第5章 开始转动的命运齿轮
1
奥斯图勒修大平原的东北方，有一座名为“伊利亚斯塔”的城郭都市。
这座都市在世上有个比较令人耳熟能详的通称叫做“塔之都市”，正如其名，都市内部建造了许多高大的塔，对走在平原上的旅人与商人而言，刚好成为明显的地标。
相较于大平原的都市群，这座都市国家的人口较多而且势力较强。不过在最近，伊利亚斯塔这座都市逐渐成为了龙卷风的中心——由于这个地域没有台风，所以没有“台风眼”这样的说法——原因就在于伊利亚斯塔正在加强与路亚尔·苏席耶戴王国之间的邦谊。
究竟是伊利亚斯塔的国王想借助路亚尔·苏席耶戴的力量称霸奥斯图勒修大平原的北部区域，还是路亚尔·苏席耶戴要利用这座都市将影响力扩及到太平原上，以目前的时间点来说还无法得知真相。不过无论如何，周边的中小都市国家群无法免于受到这样的影响。
事实上，自从伊利亚斯塔允许路亚尔·苏席耶戴派兵进驻之后——即使只允许少数兵力进入——周围的小型都市就开始感受到有形与无形的压力；而且也开始有都市认为，如果伊利亚斯塔那边以外交之名进行恫吓，或许就必须相互签订友好通商的条约了。
而且以这种状况，即使表面上宣称“友好”，也不过只是方便欺瞒世间的说法，实际上则是签约承认成为伊利亚斯塔的从属都市，这是一目了然的事情。
要是至今各方势力一直维持在拉锯状况的这个区域，出现了某个能瓦解都市平衡的存在，影响程度将会遍及周边的区域。
就像在平稳如镜的水面扔出一颗小石头，涟漪就会一直传播到遥远的对岸一样，如今伊利亚斯塔与路亚尔·苏席耶戴王国的影响力，已经即将渗透到大平原了。
不过。
只要有作用力，就会出现反作用力，这也是世间常理。
长年以来与路亚尔·苏席耶戴王国反目至今的大国——贝提斯大公国，当然不会乐于见到这个国家的影响力逐渐扩大。
贝提斯也采取行动了。
成为契机的原因，在于成为瑟齐提亚高原六都市联合盟主的瑟比利诺新任国王，与钢铁白兔骑士团签订了友好条约。
高原六都市与贝提斯之间的关系原本就不差，大平原上也有贝提斯的友好国，然而这个影响力没有渗透到能够在该区域充分行使的程度，这也是事实。
但是，在瑟比利诺与钢铁白兔骑士团签订友好条约，并接受白兔骑士团派遣事务官进驻之后，身为白兔骑士团庇护国的贝提斯，在瑟齐提亚高原各都市的分量肯定也会提升。
事不宜迟，贝提斯马上与包含瑟比利诺在内的其它高原都市签订了友好通商条约，不用多说，这当然是多亏白兔骑士团从中牵线。借由这样积极的牵线，列芙莲希雅争取到让贝提斯“默认”白兔骑士团介入高原都市纷争的那个事件，她的政治手腕可以说在这个局面发挥得淋漓尽致。
先不提这段过程，由于贝提斯大公国与高原都市之间有一条通称“后街道”的山路连结——不过非常险峻——所以要是有什么紧急状况，也可以紧急派兵前往高原都市。
虽然来自意料之外的地方，不过已经有立足点了。
贝提斯的重臣们是这么判断的。
要是继续袖手旁观，路亚尔·苏席耶戴王国在大平原北部的影响力，将会扩大到不容坐视的程度。等到演变成这个地步就来不及挽救了，如果要阻止他们的企图，就必须要在现在马上采取行动。
针对大平原上的一些都市，贝提斯采取暗中联络或是积极呼吁的方式，向这些讨厌伊利亚斯塔扩张影响力——也就是路亚尔·苏席耶戴扩张影响力——的都市连哄带骗，硬是与几座都市签订了相互友好援助的条约。
即使表面上是“相互援助”，平原的小都市当然不可能援助贝提斯这个大国，实际上是贝提斯对小都市的单方面援助。
对伊利亚斯塔增强势力感到困扰，却又不敢从正面提出异议……像这样犹豫不决的都市，贝提斯也和他们暗中做出协议，只要发生什么怪事，就一定会派遣援军前来。
这里所说的“怪事”，当然就是指“狐假虎威”，应该说伊利亚斯塔“假借路亚尔·苏席耶戴之威”向这些都市找碴的状况。
就贝提斯来说，这一连串的外交攻势，可以说是为了阻止路亚尔·苏席耶戴的企图而理所当然要进行的措施；然而要是换个角度来看，或许这样的做法……已经有些操之过急了。
因为在事实上，这样的相互友好援助条约，就是后来贝提斯与白兔骑士团被卷入战争的原因之一。
虽然点燃争斗之火的时间已经迫在眉睫，不过在这个时间点，当事人甚至连做梦都没想到会出现这样的状况。
2
这里是伊利亚斯塔王宫的某个房间。
王宫也是一座高大的尖塔，很适合塔之都市这样的名字。
在能够远远俯瞰街景的这个房间里，总共有四名男女。
其中一人是伊利亚斯塔的国王，艾斯塔洛斯·亚斯塔尔·伊利雅斯。据说这名眼神锐利又高瘦的国王不到三十岁，但是没人知道他的出生年份，甚至连国王也不知道自己正确的年龄。这是因为他其实是孤儿，是在小时候被没有亲生儿子的前任国王收养的养子。
在颇为重视血统的这个世界，这是相当特别的例子。不过伊利亚斯塔的前任国王，似乎有着不太重视惯例与前例的个性，也不讲究与周围的融和与协调。
第二人是伊利亚斯塔的政务长，盖尔文·坎塔斯·盖尔瓦努斯。这是一位年近花甲、体格颇有分量的一名男性，不过眼神与国王一样锐利，是从前任国王就在王宫任官至今的重臣。
第三人是一名妙龄女郎，叫做雅莉安玲·艾希杜·亚桑拉。她是路亚尔·苏席耶戴王国派遣过来的事务协调官，主要负责大平原北部的事务。
在路亚尔·苏席耶戴的事务协调官，指的是负责与他国进行交涉协调的官员，类似我们这边外交官的职务；不过与我们所知道的外交官有着决定性的不同，那就是事务协调官拥有军队的指挥权。事实上，以伊利亚斯塔为首，驻留在大平原北部几个友好都市的路亚尔·苏席耶戴部队，都是由雅莉安玲进行指挥。
年纪轻轻就得到了事务协调官的地位，以这样的实力来推断，雅莉安玲应该是一位相当干练的人；不过她与艾斯塔洛斯或盖尔文不同，脸上随时挂着温柔的笑容，行为举止也很柔和。光是看她的外表，实在无法想象她置身于凡是讲求效率的政治世界；不过也正因如此，给人一种高深莫测、变化多端的感觉。
这三个人目前正围在圆桌旁边坐着。
桌上玻璃杯里葡萄酒释放的浓郁香气，与同样放在桌上、由东方世界进口的大瓷盘里水果的甜美芳香，交缠在一起，拂弄着三人的鼻腔。
另一个人位于有段距离的地方。只有这个人是跪在地上的，代表他的地位明显与另外三个人不同。
这个人保持跪地低头的姿势，僵着动也不动。
就像是无视这个人的存在，三人将装着葡萄酒的杯子送到嘴边。
三人只是默默喝酒，不过在一瓶酒见底的时候，政务长盖尔文终于开口了。
“所以，雅莉安玲小姐，接下来您打算要怎么布局呢？我们的君主对此也是非常在意的喔。”
“这个……”
雅莉安玲面带笑容，静静将酒杯放回桌面。
“要不要稍微用一点手段呢，艾斯塔洛斯陛下？”
“你说的手段是？”
盖尔文还是代替着国王提出询问。
“是要对哪里使用什么手段？”
“对哪里？”
雅莉安玲稍微露出惊讶的表情，代表自己有些意外。
“当然是对贝提斯啰，盖尔文先生。”
雅莉安玲的回答让盖尔文以困惑的表情响应。
“可是，就算您说目标是贝提斯……”
“当然不是要正面向贝提斯挑衅，毕竟我们还没有做好这样的准备。”
“还没？”
至今保持沉默的艾斯塔洛斯第一次开口了。
“那么雅莉安玲的意思是说，贵国总有一天会正面向贝提斯宣战吗？”
“说得也是，总有一天吧。”
雅莉安玲的笑容开始带着妖艳的气息。
“不过，没有人知道这将会是什么时候。包括我，包括您，也包括我国的国王陛下。说不定会是一年后，也可能是十年后，或者是二十年、三十年之后，不过两国之间终将产生冲突，这是必然的演变。我们认为为了这一刻，一定要先做好准备才行。”
“嗯，我知道贵国的决心了。”
艾斯塔洛斯朝着盖尔文微微点头示意，意思是要他继续讨论下去。盖尔文将身体转回雅莉安玲的方向。
“如果不是从正面，那我们应该要从哪个方向进行？”
“首先，就先进行一些布局好了。”
“布局？要在哪里怎么做？”
“这个嘛，要选哪里好呢……”
雅莉安玲说完之后故意抬头看着上方，随即盖尔文以焦急的表情瞪着她。
“雅莉安玲小姐，希望您不要卖关子，赶快把您的想法告诉我们。还是说，您认为我们不足以和贵国共谋吗？”
“怎么会。”
雅莉安玲将脸转回来，把自己面前的酒杯推到旁边，并且打开放在桌子一角的滚动条，里头是大平原的地图。
“最终的战略目标是将大平原的北部……”
雅莉安玲纤细美丽的手指在地图上滑动，画出一个椭圆形，圈住奥斯图勒修大平原的东北区域。
“纳入我国与贵国的势力范围。总之，要一下子就纳入势力范围是很困难的，所以应该要换个说法，是让我们的势力渗透进去才对，关于这点没问题吧？”
“当然，我们伊利亚斯塔就是为此才与贵国结盟。”
盖尔文回应后，雅莉安玲点了点头。
“直到最近，我们也终于结束了与北方蛮族的战争，已经稍微有余力能够顾及这边了；所以我们打算积极推动与贵国之间的关系。”
艾斯塔洛斯以目光追着雅莉安玲的手指，内心则是露出冷笑。
结盟。要是换个说法，就是他们要好好利用我们这些家伙。不过这样也无妨，因为我们也在利用苏席耶戴，所以只是彼此彼此。重点在于利用对方的时候要好好拿捏力道不要捏碎了，只有这一点是必须要注意的。
伊利亚斯塔的国王与他年轻的外表不同，不但冷静又精于算计，雅莉安玲的想法——换句话说就是路亚尔·苏席耶戴的想法——他早就知道了，而且雅莉安玲也早就知道，自己的想法已经被艾斯塔洛斯看透了。
战争并不是只有军事冲突而已，外交也是一种战争。为了尽量抢到好位子，为了尽量得到更多的利益，双方偶尔会相互欺骗，偶尔则是相互协助。
这时的艾斯塔洛斯与雅莉安玲也正在交战。要是被发现弱点，马上就会沦为一颗单纯的棋子，所以不能够轻忽失手，也不能松懈大意，然而因为彼此的国力相差太多，所以不能惹对方不高兴，艾斯塔洛斯站在一个相当微妙而且艰难的立场。
即使如此，他还是希望能够放手一搏。既然坐上国王的宝座，他已经下定决心要尽力而为了。
只是要对这名女性低头而已，根本就不算什么。
就这样，艾斯塔洛斯说着“今后就麻烦您关照了”，然后低头致意。他的语气并不卑屈，却也不会令人认为摆高姿态。
雅莉安玲朝艾斯塔洛斯看了一眼，不过马上将视线移回到地图上。
“那么，既然这样的话，为了实现战略目标，得完成一项必要的战术目标。”
雅莉安玲纤细的手指，在地图上朝着南边移动。
“我们有必要在某处打击一次贝提斯军，要是不这么做的话，彼此就会维持着部署的军力对峙并且动弹不得。这么一来，会对于从远方前来的我军不利。何况要是维持着僵持不下的状况无止尽增加兵力，有可能会演变成两败俱伤的结果。而且以我们这边来说，也没办法无止尽增加兵力。即使不会导致两败俱伤，也可能会被第三者取得渔翁之利。要是在我们与贝提斯都僵持不下的时候，被希杰诺吉齐趁虚而入也会很麻烦。”
“这我可以理解，可是……”
瞪着地图的盖尔文抬起头，他的眼中蕴含坚强意志的目光，射穿雅莉安玲的眼睛。
“有必要从正面打击贝提斯的军队一次，我承认您说得没错，为了让我们的势力渗透进去，这是一条必经之路。不过如果与前进到大平原南边的贝提斯军开战，这种做法才会对贵国千里迢迢前来的军队不利吧？虽然这么说有些丢脸，不过以我们伊利亚斯塔的兵力，连要远征到大平原的南部都是一件难事。”
“所以才要使一点小手段，让我们可以不用前往南边。换言之，就是要让贝提斯来到我们所等待的地方。”
雅莉安玲的回答让盖尔文将眼睛睁得好大，而艾斯塔洛斯的眼睛则是只有微微睁开。
“可、可是，我不认为贝提斯会笨到跑来我们所等待的地方……”
“想办法引诱他们过来，这就是所谓的兵法。大致来说，两军在开战的时候就已经分出胜负了。因为在实际的战斗开始之前，就必须要选择左右胜负的道路。所以我们也必须在这个时候就采取必胜的策略。”
艾斯塔洛斯忽然开口说：
“雅莉安玲小姐，你说话还是一样拐弯抹角。”
“恕我失礼了，国王陛下。”
雅莉安玲优雅地低头致意。
“该不会是在试探我们吧？”
“绝对没有这回事。”
艾斯塔洛斯将视线撇向在房间角落单脚跪地、像是雕像一样动也不动的男子，并且说：
“那个陪着听你这番长篇大论的人很可怜。”
“国王陛下，您可以不用在意那个人。”
雅莉安玲低下头，以温柔的声音回答。
“就算你要我别在意，像他那样一直待在那边不动，我当然还是会介意。不过……”
艾斯塔洛斯将视线落在地图上。
“我抓到方向了。”
雅莉安玲让眼神向上看着伊利亚斯塔国王。
“抓到了吗？”
“大致抓到了。虽然这么说，我对具体的做法还完全没有头绪。你原本想要在哪个地方发起争端？”
“虽然有好几个候补地点，但我想要从中挑选两、三个地点同时下手。”
“同时？有这种余力吗？”
“因为不会用到正规军队。”
艾斯塔洛斯再度将视线投向在房间角落待命的那个人。
“原来如此。”
“要在哪里进行什么手段，这方面就请交给我们来进行吧。我认为国王陛下以及盖尔文先生别知道比较好。”
“因为我们不值得信任吗？”
“并不是这样的，真的是不知道会比较好。之后应该会出现各国前来询问状况的场面，在这个时候如果您不知道详情，即使您说不知道’也不算是说谎。对今后可以拉拢到己方的国家，我们还是要诚心诚意对待才行。”
“诚心诚意……是吗？我明明都已经知道会在某处发生某些事情了。”
“即使知道将会在某处发生某些事情，不过您并不知道在哪里发生了什么事情，所以您不是在说谎，也不是在欺瞒他人。即使自己没有察觉，知道事实却装蒜’与真的不知道’之间，无论在态度、语气或是对应方式上，都会有着些许的差异。如果是其它国家的高官，或许会有人察觉到其中的差别。所以……”
雅莉安玲低头继续说下去：
“我希望两位不要知道。”
盖尔文探出上半身似乎想说些什么，不过却被艾斯塔洛斯拦下了。
“既然你都这么说了，我们就继续一无所知吧，什么事情都不知道。”
“谢谢您的谅解。”
抬起头的雅莉安玲露出妖艳的微笑。
“要是发生什么突发状况，贵国的士兵或协调官可能会遭遇无法预期的意外。不过因为您毫不知情，所以这是不得已的状况。”
“这我也知道了。你可以按照你的想法行事。不过……”
艾斯塔洛斯稍微露出担心的神色。
“希望不要造成太大的损害。”
“我会努力的。不过结果将会如何，应该就只有守护神会知道吧。”
雅莉安玲稍微将视线投向宛如雕像在旁边待命的男性。
好啦，要把那个人派到哪里呢……
雅莉安玲在地图上徘徊的视线，停留在某个地方。
对喔，派到这里或许会很有趣的。
3
自从即位成为国王之后，卡修斯每天从早到晚都忙于政务。
他只不过是一名才十二岁——由于这个世界一出生就算一岁，所以实际上等于只有十一岁——的少年。以目前的状况，即使参加会议，也只是在聆听重臣们的报告与提议之后批准而已。在与他国使者见面的场合中，也只能将实际应对的工作交给重臣们。
但是即使如此，他的身份依然是国王。就算年轻而且没有经验，他还是瑟比利诺的国王，同时也是瑟比利=安堤都市同盟的盟主。事务永无止尽地送到面前，必须审核的文件堆积如山，从他国或是其它势力派来的使者不断前来王宫拜访，毫不留情地剥削着他的体力与精神力。他没办法与一般同年纪的少年少女一样，甚至连一点点游玩的时间都没有。
个性原本就正直诚实的卡修斯，被每天的政务追着跑，回到自己房间的时候都是精疲力尽。对这样的国王而言，在自己房间迎接他的姬恩，是他在王宫里头唯一愿意卸下心防的对象，也是他内心的支柱与避风港。
4
今天晚上，姬恩也出来迎接回到起居室的卡修斯国王。她获准可以自由进出卡修斯的起居室，因此姬恩都会像这样，在晚上待在卡修斯的房间迎接他回来。
“欢迎回来，国王陛下。”
姬恩朝着送国王回来的卫兵以眼神致意之后，卫兵就低下头转身离开了。在起居室前面的走廊上，有其他卫兵立正不动随时待命。
“姬恩小姐。”
卡修斯就像是被出来迎接的姬恩搂着一样，走到室内的长椅旁边坐了下来。虽然是小国，国王的起居室还是有着颇大的规模，摆满各式各样的装饰品。天花板吊着大型的烛台，许多烛光将室内照得明亮无比。
“那个……虽然一直都有在强调，不过直接叫在下姬恩就可以了。应该说，要是国王对自己的侧室加上敬称，难道不会不太妙吗？”
“啊……说得也是，我会注意的。”
“不，并不是要您注意，别这么说。”
卡修斯“呼～～”地叹了一口长长的气，让身体躺在皮制的长椅上。
“啊，在下去拿喝的过来。”
姬恩连忙前往隔壁房间，端了水壶、玻璃酒杯以及葡萄酒瓶过来。
“水和葡萄酒，要喝哪一种？”
“那我要葡萄酒。”
姬恩将葡萄酒倒进杯里，然后递给卡修斯。他坐起上半身接过杯子，然后缓缓饮用里头红色的液体。这个世界并没有限制喝酒的年龄，所以即使是十二岁的少年在喝葡萄酒，也不会有人指责。
将空杯子还给姬恩后，他再度躺到长椅上。
“您累了呢，国王陛下。”
“嗯，有一点。”
只是有一点吗？姬恩对这件事情十分担心。
别说只有一点，最近的卡修斯看起来，甚至令姬恩担心他的体力是否已经达到了极限。
“姬恩小姐，明天预定有什么行程？”
听到国王这么询问，姬恩取出记事本确认上头的内容。
“是，明天一大早，要与伊利亚斯塔的使者举行餐会。”
“伊利亚斯塔啊，那里最近好像做了很多显眼的举动……没想到居然还派使者过来找我们。”
“是这样吗？不好意思，在下只有把听到的预定行程抄下来，对方那边的情报就不太清楚了……”
看到姬恩露出愧疚的表情，卡修斯轻声笑了出来。
“我当然没有要请姬恩小姐做到这种程度的。更何况，光是像这样帮我管理行程，就已经帮我很大的忙了。”
“别这么说，这种小事没什么的。”
如今的姬恩变得就像是兼任国王的私人秘书一样，应该说，秘书的工作反而成为了她的正职。
虽然重臣们也为国王准备了公务秘书，不过卡修斯自己不希望公务秘书进入他的私人空间，所以这个工作自然就由姬恩来代理了。
除此之外，姬恩还背负着另一项重要的任务，不过幸好这个任务还没有进入必须要执行的阶段。
从姬恩那里得知明天早上的预定后，卡修斯再度轻轻叹了口气，然后缓缓起身表示要就寝了。
由于卡修斯总是累成这样，所以很遗憾地，在这之后，卡修斯与姬恩直到深夜都在享受着不能写在这里的好事……这种状况当然不会有，自从姬恩留在王宫至今从来没有过。
这也是没办法勉强的事情，即使卡修斯表示“要将姬恩收为侧室”，他终究还只是个十二岁的小男生。
“要洗澡吗？”
姬恩询问。
要是国王陛下邀她一起洗的话怎么办？虽然姬恩不是没有这么想过，不过卡修斯至今从来没对她这么说过。
不过，陪着弟弟一起洗澡也没什么了。
卡修斯揉了揉眼睛回答：
“明天早上起床之后，再请侍女们帮忙准备热水。今天，我……已经累了……”
“知道了。那么，在下就抱您到寝室啰。”
姬恩将双手伸到国王的身体下方，并且轻轻将他抱起来。
“不好意思……”
“没关系的。国王陛下已经累了，所以不用客气。”
“谢谢……”
姬恩将国王抱到寝室的床边，缓慢并且静静放下国王的身体。
躺到床上的国王，早就已经发出熟睡的微微呼吸声了。
总觉得国王陛下变得很可怜。
以卡修斯的说法就是“每天忙碌处理政务，是得到庞大权力与财力的人应尽的义务”，不过即使如此，姬恩还是觉得这已经超越了十二岁少年能负担的极限。
原本姬恩是希望能得到富裕的生活才进入白兔骑士团的，不过在近距离目睹卡修斯工作的忙碌程度后，就觉得要是太有钱好像也不好。
每天从早到晚都是这个样子，姬恩目前能做的事情，就只有像这样每天晚上陪着卡修斯一起入睡。
父亲才刚过世不久，从襁褓时代养育他长大的奶妈也下落不明。对于面临这种处境的卡修斯来说，姬恩或许是他的母亲、姐姐与恋人吧。
姬恩觉得这样就够了。
姬恩在王宫里的立场有些微妙的。她知道那些讲话不好听的人在背地里是怎么说她的，不过只要能成为卡修斯的助力，她认为她也能甘愿接受。
更何况。
虽然姬恩目前确实待在瑟比利诺的王宫，但她的心还留在白兔骑士团，还是陪在骑士团的同伴身边。
游击小队的众人都觉得姬恩离开了骑士团，以卡修斯侧室的身份留在瑟比利诺王宫，然而这不是她目前待在这里的真正原因。
卡修斯是认真的，他想将姬恩收为侧室的那番话没有虚假。
列芙莲希雅在知道这件事情后，希望卡修斯能够给姬恩半年到一年的缓冲期。这段缓冲期不只是用来让姬恩有时间好好考虑，也是用来观察卡修斯是否有变心的可能。
然而这是表面上的说法，列芙莲希雅真正的目的在于其它地方。
她真正的目的就是要保护卡修斯国王。
既然是侧室，就能够待在卡修斯私人的生活空间，即使是在他人无法进入的地方，也可以与国王共同行动。虽然已经阻止了安堤鲁诺国王的野心，也不保证再也不会有别人想对年轻的国王不利。
敌人不只会来自外侧，或许潜藏于内侧。
卡修斯有很多弟妹，这些弟妹的监护人会加害卡修斯的可能性并不是零。
总之在王宫里，支持卡修斯的派系似乎已经稳固。不过即使如此，也很难断言卡修斯的底下处于万全的状况。列芙莲希雅就是在担心这一点。
如果卡修斯弟妹的监护人想要加害卡修斯，收买了几个王宫的护卫或侍女……这样的可能性是确实存在的。因为实际上，当时的安堤鲁诺国王甚至就已经与卡修斯的奶妈串通了。
列芙莲希雅也不是说不担心卡修斯个人的安危；她当然很担心卡修斯，不过要是好不容易成为友好国的瑟比利诺国王有个三长两短，骑士团当初的辛苦就会化为乌有，这才是她最在意的事情。
身为钢铁骑士团代理团长的列芙莲希雅，不只是一名率领士兵的将领；在另一方面，她也是一名冷酷的政治家暨现实的外交官。
列芙莲希雅最不愿意看见的，就是卡修斯被刺客杀害，导致瑟比利=安堤都市同盟再度陷入混乱；因此她顺水推舟答应卡修斯的要求，打造出能够让姬恩担任卡修斯贴身护卫的状况。
虽然不会出现在政务场合，不过因为卡修斯国王还没有正室，所以只要成为他的侧室，应该也可以在国王与他国使者进行晚宴的场合露面。
只不过，为了能与国王一起参加晚宴，姬恩被逼着学习各种用餐礼仪而哀哀大叫，这一点就暂且不提。
在国王平常生活起居的时间，姬恩当然是随侍在旁。即使万一有刺客袭击，只要有姬恩陪在旁边就没有问题，这是列芙莲希雅的想法。
在请卡修斯给予缓冲期的时候，列芙莲希雅明白地对他说：
“对于您来说，可以让姬恩陪在您的身边；对于我们来说，则是可以保护您的安全。我认为无论基于哪一点，这样的交易都不会有损失。”
卡修斯率直地答应了列芙莲希雅的要求。因为没有强力后盾的他，白兔骑士团的存在果然很重要。
让姬恩担任秘密护卫后，为了让高原各都市明显感觉到钢铁白兔骑士团的存在，列芙莲希雅派遣事务官进驻瑟比利诺。不过当初考虑到贝提斯大公国的想法，所以只派了一个人。
然而正式事务官是否存在，对周边地区的影响程度有着很大的差距。
就这样，从台面下来看，卡修斯有私人护卫随侍在旁；从台面上来看，钢铁白兔骑士团对外宣布与瑟比利诺成为友好国。完成这些布局之后，列芙莲希雅就离开了瑟比利诺。
回到骑士团的列芙莲希雅，充满活力地展开行动。
首先她亲自前往贝提斯大公国报告这件事，巧妙摆平了那边的重臣们。不只是摆平而已，还游说与瑟比利=安堤都市同盟缔结友好通商条约的好处。因为路亚尔·苏席耶戴王国的动向导致神经变得敏感的贝提斯重臣们，被她的这番话打动内心，结果就不再追究白兔骑士团这次的行动了。
列芙莲希雅取得了这个回合的胜利。
就这样，她让贝提斯的注意力转移到大平原那边，然后背地里悄悄计划让之前退团的团员归建。以自认个性适合担任参谋或辅佐的列芙莲希雅来说，这是能够让她大展身手的舞台。
除了当事人列芙莲希雅与姬恩之外，骑士团里几乎没有其他人知道姬恩真正在进行的任务，知道的人顶多就只有后来暗中听到说明的玛克图茜而已。
列芙莲希雅希望能将姬恩的这项任务当成绝对机密，所以连游击小队的成员也不知道。
关于这一点，姬恩相当内疚。生死与共的同伴……以这种说法或许有点夸张，不过在那段短暂的期间，她曾经与这些重要的同伴们一起在骑士团分享苦乐，如今却必须要说谎欺骗，这让姬恩觉得很对不起她们。
“总有一天，我会好好向朵伊燕妮与加布莉艾拉她们道歉的。”
姬恩相信列芙莲希雅所说的这番话，并且咬紧牙关与同伴们道别。
所以姬恩无论如何，都必须要保护卡修斯国王。要是没有做到这一点，她就不知道自己为什么不惜对同伴们说谎也要留在这里了。
在下会保护您的，国王陛下——即使以在下的生命交换。
看着国王安稳的睡脸，姬恩重新做出这样的决定。
5
隔天早上，在卡修斯与伊利亚斯塔的使者进行早餐会的时候，姬恩独自在自己的房间吃早餐。
山珍海味……虽然与这四个字相差甚远，不过即使如此，桌上的食物还是比骑士团朴素的早餐豪华许多，然而姬恩并没有特别高兴。
总觉得，一个人吃饭实在是食而无味。
一边这么想，一边默默将食物送进口中的时候，服侍姬恩的侍女走了过来，转达白兔骑士团驻外事务官来访的消息。
“进来进来，马上让她进来！”
看到姬恩的响应，侍女马上带领事务官进入姬恩的房间。事务官身穿白色衣裳、戴着兔耳帽子，一身白兔骑士团团员应有的打扮。
姬恩房间所在的这栋建筑物是国王起居的地方，原本别国的驻外事务官是禁止进出的；不过只有白兔骑士团的事务官，是以姬恩亲自接待为理由而获准进出。这也是白兔骑士团出身的姬恩成为国王侧室，以及卡修斯国王欠白兔骑士团一个大恩情导致的结果。
“早安，姬恩小姐。”
进入房间的事务官，以令人联想到金属傀儡的动作朝姬恩低头致意。
“不知道您正在用早餐就过来打扰，实在太失礼了，我将会另外择期过来拜访。”
“啊，不，没关系的。在下不会在意这种事情，所以也请莱兰托小姐不要介意。何况是在下请你进来的。”
“感谢您的关心，姬恩小姐。”
“那个……可以不要叫在下姬恩小姐吗？”
“为什么呢，姬恩小姐？”
“不对，怎么这么问呢……毕竟在下是莱兰托小姐的学妹……”
“虽然在骑士团里是如此，不过如今姬恩小姐是卡修斯国王很重要的人，所以我认为当然要称呼您姬恩小姐才对。”
这……这个人，还是一样与通融这两个字无缘。
白兔骑士团的驻外事务官问候国王侧室的时候加上敬称，想想也是理所当然。即使姬恩说“在只有我们两人的时候不用加小姐’这种敬称”，个性认真而且态度一丝不苟的莱兰托应该也不会听吧。
姬恩放弃说服莱兰托，改为邀请她一起用餐。
“莱兰托小姐，早餐吃过了吗？”
“是的，已经用过了。”
嗯，也对，这个人不可能没吃早餐就过来的。
“那么，要不要一起喝杯茶？应该说请务必陪在下用餐，不然只有一个人吃饭实在太乏味了。”
“好的。只要是姬恩大人的希望，本人莱兰托将会尽全心全力陪同在侧的。”
总觉得，要是列芙莲希雅小姐能够派个比较能通融的人过来该有多好……
虽然这么心想，不过考虑到必须与瑟比利诺王宫的重臣或他国使者有所接触，她这种个性的人可以说是最适合担任事务官的人选吧。
比方说，如果由蕾欧诺拉担任事务官，结果就可想而知了。不只是王宫重臣与他国使者，只要是曾经见过面的人，肯定都会看不起钢铁白兔骑士团。
处于外交场面的人，需要拥有相应的态度与举止；列芙莲希雅应该只是秉持适才适所的原则，才会派遣莱兰托担任这个职务。不过以姬恩的立场来说，明明是能够与骑士团成员对话的宝贵机会，不过因为对象是莱兰托，反而使姬恩有些喘不过气来。
姬恩叫来侍女，要侍女为莱兰托端茶过来。姬恩至今还是不习惯吩咐侍女做事，经常会忍不住就想要自己亲自泡茶，每次都会惹得侍女生气。
“那么，在下就不客气继续用餐了。”
“请用请用，不用在意在下没关系的，姬恩小姐。”
“…………”
姬恩以略为不满的表情继续用餐，不久之后侍女就帮莱兰托端茶过来了。
“请用红茶。”
“啊，谢谢你的招待。”
莱兰托站了起来，甚至对侍女都恭敬低头致意。
真的是又认真又一丝不苟的人。一般来说，应该不会有人会对侧室的侍女恭敬道谢的。
忙着处理剩余餐点的姬恩，对莱兰托表里如一的个性感到佩服。
侍女为莱兰托与姬恩倒好茶后就静静离开了。
莱兰托一边享受茶香，一边缓缓品尝红茶。由于红茶是高级茶，在骑士团很难有机会喝得到，就爱喝茶的莱兰托而言，或许她很高兴能够成为驻外事务官吧。
用完餐的姬恩伸手拿起自己的茶。
“所以，莱兰托小姐，今天早上有什么事情吗？”
姬恩的问题让莱兰托将茶杯放回桌面，从怀里取出一封信。
“列芙莲希雅小姐亲笔写给姬恩小姐的信已经寄到了，所以我代为送信过来。”
“原来是有这么一回事啊。”
只要是与莱兰托小姐交谈，连自己的说话语气都变得拘谨了。
“请收下。”
“谢谢。”
姬恩接过了列芙莲希雅写的信。
“不过，列芙莲希雅小姐在这个时候写信过来，究竟是怎么回事呢？该不会是加布莉艾拉又做了什么好事吧？”
“不，并不是这样的。”
即使是莱兰托，也在一瞬间露出苦笑。
“我也有收到另一封写给我的信，前一阵子骑士团举行了临时入团测验，好像有六名新人加入骑士团了。我想写给姬恩小姐的信，应该也是关于这方面的事情。”
“是喔，新团员啊……”
这么说来，自己加入骑士团至今，已经过了半年多了，姬恩不由地沉浸在感慨中。
姬恩打开信一看，上头所写的果然是有六名考生通过测验，并且将会正式入团的消息。
“其中有一个人，是一位由你的战斗能力与加布莉艾拉与众不同的思考能力平均起来的实时战力喔。另外五人好像也是挺有用的人材，不过比不上你们十个人。”
列芙莲希雅是这么写的。
“是这样啊，好像很有趣。”
听到姬恩说出这样的感想，莱兰托发问：
“请问上面写了些什么？”
“没有啦，只是提到有一名新生是实时的战力。先不提她拥有在下这样的战斗能力，信里写到她拥有加布莉艾拉那种与众不同的思考能力，所以在下觉得挺有趣的。”
“啊，就是那个。”
莱兰托抬起头看向上方。
“啊？什么叫做就是那个？”
“加布莉艾拉那种稀奇古怪的思考能力还有与众不同的构想能力，究竟是来自什么地方呢？像是我的话，就算让我整个人倒立也学不来的。我认为这是值得尊敬的事情。”
“莱兰托小姐尊敬她？”
莱兰托转头看向姬恩，以认真的表情点了点头。
“是的。除此之外，像是姬恩小姐时机抓得恰到好处的吐槽能力，以及出类拔萃的战斗能力一样值得尊敬。朵伊燕妮那种不像一年级团员的高傲态度，我也觉得是值得尊敬的。”
连这种地方都尊敬！？
姬恩有些惊讶。
不对，先别提这个。
姬恩一字一句仔细阅读着列芙莲希雅所写的信，就像太快看完会很可惜一样。
除了新生入团之外，上头只有写一些无关紧要的事情；然而就算如此，姬恩还是很高兴，因为信中有提到游击小队同伴们的事情。
看来大家都没有太大的改变。
姬恩感谢列芙莲希雅提供游击小队队员现状的贴心，并且将信纸收起来。
在这之后，姬恩试着与莱兰托闲聊来当成餐后的茶会，不过当然是很难聊得起来，使得这场茶会一下子就结束了。
“那么我告辞了，姬恩小姐。”
莱兰托以像是折起铁板的漂亮姿势弯腰问候之后，用像是金属魔法傀儡的脚步离开姬恩的房间。
真是的。
姬恩举起双手，大大伸了一个懒腰。
总觉得与那个人相处在一起，就有一种放不开来的感觉。
即使回到骑士团，也千万不要成为那个人的部下。姬恩这么心想。
不对……当艾格拉小姐的部下也很麻烦。还有，像是范恩斐妲也差不多。不对不对，如果是蕾欧诺拉小姐的话也敬谢不敏。
仔细想想，让自己不愿意当部下的干部与学姐还真多，这使得姬恩有些讶异。
钢铁白兔骑士团或许真的是奇人异士的巢穴……
虽然是这样的，不过就现状来说，真的看不出自己什么时候才能回到骑士团，甚至也不确定是否真的回得去。或者也可能有另外一个选择……那就是自己下定决心不回去。
姬恩轻轻叹了口气。
不回去……吗……
这句话的意思就是自己真的愿意成为卡修斯国王的侧室，也代表着将能够确保自己每天都有温暖的床铺与美味的饮食，应该也不用再去从事困难又危险的工作——可是即使想象自己过着这种生活的日子，姬恩也没有特别高兴。
为什么呢？明明从很久以前，就梦想着获得这样的生活；明明是为了实现这样的梦想，才会以加入白兔骑士团当成第一步的。
只不过半年的时间，梦想就近得像是伸手可及了。虽然现在是缓冲期，不过每天都能吃到好吃的东西，并且睡在温暖的床铺上，所以姬恩的梦想可以说是已经实现了一半，再来就只要说出“我愿意”来响应卡修斯的愿望就可以了——这么一来，梦想将会成为现实。
就算如此。
想到这么丰裕的生活，以及这么令人满足的每一天将会永远持续，反而引起姬恩的不安，一种不够充实的失落感涌上心头。
到底是怎么回事？
姬恩对于自己内心的想法感到困惑。
6
姬恩在自己的房间无所事事打发时间，到了即将中午的时候，卡修斯过来露面了。
“姬恩小姐。”
让卫兵在外头待命的卡修斯进入姬恩的房间，无力地躺在长椅上的姬恩连忙起身迎接国王。
“啊，国王陛下。话说回来，都已经讲过多少次了，不要加敬称啦……”
“啊……我想想，那、那么，呃～～姬、姬恩。”
“是的，请问有什么事情吗，国王陛下？”
“那个……我现在稍微有空，要不要到院子散个步？顺便在外面吃个午餐。”
啊～～终于中午了。要是没有事情可以做，真的会令人无聊到快要死掉啊。
开始怀念起当时在白兔骑士团，每天早起之后就被使唤打扫、做饭、洗衣服的忙碌生活了，那段时光令人怀念得差点掉下眼泪。
姬恩不由地以右手揉了揉眼睛。
“咦？姬恩小姐……姬恩，怎么了？”
“不，没事的。只是刚才好像稍微睡着了，所以才会揉眼睛。”
“啊，那么还是在房间休息比较好吗？”
“不用不用，完全不用。在下反而想要出去……应该说，在下非常想到外面透透气，所以很乐意接受陛下的邀请。”
“太好了。”
卡修斯没有掩饰自己开心的表情。
啊～～国王陛下的这个表情，实在令人招架不住。只要他露出这样的表情，就会忍不住想要保护他。不对……实际上也必须要保护他。
因为如果不这么做，姬恩留在这里就没有意义了。
不过目前的情况看来，王宫内没有什么可疑的气息。
“啊，对了，国王陛下，在下去换个衣服比较好吧？”
姬恩穿着短袖而且质料比较厚的便服。既然是陪着国王出去散步，应该要穿得好看一点比较好吧？如此心想的姬恩还是问了卡修斯以防万一，不过他马上就摇摇头。
“不，不用，反正只是在内院逛逛而已。”
“这样啊，那在下就不换衣服了。”
姬恩跟在卡修斯的身后离开房间。
卡修斯与姬恩在卫兵的带领下经过走廊。走廊上铺着厚厚的地毯，使姬恩每走一步，就会有种脚底往下沉的错觉。
这样连脚步声都不会有。
姬恩怀念地回忆着白兔骑士团的石地板走廊。石地板走廊冰冷又坚硬，走在上面都会发出脚步声。
被瑶子小姐摔出去的时候真痛……等一下，今天还真常回想起骑士团的事情，大概是因为离开一阵子了，所以变得有些感伤。
在内心歪过脑袋的姬恩，继续跟在卡修斯的身后前进。
从二楼走下楼梯、穿越一楼的走廊、钻过通往内院的门。
今天的天气也很晴朗。仰望蓝天，闪耀的阳光好刺眼。
一走到内院，卡修斯就转身面对卫兵，告诉他们跟到这里就好。
“可是，卡修斯陛下……”
两名卫兵以困惑的表情彼此相视，随即卡修斯朝着他们使了一个眼神。
“我想要单独和姬恩走一走。”
“遵……遵命。”
卫兵的表情依然很担心。
“只是在内院走走，所以也不会有危险吧？”
既然国王这么说了，身为卫兵也没办法继续坚持下去。
“知道了，不过我们也不能就在这里呆呆等着卡修斯陛下回来。请容许我们在卡修斯陛下看不到的距离继续保护您，请问这样可以吗？”
“嗯，如果是这样的话就可以。不过……”
国王抬头看着卫兵的脸，并且微微一笑。
“千万不要打扰我和姬恩的幽会喔？”
国王陛下，怎么用幽会这种字眼呢……
听到这番话的姬恩不禁脸红。
7
即使叫做内院，这里也没什么特别的东西，只不过是一块零散种植着树木的小空地而已。虽然有定期清理杂草，但没有刻意种植草皮。
内院有三个方向被建筑物围绕，不过建筑物本身很矮，加上南边没有被遮住，所以采光算是挺不错的。
虽然没有整理得像是花坛一样，不过各处都绽放着美丽的花草。只是对于“现实比情调重要”的姬恩来说，这样的光景或许引不起她的兴趣。
两人的身后有三名抱着大篮子的侍女，卫兵则是悄悄跟在更后面的地方。
“姬恩小姐，在那里好吗？”
说话的国王所指的地方，是位于内院中央附近的一棵大树。由于位于内院的其它树木几乎都很矮，所以这棵树特别显眼。不只显眼，枝叶也长得非常茂密，所以在今天这种晴朗的日子，树下有着一块很不错的树荫。国王会选择在这里与姬恩一起用餐，可以说是自然而然的结果。
卡修斯与姬恩站到了大树茂密的枝叶形成的树荫下，侍女很快就前来在地面铺上垫子，在垫子上放置一张折叠式的小餐桌。
卡修斯与姬恩坐在垫子上后，侍女从怀里的篮子取出国王的午餐摆在桌上。
“哇，看起来好好吃。”
在姬恩的目光注视着桌上餐点的时候，树干附近的一块地面忽然隆起。
紧接着。
就像是穿出这块隆起的地面般，出现了一名手持短剑的男性。
此时姬恩总算察觉到异常了。
“什么——！？”
没有气息。感觉不到任何的动静。连感应隐藏气息的功力首屈一指的姬恩都没有察觉。
这也是当然的，因为这名男性是以假死状态埋在土中。这就是这名男性的拿手绝活，即使再怎么擅长感应隐藏的气息，也无法察觉这种将脉搏、呼吸与体温降低到极限，近乎是尸体的存在。
“怎、怎么可能！”
卡修斯位于姬恩与男性之间，在姬恩察觉的时候，男性手上那把剑的剑尖已经对准了卡修斯而来。从距离和相对位置来看，即使姬恩现在采取行动也几乎来不及。
然而姬恩的身体在思考之前就展开行动了，基于本能展开了行动。
即使如此。
即使如此也几乎来不及。
闪亮的剑刃即将命中卡修斯的身体。
奥斯图勒修大平原的东北方，有一座名为“伊利亚斯塔”的城郭都市。
这座都市在世上有个比较令人耳熟能详的通称叫做“塔之都市”，正如其名，都市内部建造了许多高大的塔，对走在平原上的旅人与商人而言，刚好成为明显的地标。
相较于大平原的都市群，这座都市国家的人口较多而且势力较强。不过在最近，伊利亚斯塔这座都市逐渐成为了龙卷风的中心——由于这个地域没有台风，所以没有“台风眼”这样的说法——原因就在于伊利亚斯塔正在加强与路亚尔·苏席耶戴王国之间的邦谊。
究竟是伊利亚斯塔的国王想借助路亚尔·苏席耶戴的力量称霸奥斯图勒修大平原的北部区域，还是路亚尔·苏席耶戴要利用这座都市将影响力扩及到太平原上，以目前的时间点来说还无法得知真相。不过无论如何，周边的中小都市国家群无法免于受到这样的影响。
事实上，自从伊利亚斯塔允许路亚尔·苏席耶戴派兵进驻之后——即使只允许少数兵力进入——周围的小型都市就开始感受到有形与无形的压力；而且也开始有都市认为，如果伊利亚斯塔那边以外交之名进行恫吓，或许就必须相互签订友好通商的条约了。
而且以这种状况，即使表面上宣称“友好”，也不过只是方便欺瞒世间的说法，实际上则是签约承认成为伊利亚斯塔的从属都市，这是一目了然的事情。
要是至今各方势力一直维持在拉锯状况的这个区域，出现了某个能瓦解都市平衡的存在，影响程度将会遍及周边的区域。
就像在平稳如镜的水面扔出一颗小石头，涟漪就会一直传播到遥远的对岸一样，如今伊利亚斯塔与路亚尔·苏席耶戴王国的影响力，已经即将渗透到大平原了。
不过。
只要有作用力，就会出现反作用力，这也是世间常理。
长年以来与路亚尔·苏席耶戴王国反目至今的大国——贝提斯大公国，当然不会乐于见到这个国家的影响力逐渐扩大。
贝提斯也采取行动了。
成为契机的原因，在于成为瑟齐提亚高原六都市联合盟主的瑟比利诺新任国王，与钢铁白兔骑士团签订了友好条约。
高原六都市与贝提斯之间的关系原本就不差，大平原上也有贝提斯的友好国，然而这个影响力没有渗透到能够在该区域充分行使的程度，这也是事实。
但是，在瑟比利诺与钢铁白兔骑士团签订友好条约，并接受白兔骑士团派遣事务官进驻之后，身为白兔骑士团庇护国的贝提斯，在瑟齐提亚高原各都市的分量肯定也会提升。
事不宜迟，贝提斯马上与包含瑟比利诺在内的其它高原都市签订了友好通商条约，不用多说，这当然是多亏白兔骑士团从中牵线。借由这样积极的牵线，列芙莲希雅争取到让贝提斯“默认”白兔骑士团介入高原都市纷争的那个事件，她的政治手腕可以说在这个局面发挥得淋漓尽致。
先不提这段过程，由于贝提斯大公国与高原都市之间有一条通称“后街道”的山路连结——不过非常险峻——所以要是有什么紧急状况，也可以紧急派兵前往高原都市。
虽然来自意料之外的地方，不过已经有立足点了。
贝提斯的重臣们是这么判断的。
要是继续袖手旁观，路亚尔·苏席耶戴王国在大平原北部的影响力，将会扩大到不容坐视的程度。等到演变成这个地步就来不及挽救了，如果要阻止他们的企图，就必须要在现在马上采取行动。
针对大平原上的一些都市，贝提斯采取暗中联络或是积极呼吁的方式，向这些讨厌伊利亚斯塔扩张影响力——也就是路亚尔·苏席耶戴扩张影响力——的都市连哄带骗，硬是与几座都市签订了相互友好援助的条约。
即使表面上是“相互援助”，平原的小都市当然不可能援助贝提斯这个大国，实际上是贝提斯对小都市的单方面援助。
对伊利亚斯塔增强势力感到困扰，却又不敢从正面提出异议……像这样犹豫不决的都市，贝提斯也和他们暗中做出协议，只要发生什么怪事，就一定会派遣援军前来。
这里所说的“怪事”，当然就是指“狐假虎威”，应该说伊利亚斯塔“假借路亚尔·苏席耶戴之威”向这些都市找碴的状况。
就贝提斯来说，这一连串的外交攻势，可以说是为了阻止路亚尔·苏席耶戴的企图而理所当然要进行的措施；然而要是换个角度来看，或许这样的做法……已经有些操之过急了。
因为在事实上，这样的相互友好援助条约，就是后来贝提斯与白兔骑士团被卷入战争的原因之一。
虽然点燃争斗之火的时间已经迫在眉睫，不过在这个时间点，当事人甚至连做梦都没想到会出现这样的状况。
2
这里是伊利亚斯塔王宫的某个房间。
王宫也是一座高大的尖塔，很适合塔之都市这样的名字。
在能够远远俯瞰街景的这个房间里，总共有四名男女。
其中一人是伊利亚斯塔的国王，艾斯塔洛斯·亚斯塔尔·伊利雅斯。据说这名眼神锐利又高瘦的国王不到三十岁，但是没人知道他的出生年份，甚至连国王也不知道自己正确的年龄。这是因为他其实是孤儿，是在小时候被没有亲生儿子的前任国王收养的养子。
在颇为重视血统的这个世界，这是相当特别的例子。不过伊利亚斯塔的前任国王，似乎有着不太重视惯例与前例的个性，也不讲究与周围的融和与协调。
第二人是伊利亚斯塔的政务长，盖尔文·坎塔斯·盖尔瓦努斯。这是一位年近花甲、体格颇有分量的一名男性，不过眼神与国王一样锐利，是从前任国王就在王宫任官至今的重臣。
第三人是一名妙龄女郎，叫做雅莉安玲·艾希杜·亚桑拉。她是路亚尔·苏席耶戴王国派遣过来的事务协调官，主要负责大平原北部的事务。
在路亚尔·苏席耶戴的事务协调官，指的是负责与他国进行交涉协调的官员，类似我们这边外交官的职务；不过与我们所知道的外交官有着决定性的不同，那就是事务协调官拥有军队的指挥权。事实上，以伊利亚斯塔为首，驻留在大平原北部几个友好都市的路亚尔·苏席耶戴部队，都是由雅莉安玲进行指挥。
年纪轻轻就得到了事务协调官的地位，以这样的实力来推断，雅莉安玲应该是一位相当干练的人；不过她与艾斯塔洛斯或盖尔文不同，脸上随时挂着温柔的笑容，行为举止也很柔和。光是看她的外表，实在无法想象她置身于凡是讲求效率的政治世界；不过也正因如此，给人一种高深莫测、变化多端的感觉。
这三个人目前正围在圆桌旁边坐着。
桌上玻璃杯里葡萄酒释放的浓郁香气，与同样放在桌上、由东方世界进口的大瓷盘里水果的甜美芳香，交缠在一起，拂弄着三人的鼻腔。
另一个人位于有段距离的地方。只有这个人是跪在地上的，代表他的地位明显与另外三个人不同。
这个人保持跪地低头的姿势，僵着动也不动。
就像是无视这个人的存在，三人将装着葡萄酒的杯子送到嘴边。
三人只是默默喝酒，不过在一瓶酒见底的时候，政务长盖尔文终于开口了。
“所以，雅莉安玲小姐，接下来您打算要怎么布局呢？我们的君主对此也是非常在意的喔。”
“这个……”
雅莉安玲面带笑容，静静将酒杯放回桌面。
“要不要稍微用一点手段呢，艾斯塔洛斯陛下？”
“你说的手段是？”
盖尔文还是代替着国王提出询问。
“是要对哪里使用什么手段？”
“对哪里？”
雅莉安玲稍微露出惊讶的表情，代表自己有些意外。
“当然是对贝提斯啰，盖尔文先生。”
雅莉安玲的回答让盖尔文以困惑的表情响应。
“可是，就算您说目标是贝提斯……”
“当然不是要正面向贝提斯挑衅，毕竟我们还没有做好这样的准备。”
“还没？”
至今保持沉默的艾斯塔洛斯第一次开口了。
“那么雅莉安玲的意思是说，贵国总有一天会正面向贝提斯宣战吗？”
“说得也是，总有一天吧。”
雅莉安玲的笑容开始带着妖艳的气息。
“不过，没有人知道这将会是什么时候。包括我，包括您，也包括我国的国王陛下。说不定会是一年后，也可能是十年后，或者是二十年、三十年之后，不过两国之间终将产生冲突，这是必然的演变。我们认为为了这一刻，一定要先做好准备才行。”
“嗯，我知道贵国的决心了。”
艾斯塔洛斯朝着盖尔文微微点头示意，意思是要他继续讨论下去。盖尔文将身体转回雅莉安玲的方向。
“如果不是从正面，那我们应该要从哪个方向进行？”
“首先，就先进行一些布局好了。”
“布局？要在哪里怎么做？”
“这个嘛，要选哪里好呢……”
雅莉安玲说完之后故意抬头看着上方，随即盖尔文以焦急的表情瞪着她。
“雅莉安玲小姐，希望您不要卖关子，赶快把您的想法告诉我们。还是说，您认为我们不足以和贵国共谋吗？”
“怎么会。”
雅莉安玲将脸转回来，把自己面前的酒杯推到旁边，并且打开放在桌子一角的滚动条，里头是大平原的地图。
“最终的战略目标是将大平原的北部……”
雅莉安玲纤细美丽的手指在地图上滑动，画出一个椭圆形，圈住奥斯图勒修大平原的东北区域。
“纳入我国与贵国的势力范围。总之，要一下子就纳入势力范围是很困难的，所以应该要换个说法，是让我们的势力渗透进去才对，关于这点没问题吧？”
“当然，我们伊利亚斯塔就是为此才与贵国结盟。”
盖尔文回应后，雅莉安玲点了点头。
“直到最近，我们也终于结束了与北方蛮族的战争，已经稍微有余力能够顾及这边了；所以我们打算积极推动与贵国之间的关系。”
艾斯塔洛斯以目光追着雅莉安玲的手指，内心则是露出冷笑。
结盟。要是换个说法，就是他们要好好利用我们这些家伙。不过这样也无妨，因为我们也在利用苏席耶戴，所以只是彼此彼此。重点在于利用对方的时候要好好拿捏力道不要捏碎了，只有这一点是必须要注意的。
伊利亚斯塔的国王与他年轻的外表不同，不但冷静又精于算计，雅莉安玲的想法——换句话说就是路亚尔·苏席耶戴的想法——他早就知道了，而且雅莉安玲也早就知道，自己的想法已经被艾斯塔洛斯看透了。
战争并不是只有军事冲突而已，外交也是一种战争。为了尽量抢到好位子，为了尽量得到更多的利益，双方偶尔会相互欺骗，偶尔则是相互协助。
这时的艾斯塔洛斯与雅莉安玲也正在交战。要是被发现弱点，马上就会沦为一颗单纯的棋子，所以不能够轻忽失手，也不能松懈大意，然而因为彼此的国力相差太多，所以不能惹对方不高兴，艾斯塔洛斯站在一个相当微妙而且艰难的立场。
即使如此，他还是希望能够放手一搏。既然坐上国王的宝座，他已经下定决心要尽力而为了。
只是要对这名女性低头而已，根本就不算什么。
就这样，艾斯塔洛斯说着“今后就麻烦您关照了”，然后低头致意。他的语气并不卑屈，却也不会令人认为摆高姿态。
雅莉安玲朝艾斯塔洛斯看了一眼，不过马上将视线移回到地图上。
“那么，既然这样的话，为了实现战略目标，得完成一项必要的战术目标。”
雅莉安玲纤细的手指，在地图上朝着南边移动。
“我们有必要在某处打击一次贝提斯军，要是不这么做的话，彼此就会维持着部署的军力对峙并且动弹不得。这么一来，会对于从远方前来的我军不利。何况要是维持着僵持不下的状况无止尽增加兵力，有可能会演变成两败俱伤的结果。而且以我们这边来说，也没办法无止尽增加兵力。即使不会导致两败俱伤，也可能会被第三者取得渔翁之利。要是在我们与贝提斯都僵持不下的时候，被希杰诺吉齐趁虚而入也会很麻烦。”
“这我可以理解，可是……”
瞪着地图的盖尔文抬起头，他的眼中蕴含坚强意志的目光，射穿雅莉安玲的眼睛。
“有必要从正面打击贝提斯的军队一次，我承认您说得没错，为了让我们的势力渗透进去，这是一条必经之路。不过如果与前进到大平原南边的贝提斯军开战，这种做法才会对贵国千里迢迢前来的军队不利吧？虽然这么说有些丢脸，不过以我们伊利亚斯塔的兵力，连要远征到大平原的南部都是一件难事。”
“所以才要使一点小手段，让我们可以不用前往南边。换言之，就是要让贝提斯来到我们所等待的地方。”
雅莉安玲的回答让盖尔文将眼睛睁得好大，而艾斯塔洛斯的眼睛则是只有微微睁开。
“可、可是，我不认为贝提斯会笨到跑来我们所等待的地方……”
“想办法引诱他们过来，这就是所谓的兵法。大致来说，两军在开战的时候就已经分出胜负了。因为在实际的战斗开始之前，就必须要选择左右胜负的道路。所以我们也必须在这个时候就采取必胜的策略。”
艾斯塔洛斯忽然开口说：
“雅莉安玲小姐，你说话还是一样拐弯抹角。”
“恕我失礼了，国王陛下。”
雅莉安玲优雅地低头致意。
“该不会是在试探我们吧？”
“绝对没有这回事。”
艾斯塔洛斯将视线撇向在房间角落单脚跪地、像是雕像一样动也不动的男子，并且说：
“那个陪着听你这番长篇大论的人很可怜。”
“国王陛下，您可以不用在意那个人。”
雅莉安玲低下头，以温柔的声音回答。
“就算你要我别在意，像他那样一直待在那边不动，我当然还是会介意。不过……”
艾斯塔洛斯将视线落在地图上。
“我抓到方向了。”
雅莉安玲让眼神向上看着伊利亚斯塔国王。
“抓到了吗？”
“大致抓到了。虽然这么说，我对具体的做法还完全没有头绪。你原本想要在哪个地方发起争端？”
“虽然有好几个候补地点，但我想要从中挑选两、三个地点同时下手。”
“同时？有这种余力吗？”
“因为不会用到正规军队。”
艾斯塔洛斯再度将视线投向在房间角落待命的那个人。
“原来如此。”
“要在哪里进行什么手段，这方面就请交给我们来进行吧。我认为国王陛下以及盖尔文先生别知道比较好。”
“因为我们不值得信任吗？”
“并不是这样的，真的是不知道会比较好。之后应该会出现各国前来询问状况的场面，在这个时候如果您不知道详情，即使您说不知道’也不算是说谎。对今后可以拉拢到己方的国家，我们还是要诚心诚意对待才行。”
“诚心诚意……是吗？我明明都已经知道会在某处发生某些事情了。”
“即使知道将会在某处发生某些事情，不过您并不知道在哪里发生了什么事情，所以您不是在说谎，也不是在欺瞒他人。即使自己没有察觉，知道事实却装蒜’与真的不知道’之间，无论在态度、语气或是对应方式上，都会有着些许的差异。如果是其它国家的高官，或许会有人察觉到其中的差别。所以……”
雅莉安玲低头继续说下去：
“我希望两位不要知道。”
盖尔文探出上半身似乎想说些什么，不过却被艾斯塔洛斯拦下了。
“既然你都这么说了，我们就继续一无所知吧，什么事情都不知道。”
“谢谢您的谅解。”
抬起头的雅莉安玲露出妖艳的微笑。
“要是发生什么突发状况，贵国的士兵或协调官可能会遭遇无法预期的意外。不过因为您毫不知情，所以这是不得已的状况。”
“这我也知道了。你可以按照你的想法行事。不过……”
艾斯塔洛斯稍微露出担心的神色。
“希望不要造成太大的损害。”
“我会努力的。不过结果将会如何，应该就只有守护神会知道吧。”
雅莉安玲稍微将视线投向宛如雕像在旁边待命的男性。
好啦，要把那个人派到哪里呢……
雅莉安玲在地图上徘徊的视线，停留在某个地方。
对喔，派到这里或许会很有趣的。
3
自从即位成为国王之后，卡修斯每天从早到晚都忙于政务。
他只不过是一名才十二岁——由于这个世界一出生就算一岁，所以实际上等于只有十一岁——的少年。以目前的状况，即使参加会议，也只是在聆听重臣们的报告与提议之后批准而已。在与他国使者见面的场合中，也只能将实际应对的工作交给重臣们。
但是即使如此，他的身份依然是国王。就算年轻而且没有经验，他还是瑟比利诺的国王，同时也是瑟比利=安堤都市同盟的盟主。事务永无止尽地送到面前，必须审核的文件堆积如山，从他国或是其它势力派来的使者不断前来王宫拜访，毫不留情地剥削着他的体力与精神力。他没办法与一般同年纪的少年少女一样，甚至连一点点游玩的时间都没有。
个性原本就正直诚实的卡修斯，被每天的政务追着跑，回到自己房间的时候都是精疲力尽。对这样的国王而言，在自己房间迎接他的姬恩，是他在王宫里头唯一愿意卸下心防的对象，也是他内心的支柱与避风港。
4
今天晚上，姬恩也出来迎接回到起居室的卡修斯国王。她获准可以自由进出卡修斯的起居室，因此姬恩都会像这样，在晚上待在卡修斯的房间迎接他回来。
“欢迎回来，国王陛下。”
姬恩朝着送国王回来的卫兵以眼神致意之后，卫兵就低下头转身离开了。在起居室前面的走廊上，有其他卫兵立正不动随时待命。
“姬恩小姐。”
卡修斯就像是被出来迎接的姬恩搂着一样，走到室内的长椅旁边坐了下来。虽然是小国，国王的起居室还是有着颇大的规模，摆满各式各样的装饰品。天花板吊着大型的烛台，许多烛光将室内照得明亮无比。
“那个……虽然一直都有在强调，不过直接叫在下姬恩就可以了。应该说，要是国王对自己的侧室加上敬称，难道不会不太妙吗？”
“啊……说得也是，我会注意的。”
“不，并不是要您注意，别这么说。”
卡修斯“呼～～”地叹了一口长长的气，让身体躺在皮制的长椅上。
“啊，在下去拿喝的过来。”
姬恩连忙前往隔壁房间，端了水壶、玻璃酒杯以及葡萄酒瓶过来。
“水和葡萄酒，要喝哪一种？”
“那我要葡萄酒。”
姬恩将葡萄酒倒进杯里，然后递给卡修斯。他坐起上半身接过杯子，然后缓缓饮用里头红色的液体。这个世界并没有限制喝酒的年龄，所以即使是十二岁的少年在喝葡萄酒，也不会有人指责。
将空杯子还给姬恩后，他再度躺到长椅上。
“您累了呢，国王陛下。”
“嗯，有一点。”
只是有一点吗？姬恩对这件事情十分担心。
别说只有一点，最近的卡修斯看起来，甚至令姬恩担心他的体力是否已经达到了极限。
“姬恩小姐，明天预定有什么行程？”
听到国王这么询问，姬恩取出记事本确认上头的内容。
“是，明天一大早，要与伊利亚斯塔的使者举行餐会。”
“伊利亚斯塔啊，那里最近好像做了很多显眼的举动……没想到居然还派使者过来找我们。”
“是这样吗？不好意思，在下只有把听到的预定行程抄下来，对方那边的情报就不太清楚了……”
看到姬恩露出愧疚的表情，卡修斯轻声笑了出来。
“我当然没有要请姬恩小姐做到这种程度的。更何况，光是像这样帮我管理行程，就已经帮我很大的忙了。”
“别这么说，这种小事没什么的。”
如今的姬恩变得就像是兼任国王的私人秘书一样，应该说，秘书的工作反而成为了她的正职。
虽然重臣们也为国王准备了公务秘书，不过卡修斯自己不希望公务秘书进入他的私人空间，所以这个工作自然就由姬恩来代理了。
除此之外，姬恩还背负着另一项重要的任务，不过幸好这个任务还没有进入必须要执行的阶段。
从姬恩那里得知明天早上的预定后，卡修斯再度轻轻叹了口气，然后缓缓起身表示要就寝了。
由于卡修斯总是累成这样，所以很遗憾地，在这之后，卡修斯与姬恩直到深夜都在享受着不能写在这里的好事……这种状况当然不会有，自从姬恩留在王宫至今从来没有过。
这也是没办法勉强的事情，即使卡修斯表示“要将姬恩收为侧室”，他终究还只是个十二岁的小男生。
“要洗澡吗？”
姬恩询问。
要是国王陛下邀她一起洗的话怎么办？虽然姬恩不是没有这么想过，不过卡修斯至今从来没对她这么说过。
不过，陪着弟弟一起洗澡也没什么了。
卡修斯揉了揉眼睛回答：
“明天早上起床之后，再请侍女们帮忙准备热水。今天，我……已经累了……”
“知道了。那么，在下就抱您到寝室啰。”
姬恩将双手伸到国王的身体下方，并且轻轻将他抱起来。
“不好意思……”
“没关系的。国王陛下已经累了，所以不用客气。”
“谢谢……”
姬恩将国王抱到寝室的床边，缓慢并且静静放下国王的身体。
躺到床上的国王，早就已经发出熟睡的微微呼吸声了。
总觉得国王陛下变得很可怜。
以卡修斯的说法就是“每天忙碌处理政务，是得到庞大权力与财力的人应尽的义务”，不过即使如此，姬恩还是觉得这已经超越了十二岁少年能负担的极限。
原本姬恩是希望能得到富裕的生活才进入白兔骑士团的，不过在近距离目睹卡修斯工作的忙碌程度后，就觉得要是太有钱好像也不好。
每天从早到晚都是这个样子，姬恩目前能做的事情，就只有像这样每天晚上陪着卡修斯一起入睡。
父亲才刚过世不久，从襁褓时代养育他长大的奶妈也下落不明。对于面临这种处境的卡修斯来说，姬恩或许是他的母亲、姐姐与恋人吧。
姬恩觉得这样就够了。
姬恩在王宫里的立场有些微妙的。她知道那些讲话不好听的人在背地里是怎么说她的，不过只要能成为卡修斯的助力，她认为她也能甘愿接受。
更何况。
虽然姬恩目前确实待在瑟比利诺的王宫，但她的心还留在白兔骑士团，还是陪在骑士团的同伴身边。
游击小队的众人都觉得姬恩离开了骑士团，以卡修斯侧室的身份留在瑟比利诺王宫，然而这不是她目前待在这里的真正原因。
卡修斯是认真的，他想将姬恩收为侧室的那番话没有虚假。
列芙莲希雅在知道这件事情后，希望卡修斯能够给姬恩半年到一年的缓冲期。这段缓冲期不只是用来让姬恩有时间好好考虑，也是用来观察卡修斯是否有变心的可能。
然而这是表面上的说法，列芙莲希雅真正的目的在于其它地方。
她真正的目的就是要保护卡修斯国王。
既然是侧室，就能够待在卡修斯私人的生活空间，即使是在他人无法进入的地方，也可以与国王共同行动。虽然已经阻止了安堤鲁诺国王的野心，也不保证再也不会有别人想对年轻的国王不利。
敌人不只会来自外侧，或许潜藏于内侧。
卡修斯有很多弟妹，这些弟妹的监护人会加害卡修斯的可能性并不是零。
总之在王宫里，支持卡修斯的派系似乎已经稳固。不过即使如此，也很难断言卡修斯的底下处于万全的状况。列芙莲希雅就是在担心这一点。
如果卡修斯弟妹的监护人想要加害卡修斯，收买了几个王宫的护卫或侍女……这样的可能性是确实存在的。因为实际上，当时的安堤鲁诺国王甚至就已经与卡修斯的奶妈串通了。
列芙莲希雅也不是说不担心卡修斯个人的安危；她当然很担心卡修斯，不过要是好不容易成为友好国的瑟比利诺国王有个三长两短，骑士团当初的辛苦就会化为乌有，这才是她最在意的事情。
身为钢铁骑士团代理团长的列芙莲希雅，不只是一名率领士兵的将领；在另一方面，她也是一名冷酷的政治家暨现实的外交官。
列芙莲希雅最不愿意看见的，就是卡修斯被刺客杀害，导致瑟比利=安堤都市同盟再度陷入混乱；因此她顺水推舟答应卡修斯的要求，打造出能够让姬恩担任卡修斯贴身护卫的状况。
虽然不会出现在政务场合，不过因为卡修斯国王还没有正室，所以只要成为他的侧室，应该也可以在国王与他国使者进行晚宴的场合露面。
只不过，为了能与国王一起参加晚宴，姬恩被逼着学习各种用餐礼仪而哀哀大叫，这一点就暂且不提。
在国王平常生活起居的时间，姬恩当然是随侍在旁。即使万一有刺客袭击，只要有姬恩陪在旁边就没有问题，这是列芙莲希雅的想法。
在请卡修斯给予缓冲期的时候，列芙莲希雅明白地对他说：
“对于您来说，可以让姬恩陪在您的身边；对于我们来说，则是可以保护您的安全。我认为无论基于哪一点，这样的交易都不会有损失。”
卡修斯率直地答应了列芙莲希雅的要求。因为没有强力后盾的他，白兔骑士团的存在果然很重要。
让姬恩担任秘密护卫后，为了让高原各都市明显感觉到钢铁白兔骑士团的存在，列芙莲希雅派遣事务官进驻瑟比利诺。不过当初考虑到贝提斯大公国的想法，所以只派了一个人。
然而正式事务官是否存在，对周边地区的影响程度有着很大的差距。
就这样，从台面下来看，卡修斯有私人护卫随侍在旁；从台面上来看，钢铁白兔骑士团对外宣布与瑟比利诺成为友好国。完成这些布局之后，列芙莲希雅就离开了瑟比利诺。
回到骑士团的列芙莲希雅，充满活力地展开行动。
首先她亲自前往贝提斯大公国报告这件事，巧妙摆平了那边的重臣们。不只是摆平而已，还游说与瑟比利=安堤都市同盟缔结友好通商条约的好处。因为路亚尔·苏席耶戴王国的动向导致神经变得敏感的贝提斯重臣们，被她的这番话打动内心，结果就不再追究白兔骑士团这次的行动了。
列芙莲希雅取得了这个回合的胜利。
就这样，她让贝提斯的注意力转移到大平原那边，然后背地里悄悄计划让之前退团的团员归建。以自认个性适合担任参谋或辅佐的列芙莲希雅来说，这是能够让她大展身手的舞台。
除了当事人列芙莲希雅与姬恩之外，骑士团里几乎没有其他人知道姬恩真正在进行的任务，知道的人顶多就只有后来暗中听到说明的玛克图茜而已。
列芙莲希雅希望能将姬恩的这项任务当成绝对机密，所以连游击小队的成员也不知道。
关于这一点，姬恩相当内疚。生死与共的同伴……以这种说法或许有点夸张，不过在那段短暂的期间，她曾经与这些重要的同伴们一起在骑士团分享苦乐，如今却必须要说谎欺骗，这让姬恩觉得很对不起她们。
“总有一天，我会好好向朵伊燕妮与加布莉艾拉她们道歉的。”
姬恩相信列芙莲希雅所说的这番话，并且咬紧牙关与同伴们道别。
所以姬恩无论如何，都必须要保护卡修斯国王。要是没有做到这一点，她就不知道自己为什么不惜对同伴们说谎也要留在这里了。
在下会保护您的，国王陛下——即使以在下的生命交换。
看着国王安稳的睡脸，姬恩重新做出这样的决定。
5
隔天早上，在卡修斯与伊利亚斯塔的使者进行早餐会的时候，姬恩独自在自己的房间吃早餐。
山珍海味……虽然与这四个字相差甚远，不过即使如此，桌上的食物还是比骑士团朴素的早餐豪华许多，然而姬恩并没有特别高兴。
总觉得，一个人吃饭实在是食而无味。
一边这么想，一边默默将食物送进口中的时候，服侍姬恩的侍女走了过来，转达白兔骑士团驻外事务官来访的消息。
“进来进来，马上让她进来！”
看到姬恩的响应，侍女马上带领事务官进入姬恩的房间。事务官身穿白色衣裳、戴着兔耳帽子，一身白兔骑士团团员应有的打扮。
姬恩房间所在的这栋建筑物是国王起居的地方，原本别国的驻外事务官是禁止进出的；不过只有白兔骑士团的事务官，是以姬恩亲自接待为理由而获准进出。这也是白兔骑士团出身的姬恩成为国王侧室，以及卡修斯国王欠白兔骑士团一个大恩情导致的结果。
“早安，姬恩小姐。”
进入房间的事务官，以令人联想到金属傀儡的动作朝姬恩低头致意。
“不知道您正在用早餐就过来打扰，实在太失礼了，我将会另外择期过来拜访。”
“啊，不，没关系的。在下不会在意这种事情，所以也请莱兰托小姐不要介意。何况是在下请你进来的。”
“感谢您的关心，姬恩小姐。”
“那个……可以不要叫在下姬恩小姐吗？”
“为什么呢，姬恩小姐？”
“不对，怎么这么问呢……毕竟在下是莱兰托小姐的学妹……”
“虽然在骑士团里是如此，不过如今姬恩小姐是卡修斯国王很重要的人，所以我认为当然要称呼您姬恩小姐才对。”
这……这个人，还是一样与通融这两个字无缘。
白兔骑士团的驻外事务官问候国王侧室的时候加上敬称，想想也是理所当然。即使姬恩说“在只有我们两人的时候不用加小姐’这种敬称”，个性认真而且态度一丝不苟的莱兰托应该也不会听吧。
姬恩放弃说服莱兰托，改为邀请她一起用餐。
“莱兰托小姐，早餐吃过了吗？”
“是的，已经用过了。”
嗯，也对，这个人不可能没吃早餐就过来的。
“那么，要不要一起喝杯茶？应该说请务必陪在下用餐，不然只有一个人吃饭实在太乏味了。”
“好的。只要是姬恩大人的希望，本人莱兰托将会尽全心全力陪同在侧的。”
总觉得，要是列芙莲希雅小姐能够派个比较能通融的人过来该有多好……
虽然这么心想，不过考虑到必须与瑟比利诺王宫的重臣或他国使者有所接触，她这种个性的人可以说是最适合担任事务官的人选吧。
比方说，如果由蕾欧诺拉担任事务官，结果就可想而知了。不只是王宫重臣与他国使者，只要是曾经见过面的人，肯定都会看不起钢铁白兔骑士团。
处于外交场面的人，需要拥有相应的态度与举止；列芙莲希雅应该只是秉持适才适所的原则，才会派遣莱兰托担任这个职务。不过以姬恩的立场来说，明明是能够与骑士团成员对话的宝贵机会，不过因为对象是莱兰托，反而使姬恩有些喘不过气来。
姬恩叫来侍女，要侍女为莱兰托端茶过来。姬恩至今还是不习惯吩咐侍女做事，经常会忍不住就想要自己亲自泡茶，每次都会惹得侍女生气。
“那么，在下就不客气继续用餐了。”
“请用请用，不用在意在下没关系的，姬恩小姐。”
“…………”
姬恩以略为不满的表情继续用餐，不久之后侍女就帮莱兰托端茶过来了。
“请用红茶。”
“啊，谢谢你的招待。”
莱兰托站了起来，甚至对侍女都恭敬低头致意。
真的是又认真又一丝不苟的人。一般来说，应该不会有人会对侧室的侍女恭敬道谢的。
忙着处理剩余餐点的姬恩，对莱兰托表里如一的个性感到佩服。
侍女为莱兰托与姬恩倒好茶后就静静离开了。
莱兰托一边享受茶香，一边缓缓品尝红茶。由于红茶是高级茶，在骑士团很难有机会喝得到，就爱喝茶的莱兰托而言，或许她很高兴能够成为驻外事务官吧。
用完餐的姬恩伸手拿起自己的茶。
“所以，莱兰托小姐，今天早上有什么事情吗？”
姬恩的问题让莱兰托将茶杯放回桌面，从怀里取出一封信。
“列芙莲希雅小姐亲笔写给姬恩小姐的信已经寄到了，所以我代为送信过来。”
“原来是有这么一回事啊。”
只要是与莱兰托小姐交谈，连自己的说话语气都变得拘谨了。
“请收下。”
“谢谢。”
姬恩接过了列芙莲希雅写的信。
“不过，列芙莲希雅小姐在这个时候写信过来，究竟是怎么回事呢？该不会是加布莉艾拉又做了什么好事吧？”
“不，并不是这样的。”
即使是莱兰托，也在一瞬间露出苦笑。
“我也有收到另一封写给我的信，前一阵子骑士团举行了临时入团测验，好像有六名新人加入骑士团了。我想写给姬恩小姐的信，应该也是关于这方面的事情。”
“是喔，新团员啊……”
这么说来，自己加入骑士团至今，已经过了半年多了，姬恩不由地沉浸在感慨中。
姬恩打开信一看，上头所写的果然是有六名考生通过测验，并且将会正式入团的消息。
“其中有一个人，是一位由你的战斗能力与加布莉艾拉与众不同的思考能力平均起来的实时战力喔。另外五人好像也是挺有用的人材，不过比不上你们十个人。”
列芙莲希雅是这么写的。
“是这样啊，好像很有趣。”
听到姬恩说出这样的感想，莱兰托发问：
“请问上面写了些什么？”
“没有啦，只是提到有一名新生是实时的战力。先不提她拥有在下这样的战斗能力，信里写到她拥有加布莉艾拉那种与众不同的思考能力，所以在下觉得挺有趣的。”
“啊，就是那个。”
莱兰托抬起头看向上方。
“啊？什么叫做就是那个？”
“加布莉艾拉那种稀奇古怪的思考能力还有与众不同的构想能力，究竟是来自什么地方呢？像是我的话，就算让我整个人倒立也学不来的。我认为这是值得尊敬的事情。”
“莱兰托小姐尊敬她？”
莱兰托转头看向姬恩，以认真的表情点了点头。
“是的。除此之外，像是姬恩小姐时机抓得恰到好处的吐槽能力，以及出类拔萃的战斗能力一样值得尊敬。朵伊燕妮那种不像一年级团员的高傲态度，我也觉得是值得尊敬的。”
连这种地方都尊敬！？
姬恩有些惊讶。
不对，先别提这个。
姬恩一字一句仔细阅读着列芙莲希雅所写的信，就像太快看完会很可惜一样。
除了新生入团之外，上头只有写一些无关紧要的事情；然而就算如此，姬恩还是很高兴，因为信中有提到游击小队同伴们的事情。
看来大家都没有太大的改变。
姬恩感谢列芙莲希雅提供游击小队队员现状的贴心，并且将信纸收起来。
在这之后，姬恩试着与莱兰托闲聊来当成餐后的茶会，不过当然是很难聊得起来，使得这场茶会一下子就结束了。
“那么我告辞了，姬恩小姐。”
莱兰托以像是折起铁板的漂亮姿势弯腰问候之后，用像是金属魔法傀儡的脚步离开姬恩的房间。
真是的。
姬恩举起双手，大大伸了一个懒腰。
总觉得与那个人相处在一起，就有一种放不开来的感觉。
即使回到骑士团，也千万不要成为那个人的部下。姬恩这么心想。
不对……当艾格拉小姐的部下也很麻烦。还有，像是范恩斐妲也差不多。不对不对，如果是蕾欧诺拉小姐的话也敬谢不敏。
仔细想想，让自己不愿意当部下的干部与学姐还真多，这使得姬恩有些讶异。
钢铁白兔骑士团或许真的是奇人异士的巢穴……
虽然是这样的，不过就现状来说，真的看不出自己什么时候才能回到骑士团，甚至也不确定是否真的回得去。或者也可能有另外一个选择……那就是自己下定决心不回去。
姬恩轻轻叹了口气。
不回去……吗……
这句话的意思就是自己真的愿意成为卡修斯国王的侧室，也代表着将能够确保自己每天都有温暖的床铺与美味的饮食，应该也不用再去从事困难又危险的工作——可是即使想象自己过着这种生活的日子，姬恩也没有特别高兴。
为什么呢？明明从很久以前，就梦想着获得这样的生活；明明是为了实现这样的梦想，才会以加入白兔骑士团当成第一步的。
只不过半年的时间，梦想就近得像是伸手可及了。虽然现在是缓冲期，不过每天都能吃到好吃的东西，并且睡在温暖的床铺上，所以姬恩的梦想可以说是已经实现了一半，再来就只要说出“我愿意”来响应卡修斯的愿望就可以了——这么一来，梦想将会成为现实。
就算如此。
想到这么丰裕的生活，以及这么令人满足的每一天将会永远持续，反而引起姬恩的不安，一种不够充实的失落感涌上心头。
到底是怎么回事？
姬恩对于自己内心的想法感到困惑。
6
姬恩在自己的房间无所事事打发时间，到了即将中午的时候，卡修斯过来露面了。
“姬恩小姐。”
让卫兵在外头待命的卡修斯进入姬恩的房间，无力地躺在长椅上的姬恩连忙起身迎接国王。
“啊，国王陛下。话说回来，都已经讲过多少次了，不要加敬称啦……”
“啊……我想想，那、那么，呃～～姬、姬恩。”
“是的，请问有什么事情吗，国王陛下？”
“那个……我现在稍微有空，要不要到院子散个步？顺便在外面吃个午餐。”
啊～～终于中午了。要是没有事情可以做，真的会令人无聊到快要死掉啊。
开始怀念起当时在白兔骑士团，每天早起之后就被使唤打扫、做饭、洗衣服的忙碌生活了，那段时光令人怀念得差点掉下眼泪。
姬恩不由地以右手揉了揉眼睛。
“咦？姬恩小姐……姬恩，怎么了？”
“不，没事的。只是刚才好像稍微睡着了，所以才会揉眼睛。”
“啊，那么还是在房间休息比较好吗？”
“不用不用，完全不用。在下反而想要出去……应该说，在下非常想到外面透透气，所以很乐意接受陛下的邀请。”
“太好了。”
卡修斯没有掩饰自己开心的表情。
啊～～国王陛下的这个表情，实在令人招架不住。只要他露出这样的表情，就会忍不住想要保护他。不对……实际上也必须要保护他。
因为如果不这么做，姬恩留在这里就没有意义了。
不过目前的情况看来，王宫内没有什么可疑的气息。
“啊，对了，国王陛下，在下去换个衣服比较好吧？”
姬恩穿着短袖而且质料比较厚的便服。既然是陪着国王出去散步，应该要穿得好看一点比较好吧？如此心想的姬恩还是问了卡修斯以防万一，不过他马上就摇摇头。
“不，不用，反正只是在内院逛逛而已。”
“这样啊，那在下就不换衣服了。”
姬恩跟在卡修斯的身后离开房间。
卡修斯与姬恩在卫兵的带领下经过走廊。走廊上铺着厚厚的地毯，使姬恩每走一步，就会有种脚底往下沉的错觉。
这样连脚步声都不会有。
姬恩怀念地回忆着白兔骑士团的石地板走廊。石地板走廊冰冷又坚硬，走在上面都会发出脚步声。
被瑶子小姐摔出去的时候真痛……等一下，今天还真常回想起骑士团的事情，大概是因为离开一阵子了，所以变得有些感伤。
在内心歪过脑袋的姬恩，继续跟在卡修斯的身后前进。
从二楼走下楼梯、穿越一楼的走廊、钻过通往内院的门。
今天的天气也很晴朗。仰望蓝天，闪耀的阳光好刺眼。
一走到内院，卡修斯就转身面对卫兵，告诉他们跟到这里就好。
“可是，卡修斯陛下……”
两名卫兵以困惑的表情彼此相视，随即卡修斯朝着他们使了一个眼神。
“我想要单独和姬恩走一走。”
“遵……遵命。”
卫兵的表情依然很担心。
“只是在内院走走，所以也不会有危险吧？”
既然国王这么说了，身为卫兵也没办法继续坚持下去。
“知道了，不过我们也不能就在这里呆呆等着卡修斯陛下回来。请容许我们在卡修斯陛下看不到的距离继续保护您，请问这样可以吗？”
“嗯，如果是这样的话就可以。不过……”
国王抬头看着卫兵的脸，并且微微一笑。
“千万不要打扰我和姬恩的幽会喔？”
国王陛下，怎么用幽会这种字眼呢……
听到这番话的姬恩不禁脸红。
7
即使叫做内院，这里也没什么特别的东西，只不过是一块零散种植着树木的小空地而已。虽然有定期清理杂草，但没有刻意种植草皮。
内院有三个方向被建筑物围绕，不过建筑物本身很矮，加上南边没有被遮住，所以采光算是挺不错的。
虽然没有整理得像是花坛一样，不过各处都绽放着美丽的花草。只是对于“现实比情调重要”的姬恩来说，这样的光景或许引不起她的兴趣。
两人的身后有三名抱着大篮子的侍女，卫兵则是悄悄跟在更后面的地方。
“姬恩小姐，在那里好吗？”
说话的国王所指的地方，是位于内院中央附近的一棵大树。由于位于内院的其它树木几乎都很矮，所以这棵树特别显眼。不只显眼，枝叶也长得非常茂密，所以在今天这种晴朗的日子，树下有着一块很不错的树荫。国王会选择在这里与姬恩一起用餐，可以说是自然而然的结果。
卡修斯与姬恩站到了大树茂密的枝叶形成的树荫下，侍女很快就前来在地面铺上垫子，在垫子上放置一张折叠式的小餐桌。
卡修斯与姬恩坐在垫子上后，侍女从怀里的篮子取出国王的午餐摆在桌上。
“哇，看起来好好吃。”
在姬恩的目光注视着桌上餐点的时候，树干附近的一块地面忽然隆起。
紧接着。
就像是穿出这块隆起的地面般，出现了一名手持短剑的男性。
此时姬恩总算察觉到异常了。
“什么——！？”
没有气息。感觉不到任何的动静。连感应隐藏气息的功力首屈一指的姬恩都没有察觉。
这也是当然的，因为这名男性是以假死状态埋在土中。这就是这名男性的拿手绝活，即使再怎么擅长感应隐藏的气息，也无法察觉这种将脉搏、呼吸与体温降低到极限，近乎是尸体的存在。
“怎、怎么可能！”
卡修斯位于姬恩与男性之间，在姬恩察觉的时候，男性手上那把剑的剑尖已经对准了卡修斯而来。从距离和相对位置来看，即使姬恩现在采取行动也几乎来不及。
然而姬恩的身体在思考之前就展开行动了，基于本能展开了行动。
即使如此。
即使如此也几乎来不及。
闪亮的剑刃即将命中卡修斯的身体。