冲出。MC机关的磁场一时互相干扰，一阵摇晃，但我旋即飞越了它。
左右两架机体仿佛大吃一惊，同时发出惊呼。
等了两秒，我让推力拉杆停在空转的位置，关闭磁场推进力，同时利用控制杆在空中拉起机身。
飕——
安斐尔在急远的气流中瞬间挺身，眼前景物往下方流窜。在让人头晕目眩的旋转下，我明白机体已站在空中。在机首朝向天际的同时，我将推力拉杆推到底，使出向上推进力刹车。像宝石般的夜景在眼前晃动。
风声呼号，双脚朝下的机体仍不断下坠，地面以惊人之势直逼而来。四周矗立的尖塔群旋即越过我眼睛的高度，往上而去。
再这样下去双脚会嵌进地面！在我如此思忖的瞬间，右手将黄色拉杆推向前，将操纵系统切换成「陆战模式」，接着手握控制杆，让安斐尔在空中张开双手双脚。
啪——在张开手脚的同时产生强烈的空气阻力，下坠速度骤减，但机体也差点在空中翻转。我紧盯都市的棱线，双手握住控制杆，全力维持现在的姿势。维持了一秒半后，传来一阵着陆的冲击。
隆——
着陆的冲击。
机体前倾。前方视野往上流窜，我整个胸口几欲撞向计数器面板。
「唔。」
我撑住了。全身的避震器和启动器都紧缩下沉。虽然降落得有些粗暴，但还控制在正常范围内。荧幕上的负荷显示为「六〇／一〇〇」，旋即消失。安斐尔在着陆时前倾微微一顿，就像往前蹲一般。但下沉的避震器很快就恢复原状，机体与自动平衡器取得平衡，重新立于大地之上。
咻——
「呼。」
隔了数秒，那两架休耶达冈陆续着陆，停在我左右两侧。它们在着陆的同时张开手脚，拔出背后的棍棒（只有贵族家的守护骑士才能使用电磁超震动剑这类的昂贵武器）。
「竟敢如此狂妄……」
「臭小子！」
两人不满地低吼着。
难道我看起来像是接受防空队的随行护送，却不遵从他们的引导吗？尽管惹来征服军驾驶的不悦，但我现在顾不了那么多了。
对了！
我得向骑士团报告比安的事才行！我望着外围设有深蓝色航空用标帜灯光的外部广场，急忙拆开座位的安全带。
「骑士，要提高警觉。」
黑猫说道。
「现在最好别出去。」
「可是……」我得赶快拜托他们去解救比安才行，再不向他们报告就太迟了。
——不准看！
那名少女骑士被吸人次元回廊，跃往其他「界l。
都是我害的……
——不准看，你这个变态！
我着急地打开舱门，紧咬嘴唇。
当时要是我执意帮她坐上操纵席的话……
她到底跃往哪个异世界？人在守护骑士内，应该不会有生命危险才对……
可是，据说因为四千年前的那场「大接触」，界梯树的七个「界」在短短数秒内被燃烧殆尽。米尔索提亚的地表以引爆「大接触」的主因——第八奴梅拉入口为中心，有三分之二瞬间化为焦土。根据相关书籍的记载，若非有山脉阻挡，大达鲁多亚海的内海恐怕也会因而干涸。
比安跃往的「界」不见得是适合生存的环境。
对了，「实验统管总部」不是还以搭载猴子的无人船当实验品吗？
啪。
打开气密窗后，我毫不犹豫地走下操纵席，趋身探向胸前指挥舱的舱门外。
6
舱门开启后，吹入一阵夜风。
在两架休耶达冈的引导下，我在离翔场的广场上着陆。
因为机体采站姿，所以舱门离地十二码高。也许是面海的缘故，这阵风比阿曼迪·沙薛的还要温暖潮湿。
「——」
我趋身向前，不住朝暗处张望，心想会不会有支援的维修用升梯车前来。
这里是预备学校的练兵场是吧……灯光比想像中少很多。
好暗。说到离翔场，据说是为了让人能从远处辨识航空用标帜灯光，才刻意避免有过多的照明。可是亮度就这样而已吗？
我环视四周，发现离翔场的广场旁，排了好几个呈半圆形切面的停机库，其中一座停机库的屋顶上设有玻璃高塔，上面装有红色标帜。那应该是这里的管制塔吧。离翔场有许多守护骑士和飞空艇起飞，这里的管制塔会以磁力无线电管制交通。
先抵达的新生们的机体在哪里？已停进停机库里了吗？
我在海上耽搁了多少时间？也许其他新生都已完成人校手续，前往市内的晚宴会场了。
又是之前那样的晚宴和舞会吗？现在可没时间那么悠哉啊。
我为了告知骑士团总部这个消息，随着首都防空队的休耶达冈降落此处。
但是在米尔索提亚世界中心的康恩等着我的，是一直待在乡间的我无法想像的权力结构。
噗噗——
正当我焦急地紧晈嘴唇时，传来电动机械的低吼声。
一辆四轮车朝这里驶近。没有马匹拖曳，是用蓄电池发动的电动车是吧？平坦的暗色车身，后方拖曳着高处作业用的维修升梯车，来到安斐尔的机体下方后停住。
我看见车上走下几条人影，开始着手将折叠式的梯子往上升。
来接我的是吗？
但我早已等不及了。
「喂，等一下！」
「哪还能悠哉地坐在这里等啊。」
我不理会黑猫的「劝阻」，从舱门探出身子，敲开标示有「紧急情况使用」的机体外壳面板，取出紧急垂降用的绳索。
这是在没有梯子时使用的。
我抓住轻金属制的吊环，尽管黑猫出声想阻止我，我仍置若罔闻地跃出舱门外。
卷绳机抵消了体重造成的惯性力道，紧急垂降绳往底下垂落，速度比自由落体缓和一些。只听到风声在耳畔呼啸，转眼间已降下十二码。
我跃向地面后，锁住吊环的回卷钮，冲向那辆外型矮胖扁平的车子。那几个围在升梯车旁、看似维修员的人影，全都惊讶地望着我，但我没空理他们。
骑士团的技师们身上穿的工作服可真怪——我脑中闪过这个念头，同时朝那辆车奔去，朗声喊道：「请带我到总部去。」
「拜托你们，我有事报告！」
这时——
啲。那辆车后门然弹开，从里头走出一道人影。
——？！
这个人是谁？他身上好像穿着制服，既不像骑士，也不像贵族（当时是我第一次看到征服军军官的军服。附带一提，那也是我一次见识一般士兵的战斗服）。
那道人影钻过弹开的车门走下车，站在我面前。帽子底下的双眼注视着我。是名中年男子。
「你……」男子问道。「就是刚才『实验统管总部』向我们通报的那名预备学校新生吗？」
「是的……」我气喘吁吁地点头。「就是我。我有急事要向骑士团总部报告。」
「好，上车吧。」
我还没告知，对方就先主动提到「实验统管总部」，这让我颇为吃惊，我在对方的催促下上车。
我走近后头迎面而坐的车厢后，那名中年军官向驾驶座唤道：「开车。维修人员留在这里。」这时我才发现此人似乎是名军人。
这应该是军服吧。
征服军？
护树骑士团虽然和军队一样采阶级制度，但应该不在征服军的组织内才对……
这是怎么回事？
大约从两万年前开始，贵族的有志之士组成义勇骑士团后，护树骑士团始终有别于政府的军队，采「自律行动」。
为维护「界梯树」的秩序而战，是地位崇高者应尽的义务，所以征服府不得不认同骑士团的行动。
然而，途达迪奥迪特城的召集令上有尼费休，亚帕威尔的签名，这又该如何解释？如果它是征服军底下的组织，那不就和军队一样了吗？
真复杂。为什么这名像是征服军军官的男子，会在预备学校的离翔场接我？
电动机械发出一声低吼，车辆就此驶出，脱离升梯车。
我当时还相信休耶达冈驾驶员说的话，以为那里是护树骑士团预备学校练兵场的离翔场。
因为那是我第一次到首都康恩，而且当时又是晚上。从上空俯瞰，人工岛就像一张发光的地毯，心急如焚的我，根本无从分辨哪个是主岛，哪个是属岛。而且休耶达冈的驾驶员逼我和他们较劲，我没时间看清楚底下的情况。
预备学校的练兵场应该位在两个并列的属岛上才对啊……
噗——
我和那名中年军官迎面坐下后，车辆开始在广场上行驶。似乎是朝刚才我从舱门望见的那排停机库而去。
我离开机体后，那两架休耶达冈仍一左一右地站在安斐尔两旁。他们不该这么做，应该赶紧回首都上空警戒才对啊。
「现在要前往总部吗？我有件事得立刻向骑士团报告才行……」
车辆开始行驶后，我还是焦急不已，于是对那名军官如此说道，但我猛然看到一个奇怪的东西，立刻噤声不语。
排列在广场旁的半圆形停机库当中有扇门开启，里头出现维修中的休耶达冈黑色机体。
这里是……预备学校？
我再度望向四周的广场。
要小心。
此时我体内的声音向我提出警告。不，它一直在提醒我，但我因为焦急而置若罔闻。
我从未在战斗中陷入困境。
但我却害他人陷入困境——这比自己身陷险境还让人方寸大乱。
「你冷静一点，候补生。」
那名中年军官坐我对面，如此说道。语气相当柔和。
「根据我刚才接获的通报，你是等同伯爵待遇的子爵家公子，名叫艾米尔·威·迪奥迪特对吧？我是征服军首都防卫军团·第二兵团副司令—艾夫哈利斯特中校。你是第一次来康恩对吧？」
「是。」
「我告诉你，一般来说，候补生遇见中校，应该要先自我介绍才对。」
「咦？」
我因为担心比安的安危，一时没顾虑到这个层面。
这名中校继续柔声对我说道：
「在此给你个忠告。既然你日后是骑士团的一员，会以军人的阶级自称，那就算对方是平民出身的公务军人，你还是得尊重对方的阶级。至少在康恩，周遭的人不会因为你的身分是贵族，就向你鞠躬行礼。这里有形形色色的人，在不同的组织里担任各自的职务。如果一遇到贵族就得鞠躬哈腰，组织的工作就无法运作。这点希望你能明白。」
「是……」
「不时有一些贵族家的少爷，误将这里当作是自己乡下的领地，态度趾高气扬，不可一世。」
※※※
在位于米尔索提亚世界中心的康恩，有许多人得小心提防。特别是人称公务军人的征服军干部，里头有不少阴险狡诈、表里不一的坏蛋。
他们并不会因为对方是贵族而礼让三分。一见到对方是乡下来的子爵家公子，而且模样老实，就会玩弄对方。尽管口吻温和，话中却暗指对方「连礼貌都不懂」，喋喋不休地侮辱人。
然而，若对方是盛气凌人的公爵家公子，他们就马上变得毕恭毕敬。我降落康恩后遇上的第一位军官，就是这种类型的人物。
不过，当时年仅十五岁的我初次来到首都，自然不懂这些复杂的人情事故。听到对方说出「我教你明白自己有多没常识」这类的话时，我只能沉默无语。
※※※
「很抱歉。我有一位一同前来的同期生，在海上被卷进一场『实验』中，下落不明。」
「哦——」那名中年军官漠不关心地点了点头。「这可是件麻烦事啊。」
「请问。」我从军用车的车窗环视车外的广场，问道。「这里是预备学校练兵场的离翔场吗？」
「不。」
那名军官很直接地摇头。
「这里是首都防卫军团的第二防空离翔场。位于主岛旧市街的北边。」
「咦？」
「你被带往这里时，他们没告诉你这件事吧……算了。总之，听说你在海上航线遭遇军方重要的『实验』，目睹了部分经过。『实验统管总部』的指挥官想听你报告。只要你好好报告，应该不会被责怪才对。」
「责怪？」
「你行经的那条航线，从今天下午四点开始就已禁止通航。禁止通行的航线，应该都已事先通知才对。还是说你位于西方大陆的乡下，没收到通知？」
我听得哑口无言。
禁止通行的通知？
这里不是预备学校的离翔场吗？！
我不禁回头望，在广场中央的休佩·安斐尔，两侧还站着那两架手持棍棒的休耶达冈。
我降落在军方的离翔场？
可是那架休耶达冈的驾驶说……
「我不清楚外海的那场『实验』，也不想知道。每天光对付『黑旋风』就忙得我焦头烂额了。」
「……」
「总之指挥官想见你，他已赶往这座基地。我会带你去司令部的会客室，你就在那里等他。」
「啊……是。」
「你可不要失礼哦，对方可是一级官员呢。」
据说有人在指挥那场「实验」。好像有位指挥官在海底进行次元传送系统的「再控制实验」。
指挥官——是那位名叫左荷的人吗？那位年近半百、像技师的人物是这样自称的吗？
听说那位指挥官要来见我。既然这样，我得将比安被彩色龙卷风吞没，飞往异世界的事告诉他，请他出手解救……
数分钟后，我被带往位于停机库中央、名为司令部的建筑一楼的某个房间。
大门紧闭，我独自一人。
「——」
我走向窗边，打开窗帘，发现玻璃窗外设有铁卷门。可能是防弹的规格，完全没有缝隙，看不到外面的情况。
我叹了口气，朝有装饰的椅子坐下，抬头仰望天花板。
不管怎样……至少我来到康恩了。
与我会面的指挥官会是什么样的人呢？会是那位叫作左荷的科学家吗？从这点来看，我的名字可能已传到这个基地了。
在实验的场所，除了无人的飞空船外，还有其他机体被次元回廊吞没，他已经知道这件事了吗？
有方法可以救出比安吗？如果对方要我帮忙的话，我一定义不容辞，只是……
我紧抿双唇。
「骑士，你还年轻，这也是没办法的事。」
蓦地，一旁传来某个「声音」。
——？！
那只黑猫不知道是从哪里混进来的，此刻它正坐在会客室的大理石桌上理毛。
「因为年轻而贸然行事，这是常有的事。从失败中学习，也是一种修行。不过，也有人在学会之前，就先丢了小命。」
「你这话是什么意思？」
「还好这是一般的军方司令部。虽然门外有人看守，但至少不是地牢。」
黑猫说完后，轻盈地跃上固定在墙上的书架，灵巧地用头顶向天花板，松开一片壁板。
「逃离这里吧，骑士。」
「等一下。」我很不高兴地说道。「『实验』的负责人就快来了。虽然不知道对方是什么人物，但是要救出比安，就得和他见面才行。」
「我有不祥的预感。」
黑猫坐在书架上说道。
「最好是逃离这里。」
「不行，我不能逃。」我摇头。
没错……
就算会有危险，我也不能逃避。
「当时若不解除盾牌，两架机体都会跌落海面。可是你对那名少女骑士有一分责任感……」
「你……你住口！」
我朝黑猫怒吼。
「想逃的话，你自己逃吧。」
我们彼此互望。黑猫的蓝色双眸反射室内的电灯光芒。
这家伙……真的是生物吗？
我脑中蓦然闪过这个念头。
「那就没办法了。」
黑猫眨了眨眼，再度轻盈地跃起，消失在天花板的方形洞口中。
「……」
黑猫离去后，我独自一人在会客室内，在画有像是军方纹章的厚地毯上来回踱步。
你就这么想救她吗？
我体内的声音如此问道。
那当然。
可是，因为任性胡来而引发这些灾难的人，是那位千金小姐自己。
话是这样没错……
我伫立原地，紧咬双唇。但我要是让比安坐上操纵席的话……她就不会被龙卷风吞没了。
异世界——
此刻在次元之壁对面的另一个世界——那名一身银白色套装的少女，仍徘徊于未知的空间中，无法重回这个世界……
布朗迪暗戟能顺利着陆吗？会不会在无法操纵的情况下，一头撞向地面？不……
那是有地面可以降落的世界吗？
心中的焦急让我坐立难安。
听说那位指挥宫正赶往此处……他什么时候会到？
我喘息不止。
「——」
我走向通往走廊的房门，转动门把。
虽然门没上锁，但站在两侧的士兵看到我微微打开那扇双开房门，立即伸出枪上的刺刀，挡在出口前方。
「不好意思，子爵家公子。司令部指示，您不能走出会客室。」
站在门外看守的两人，看来是一般的征服军士兵。和刚才的维修员一样，身穿深褐色的战斗服。
「我想小解。」
我一直被关在房间里，快要喘不过气来，想到外面走走。
「带去我厕所。」
厕所好歹有个窗户吧，从那里应该可以看到外面。
「但是，我们奉命……」
「我从阿曼迪，沙薛连续飞行了五个多小时。总该让我去小解一下吧？」
「可是……」那两位像是一般兵的警卫一脸为难。
「如果是怕我离开你们的视线，你们可以跟去，在门外把守就行了。」
「话是这样没错，只是……」
「要是你们不带我去，就别怪我把会客室的地毯弄脏哦。这条地毯似乎年代久远，你们不希望副司令官生气吧？」
我随口胡说，没想到真的被我说中。两名士兵皱起眉头，互望了一眼，无可奈何地点了点头。
「那们，只有三分钟的时间哦。请往这边走。」
这里的厕所就像军中设施一般，虽然老旧，磁砖却擦得无比晶亮，有一整排的隔间。
好险没有其他人在。
「这里是士兵专用。其实军官用的在二楼……」
「没关系。」
我点了点头，一个人走进去。
「你们去入口看着，别让人发现我离开会客室，不要让人进来比较好。」
那名看守的士兵点了点头，脸上的表情写着——真是多管闲事。
「请您上快一点。」
「我知道。」
走进一看，只有尽头处有一扇窗户。
当时正好有一道光线从外面射进来，方形的光芒从磁砖的墙壁上滑过。走近一看，是一扇为了通风而微开的毛玻璃窗。
我从缝隙往外窥探，看到排成一列的停机库与水塔的黑影。有一道白色的强光混在广场的航空用标帜灯光中，照向司令部的墙壁。
有某个东西来了。
仔细一看，有数辆矮胖的车辆亮着大灯，正驶向司令部前方。带头的虽是小型车，却是一辆飘浮巡航车。梯形的车体传来阵阵MC机关的运转声，直接于空中转向，在建筑正前方下沉停住。
咻——
「——」
是指挥官一行人吗？他们已经到了？
我从窗户缝隙窥望，看到车门开启，有道阶梯般的斜面通道伸向地面。
旋即有人从车门内走出。一个身材高大的暗色人影迈步走向地面，身上的披风随风飘扬。接着出现多名像是随从的人影，快步跟在此人身后。
我定睛一看，前方地面有多名身穿军服的军官排成一列，同时向那暗色的人影敬礼。那名副司令官的背影也在其中。
那暗色人影无视于众人的敬礼，仿佛一切都是理所当然，扬起身后的披风，往这里走来。十多名随从快步跟在他身后。
从停在他后方的车辆走出一群黑压压的士兵，人人手握枪枝，行走时踢起地上的沙砾。一半的人前往离翔场的广场，另一半则走向这栋建筑周围。
「——？！」
就在我远望这群黑压压的士兵时，背后陡然感到一阵寒意游走。当那名身形奇伟的暗色人影白皙的脸庞浮现后，我更是倒抽一口冷气。
「黑……」黑甲军团？！
他是耶兹公爵！
是我眼花吗？
我仰身向后，不由得转头望向厕所的入口大门。那两名士兵把守的门口还没人走进。
——呵呵，去死吧。
可恶……
我调整呼吸，再度往外窥探，发现数十名黑甲军团士兵已不知去向。像是护卫的数名黑甲武士和之前一样，戴着暗视装置和钢盔、手握电磁枪，跟着那高大的黑影往这里走来。
不是我眼花，真的是那班人。
沙沙——
那名脸色异常白净的男子领着大批家臣前来，从窗前走过。
为什么他们会来这里……
「好不容易有两个活人实验品自己闯入，为什么要放他们走？」一个熟悉的妖娆声音。
「是。好像是实验主任左荷发现后，以无线电联络那两名误闯的预备学校新生，要他们离开一号船。」随从应道。
「多此一举。为什么不阻止他？」
「对不起。目前第七系统的控制室，实权仍握在博士手中。」
「哼。」
那名高大的人影停下脚步后，白净的脸面向广场。
那细长的双眼……没有眼白的眼睛。
尽管已过了两年，我仍未忘记。
「话说回来，好久没看到那架机体了，呵呵。」他侧脸的红唇浮现笑意。「从『实验h领空中逃脱的那位迪奥迪特公子人呢？」
「是，属下已命防空司令部将他软禁。」
随从指着我这栋建筑。
——？！
我不禁倒退远离那扇玻璃窗。
「迪奥迪特子爵家的公子是自己前来，还没通知护树骑士团。」
「呵呵，别通知他们。绝不能把他交给骑士团。如果他们前来询问，就说有两名新生被卷入『实验』中，下落不明。」
「遵命。」
「真期待和那小鬼见面。」
别、别开玩笑了！
前来听我报告的指挥官，该不会就是……
这可不是开玩笑的！
我离开那扇通风用的窗户，环视这间空无一人的厕所。这是唯一的窗户。
哪里会有出口呢？
天花板——？
我灵光一闪，打开其中一间厕所，跃上盖着的马桶，伸手朝天花板探寻。但这里连天花板都铺上磁砖，没有可拆卸的壁板，无法逃到天花板上。
不行，没办法逃离这里。
「可恶。」
情况不妙。
可恶。真正「危险」的是……
这时，门外传来一阵敲门声。
「子爵公子，我要进去罗！」
看守的士兵再也按捺不住，冲进来以装有刺刀的步枪比向站在厕所中央的我，催促我走向走廊。
「指挥官已从征服府赶来。请您远回会客室。」
7
「请回会客室。」
「请速回，子爵公子。」
突然在征服军的防空基地出现一群黑甲武士
率众前来的这位白面贵族，正是耶兹公爵。
之前他放火烧迪奥迪特城，想将城内的人们连同领主父子一同烧死，只为了抢夺一把「钥匙」。
两年前的那一夜——父亲丧命的那晚，我首次坐上休佩·安斐尔，幸运地将黑甲军团逐出城外。
从那之后，纹章官欧崇和我不断巩固迪奥迪特家的体制，而耶兹公爵也就没有再公然袭击。难道是因为他已取得那支散发神秘光芒的小钥匙，所以没必要再攻击我们？
不过，黑猫诺尔却说「耶兹拿走的是假货」。
真正的「钥匙」已回到我手中。
这到底是怎么回事……
不，我当时根本没有时间回想这两年间发生的事。
那两名士兵脸色大变，冲进厕所，以刺刀抵着我，我再度被押向基地司令部的会客室内。
他们戳着我的背，我这才发现自己身上没有佩剑。
糟了……
我这两年来惯用的长剑原本归山贼特攻队长所有，但现在我长高了，已能得心应手地操使。我将它插在安斐尔操纵席背后的剑架上，就此走出机体。
然而就算我带在身上，恐怕也会被基地的士兵取走。
「快走！」
「动作快点。」
两名士兵戳着我的背，催我走快一点。同一时间，一大群人的脚步声正朝我走近。耶兹正带着家臣们穿过司令部的正面玄关，从走廊转角步步逼近。
他以「实验统管总部」指挥官的身分，前来「会见」在海上目睹整个实验的我。
我被带回摆有家具的会客室后，房门应声关上，传来上锁的声音。
可恶，我被彻底软禁……
大批人马的脚步声通过门外的走廊，声音愈来愈响。可以听见在门外看守的两名士兵并拢脚跟敬礼的声音。
「开门。」门外传来刚才那位随从的声音。
别开玩笑了！
之前公爵得到的「钥匙」是假货。我要是在这里被他逮住，不知道会有什么下场。
喀嚓。上锁的房门从外头开启。
「可恶……」我抬头望向那固定在墙上的书架。现在已无暇细想了，我就像黑猫刚才那样，踩着附近的花瓶座台，往那大型的书架上爬去。
喀嚓。
在会客室房门打开的同时，我已爬上天花板上的方形洞口，急忙将壁板恢复原状。
「呼、呼。」
不到一秒钟的时间，大批脚步声涌进我此刻趴着的天花板底下。
「子爵公子在哪里？！」
「喂，没人啊。」
「这怎么可能，不可能不在啊……」
「快找！」
「——」我仰躺着不住喘息，虽然成功逃进天花板的夹层里，但身体无法动弹。要是现在移动，造成天花板嘎吱作响，马上就会被发现。
可恶，该怎么办才好……
这时——
「这么晚才来。」
耳边突然传来某个「声音」。
「——？！」我吃惊地望向一旁，发现那只黑猫不知何时已来到我面前，正以后脚搔着下巴。
这、这家伙……
「要逃吗，骑士？」
「可是……要怎么逃？」
这时——
「窗户的铁卷门有个地方遭到破坏。」
天花板底下传来一名士兵回报的含糊声音。
「从那里逃走是吗？」
「快绕到司令部外面。」
「联络前庭的监视班。」
对方正在使用无线电。是黑甲军团的战斗人员吗？
「大人——」其中一人报告道。「子爵公子好像破窗逃走了，属下立刻派人搜捕。」
「我很忙耶。」那听过一递就不会忘记的妖娆声音向士兵下令道。「队长，动作快。」
「是！」
大批脚步声往房外散去。
「我们走吧。」黑猫催促我。「往这边。」
「窗户的铁卷门？」
「是我事先破坏的。趁你刚才去厕所的时候。」
「——」
「要是你从那里逃走也行。」
我跟着黑猫在天花板夹层里匍匐前进，发现从前方某个小洞射进一道细长的光芒。
是隔壁的房间吗？
底下传来说话的声音。
——？
我从洞口窥探，这里似乎是隔壁房间的天花板。
「第七奴梅拉入口好像受损了。」
「哼。那些家伙对海底的遗迹恣意胡来，真搞不仅他们在想什么。」
两名身穿军服的人隔着桌子对话。这是征服军军官的办公室吗？
「那可是四千年来没人能驾驭的系统耶。有办法的话，早就有人做了。不用说也知道，反应炉一定是失控了。」
「不，听说今天的『实验』发生能量逆流的现象，压力配管被吹跑了。正在紧急修复。」
「『实验』成功了吗？」
「不知道。你应该有看到公爵焦躁的模样吧？」
「比起『实验』，我们眼前更大的问题，应该是『黑旋风』吧。」
「说得也是。」
「今晚又让他给逃了。到底该怎么办才好？」
「你问我，我问谁啊。最后甚至派了六架在空中警戒的休耶达冈追击，但还是无功而返。不但有三艘海上作业船被击沉，还让对方跑了。」
「再这样下去，防空队的面子往哪儿摆啊。」
「可是对方有1.4倍音速的超高速度耶。我们没有速度那么快的守护骑士，也没有能在那种状态下操纵机体的驾驶员。逮不到他，也是无可奈何的事。」
可恶，那名军官咒骂了一声。
「肯定有人当它的靠山。否则那家伙不可能会有凌驾于军方的战斗力，神出鬼没，四处破坏。」
「会是征服府的某个上级贵族吗？」
「我要是知道的话，就不必这么辛苦了。」
「我们走。」
在黑猫的催促下，我继续往前爬。
我一路匍匐前进，似乎已来到长形建筑的尽头。前方是一面墙，微微有风从方形铁丝网外吹入。
是与外面相通的通风口吗？
「铁丝网生锈，可以撞开。问题是底下。」黑猫说道。
在它的催促下，我透过铁丝网往底下窥望，发现建筑物四周站着许多黑甲武士，彼此之间还保持固定的间隔。他们个个手持黑色的电磁枪，戴有暗视装置的眼珠朝周遭环视。
「可恶。」
「是黑甲军团。」黑猫抬起后脚搔着下巴。「他们恐怕也派重兵在安斐尔的机体四周把守。」
「听他们刚才的对话，并未将我们的事通报给骑士团总部。」
我想起耶兹公爵的随从刚才说的话。
「我得想办法离开这里，赶往属岛上的预备学校才行……」
我万万没想到来到首都康恩后会遇上这种事。
我紧咬着嘴唇。
再这样下去，我会被说成是和比安一起在海上被卷入「实验l中，跃往某个世界，从此下落不明。就算遭人杀害，也没人知晓。
「骑士，你打算怎么做？」
「怎么做……现在只能抢回安斐尔，飞往属岛了。」
只有向骑士团求救了。
我话一说完——
「好。」
黑猫不再搔痒，朝我点了点头。
「那我负责解决底下那名士兵，你朝广场上的机体冲去。」
「咦？」
说时迟那时快，黑猫突然一头撞破铁丝网，跃向黑暗的空中。顺势扑向底下那名黑甲武士，罩在他头上。
啪滋！
电击——高压电流发出银色火花，黑甲武士惨叫一声，旋即倒地。
它……打算救我脱困吗？
我朝底下张望。天花板约莫一层楼高。我从与肩同宽的通风口伸出脚，往下跳。
咚。
「唔！」
就在我起身的同时，发现一道电击闪光和某个声音，五十码远的黑甲武士正望向我这边。
是暗视装置。难道我被发现了？！正当我这么想时，只见黑猫迅捷地从地上滑过，跃向那名转过头来的黑甲武士。
啪滋！
发出一阵闪光。黑甲武士仰头倒下。
趁现在。
我拔腿狂奔。
我来到建筑的角落，背贴着墙隐藏身影，观察这片漆黑的广场上有何动静。
「呼、呼。」
又是那只黑猫救了我……
我喘息着望向远方。广场约一库德半深，在紫色的航空用标帜灯光的环绕下，离翔场的夜景被分成几个区块。
在这片宽广的黑暗深处——有个青黑色的盔甲武士在投光机光束的照耀下巍然而立。两旁有两架休耶达冈压制着它。
要是我能坐进指挥舱的话……我一面调匀呼吸，一面思索。那两架休耶达冈就不足为惧了。但问题是安斐尔脚下有十几名黑甲武士一字排开，维持警戒。
广场一片漆黑。但他们装备有暗视装置，若在无处藏身的离翔场上前进，马上就会被发现。在这种辽阔的场所，如果对方从远处射击，肯定会被打成蜂窝。
可恶，该怎么办才好……
我之前在入团竞技会循环赛中打败将近二十名对手、赢得优胜，取得预备学校的入学资格。但那只是在订好比赛规则的模拟战中赢得比赛而已。
但这种情况究竟该如何解决，入团竞技会的考试对策完全派不上用场。
哒哒——黑猫发出轻盈的脚步声，追上前来。
「接下来该怎么做，骑士？」
「抱歉……」
我对眼前的情况一筹莫展，只能向黑猫道歉。会演变成现在的局面，都是因为我太心急的缘故。之前我该听从他的忠告，不应该贸然走出机体。
「我刚才行事太过草率。」
然而——
「我的使命是为『螺旋骑士』效力。在你能独当一面之前，好好守护你。」
黑猫说完后，站在我身旁，以蓝色眼珠望向广场。
「那些战斗员碍事是吗？」
「没错。他们派大批人马在四周把守。想要靠近机体，得先想办法对付他们的暗视装置……」
「放心。我服侍过十七代的『螺旋骑士』，早就学会如何对付这种场面了。」
黑猫诺尔那有对尖耳朵的头部，朝我比向露出半圆形切面的停机库。
「利用那些停机库。」
「停机库？」
「你躲在离翔场的排水沟里，尽可能靠近机体。我会在停机库里大肆破坏。等起火之后，你就冲出排水沟，登向机体。」
「起火？」
「我会以电击让挥发性溶剂槽引发大火。一旦起火，暗视装置就会因为光线刺眼而无法使用。」
话才刚说完，黑猫就准备离去。
「等一下，诺尔……」我不禁唤住它。
我第一次以这个名字叫它。
「诺尔，你为什么要帮我？」我向它提出心中隐藏已久的疑问。
对了
从两年前发生惨剧的那一晚开始——
这只黑猫就一直与我若即若离，不时出手帮我，这是为什么？还有，它究竟是何来历？
「我刚才说过。我是制造来替『螺旋骑士』效力的。」
「『螺旋』？」
「我不知道那名少女骑士跃往界梯树的哪个『界』。」黑猫转身抬头望着我，如此说道。「但要是你能度过这次的难关，前往『绿界』，就可以造访制造我的兵工厂。那里有你该走的路。」
「咦？」
「后会有期。」
语毕，黑猫留下破空而去的风声，消失在黑暗中。
我在原地发呆了一会儿，猛然想起黑猫那套计划的重要性，急忙甩了甩头。
它说会引发大火？
让挥发性溶剂槽引发大火……
它是说真的吗？
守护骑士的停机库可说是放满可燃性物质的宝库，当然设有防止大火的防护措施，但要是使用高压电的话……
「可恶……」
要我躲在排水沟里？
我想起黑猫下达的指示，等了几秒后，从建筑的暗处冲出。我发现分布在广场外缘的排水沟，立刻朝它奔去，掀起铁丝网盖，将它拆下。
「唔。」
盖子出奇的重。拆下盖子后，我伸脚滑进腾出的空间。
我跃进排水构内，里头并无积水。
是一处阴暗湿冷的隧道。
整个隧道切面呈正方形。这条汇集离翔场上的雨水排往他处的排水沟，比我想像的还要大，以我的身高，能在里头弯着腰跑。
竟然有这种排水沟……
我将头顶的铁丝网盖放回原位。往前后张望，发现在希微的紫色光芒照耀下，铁丝网的影子向前拉得老远。排水沟是沿着航空标帜灯的排列配置，在广场上形成区隔。
不过话说回来，怎么又是屋顶夹层和排水沟？
为什么我老是遇上这种事……
我一面前进，一面甩除脑中的杂念，在脑中描绘安斐尔机体的位置。若是沿着灯光的路线前进，可以在不被人发现的情况下来到相当接近的位置。尽管如此，从排水沟到机体，至少也得在地面上跑上一百码。
总之，得快点才行。
对了。我在这里的这段时间，比安正身处某个异世界。要是布朗迪暗戟撞向某个地方的话……
耶兹公爵似乎没有向骑士团通报我们两人被卷进「实验」中的事。
在康恩这座岛上，耶兹公爵的势力与护树骑士团之间，究竟是处在何种权力构造之下？
「在这么小的岛上还……」我一面在隧道中行进，一面暗自咒骂。
这样我都分不出谁是敌人，谁是自己人了。偏偏熟悉政治，能给我建言的欧崇又不在身边。
我在排水沟内前进了五十码，来到一处分歧点，左边有另一条路。
我依直觉转向左边，往广场中央的方向前进。只要再前进三百码，应该就可以来到安斐尔机体右侧一带。
——我的使命是为「螺旋骑士」效力。
那只黑猫说了令人不解的话。
会服侍过十七代的「螺旋骑士」？
十七代……到底是多少年啊？
它还说自己只进行过一次跨次元之旅。
「螺旋骑士」……
螺旋到底是什么？
——在「南阿曼迪的狩猎螺旋」中……
蓦地，老总长的声音在我脑中响起。
我想起在入团竞技会时，卡帕菲尔德在机体旁与我的对话。
——十一年前，在「南阿曼迪的狩猎螺旋」中，据说有一对父子没被特务部队逮捕，也没在搜山行动中落网，成功地逃离。
据说征服府针对拥有「螺旋」的孩童进行狩猎。
狩猎指的是？
「螺旋」又是什么？
难道它的意思是说……我的血脉中藏有这样的东西？
——里奇。你记得你母亲的长相吗？
我不禁驻立原地，望着自己的手掌和身上的骑士服。
但此时——
啪！突然一阵闪光袭来，眼前化为一片白茫。
唔？！
紧接着——
轰隆！一阵震撼大地的冲击袭来。我整个人被震离地面，往排水沟的墙壁摔去，头部撞到头顶处的铁丝网，跌落地面。
「哇！」
我在排水沟底下眨着眼抬头仰望，发现铁丝网上方的夜空有鲜红的烈焰摇曳。
听觉再度恢复。
飕——
空气被急速吸往某处，从我头顶呼啸而过。我将脸贴向铁丝网，窥望地面上的情况，只感觉到一阵热气。怎么回事，是爆炸吗？
我本来想到外面一探究竟，但急忙向后抽身。外头传来一阵脚步声，多名黑甲武士从我藏身的铁丝网上跃过。
沙沙——
「怎么了？」
「发生什么事了？」
「停机库爆炸！」
「也许是调虎离山之计，一班留在这里看守。」
「知道了。」
黑甲武士们含糊的声音交谈完毕后，开始行动。
我悄声抬起铁丝网。其实不必担心会发出声音，因为地面上已喧闹不已。
我转头望向散发热源的方向，倒抽一口冷气。一座半圆形的停机库烈焰冲天，上头不断冒出黑烟，火花四散。大火包围了一旁的大型水塔。
这哪是起火，根本就是大爆炸嘛！
我一时看傻了眼，但很快就发现被火光染红的安斐尔就矗立在广场中央。火光明亮如画，站在前方的黑甲军团战斗员全都蹲在地上，抓着头盔旁一根像是调节杆的东西。
是在调整暗视装置的感应度吗（暗视镜能在黑暗中发现入侵者，但若是光线突然变亮，会因为光线过于刺眼，一时之间什么也看不见）？
快跑。
我体内有个声音说道。
在我视野前方—安斐尔双脚中间——悬吊着某个东西，像钟摆似的微微摇晃。
就是那个。
是紧急垂降绳。我之前将吊环的回卷钮锁住了。
机体旁并未架上维修梯，应该还没有人进入指挥舱才对。因为除了我以外，未经认证的人要是随意入侵，就会触动「入侵者排除装置」，切断入侵者的脖子。
快跑！
有个声音在我背后喝斥。
去吧，快跑！
没错，趁现在。
我爬向地面，朝广场的柏油路用力一蹬，往前冲去。
8
快跑！
我就像有人在背后推似的从排水沟内跃出，在离翔场的柏油路上拔腿狂奔。
休佩，安斐尔被火光染得全身赤红。
机体耸立在前方一百码远的地面上，紧急垂降绳从敞开的胸部指挥舱垂向地面。
我压低身子朝它奔去。
「呼、呼。」
停机库持续爆炸——轰隆巨响、火花四散。可燃性物质接连起火。
所幸黑甲武士们的暗视装置全都因为亮度过强使得感度超出负荷，十多名士兵全都低着头调整头盔旁的调节杆，我就利用这个机会往前冲。
暗视镜的视野狭窄，低头望向地面就看不见两侧。我无视于他们，从队伍中央飞奔而过—冲过那群乱成一团的队伍。还要五十码才到机体下方。
「啊？」
「喂——」
我冲进队伍后，有几名战斗员发现了我。
「什么人？！」
「喂，站住！」
含糊的喝斥声此起彼落。但由于黑甲军团在安斐尔四周围成一个圆，入侵者一旦冲进队伍中，他们就无法使用电磁枪。因为这样会误射另一侧的同伴。
「还不站住！」
「哇！」
一名高大的战斗员慌张地挡住我的去路，我压低身子朝他撞去。由于我钻进暗视镜的视野底下，所以战斗员一时看不出我的动向。我使劲冲撞！
锵！
好坚硬的盔甲——我撞得眼冒金星，但也让对手滑了一跤。他哇的惨叫一声，仰头就倒。我越过他的盔甲，向前奔去。
「有歹徒闯入！」
谁是歹徒啊，可恶——我在心中暗骂，不住喘息。
钟摆般摇晃的吊环就在前方十码处。
只要握住它，解除回卷锁钮，它就会快速地把我拉上去。
「臭小子！」
就差那么一步，我被人从背后一把抓住往后拖，跌落地面。脸部重重地撞向柏油路面。
「唔！」
那名战斗员立刻朝我扑来，想制伏我。
「小鬼！」
「唔。」我改采仰躺的姿势，并看出此人心窝的动作。我抬起右脚，像棍子般挡下那名朝我压来的战斗员，顺势将他踢开。
战斗员在自己体重的惯性运动下向前飞出。
我趁这个机会站起身，再度往前奔去。使劲往地上一蹬，跃向吊环。
「射击歹徒！」
「等一下。对方是子爵家公子。不能杀他，要活捉。」
他们知道了我是耶兹公爵下令追捕的人后，在我背后持枪瞄准的动作登时停顿。我趁着这个空档按下吊环回卷锁钮，解开了锁。
咻—机体胸部的旋转轮启动，将绳索往上卷，硬生生地将握住吊环的我往上拉。
我双手紧握，双脚就此离地。沿着人形机体安斐尔的前方，飞快地往上升。
「啊，快射那条绳索！」
黑甲军团同时举起电磁枪朝我射击。砰、砰的发出一道道银色闪光。
飕——飕——
子弹有如经过磁力加速的细针，破空而来。瞄准细绳的子弹当然不可能击中，全都打向青黑色的机体，往外弹开。
转眼间，我已来到安斐尔膝盖的高度。
「没办法了。」一个像是现场总指挥的人怒喝道。
「绝不能让他逃走。杀了他！」
不妙！
我现在的状态就像蚕蛹一样。我绝不能松开手中的绳索。
快点上去啊！
「瞄准，发射！」
就在这时候——
停机库的方向再度爆炸。
轰隆！
怎么回事？！
连空气都为之震动的强烈冲击。
一阵暴风袭来。
我垂吊在绳索上，被横向袭来的暴风吹得像钟摆一样摇晃。
我一筹莫展。绳索摆荡至近乎水平的角度。回卷机的力量敌不过风力，停顿了下来。
「哇！」
这样我不就成了活靶吗？正当我以为自己在劫难逃时，地上的战斗员纷纷踉跄欲倒。这是目前为止威力最大的一次爆炸。
到底是什么东西烧起来了？
那只黑猫……
就在间不容发之际——
隆隆—传来一阵地鸣般的金属声碰撞。
怎么回事？！
我不断被甩向高空，看不到声音传来的方向，手中紧握的绳索像钟摆一样几欲朝地面降下。
耳畔风声呼啸，我束手无策。
只要一松手就会摔落地面！我死命抓紧，在空中不住旋转飞舞。刹那间，一幕夸张的景象映入眼中。爆炸的停机库旁，一座四只脚矗立的大型水塔因为脚部断折而前倾。
——？！
我被甩向空中，瞪大眼睛看着这一切。
同一时间——
嘎吱——
一种可怕的触感传向吊环。往回摆荡的绳索勾到机体锐利的突出部位。
糟糕！原本应该非常强韧的紧急垂降绳竟然应声而断。我在通过钟摆最低点时被抛向空中。
「哇！」我就像被人从二楼抛出的猫咪一样飞向空中，莫名其妙的转了好几圈，一头撞向地面。
咚！
就在我以左臂护住门面的瞬间，感到一阵剧痛。
唔……我手臂遭受撞击，撞向地面，一路滚了数码远。
痛得我头昏眼花，连声音都发不出来。我分不清上下左右，无法起身站立。衣袖破了吗？撞伤的左臂……可恶，没办法动。
隆隆——
一阵地鸣声传向我紧贴地面的脸颊。
我微微睁开眼，在一百码远的停机库旁，看到那脚部断裂的巨大圆筒形水塔倒向我的方向。
隆隆——
「他掉到那边了。」
「抓住他。」
「不行，水塔往这边倒了。」
「先撤退！」
黑甲军团四处逃散。
我无力站起身。不只是左肘，全身都遭受严重撞击，痛得我无法使力，连翻身都有困难。不行，我动不了……
那座巨大水塔的圆筒在我前方五十码处撞向地面。
轰隆！
我身体为之浮起。紧接着下个瞬间，圆筒形水槽弯曲破裂，盖子破空飞出。
在火光的照耀下，大水宛如一面散发黑光的墙壁，发出挤压空气的轰隆巨响，朝我涌来，旋即笼罩我整个视野。
唔……
事后——
躺在地上的我还来不及惊呼，就已被涌来的大水淹没。
我被大水包围，完全分不清上下左右。
我依稀记得自己被滚滚浊流吞没——随着大量的水流，流入被暴风吹走铁丝网的排水沟内。
接下来我脑中一片空白。
※※※
那一夜——
我到护树骑士团预备学校报到，那天理应是个光荣的日子。
但在阴错阳差之下，我被卷进第七奴梅拉入口的「再控制实验」中，误打误撞的发现自己险些落入昔日仇人耶兹公爵手中。
我想逃离被软禁的场所，取回安斐尔飞离征服军基地，逃往骑士团预备学校求救。
黑猫助我脱困，但最后还是功亏一篑。
话说回来，一切都是因为我过于急躁、见识浅薄。
最后还是没能夺回机体。
我只是懂得驾驶守护骑士，并没具备超越这些士兵的力量。我得彻底认清自己的力量才行。
※※※
滚滚浊流从破裂的水塔朝这里涌来，无法动弹的我只能任凭大水吞没，随着大量的水流冲进离翔场上的某条排水沟里。
刹那间，我失去意识。
之后不知道过了多久……
好像是过了几分钟，还是几十分钟。我只知道在排水沟中载浮载沉的这段时间，之所以没窒息，是因为我昏厥过去的缘故。
我在呕出脏水的痛苦中恢复意识。
「唔！」
我被大水冲走，流向某处。
脸部贴近水面，卡在水深较浅的转角处。
正想吸气时，被水呛着，咳嗽不止。
「咳、咳……」
我抬起头，贪婪地大口呼吸。
我虽然已能呼吸，却还是觉得头昏眼花。可恶，这里是哪里？我反复呼吸，摆动手脚，脚在水中动了几下。可是——
「唔！」
左臂一阵剧痛。
我以右手护着左臂，感到一股温热。
流血了吗？
恢复呼吸后仍感到迷迷糊糊，难道就是这个缘故？水面平静而昏暗，周围看起来一片模糊，这里是哪里？我仰头望向天际，在两侧石墙的包夹下，细长的星空映入眼中。
在户外是吧……
这里不是离翔场。
我在水中挪动身体，身体登时从卡住我的转角处被冲走。
因为有一道和缓的水流。
背后传来哗啦哗啦的水声。
「——？」
我强忍晕眩，转头望向身后，发现背后有一座犹如断崖般的石墙，当中有根可容一人通过的圆形排水管向外挺出，不断有水流出。
后来我才知道，这是将从康恩旧市街汇集而来的废水导入新市街的排水管。
※※※
康恩——首都之岛。
康恩主岛的旧市街，是远古以前—约莫五万年前打造的人工岛。四周被星形的城墙包围，海拔约三十码高（从新市街的角度来看，它就像是一座耸立的巨大山崖）。从征服府的官厅街、克耶尔神殿，以及上级贵族和「真贵族」们的住宅街排出的废水，都会被汇往设在人工岛地下的五根中央排水管，然后以放射状排向城墙外。
在两万年前，康恩只有伊纽梅奴打造的旧市街，后来人们渐渐在星形的旧市街周围加盖新市街。所以旧市街是在海底拥有基座的城市，而新市街则是强行在旧市街的城墙上打入支架，加以环抱的一种半浮体构造。
它与海面几乎没有高度距离，就像仰望旧市街城墙一般紧紧依附。当然，旧市街的污水也是透过城墙外侧直接排往此处。
住在新市街的几乎都是商人，而非贵族阶级。这里的经济活动较为热络（话说回来，它们是由依附在人工岛康恩周边的海上市场发展而来），所以现在都是连同新市街在内合称为「康恩主岛」。贵族也会造访市内的娱乐设施。数千年来，这里开辟了大规模的寺院，除了经商以外，也有许多人前来巡礼参拜，进出频繁。
属岛是因为主岛已达饱和，才由征服府主导兴建。但据说兴建的资金造成商人们沉重的负担，所以是由官民协力完成。属岛落成、护树骑士团预备学校迁往此处，大约是在四千年前—正好是「大接触」发生前的事。当时人类还拥有兴建人工岛的技术。
当我在朦胧中仰望那耸立的城墙时，还不知道此事。我从征服军离翔场的排水沟流入人工岛的中央排水管，就此随着水流，从城墙侧面的排水管排出，掉进新市街的排水渠中。
「咳、咳……」
虽然已恢复意识，但我在水中狂咳不止，感觉到一阵寒意袭身。之前撞向地面受伤的左臂，似乎仍在流血。
得先离开水中才行……
我痛得皱起眉头，从水中伸出双手，抓住构成排水渠壁面的石墙。石墙表面长满青苔，湿滑无比。我头顶上似乎是沿着排水渠的步道，没有行人。
好……
就在我双手使力准备往上爬时，许多沉重的脚步声敲打着我头顶的石板地，快速逼近。
「把他找出来！」
「快找！」
黑甲军团？！
我倒抽一口冷气，急忙潜入水中。
我在水面下屏住呼吸，沉重的脚步声从我头顶通过。灯光轻抚水面照耀着。我屏气敛息，在水中背贴着青苔密布的石墙。
灯光没能照到我的身影，就此远去。
脚步声远去后，我悄悄从水面露脸，发现架在排水渠上的桥上，有四名身穿黑甲的战斗员在互相报告。
「你那边有吗？」
「还没发现。」
「既然没寻到尸体，就可能还活着。接下来彻底搜查排水渠周边。他如果离开水面，离这一带应该还不远。一定要找出子爵家公子，活捉他。」
「是。」
「两人一组分开搜寻。」
「明白。」
黑甲军团还在追捕我。他们知道我从离翔场流入排水沟，所以到市内的排水渠搜索。
「——」
我静止不动，只从水面露出双眼，静候那群战斗员离开。
黑甲武士们散去后，我确认过周遭的动静，这才爬上岸。
「呼、呼。」
尽管已站起身，但仍觉得头昏眼花。
我走过石板铺成的步道，靠向排水渠旁的石造建筑墙壁，极力调匀呼吸。
眼前是被建筑包夹的一条狭小巷弄。
传来市街喧闹的声音。
这栋建筑的对面可能是闹街。虽然我没见过，但如果那耸立的城墙是旧市街的话，这里应该就是新市街的某处。
我猜测自己此刻所在的位置。尽管我从未来过康恩，但出发前，已听过欧崇说明市街的构造。
米尔索提亚首屈一指的大市集应该就在这座新市街的某处。甚至应该说，依附首都的这座商业都市里什么都有。从贵族投宿的高级饭店、各种商品齐备的大市集，乃至于提供各类食物的餐饮街和闹街。而在这些街道中，也有一般人避而远之的危险地区。
问题是我该如何抵达属岛。
我试着在昏沉沉的脑中想像这里的地理环境。
如果这里是旧市街的城墙外，那我现在就位于新市街南端。要前往连接主岛与属岛的渡船码头，就得直直地穿越新市街，往北方走。
有相当的距离，约莫三库德远。
驾着守护骑士，这样的距离可说是一蹴可及，但步行就不算近了。而且我手臂的伤血流不止，头晕目眩的情形愈来愈严重，连站立都有困难。
糟了……现在要是被黑甲军团发现，肯定完蛋。
在我无法动弹之前，得赶紧医治才行……
我望向自己身上的服装，全身湿透且骑士服的外衣过于显眼。一看就知道是预备学校的制服。
我脱去外衣，将它藏在那座大门紧闭的建筑物石阶底下。看来这处巷弄的角落似乎是条仓库街，小巷里罕无人迹。我拖着沉重的步伐，走在狭窄的巷弄里，往喧闹处走去。
9
我沿着石壁前进。
来到建筑物尽头处，眼前陡然转亮。
人声鼎沸。
我来到路灯林立的大路上。
穿着各种服饰的人们往来交错。行人通行的步道对面是一条宽敞的车道，耳边传来阵阵马蹄声，许多马车来来往往。
我背对着耸立在建筑物上方的城墙，走在步道旁。
入夜了还这么多人，不愧是康恩。
我走在大路上，往像是北方的方向走去，人潮熙来攘往。也许市集就在前方。
不知道会不会有药店……我得先治疗手伤才行。还是要冲进某个建筑物里，告知对方我的身分，请他们帮助我？
不——不能这么做。
我一面走，一面摇晃晕眩的脑袋。那样太危险了。要是对方通报当局，黑甲军团那班人就会抢在骑士团之前赶到。
当时我对首都人工岛上的权力分配一无所悉。因为不理会黑猫的忠告，才会落得这般下场。我得谨惯行事才行。
要是落入耶兹手中——那位公爵当然不是因为和我两年没见，想要闲话家常，才到处找我。要是被他逮到，他绝不会善罢甘休。我也许会就此丢了性命。
真是那样的话，谁来救比安呢……
没错，谁去救比安呢？
我要去救那名被龙卷风吞没的少女骑士。
「非去救她不可」的念头，一直在脑中挥之不去。我得想办法才行……
可是，我要怎么救她？
我该怎么做……可恶。
我意识朦胧地拖着脚步，心想只要到了市集里，就可能买得到伤药治疗。
然而，我走不到一半，便看见人群前方出现一个黑色的物体。
「——？！」
在人潮中高出一颗头的黑甲武士两人一组，手持电磁枪，戴着暗视镜的双眼左右张望，朝我这里走来。
是黑甲军团的战斗员。尽管他们模样怪异，但康恩有很多来自各地、打扮怪异的人们，所以路人丝毫不以为意，纷纷往左右让开，与黑甲武士错身而过。
这个城市对周遭的人们竟是这般漠不关心？尽管我全身湿淋淋地走在街上，也没人对我投以异样的眼光。
「可恶。『
我迅速走进一旁的巷弄里，想弯腰躲进建筑的石阶后方。但双脚一时打结，一个踉跄。
「唔！」
我跌了一跤，顺势躲进石阶后方。
我因疼痛而皱眉，躲在暗处往外窥探，看见一身黑甲的战斗员从大路上走过。
我吁了口气。
可恶……
仔细一想，今晚明明是预备学校的入学日，我竟然在这种地方……
现在是什么时候？
太阳下山后，已过了多久？迎新晚宴应该已经开始了吧？我原本还对此提不起劲呢。
贵族社会是吧……
——和我决斗吧。
我阖上眼，紧晈双唇。
比安……
我的意识开始模糊。不行，我得赶快站起来，前往市集。
这时——
「大哥哥。」
耳边响起一个声音。
怎么了？
我睁眼一看，有个男孩正注视着我。我竟然没察觉有人朝我走近。糟糕，我已消耗太多体力。
「大哥哥，你怎么了？」
男孩以沙哑的声音问道。他约莫十岁，应该是街上的小孩。
「哦……」我摇了摇头。「我和无赖打架，被他们进丢进河里。」
我马上扯了个谎，男孩听完后点了点头。
「你受伤了对吧？我去帮你买药吧。」
「哦……」
我不置可否地点了点头。我并没有拜托他这么做……我真的可以请他帮忙吗？
「前面就是市集了。」声音沙哑的男孩朝大路努了努下巴。「你放心吧。你说的无赖，是马尖塔帮那班人对吧？我大哥他们也常挨他们揍。我会小心不让他们发现，帮你买药回来的。」
「我明白了。就麻烦你了。」
我从怀中的钱包取出一枚金币，交到男孩手中。看来，他真的相信我是被无赖打伤的。
我请他替我买药。男孩一见金币，登时瞪大了眼睛。
「可否帮我买止血药、绷带，还有一件干衣服。剩下的零钱就途你了。」
「我、我知道了。」
然而，那名男孩不到十分钟就回来了。他非但没有买药，还带来一大群人。
「就在那里，就在那里。」
男子绕过巷弄，以沙哑的嗓音喊道。
「就是他。一个倒在路边的人，他身上有金币。是我发现他的。」
石板路上传来一阵急促的脚步声，紧接着出现一群穿着破旧的少年。由一名和我年纪相仿的少年带头，将近有十人之多。
「是我发现的、是我发现的！」
「罗嗦。」
一名年约十五岁的少年，一巴掌朝男孩脸上挥去，大喊一声「给我」抢下男孩手中的金币。
接着迈步朝蹲在石阶旁的我走来。
可恶……我紧晈双唇。
身体无法动弹！
「哼。」那名像是带头者的少年体格与我相当，他下巴抬得老高，斜眼睥睨着我，对我嗤之以鼻。「倒卧路旁的杂碎是吧。既然这样，就不该拥有金币。」
少年猛然一脚朝我踢来。
咚！
「唔！」
我无力抵抗。腹部挨了一脚，整个人往后翻了一圈，狂咳不止。
「押住他。」
少年一声令下，他将近十人的伙伴一拥而上，紧紧地把我压在石板地上。
「住、住手……」
「臭小子，把钱交出来。你这个倒卧路旁的杂碎，没资格说话。」
带头的少年从我怀中一把抢走钱包。那是我离城时欧崇给的钱，里头全是金币。
「哗，真多钱呢。」少年吹了声口啃，伙伴们个个欢声雷动。
「今晚的猎物还真棒呢。」
「太好了。」
「棒呆了。」
少年们把我按倒在巷弄的石板路上，动手行抢，这一幕从大路上应该也看得见，但过往的路人都漠不关心。
这些人……平时就袭击倒卧路旁的旅人，抢夺别人的财物吗？
这么晚了，一个十岁左右的小孩在街上行走，我应该起疑才对。不过现在已后悔莫及。
「大哥，这家伙要怎么处置？」
「把他丢进河里吧。不，等一下。」
少年朝我身上穿的衣服打量。
「虽然衣服都湿了，但这可是好货啊。这小子还真招摇，把他身上的衣服都给我剥了。剥光后，把他丢进河里。」
「住、住……」我连住手都喊不出来。
不到一会儿工夫，我已被那群少年脱去身上的衣物，全身上下只剩一条骑士服内裤，被人抬着手脚，再度被丢进排水渠内。
「住、住手……」
哗啦！
我被丢入冰冷的水中，缓缓下沉，在我极力挣扎时，意识再度远去。
我似乎昏迷了一段时间。
失去意识的我，在排水渠中随波逐流。
直到有个像棍子般的东西轻戳我肩膀，我才再度醒来。
头顶有个声音唤道。
「爸——」
又是某个少年的声音。
「爸，是个倒在路旁的人。本来以为他溺死了，没想到还有呼吸。」
「快把他拖上岸。」
一个沉稳的声音应道。
「爸，我一个人拖不动。」
「好，我们一起拖。」
合力将我拖离水面的，是一名年约十岁的男孩和他的父亲。我在水中浸泡了一段时间，重量应该不轻，只听见他们两人「嘿咻、嘿咻」的吆喝，费了好大一番工夫才将我拖上岸。
这里是排水渠旁的桥墩。他们让我躺在步道的石板地上。
我躺下后，冰冷的水滴不断往我脸上滴落。我两眼迷蒙，看不见星空——不，都市上空乌云密布，难道下雨了？
「你不要紧吧？」
男孩窥望着我。
我眨了眨眼，白色的巡礼服映入眼中。他身旁的父亲同样望着我，身上也是一样的服装。
一对巡礼者父子……
「唔……」
「你不必勉强说话。」
男子说道。
「嗯，他还有气。」那名父亲颔首。「他受伤了。快帮他治疗。」
「我们身上的药只有这个。」
男孩在我的左臂伤处涂抹药膏。他父亲站在一旁观看，指着无法言语的我说道：「虽然不知道他为什么在河上漂流，但他的模样不像是坏人。」
「嗯，没错。」
「他身上的衣服都被脱光了。正好我有件替换的衣服。给他吧。」
那名父亲说完后，将自己背上的行李放在步道上，从中取出一套折好的衣服。
是巡礼服。他们父子俩合力扶起无法动弹的我，替我穿上暗灰色的巡礼服。这位父亲替换的衣服虽有多处磨损，但清洗得非常干净。
「唔……」
我想向他们道谢，但那名父亲制止了我。
「不必向我道谢。我儿子正好望着河渠，你会被他发现，也算是一种缘份。只是件破衣，你尽管拿去穿吧。」
雨势愈来愈强。
难道是因为海上的「实验」朝海面倾注的水蒸气形成乌云，飘向人工岛上空？
「下雨了，把他带往屋檐下。」
父子俩再度合力撑起无法言语的我，把我搬向大门紧锁的仓库屋檐下。
身穿巡礼服、年约十岁的男孩，以及举止沉稳的中年父亲——
他们是为了巡礼而来到康恩的吗？他们两人一同周游列国是吗？
「我们要回寺院的投宿处去了。请你自己保重。」
「请保重。」
父子朝屋檐下背倚墙壁而坐的我行了一礼，就此离去。
「明天就要到克耶尔神殿参拜了。」
「爸，我们在参拜前做了一件好事呢。」
「是啊。」
我无法动弹，茫然望着那对父子离去的背影。
「……」
就这样静静坐了半晌。
伤口止血了吗？
我试着动动手臂。他们好像还帮我消毒，但就如那名男孩说的，这只是应急的治疗。伤口并未完全止血。
再不想办法的话……
我晈紧牙关，鼓足手脚所剩的力量，勉强站起来。幸好衣服已干，身体轻盈了一些。
稍事休息后，已能行走。
但屋檐外正下着大雨，要是走出这里，很快又会被淋湿。
可是——
我非走不可。我得想办法赶往属岛。
我再次走向大路，沿着建筑物的屋檐往北走。
在这座新市街的最北端应该有一座码头，有渡轮通往属岛。
主岛与属岛中间隔着一道海峡，但彼此的距离很近，搭小型渡轮只要二十分钟就可横越。
我快步疾行的这条路，是新市街的中央大路。愈往北行，商店和商会的招牌就愈多，人潮也更为热络。人群正好可以用来藏身。我已换上巡礼服，几乎没有人会注意我。
刚才腹部挨了一脚，疼痛总算消退，我步履蹒跚地朝码头走近。
爸……
我一面走，一面茫然地在脑中思忖。
要是继续和爸爸一起旅行的话……若不卷进迪奥迪特城的惨剧，继续过着巡礼者的生活……
「不知现在会是……」
正当我如此喃喃自语时——
赫然从大路的人潮前方，看到两名黑甲武士。我停下脚步。
「可恶……」
当我察觉时，大路的另一侧也站着两名黑甲武士。
一身黑甲的战斗员，以戴着暗视镜的双眼紧盯往来的路人。大路上灯火通明，应该不必使用暗视装置，但暗视镜似乎也具备放大的功能。他们一看到和我体格相仿的少年，就会收缩镜片，紧盯着目标不放。戴着黑色护具的右手，持有一张用来比对行人的方形纸片。
是通缉画像吗？
不妙，我背后一阵寒意游走。不知何时，他们已拥有我的通缉画像……
就算换了衣服，我的长相还是一样没变。
怎么办？
别轻举妄动。
我体内有个声音说道。
我明白。我不会让自己引人注意。
然而，前方的黑甲武士已隔着人群注意到我。他们也许是觉得我的长相与年纪，都与画像上的人一样。我发现暗视镜的镜片陡然收缩，往我脸上聚焦。
糟了……
我没办法继续前进。我不自主地在人群中改变行进方向，冲入一旁的市集入口。
就在我冲进时，瞄到黑甲武士正从人群对面朝我这里走来。
可恶，被发现了吗？
市集里人声鼎沸。
新市街里有好几个大规模的市集。
离北港不远的此地，规模更是当中数一数二。
一脚踩进后，发现市集内部被巨大的圆顶覆盖，满是嘈杂的人声与热气。
「——」
我在商店林立的通道上，快步往深处走去。
这里的商店五花八门。有贩售陶器的店、皮革制品店、黄铜加工餐具店，以及各种贩售衣服、布匹、抽烟道具、日用品、茶等的店家。在餐饮方面，有专卖卡霸普肉的烤肉店、红辣椒鸡火锅店。也许是为了招揽顾客，肉香四溢的热气频频飘向通道上。
「要不要买水？」
一名背着大瓶子的卖水小贩朗声叫卖，快步从我身旁奔过，差点与我相撞。
糟糕，我跑起来步履踉跄。左臂伤口隐隐作疼。
我瞄了一眼，巡礼服的袖子微微渗血。
可恶……
有家茶店在通道上摆了好几张桌子，在这拥挤的市集中央，正好形成一处小小的广场。
我发现广场旁有一家装潢中的店家，急忙冲向摊位后方藏身。
「——！」
我朝来时的通道望去，看见身上盔甲喀嚓作响的黑甲武士正往这里走来。他们的模样在这商店林立的狭窄市集中，显得格外突兀。
战斗员在茶店的广场上驻足，四处环视，接着又往同样的方向走去。
「呼。」我背靠着摊位，吁了口气。
愈靠近码头，搜查我行踪的战斗员就愈多。这样我有办法坐上渡轮吗？
也许是一时跑得太急，我开始头昏眼花。
我眉头微蹙，强忍这股不舒服感，这时，背后突然传来某个声音。
「你觉得这里的气氛怎样？」
是名年轻男子的声音，冷峻有力。
「不知几个月没来新市街的市集喝茶了。」
「就是说啊。」
另一名男子苦笑似的应道。
「已经好久没到外面的世界走走了。」
「何止久啊，塔米特。可以离开学校呼吸外面的空气，一年也只有迎新晚宴和毕业生欢送会这两次机会而已。」
「呵呵。」
——？！
听到他们的对话，我不禁从藏身的摊位缝隙往外窥探。
仔细一看，旁边摆着一张茶店的桌子，坐着两名男子——应该说是比我年长的少年。
两人都是身材高挑的少年。其中一名滔滔不绝、满头银发；另一人则是黑发，身上穿着黑底银线的骑士服。
是预备学校的候补生——我为之一惊。
「喂，塔米特。听说这次的新生当中有一名女生耶。」
「别期望太高。对方在循环赛中一路过关斩将，肯定长得和南方大陆丛林里的大金刚一样。」
「不，听说是个美女哦。」
「此话当真？」
「喂，我今晚要邀她共舞。」
「塞亚，我劝你不要。」名叫塔米特的黑发少年露出苦笑。他们衣袖上有一条银线，是二年级生是吧……
「为什么？」
「你是在白费力气。以成为骑士为目标的女孩，不可能带着晚礼服入学吧。」
「你说得也对。」
两名骑士候补生喝着茶，谈笑风生。
太好了，是我的学长！
我有种获救的感觉。太好了，那就立刻上前报上姓名，请他们保护我！
在我想从藏身的摊位后方站起身时——
耳边传来咚咚的沉重脚步声，数名黑甲武士手持电磁枪，冲进茶店所在的广场。
怎么回事？！
我站起身的动作猛然停住，以半蹲的姿势窥望茶店的广场。我被发现了吗？
我登时全身僵直，但那群黑甲武士并不是朝我藏身的摊位走近，而是走向我身旁那两名预备学校的学生。
「两位看起来像是预备学校的候补生。」
含糊的声音毫不客气地向他们两人间道。
「在这里做什么？」
来了四名黑甲军团的战斗员。他们包围这两名预备学校的骑士候补生，充满威吓的意味。
怎么回事？
那四名黑甲武士的带头者，说话的口吻宛如在侦讯一般。
但这两名候补生互望了一眼，脸露苦笑，不慌不忙地应道：
「这些人是打哪儿来的啊？」
「塞亚，他们不是卡霸普烤肉店的店员吗？都被木炭熏黑了。」
「你有点菜吗？」
「没有。」
那名一头黑发的候补生摇着头，站在桌旁的黑甲武士握紧拳头吼道：
「开玩笑也要有个分寸。我们可是在执勤呢。」
「那可真是辛苦你了。」
「各位辛苦了，请好好为人民工作吧。」
「少、少罗嗦！」
两名比我年长的少年一脸满不在乎，黑甲武士握着一张方形的纸张，伸向他们面前。
「你们两位看过这名少年吗？」
那是我的通缉画像……
这时传来一阵脚步声，又有两名黑甲武士从市集入口处快步奔来。
「队长。我刚才们发现一名少年穿着这件衣服。」
赶到的黑甲武士递出一件沾有血渍的衬衫和黑色长裤。衣服完全湿透。
那件衣服是！
「穿着这件衣服的少年人呢？」那名带头者问道。
「我们正要向前盘问时，遭对方顽强抵抗，所以我开枪加以射杀。调查后发现，并不是通缉画像上的少年。」
「嗯。可是和通缉画像上的衣服很像。」
「是。」
「难道是更换服装逃走了？」
排成一列的黑甲武士们沉声低吼。
那位名叫塞亚的候补生抬头望着他们，眉头微蹙。
「你们到底在做什么？又在追捕谁了？」
「我们是奉耶兹公爵之命展开搜索。这名少年有没有和你们接触？」
「没有。」
「属岛预备学校的学生在这里做什么？」
「今天是我们养精蓄锐的日子，一年就只有这么两次。我们来市集逛街喝茶，不可以吗？」
塞亚耸着肩说道。
「我们有那么碍眼吗？」
「开船的时刻快到了。」那名一头黑发的学长说道。「既然人家嫌我们碍眼，我们就告辞吧。」
「说得没错。待会儿还要在属岛举行晚宴呢。」
不用你说，我们自己走——两人苦笑着说道，起身离桌。
糟了！我心中暗叫不妙。
那两名学长说一声「失陪了」，便从那五名手持电磁枪的黑甲武士面前起站起身。离开茶店所在的广场。
完了。
我无法在这五名战斗员面前出声叫唤，向他们自我介绍。在请求他们保护之前，我就会先被逮捕……
我无法从藏身的摊位后方冲出，只能僵在原地，紧咬着牙。
那两名候补生从市集的通道上消失后，黑甲武士的队长才下令「散开」。
「所有战斗员在市集周边与码头加强巡逻。子爵家公子打算逃向骑士团总部，绝不能让他偷渡到属岛去。」
「是。」
我等黑甲武士们散开后过了一会儿，才离开市集。我只能一面注意周遭的动静，一面行进。
哗啦——
市集外头雨势渐强。
我从市集旁的步道望向船埠的方向。宛如笼罩在黑色的滂沱大雨中一般，好几艘船的船桅排成一列，矗立在人群前方。
那里就是码头吗？
※※※
那一夜——
耶兹公爵派出追兵严密地搜捕我，我在这从未造访过的都市里，陷入九死一生的窘境。
无人可以依靠，安斐尔又被人夺走，只剩我孤零零一个人……
对了，那只猫呢？
自从它说「要在停机库引发大火」，在离翔场和我告别后，就一直不见踪影。
难道它……
那场爆炸威力惊人。
它到底是怎么引发爆炸的？以电凿让挥发性溶剂槽起火燃烧，这样它有时间逃离吗？
我在雨中呆立于汹涌的人潮中，不知何去何从。渡轮码头有黑甲军团的战斗员层层把守。
可是，我一定得想办法前往属岛。