第三章 重生之翼
从小，他就憧憬着翱翔于天际的龙。
那雄伟自由的双翼，无论远眺多少次都不会腻，龙群翱翔的空中世界，肯定没有任何痛苦与悲伤。他抱持这样的羡慕之情，将梦想寄托其中。
说到他少年时期的乐趣，就只有龙与飞机的模型，以及阅读飞行员传记之后内心悸动的记忆。
如果人生拥有意义与价值，那么就不能让憧憬只以憧憬收场。所以自己总有一天，当然也能抵达那片天空——少年如此深信不疑。
即使后来长大成人，对这个世界的道理有着一定程度的认知，他也丝毫没有质疑过这份信念。平民想学习飞机的驾驶，就只有加入空军一途。他完全没有向父母征询自己的前程规划就进入军校。如果站在非常个人的主观角度来说，这是一段极为悠哉的时光。既然知道这是通往天空的必经之路，即使是多么严苛的课程，他也不会感觉辛苦。
一名身穿全新制服，年约二十岁的年轻人，以有些畏缩的脚步，好奇环视着四周前进。这等于是一名刚下部队的新兵，正高举着牌子昭告众人自己迷路了。
大概是在找宿舍吧，但他不知为何迷路闯入机库。一名航空士官露出无言以对的神情，停下检修自机的双手叫住了他。
“喂，新来的，你就是今天分发到我们部队的人吧？”
被叫住的新兵挺直背脊，精神抖擞地敬礼致意，紧张的样子表露无遗。
“是，长官！在下是今天前来报到的卡尔·修尼兹伍长，请长官多多指教！”
就像是看到不久之前的自己，使得对他说话的士官露出苦笑。但这名士官回礼的动作比他熟练了些。
“我是葛布霍德穆勒。虽然是少尉（注），但我也是上个月刚来的新人……听说你是直接从培训专校分发过来的？”（注：按日本军制，军士官晋任为同一体系，少尉以上始称士官，未满则称下士官。军事教育机关亦无士、官校之分，统称为士官学校。
“是的，是这样没错……”
卡尔这个看似毫无心机的回应，使得葛布霍德皱起眉头，更加怀疑了。
“只要多读两年的士官学校，就可以踏上将校之路了，你在想什么？”
现在并不是战时，他出身于飞行员培训专校这条飞黄腾达之路，却没有成为预备士官而直接分发到部队，一般来说是不可能发生的状况。考量到之后的待遇，即使贷款也要筹措学费就读士官学校，这才是理所当然的做法。
大概是走到哪里都会被问相同的问题吧，卡尔像是已经习惯说明般露出苦笑，只以一句话回答。
“我只要能驾驶飞机就满足了。”
“嗯……”
这下子又来一个怪胎了——葛布霍德如此叹息。抱持着这种想法看向卡尔就觉得，包括他那平易近人的笑容在内，这个人实在不适合成为士兵。他真的能够顺利待在军队这样的组织吗？卡尔身上洋溢着一股前途堪虑的气氛。
看来无论如何，将来非得好好照顾这个家伙了。在心中做出这个决定的葛布霍德，先暂时结束手边的工作。
“跟我来吧，反正你应该是找不到宿舍迷路了吧？”
“是的……请问，您为什么会知道？”
“因为你脸上就是这么写的。往这里走，我介绍队上的同伴给你认识。”
和卡尔·修尼兹一同飞翔的天空，总是伴随着不可思议的感慨。
葛布霍德志在空军的原因，只不过是因为审视自己的能力之后，确定这是最利于升迁的管道。驾驶战斗机也一样，即使确实因踏上飞黄腾达之路而有种满足感，但是并未感受到更进一步的喜悦。
但与卡尔共同执行飞行任务时，会莫名有股无法言喻的高昂感刺激着内心一角。光是看到卡尔座机的机翼动作，就能明显感受到他正尽情享受着飞翔的解放与自在。由于会做出无谓的大动作，使编队偶尔被打乱，有时候甚至会脱离飞行计划的路径，但不知为何，总是无法吹毛求疵对他动怒。
像今天的巡逻任务也是，因为要首度驾驶刚配备的新机种Ha112，难免会伴随些许的紧张感。受命驾驶一架不知道会出现什么反应的陌生机种，葛布霍德只把这种任务当作下下签。但由于卡尔意气风发自愿接下任务，最后葛布霍德还是对他放心不下，就这么陪同他一起出任务。
以结果来说，幸好新机种是操作感良好的优秀机种，不过卡尔似乎从一开始就没担心过这种事，兴高采烈享受着控制油门的手感。
这引擎好棒！即使在这种高度也完全不会喘振！’
“说得也是，哈弗纳研发的引擎果然不一样……听说那里的技术主任，是货真价实的天才。”
即使在三万六千尺的超高度飞行，位于葛布霍德斜后方的卡尔座机，依然只要找到机会就进行侧滑或桶滚动作，完全静不下来。若是平常都会告诫他一声，但今天还得回报新机种的操作性，所以姑且能巧立名目进行这些花式飞行——话说回来，他居然敢用首度驾驶的机体这么乱来，鲁莽行径频频令葛布霍德哑然。
我说少尉，如果用这家伙和霞龙比赛，您觉得谁会赢？’
“和龙比赛？怎么忽然讲这个？”
呃、没事……只是忽然想到而已。’
“受不了……你真是个怪胎|
不同于发言，葛布霍德掩不住脸上的苦笑。
偶尔进入飞行空域的小型龙确实很碍眼，但它们并没有造成什么危害，何况即使认真较劲，现行战斗机的机动力也还不足以追上龙。虽然这么说，如果是这种新型引擎的威力，或许可以和霞龙拼得不分高下……
不小心被卡尔影响开始胡思乱想了，葛布霍德摇头克制自己。
要向基地进行的定时回报，也已经在刚才完成。闲着没事的葛布霍德将无线电频率调成短波，试着寻找有没有能听的广播节目。这当然违反职业规章，不过和抱持玩心的卡尔出任务时，自己总是维持一板一眼的态度也挺蠢的，难免会忍不住稍微逾矩一下。
在搜寻频道的杂讯声中，忽然传来以坚定语气进行的演讲，引起葛布霍德注意。
……绝对不能忘记！公国光荣历史的背后，总是存在着各种坎坷和屈辱！我们民族的统一，是建国之父利夫廷大公传承下来的毕生心愿，我国两百年来遭到分隔的可怜领土，对于神所宠爱的威德柏赫人民而言是无上之耻！所以……’
葛布霍德暂时切换回通讯频率，呼唤卡尔的座机。
“卡尔，转到6285千赫一下，可以听到有趣的玩意。”
啊？’
切换到指示的短波频率之后，卡尔应该聆听了刚才的演讲好一阵子。间隔一段时间再度和葛布霍德通讯时，他的声音听起来困惑至极。
少尉……那是什么？’
“是威德柏赫的国营电台。上次那边举行大选时，不是由鹰派党魁夺得政权吗？你难道没看报纸？”
嗯……’
即使感到无奈，但也能体认这确实是卡尔的风格。
“只不过……就任演讲忽然就提这个吗？那些家伙该不会真的想找希尔瓦纳麻烦吧？”
如果是这样的话……会开战吗？’
“是啊，拜托千万不要变成这种结果。”
要是真的爆发事端，最先遭殃的就是位于前线的士兵们。不过葛布霍德也知道，不少人也将其视为一份荣耀……
以结果来说，区区的飞行员根本无能为力。只能期待从政者们努力作好外交，任凭自己置身于时代的洪流。
当天晚上，卡尔被悸动的情绪弄得难以入睡。
如果是进行待命任务就算了，但在非值勤的夜晚也没有睡意，就不是什么值得欢迎的状况。必须在能睡的时候熟睡，才能于关键时刻不眠不休维持注意力。有必要的话即使在地板放个睡袋也能熟睡，这是飞行员必须具备的迟钝神经。实际上，平常的卡尔就是如此。这种意识清醒无法入睡的经验，应该是他住进基地单身宿舍至今的第一次。
这可能是一种天生的直觉吧，或许他已经预料到暴风雨将会来临。
“喂，卡尔快起来！大事不妙了！”
即使听见葛布霍德几乎要把门敲破、并大声呼叫的声音，卡尔心中的情绪也不是惊讶，而是带着寒意的不安。
踢掉被子，只穿着内衣开门一看，已经换上飞行服的葛布霍德脸色苍白。
“……少尉，什么事？”
“所有人集合，终于开始了……快给我换装！”
“开始？开始什么事……”
“战争！”
——在理解事情严重性之前，葛布霍德褪去平常冷静沉着的形象、慌张失措的异样，就已经够令卡尔不知所措了。
即使是深夜，基地的会议室依然挤满了人。
威德柏赫似乎在宣战的同时越过国境——
己方守军败退，国境沿线的都市已经被占领——
好几座基地，甚至没能紧急出动就被摧毁——
众人低声分享的这些谣言都只限于臆测，完全无法用来推测局势。在司令官现身说明状况之前，没有人得以掌握任何真相，但也正因如此，大家才不得不继续交谈下去。明知毫无意义，但或许所有人都认为，比起委身于难熬的沉默，还不如继续说些流言蜚语比较好吧。
包含候补在内，分发到这座基地的飞行员几乎全员到齐，不在场的人员，应该是几十分钟之前还在这里待命出勤的数名成员。接到紧急命令、驾机起飞的他们，直到现在都还没有归队的消息，这件事也刺激着众人，令他们更加神经质。
结果——上让他们摆脱枯等情绪的，是警铃的刺耳警报声。
敌人来袭！全员备战！这不是训练！重复一遍——’
在己军重整态势展开反击之前，这座基地已经以毫厘之差，先成为敌方的攻击目标了。
或许起飞之后，眼前将是一如往常的天空。直到最后，卡尔都没有抛弃这种毫无根据的期待，但这种天真的想法当然被轻易推翻了。位于跑道前方的并非那片熟悉亲切的天空，而是某种卡尔至今尚未踏入的另一个领域。
不知为何，卡尔能以确信般的心态理解到——今晚的天空，并不是他曾经憧憬的乐园，反而是完全相反的场所。
冥府……这两个字莫名掠过脑海。
涂满漆黑色彩的上空，乍看之下是平凡无奇的闇夜，然而从基地打上去的照明弹揭穿其真面目。以厚重的云层为背景，无数机影留下不祥的黑影，是威德柏赫的先锋部队。对方甘冒撞机风险取得偷袭机会，刻意以无照明状态进行编队飞行，采取这种愚策的决心，无疑代表着他们对希尔瓦纳飞行员抱持的绝对杀意。
在敌军中枢，有两架飞船受到飞行编队守护。装载于巨大氦气气囊下方的炸弹库，肯定具备将一座小型都市化为灰烬的破坏力。一旦让那两架飞船抵达基地上空，希尔瓦纳军就确定败北了。
全机突击！除掉他们！’
队长座机下达号令之后，希尔瓦纳的迎击战机甚至省略列阵时间，争先恐后冲进威德柏赫的编队之中。
宛如决堤般洒向虚空的曳光弹，以绚烂的光芒点缀着无星无月的夜空。威德柏赫的护卫机逐渐散开，朝着前来攻击飞船的希尔瓦纳战机露出獠牙，两军战机交错编织出复杂的纹路，以机枪攻击代替问候。
对于卡尔而言，这是第一次——不只是第一次，而且是直到一小时之前都还没做好觉悟的实战。我不想死。只有这个念头占据脑海，除此之外的任何事情都排除在外，随即他忽然像是得到神谕般灵光一闪，领悟自己该做的事。
要攻击。攻击那些想要攻击卡尔的敌人。为此必须先看清楚有谁正在瞄准卡尔——
他就位于七点钟上方。在周围都是敌人的状况下，不知为何卡尔只注意到那一架敌机。总之该敌机的机翼角度与飞行速度，正预告着“我要杀你”这件事。卡尔可以将其解读为“表情”。
卡尔向左方九十度滚转并急速爬升，超越敌机高度之后，在自机减速时顺势翻腾一八○度。经过这个犀利的斜向翻转，攻守瞬间易位，原本期待能出其不意击坠卡尔的敌机，反而因目睹这个从未预期的反击动作而大吃一惊，使反应慢了半拍。紧接着，卡尔扣下了操纵杆的扳机。甚至没空思考这个动作的意义，就将这个至今忘记其存在的扳机——扣下。
敌机的尾翼被打碎，在下一瞬间变得像是陀螺般，旋转坠落于漆黑的大地。由于事发时间太过短暂，反倒是攻击的卡尔为之愕然。思绪拒绝理解刚才发生的事情，而且身体的本能低声告诉他，有件事必须优先处理，那就是两点钟下方的敌机背后毫无防备。
仿佛在做梦，仿佛有人在脑袋后方指使，还没思考就已做出了判断。
就像是明明忘记会合的地点，却在因缘际会之下恰巧经过该处，有种令人毛骨悚然的调和感。在那里等待已久的某种存在向卡尔细语〡—欢迎光临，我等你很久了，你应该统治的世界就在这里。
回过神来，第三架敌机已经在准心的另一头粉碎了。如今这片空域的所有敌机都针对卡尔而来，然而连这种事情都可以暂时搁置，因为其中一架飞船的笨重身躯，就这么赤裸裸展现在卡尔面前。他在无预期的状况下，接连排除威德柏赫的护卫机并突破防线了。
如今即使卡尔将机翼搭载的火箭弹全部发射，也没有任何一架敌机能够阻止或应对。这个念头闪过的同时，他的手指已经按下发射钮。六发火箭化为红莲射入夜空，薄弱得与巨大身躯全然不符的飞船船身遭撕裂，充满氦气的气囊破裂了。
其中一发火箭光是破坏气囊还不满足，进一步深入到炸弹库才爆炸。
引爆后绽放的烈焰之花，如积雨云耸立于夜空，将周围照耀得恍若白昼……确实能称为地狱的光景。
卡尔就只是愕然凝视着这幅惨状。造成这个结果的不是别人正是自己，但他迟迟无法接受这个事实。
希尔瓦纳在首战受到重创，死伤人数总共超过三千人，五座要塞与两座都市沦陷。为了重组几近瓦解的防线，希尔瓦纳不得已只好大幅撤退到密西河以东的地区。
在悲观空气蔓延的状况中，只要是能带来些许希望的捷报，都足以令人高举双手欢迎。首度出战却创下三架战机与一架飞船这种惊奇击坠记录的年轻伍长，可说是最具代表性的存在。
受到上天恩宠的幸运儿，卡尔·修尼兹创下的奇迹，被宣传为希尔瓦纳尚未被神遗弃的祝福之证。随着他接连立下战功，他的表现被评价为坚贞爱国心创下的伟业，在击坠记录终于突破二位数的时候，已经转变成救国英雄来临的狂热气氛了。
实际上，卡尔的才华确实可说是于开战同时开花结果。在这之前的他，就只是个个性积极且颇为优秀的飞行员，但在经历空战后，他随即就能以异常到像是天性的战术眼光，看出敌机的意图与破绽，屡屡获得胜利并生还。在反覆进行这种生命交锋的过程中，卡尔的驾驶技术确实受到磨练而成长，成为他继续刷新击坠记录的要因。
这确实是一种出类拔萃、甚至可称之为异变的天分。卡尔肯定具备“在天空藉由狩猎而生存”的感性——也就是“展翼肉食兽”的本能吧。他贪婪吸收各种技术成为猎食手段，并升华为高超的驾驶能力。
然而无法理解这种成长与蜕变，比任何人都感到困惑的，正是卡尔自己。
甚至已不知是第几次置身其中的，死亡天空。
跨越许多的敌军尸体，跨越同等数量的己军尸体而踏上的归途。今天也只有葛布霍德与卡尔两架战机完好无伤，另一架好不容易免于被击坠的乔治座机在交战时中弹，而且相当严重。满是裂痕而泛白的座舱罩，显示敌机的枪弹打进了座舱。
“乔治！你速度变慢了！把速度拉回来！”
葛布霍德以无线电激励着逐渐脱队的乔治座机，延迟片刻才传来的答覆声。是血痰哽在喉头的痛苦呻吟。
速度……哈哈，空速表沾满鲜血看不到了……混帐，你能相信吗？这都是我的血耶……’
听到这种断断续续的喘鸣声，葛布霍德脑中完全独立在情绪之外的最冷酷部分做出了判断——这个家伙，已经没救了。
混帐，我不想死……我还……卡尔，喂，卡尔！’
乔治不慌不忙在虚弱的声音里加入力道，呼唤着保持沉默的另一架战机。虽然葛布霍德心想不妙，事到如今也无从阻止了。
你那个时候为什么没有支援我……你有看到我被攻击吧……为什么没来救我？’
来自卡尔座机的回答，是害怕至极又结结巴巴的声音。
我——我以为你应该躲得掉——’
哼，开什么玩笑……我们和你这种人不一样……被拿下六点钟方向就完了……就会死掉了！’
乔治的斥责充满怨恨与恸哭，实在不像是对己方使用的语气。
混帐……为什么只有你不会被击坠……为什么你杀得了别人却不会被杀？你这家伙……究竟是怎么回事？你真的和我们一样……是人类吗？’
如果己方这两个字的定义是“生死与共的伙伴”，那么对于乔治而言，卡尔甚至不叫做己方吧。要是换个方式来解释，他是比敌人还要危险不可侵犯，无法容许存在的“某种东西”。
这样不公平吧，喂……我也，还……混帐……还不想，死……安娜……’
乔治的座机大幅摇晃失去平衡，就这么盘旋下坠。
“乔治？喂，乔治！”
即使葛布霍德后来再怎么呼叫，无线电也只回以空虚的杂讯。
就这样，打从开战之前就从同一座基地起飞的伙伴，只剩下卡尔和葛布霍德两人了。
下次被击坠的应该是我——葛布霍德很干脆地认命了。卡尔绝对不可能先被击坠，不只如此，这名男子将来肯定会永远飞翔下去。他的实力就是位于这种遥不可及的次元，足以令葛布霍德如此确信。
就像是一只老鹰闯入一群麻雀的战局，飞翔的方式不同，精准度也不同。他能展现出难以置信的机动能力，甚至令人以为他并非驾驶同样的机种。
葛布霍德自己也是击坠十二架敌机的王牌飞行员，但与卡尔相比，这种功绩只会沦为笑柄。何况他每次都是在卡尔令敌机编队陷入恐慌时，像是坐收渔翁之利般从旁赚取战绩。
然而，既然已清楚知道自己无法活得比卡尔还久——那么就更不能死。葛布霍德重新立下这样的决心。
不能留下那个人迳自离开，卡尔并不是剽悍到能够承受这种孤独的人。虽然他被捧为英雄或是军神，实际上却是纯朴温厚，依然留着天真稚气的人。明白这件事的应该只有葛布霍德一个人吧，想到这里就令葛布霍德觉得，努力陪着他走到最后，是自己即使赌上友情也绝对不能让步的坚持。（吐槽：好基友一辈子）
卡尔企图举枪自尽，是当天晚上发生的事。
葛布霍德试图抢走**，卡尔则是拚命抵抗不肯放手，力道之强连葛布霍德也感到惊讶。自己明明在体格上拥有优势，却不知为何完全无法扳动卡尔紧握枪柄的手。
逼不得已，葛布霍德将枪口按向自己的怀里。要是**在这时候走火会害好友丧命，理解到这一点的瞬间，卡尔的手放松了力道。葛布霍德没有放过这个机会，好不容易把**夺走，卡尔随即就像是断线的傀儡般坐下，不再动弹。
幸好没有任何人看见。为了不祥预感而担心不已的葛布霍德，走遍各处终于找到卡尔时，他正在无人机库的角落以枪口抵住下巴。如果再迟个几秒，或许就无法挽回了。
将抢来**的拉柄拉开一看，药室内确实装填着实弹。并非玩笑，卡尔是真的打算自尽。葛布霍德的心中满是无处宣泄的愤怒，如果这只是开玩笑的举动，虽然一样会令葛布霍德愤怒，至少不会尝到如此难受、不是滋味的悔恨吧。
“……让敌人来开火都无法命中的子弹，你居然要自己打在自己身上？你究竟是为了什么而活到现在？”
就像是完全听不到葛布霍德的怒骂声，卡尔以空洞的表情摇了摇头。
“那个人……并不是我。”
“你说什么？”
“那个飞翔的人，那个战斗的人，都不是我……是另一个人。因为，我这种人……不可能做得出那种事……没错吧？”
一眼就看得出来，卡尔正处于丧失心智的状态。说出的话宛如呓语般结巴，抽搐的嘴角看起来甚至像是在笑。
“中尉，我到底是谁？”
卡尔露出又哭又笑的扭曲表情询问葛布霍德。
“不是我的那个我不断杀人，甚至扔着伙伴不管，满脑子只想要击坠敌机……莫名其妙……我到底变成了什么样子？”
葛布霍德回想起初次见面时的卡尔。回想起笑着说只想在天空飞翔，那名温吞年轻人的笑容。回想起得到新型飞机时开心不已，放话想要和龙较劲的那名嚣张小子。
卡尔和当时完全没变。从未改变的他就这么双手染血，被拱上击坠王的宝座，甚至来不及做出任何接受事实的觉悟。
“我觉得……至今哭着笑着做过的一切，仿佛都是为了像这样大肆屠杀的事前准备……不应该是这样的……我明明不应该来到这种地方……”
“……”
葛布霍德找不到回覆他的话语。即使如此，他也理解卡尔已经到达极限了。他应该再也无法飞翔，或许甚至已经无法站起来了。若不马上让他逃到没有战乱的土地，这个人就会成为废人。
“中尉……什么事情能让我开心？我究竟想要什么东西？至今的我全都在欺骗自己吗？这段杀人的经历，是我打瞌睡做的梦吗？中尉，请告诉我吧……中尉！”
或者——真的能够拯救卡尔的，就只是一颗子弹吧。代替卡尔朝他的脑袋开枪，或许是一种竭尽所能的慈悲。与其在不知道是否有明天的战场上，让这份撕裂自我的痛苦延长下去，这或许才是真正的温柔。
然而葛布霍德是军人，即使努力回避战争，一旦开战就有义务赌上生命。至今夺走的生命之痛，今后夺走的生命之苦，他必须比任何人还要重视并且承受，绝不能让这些牺牲白费——这就是葛布霍德赋予自己的毕生之志。
因此，结论只有一个。
不能在这时候失去卡尔·修尼兹。英雄必须背负起自己所夺走的生命的意义，必须以这些血赎回明天同胞们的生命。
“对——这一切，都是假的。”
比起按下手中这把枪的扳机，葛布霍德抱持着更加残酷的决心断言道。
“你是希尔瓦纳的救世主，是夺取威德柏赫人民生命的死神，没什么不可思议的，过去的你只是幻梦一场。”
“……”
恐怖与错乱从满是泪水的卡尔眼中消失，只剩下所有情绪消失之后的虚无。就在这个时间点，好友的心粉碎得再也无法恢复原状，丧失了人类应有的模样——葛布霍德清楚感受到了这一点。
“所以，卡尔……你不用再烦恼了，不用再思考了，忘记你曾经是人类的事实吧。
你是在神的名下打造而成的钢铁，没有罪孽可言。尽情屠杀吧，卡尔，祖国就是为此让你诞生的。”
卡尔不发一语潸然泪下，这是他以人类身分流失殆尽的最后情感。
在卡尔宛如崩溃般不断哭泣的时候，葛布霍德紧紧抱住他的肩膀。现在的他不是以子弹，而是以话语摧毁了一个人。必须背负起手刃事物的生存意义，这是身为军人理所当然的义务。
我也和他一起抛弃身为人类的幸福吧——葛布霍德在心中如此发誓。就遵照这个残酷时代的要求，投注自己的一切为祖国效力吧。
首相官邸的前院，至今进行过许多欢迎国宾与颁发奖章的仪式，可说是代表着希尔瓦纳共和国威信的华丽舞台。
如今在这片光荣的草皮上，三十六名空军健儿整齐列队，参与一场特别的典礼。站在讲台上的不是司令官也不是将军，正是首相本人。
“今天在这里成立的希尔瓦纳空军王冠中队，是只以各部队创下优秀击坠记录的王牌飞行员所组成，空军首度出现的战略特殊部队，也是货真价实的菁英部队。国民们引颈期盼各位能成为突破战局的关键，这支部队就是在这样的期待之下诞生的。希尔瓦纳未来的命运，可说是担负在各位每一个人的肩膀上……”
聆听首相致词的士官们，都穿着重新设计的蓝灰色军服，左袖别着一个缝有王冠纹样的臂章。
首战惨败而失去的领土至今仍无法收复，战况就这么逐渐陷入胶着。现在的政府与军方，非常需要一些能够稍微挽回民意并鼓舞部队士气的事件。
只以王牌飞行员组成精锐部队的构想，当初也是源自于军方想拱出英雄、藉以激发斗志的意图。在首相官邸前院进行的这场特例成军典礼，也是意识到聚集而来的媒体摄影机而举办的。将熟练士兵集中起来单点投入，以结果来说带来了显著的战果，并令世间瞠目结舌，不过这是之后才会发生的事。
受到召集而选拔出来的队员，也包括了卡尔·修尼兹以及葛布霍德·穆勒。卡尔身上这套新的军服缝着少尉领章。原本因为没有就读士官学校，顶多只能晋升到下士阶级的卡尔，今后也将在这种特别待遇之下，依照战功获得相符的阶级领章。
然而在他脸上，完全看不出乐于得到这种名誉的表情。不只是喜怒哀乐，甚至连霸气都不存在，失去所有意志与光芒的空洞眼神，就像是张开眼睛的石膏面具。简直没人能够想像得到，这样的人物至今只是手握操纵杆，就能够击坠上百架敌机。
卡尔的视线并非朝着讲台上高谈阔论的首相，而是朝着在旁边广场公开展示的新型战斗机。
雄塔公司制造的Gu190征空战斗机。这是以配备给王冠中队为前提，重新设计的特殊机种。与现行的主力战机Hall2相比，加速力提升两成，战斗性能则提升了三成。虽然夸称拥有此等令人惊讶的高性能，却牺牲了防御力做为代价。为了达到要求的性能，唯一的做法就是省略装甲减轻机身重量，以至于该机体脆弱得只要稍微中弹就可能造成致命伤。然而在“被击中之前击坠敌人就行了”这种只有熟练飞行员才能达成的运用方针之下，此设计最后仍得到采用。
第一期的中队成员，原本要以过去的战绩排名分配座机编号，然而卡尔一二八机的击坠纪录无人能及，但也不能让少尉带头领军，因此改为先让五名比卡尔年长的士官获颁一号机到五号机，卡尔则是得到六号机。
“王冠六号”——这就是他从今天开始的称号。既然已经舍弃成为人类，比起卡尔修尼兹这个人名，这个称号听起来更加顺耳。
瓦尔哈拉半岛上空，今天也响起引擎的咆哮及机枪的怒吼声。
相对于希尔瓦纳的哈弗纳Hall2，威德柏赫自豪的主力战斗机是莫德斯l09式。虽然哈弗纳在速度方面占了上风，但是回旋性能与武装的充实度则由莫德斯领先。
此外包含扩军政策，发动总动员体制所收集的物资，或是首战告捷而受到鼓舞的士气，令威德柏赫军依然立于优势。负责确保轰炸飞船的航线，将单方面防守的希尔瓦纳战机攻得溃不成军的威德柏赫飞行员们，肯定有着打鸭猎人的心境吧。
然而玩心甚重的胜利女神，绝对不会只偏袒其中一方。
Ha1l2编队在这场绝对防卫战受创撤退之后，就像是要取代他们似的，一支希尔瓦纳的增援部队从东方天空飞来。装饰在尾翼的蓝色王冠纹章，是威德柏赫飞行员恶梦的具体呈现。
“可恶……又是王冠中队吗！”
率领莫德斯编队的小队长，随着咂舌向部下发号施令。
“不用怕！我们占了数量上的优势，足够以量取胜……只要打下他们的六号机，就可以得到公国十字勋章了！”
复仇的怒火点燃之后，莫德斯的二号、七号、八号、十一号等四架战机袭向“王冠六号”。他们在心中发誓，今天一定要将这个吞噬许多同胞的恶魔化身送回地狱——
王冠六号犹如无惧一切似地缓缓爬升，像是要逃往上空。但就在带头突击的二号机从下方追升而来的瞬间，王冠六号猛然以落雷般的破S机动（注)转进死角，一回神已位于最后方、迟一步抵达的八号机身后了。纵使八号机尾翼被整个打碎，飞行员应该连发生什么事了都还不知道吧。（注：空战中常见之战术机动动作之一，机身滚转一百八十度垂直下潜后拉回，轨迹呈一扭曲分离的S）
“混帐！”
想回旋重新面向敌机的二号机，也因对方像是早已看透般抢先施展前置回转，而落在王冠六号的射击路径上。二号机虽连忙想使用水平摆荡闪躲，但已经来不及了。
两架莫德斯战机惨遭血祭的过程——只有短短的十秒。
意识到己方陷入危机的七号机，也跟着加入这场混战。然而即使是自认出其不意的偷袭，似乎也已经完全被看穿，王冠六号就像是按照既定程序，抓准最佳时机骤然减速，令七号机不慎过冲，轻易遭对方锁定身后。这是硬要保护同袍招致的悲惨末路。机关炮的弹雨从机体背面扫到座舱，使飞行员当场死亡。
仅存的十一号机，在几近恐慌的状况下不断重复着垂直回旋，拚命想绕到对方身后。然而王冠六号也像是配合他一样反覆翻转，双方就这么进行着滚转剪式飞行，高度也持续下降。
“咿……咿噫噫！”
莫德斯被一点一滴切入内角，逐渐走向绝境。王冠六号毫不拖泥带水，以恶魔般的精准技术反覆进行的旋转动作，堪称是断绝弱者命脉的“利剪”。
终于被逼到贴近地面，再也无处可逃的十一号机，不知道是在最后失误，还是无法承受死于枪弹的恐怖，自行冲撞地面而步上末路。
四架莫德斯横死于异国土地的这个时候，上空的战况也大致底定了。威德柏赫护卫机的奋斗徒劳无功，持续遭受火箭攻击的飞船化为火球被击坠，卡尔则是毫无感慨旁观着这一幕。
任务结束——王冠中队，全机返航。’
卡尔依照编队长的指示上升，与友机会合。虽然看起来王冠中队这次又立下辉煌的战果，然而会合的时候少了四架战机。Gul90无视于飞行员生命的轻量设计，再度令队员付出胜利的代价。
这是没有任何新鲜事，连日来一成不变的日常生活。起飞前往空中，杀害敌人，计算减少的同伴人数——只是不断重复着这样的动作。缺额马上就会有人递补，而且威德柏赫明天应该会再度来袭。
卡尔完全不知道这样的日子会持续多久，即使有人告诉他这样的日子将会永远反覆，他也不会抱持任何疑问吧。直到将所有威德柏赫的人民屠杀殆尽，或是所有希尔瓦纳的人民失去生命，只要有人命令他继续飞上天际，他就会无精打采地乖乖听命。
感慨与疑问都不存在。他只是一块带来死亡的无罪钢铁。
次年初春，宣告休战的号外新闻遍布市街。
战局并没有出现明显变化，反而是呈现僵持不下的拉锯战，因此对于身在前线的官兵而言，这样的消息是晴天霹雳。
不过这也不是因为从政者们承认政策错误，暗中协商和平休战的成果，归根究柢只是因为双方同时撑不下去了。要是继续举国交战，内政将会濒临瓦解，而且两国凑巧一前一后踩到这条界线。
世间气氛并没有因为喜悦与祝福而沸腾，真要说的话，只是“安心感稍微压过无法宣泄的怒火”这种略带失意的反应，迎接这个唐突的和平。虽然希尔瓦纳最终还是抵御了敌国的侵略，但仍旧无法夺回密西河，两国之间的遗恨与摩擦，就这么原封不动保留到未来。
即使收到休战通知，卡尔也没有任何感慨。
别说成就感，甚至连安心感都没有。虽然如此，也没有因为失去活跃的舞台，而感到懊悔或落寞。
何况他之所以能不被击坠飞翔到今天，就是因为他已经放弃感觉，放弃思考了。而他所放弃的这些，都是一旦放手就再也无法取回的事物。
最后一次流泪的那一夜至今已经多久了？他从那天之后就是行尸走肉。即使是行尸走肉也受到世人需要的日子已经告终，卡尔就这么以毫无知觉的空洞躯壳，接受人生终结的事实。
独自待在宿舍个人房的卡尔，抱持着把碍眼废弃物扔进垃圾桶的心情，试着用**枪口抵着脑袋。然而连这种行为都令他觉得空虚，虽然确实没有活下去的理由，但也没有必须寻死的理由。为了解决这样的自己而按下扳机的动作，只令他觉得浪费力气。
任凭坠落吧——卡尔如此决定。完全不去碰触操纵杆和油门杆，就只是置身于自由落体的法则，以这样的感觉坠落吧。
首先必须离开这里。只要留在军中，卡尔就永远会是名为“英雄”的偶像，被人高吊在天花板上。非得斩断这些吊线才行。
要怎么做，才能让军方愿意抛弃卡尔……思索片刻之后，卡尔想到一个简单至极的方法，并且随即付诸实行。
“您说……除役？”
基地司令官告知这个无法置信的消息，使葛布霍德愕然。
“对。卡尔修尼兹少校从今天起卸除军务，这是他本人的希望。”
“怎么会……”
由于过度混乱而说不出话来。卡尔舍弃军旅生涯究竟想做什么？
击坠三五二架战斗机，十二架飞船，被击坠次数零——在战役中立下空前伟业并存活至今的卡尔，是推也推不掉的国家英雄，即使战争已经结束，也不代表他的任务到此为止。不，甚至可以说更加重要，为了重建疲弊的祖国，他这样能成为标竿的偶像是不可或缺的。
自己的战友将会成为活传说，引导希尔瓦纳空军迈向未来。每次梦想这样的光景，葛布霍德内心就会充满无尽的骄傲。正因为成功从鬼门关回来，卡尔终于能够真正站上风光的舞台，明明是这样才对的。
“为什么……您为什么要批准？我军肯定还是需要他啊！”
“……葛布霍德中校，看来你完全没有理解那个人的本质。”
司令官以不敢领教的语气这么说着，并在桌上放了一个肮脏的鞋盒。
“这是他留下来的礼物，打开看看吧。”
葛布霍德讶异接过盒子之后，睁大眼睛看向盒里满满的废铁。
全都是变得粉碎的星星碎片。即使失去原有的轮廓，依照上头的精致雕刻，还是可以大致推测原本的模样。空军懋绩奖章、战功十字奖章、共和国功劳奖章……其中也有景泰蓝的碎片，很明显是一等特功奖章。这些都是战时颁发给卡尔表扬功绩的奖章。
“这是和除役申请书一起送来的东西……今后即使要他参加典礼，他胸前也没有任何东西能佩戴了。何况敢做出这种荒唐行径的人，我们哪能让他站在台前？要是他引发什么失言风波，到时候被追究责任的人是我。”
“卡尔……为什么……”
看到葛布霍德悲叹的模样，司令官大概也有所怜悯吧，以比较温和的语气说道：
“中校，忘记他吧。虽然他确实免于战死，但是相对的，他的脑袋已经坏了。这在战争里是常有的事情。”
4
离开部队的卡尔，在一座悄悄伫立于南部山脚湖畔的山庄，得到一份机务员的工作。对于想要避人耳目隐居的卡尔而言，这是在各方面都有着良好条件的人生。
山庄主人是利夫廷大公的远房亲戚，这名富豪在战前与战时，一直支援着威德柏赫亲近派的政治活动。这样的人物当然不可能欣赏卡尔这种瓦尔哈拉战役的英雄，但是曾经被称为“王冠六号”的人，如今却像是下人一样接受使唤，这样的构图应该会从某种扭曲的角度，挑逗这名富豪的虚荣心吧。
这座山庄是开放给熟识富豪与贵族的私人社交场所，由于陆路极为不便，经常会使用能够在湖面起落的水上飞机。为了维修山庄主人的飞机与访客的自用机，所以需要一名常驻的机务士。
虽然几乎没有薪水，付出劳力的实质代价就只有三餐与一张床，但卡尔也没有进一步的要求，只要能够避开世间好奇的眼光隐居就十分满足了。何况这里是宛如地面孤岛的私人土地，厚着脸皮尝试采访的记者们也无从靠近。
只要听话尽责，主人就不会计较服装仪容或是闲暇嗜好之类的琐事，卡尔对此感到庆幸。他只要以落魄的外表饰演一名毫无教养的凄惨奴仆，主人就可以把他当成“昔日英雄其实只是愚蠢的战争牺牲者”的实例，对来宾们高谈阔论、乐在其中。
季节平稳流逝。
与当年被枪炮与鲜血点缀的每一天相比，如今的日子宛如处于静止的时光。
只需要偶尔照料水上飞机的这份工作，甚至连称为工作都有些可笑，简单到令卡尔闲得发慌。与雇主或是其他雇员应对时，只要挂上笑容点头示意即可。初次来到山庄的访客，偶尔会基于好奇询问一些问题，但雇主准许他展现一些没教养的举动，所以卡尔毫不客气予以无视。就这样，卡尔摆脱了身为人类理应和他人交谈的责任与义务，变得更加无拘无束。
正如期望，卡尔任凭自己成为自由落体而坠落，然而他也明白了一件讽刺的事实，人类并不会因为坠落而死。
要能以致命的力道摔落大地，物体本身还是得拥有相应的重量。从这一点来看，卡尔甚至连人类该有最底限的志气都卸除了，因此现在的他简直轻如鸿毛。
卡尔明白，自己已经落到再也无法坠落的最底层了。然而就只是如此而已，并没有死。既然会遵照本能回避痛苦，那么饿了就会吃食物，冷了就会裹着被子取暖。只要环境允许，生命就只是不断无为延续，换句话说就和野兽一样。
偶尔他也会在湖畔眺望宁静的水面，幻想自己沉入其中。然而寻死的麻烦程度，总是稍微胜过活下去的麻烦程度。所以卡尔做出了最简单又不麻烦的选择，那就是反覆进行着摄食与排泄行为，任凭时光不断从身边流逝。
只有一次，他曾经在拂晓湖畔看见一只霞龙。龙拨乱浓密的朝雾，悠闲在湖面上空盘旋数周，接着高声嘶鸣消失在北方天空。当时的卡尔，被一种连他自己都无法说明的莫名情感驱使，涌出一股想要放声呐喊狂奔的冲动，然而最后他只是呆站在码头无为而终。回过神来触摸脸颊，不知为何已被泪水沾湿……在山庄的生活中，这是他内心的平静唯一一次被扰乱的体验。
“年轻人，方便借点时间吗？”
某天，卡尔帮访客的座机加油时，一名走进机库的年迈绅士向他搭话。
并不是这里的常客——虽然卡尔很久没有试着记忆他人的长相，但是只有这位老翁，卡尔敢断言是首度在这座山庄见到他。即使这么说，老人的样貌不知为何触动着卡尔的记忆某处，大概是在战争之前的记忆……事到如今也等于是前世的记忆了。
这么说来，他对现在检修的水上飞机也没有印象。这架飞机从昨天早上就停靠在码头，不知道飞机拥有者是谁的卡尔，就这么一如往常进行例行检修，然而从这两点来推测，这位老翁肯定是飞机的主人。
大概是打算离开山庄了吧，老翁已经做好飞行准备了。看他穿着皮外套还戴上飞行帽，似乎依然不服老、仍亲自驾驶着飞机的样子。不过拥有私人飞机的有钱人，具备这种嗜好的确实不少。
“我啊，叫做古斯塔夫·魏宁格——”
老人自我介绍之后，卡尔就知道对方的真实身分，以及对他似曾相识的原因了。
“——因为有些急事，所以必须马上回去，不过有件事很伤脑筋，我今天早上被寝室的门夹伤手指了。你看。”
魏宁格老翁说完之后，举起被绷带夸张地绑成厚厚一层的右手。无论伤势如何，包扎成那样确实很难握住操纵杆。
“原本想请这里的飞行员载我，不过他们刚好都去接送其他客人了……后来我找
屋主商量，得知你也会驾驶飞机。”
如果是平常的话，卡尔肯定毫无例外加以无视，然而对方是古斯塔夫·魏宁格，因此即使是卡尔，也非得展现相当的敬意与他交谈。虽然魏宁格自己应该不记得了，但对卡尔而言，这位老翁就某方面来说是“恩人”。
“……我，再也，不飞了。抱歉，请您找别人。”
卡尔不知隔了几年没说出这种像是话语的话语了，然而老翁并没有察觉他的让步，露出像是在市场杀价的开朗笑容继续央求。
“好了好了，别这么说嘛，我会给你一点小费。到布洛姆港就可以了，只要飞一小时的航程就可以到。”
“……”
“拜托啦，就当成是帮我这老头子一个忙。好吗？”
只是不小心应答一声，就演变成这样吗——睽违已久再度体认到与人交涉有多麻烦，随即令卡尔不敢领教。即使再怎么拒绝，这位老翁应该会拜托到卡尔招架不住而答应吧。
“……我已经好几年，没有驾驶了。说不定会坠机，如果这样也行的话……”
“啊啊拜托了，万事拜托了！既然决定就马上出发吧！”
“……可是我没有防风镜……”
“我有预备的！拿去用吧！”
“……”
虽然卡尔实在提不起劲，但魏宁格老翁马上就坐进后座，做好起飞的准备了。卡尔不得已只好暂时回到自己房间，寻找可以代替飞行服的防寒衣物。
卡尔不能冒犯魏宁格老翁的原因只有一个，因为他的名字是成就现代航空史的伟人之一，并深深刻在卡尔心中。哈弗纳工业的技术主任古斯塔夫魏宁格对航空产业的贡献无人能及，其中开发了杰作机种Ha112的核心Va210引擎，可说是他诸多功绩之中的巅峰。要是没有那具高性能引擎提供无与伦比的爬升性能，卡尔或许在首战就命丧黄泉了。
魏宁格的私人水上飞机，是在旧型Ha45双翼机加装浮筒的手工改造机。卡尔打从离开培训专校之后就不曾驾驶过双翼机，但这种陌生的感觉，在心情上反而令他感到庆幸。如果是Gu190那种熟悉所有性能的战机，卡尔应该会坚持拒绝驾驶吧。
不用回忆，身体依然记得驾驶的感觉。在发动前确认操纵配置的差异后，卡尔就能让飞机顺利起飞、稳定维持在巡航高度，顺手的程度连他自己都惊讶。
虽然和战机比起来当然缓慢许多，然而坐在开放式驾驶座接受风的吹拂，就会明显涌现一股确实在飞翔的感受。怀念的同时，也感觉到像是追思已故恋人的痛楚——向再也无法取回的幸福诀别。
“真是漂亮……完全感觉不到空窗期的驾驶技术。”
后座的魏宁格似乎不想输给螺旋桨的运转声，从丹田发出声音称赞道。对于飞行员的驾驶技术，他似乎有自己一套独特的见解。
“希望如此……虽然顺利起飞，但我可不保证还记得降落水面的方法。”
“不不不，就算曾经被关在鱼篓里，鱼也不可能忘记游泳的方法，这就是所谓的如鱼得水吗……你应该回到天空才对，卡尔·修尼兹。”
得知对方清楚自己的真实身分，卡尔随即化为警戒心的集合，开口不语。
“为什么放弃飞翔？”
“……”
“你打算永远这个样子，活在那种深山埋葬自己吗？”
魏宁格博士的语气很柔和，与质问相比还差得远，但要是在飞抵布洛姆港之前都得像这样接受询问，实在不能只以沉默应对。
“……您是为了像这样说教，才带我出来的吗？”
“是啊。我只是试着问问看，没想到你真的肯载我飞。”
博士俐落抽掉缠在右手的整捆绷带，摆动毫发无伤的手指给他看。真是只老狐狸——卡尔只能在内心抱怨道。
“我说卡尔，你到底想逃避什么？”
“……”
“是后悔自己杀了太多人吗？”
“……”
魏宁格毫不留情揭发他人内心的这番话，令卡尔感到烦躁——然而他说得对，卡尔至今仍无法为自己在战时的行为扛起责任。
如果卡尔当时是胸怀戎马之志而战，内心应该就不会有任何芥蒂，也会光荣接受英雄的名声吧。然而卡尔从那时开始就一直没有身为军人的觉悟与信念，他之所以攻击敌机，只是因为对卡尔而言，这刚好是最能让他轻易突破现状的手段。
“不想死”这种正当防卫的藉口，只能用在首战的出击。第二次之后，他是明确理解了战场的死亡阴影后才参加。理由很单纯——与其被追究阵前逃亡的责任，杀害敌人比较“轻松”。
他确实存活到最后，为己军贡献了胜利。然而这只是一种结果，并非卡尔意图立下的成果。他只不过是选择杀戮作为逃避的手段，因为他天生拥有足以这么做的能力，比任何人更优先握有生杀大权。
他停止思考，不断逃避责任与义务，等到回过神来的时候，已经有数百人死亡了。以卡尔自己来看，“王冠六号”的击坠数，等同于他优柔寡断引发灾难之后的牺牲人数。
“……我小时候看过您的传记，魏宁格博士。”
由于过度烦躁，卡尔试着改变话题。
“令郎就是被您自己的实验机害死吧？”
“……”
这次轮到魏宁格博士沉默不语了。
“即使如此，您还是没有放弃研发飞机……这是了不起的毅力。我实在没有像您这么强的心脏。”
卡尔期待藉由这种方式，营造出“注意别让话题造成彼此不愉快”的气氛。然而魏宁格仍旧以平稳真挚的语气回答。
“我是这么想的……踩着别人生命而存活下来的人，应该要连死去人们的份一起活下去，不然他们就会死不瞑目了。”
“……”
“好不容易存活下来，却变成一具行尸走肉……不就等于是在嘲笑那些真的死掉的家伙吗？”
卡尔无法反驳，这或许是岁月历练的差别吧。卡尔已经低着头，认命聆听这名老翁的开导了。
“卡尔，你啊，首先得基于自己的意志完成一些事情。必须藉此亲自确认自己究竟是什么样的人——完成这些过程之后，你才能首度面对自己过去的行为，才能由自己决定要怎么制裁自己，赦免自己。”
“……您要我做什么事？”
大概是感觉到卡尔的倔强终于软化吧，魏宁格博士满足地点头微笑。
“燃油应该很充足吧？可以稍微绕路去个地方吗？”
水上双翼机依照魏宁格博士指示的方向与路径，进入不知位于何处的深山之间。
下方似乎有沼泽所以雾很浓，即将西下的太阳斜光使得视界极差，加上这次是久违驾驶飞机，狭隘的视野令卡尔绷紧神经。
“大部分的飞机，都会害怕这个区域并回避。不过这是因为某个在所难免的理由……”
“理由？”
“这里有一群血气方刚的家伙，不小心被盯上的话会很麻烦……你看。”
在询问详情之前，卡尔就感觉到六点钟方向，正有一股质量进逼而来。
空战的记忆掠过脑海。光是有某种东西从后方接近，就令卡尔反射性地被一股恶寒因禁。明知这是不可能发生的事——
浓雾的另一头，冒出一个漆黑慑人的影子。基于本能察觉到威胁的卡尔将油门杆推到底，然而发出痛苦声音的双翼机引擎，实在比不上这道飞影进逼而来的气势。
“好了好了，再不打起精神，马上就会被迫上喔！”
“被、被什么追上——”
在凝视身后的卡尔眼前，追迹者终于突破浓雾现身了。一只霞龙傲然伸展双翼，让长长的尾巴高速振动，卷起身后的雾，以像是要覆盖双翼机的气势冲刺而来。
以为会撞上而胆寒的惊险瞬间，龙滑行到双翼机旁，卡尔首度从伸手可及的超近距离目睹其身影。
它的身影无比震慑，强悍，而且美丽。卡尔在这只龙的身上，看到“飞翔”这个行为的极致理想型。
“啊……”
哑口无言。这道冲击贯穿好几层记忆，刺进灵魂的根基。小时候所看见，飞舞在只能怀抱憧憬的穹苍之中，遥不可及的高傲之翼……
就是憧憬着那样的飞翔。就是受到那种身影的引导。
并肩飞行的光景只维持片刻，霞龙悠然超越双翼机，只留下像是瞧不起人的胜利咆哮飞翔而去。
“……总之，那些家伙没有恶意。只是以种族习性来说，龙看到高速飞行的东西就会按捺不住。”
在卡尔愕然目送的时候，魏宁格以异常得意的语气如此说明。已经这把年纪却充满稚气的这位老翁，似乎是为了吓吓卡尔，才安排这场人与龙的邂逅。效果确实十分显著——应该说有效过头了。卡尔一副吓得失魂的模样，甚至令人怀疑他是否还感觉得到手中的操纵杆。
“前方的山脉有龙群的巢穴，不过有胆量靠近的家伙很少就是了。要去看看吗？”
“不会……危险吗？”
和字面不同，卡尔的声音丝毫没有警戒心。
“速度压在一百节以下，高度维持在两百尺以上。要是违反这个原则就会非常危险，再怎么样也不能做出类似着陆的动作，龙在地面时因为毫无防备，所以会更加凶暴。”
“……明白了。”
卡尔的双眼像是在做梦般恍惚，却操纵飞机沿着他日光锁定的轨道确实进入航线，划开浓雾深入其中。被人鱼歌声迷惑的船只，肯定就是以这种感觉在航行吧。
不久之后，大概是沿着山脉往下吹的气流之壁挡住雾气，原本浓密的雾忽然消散，视野一鼓作气扩展开来。此时在宛如火光的晚霞中，卡尔看见难以置信的光景。
岩层裸露的山脉各处，各种大大小小的龙正蜷曲起来让双翼休息。在诞生的卵顺利孵化为止的这几个月，母龙们应该都过着这样的生活吧。龙绝对不会在其他生物所属的生态环境着地，因此这是极为罕见又珍贵的光景。
然而更加令人惊讶的，是在栖地上空盘旋的龙群。
平常光是几只龙组成的群体就相当罕见，但这里的龙群肯定有着几百只的规模。不只霞龙，也包含云龙与岚龙之类的大型种。号称身体构造与生态环境迥然不同的各种龙，聚在一起回旋飞舞、描绘着漩涡。
大概是守护地面母龙们的示威行为吧。数量惊人的龙群所上演的这场宛如龙卷风的集团飞行，就像一只庞大无比的怪兽盘踞于山巅，魄力与压力实在是过于震撼。无论是再怎么饥饿的野兽，只要目睹这样的光景，肯定不会对龙卵或幼龙产生食欲。
“……这是大约十年才有机会见到一次的景观。”
后座的魏宁格博士，也像是怀抱着敬畏的心情，以肃穆的语气说道：
“这里是一块被山崖包围，从下界孤立出来的土地，也是内陆唯一满足所有条件，能够让繁殖期的龙筑巢的场所。我就是想抓准这个机会让你看看这里。”
卡尔只是忘神凝视着龙群飞行，似乎连魏宁格的声音都没听进去。龙群彼此的轨道错综复杂没有交集，看上去仿佛毫无章法，然而远眺就会发现，整个漩涡维持着浩瀚宁静的节奏，就像是所有的龙共享唯一的意志，在嬉戏之余反覆表演着即兴的舞蹈。
所谓的翅膀——原来是那么自在又完美马？
所谓的天空——原来是蕴藏着这等美一丽的场所吗？
“这些家伙……是什么……”
在这幅光景的震慑之下，卡尔以沙哑的声音询问：
“……说真的，到底……是什么……”
“这个世界上最自由，最纯洁，最高傲的生物……以真正的意义而言，获准在这片天空恣意飞翔，比任何生物更接近神的存在。”
卡尔和魏宁格暂时忘记时间，出神地欣赏龙群的飞舞。
“卡尔，要试着再飞一次吗？这次是和那些家伙一起飞。”
“……和那些家伙？”
听到这个光是想像就令人害怕的提议，令卡尔怀疑着自己的耳朵。然而魏宁格博士的表情完全不像在开玩笑。
“我啊，在身为技术人员度过的这四十多年来，总是嫉妒着龙群。对于能够那样自由飞翔的它们感到羡慕，对于依然望尘莫及的人类科学感到懊悔与不甘。我至今一直希望总有一天，自己的飞机能够进入那些家伙的领域……能够实现这个昔日梦想的计划，我已经着手进行了。”
雷鸟计划——博士说出了这句宛如寄托着祈祷的圣言。
“龙族只以速度争夺天空的霸权，我想打造一架能够战胜龙族速度的飞机。比虹龙还快，甚至比帝凰龙还快——能够突破音速的飞机。”
“这种事……做得到吗？”
“设计图画好了，资金与人才也到位了，再来就是需要一名愿意进行这个前所未闻危险挑战的测试飞行员。而且必须是能够代表我们人类，拥有顶尖驾驶技术的飞行员。”
临阵的颤抖使得全身麻痹，原本怀疑是否久无血液流通的心脏，如今发出近似警钟的搏动声。甘愿如死尸般活着的心正逐渐苏醒，与曾在湖畔看见霞龙时不同，这次卡尔确实感觉到双眼溢出泪水。
为什么会遗忘呢？这里其实是一座乐园。
翅膀原本并非呼唤地狱的道具，而是解放自己的方法。
放弃这个理念的正是卡尔自己。他基于自己的意志放弃飞行，贬低飞翔的意义。当年因而失去的灵魂——终于在这个时候回来了。
说不定直到今天这一天为止，自己从来没有基于真正的意义飞上天空。
那就挑战吧。这次的我，一定要飞向真正的天空。
这次不是为了憎恨与恐怖，要为了荣耀与喜悦而飞翔。
“我这种人……真的适任吗？”
“哎，总之就用布洛姆港测试吧，只要你顺利降落水面就合格。”
博士说着这种捉弄人的玩笑话并哈哈大笑，卡尔也跟着笑了。这是从开战当晚至今消失已久，睽违好几年的笑容。
调转双翼机的飞行方向后，卡尔向暮色中的龙群告别，并在内心表达感谢之意。
你们拯救了我，再度赋予我新的生命……所以我向你们保证，我再也不会让这片天空染上鲜血。
总有一天，我会与龙共舞，宛如龙般飞翔。赞颂着这片无垠天际的喜悦——
那雄伟自由的双翼，无论远眺多少次都不会腻，龙群翱翔的空中世界，肯定没有任何痛苦与悲伤。他抱持这样的羡慕之情，将梦想寄托其中。
说到他少年时期的乐趣，就只有龙与飞机的模型，以及阅读飞行员传记之后内心悸动的记忆。
如果人生拥有意义与价值，那么就不能让憧憬只以憧憬收场。所以自己总有一天，当然也能抵达那片天空——少年如此深信不疑。
即使后来长大成人，对这个世界的道理有着一定程度的认知，他也丝毫没有质疑过这份信念。平民想学习飞机的驾驶，就只有加入空军一途。他完全没有向父母征询自己的前程规划就进入军校。如果站在非常个人的主观角度来说，这是一段极为悠哉的时光。既然知道这是通往天空的必经之路，即使是多么严苛的课程，他也不会感觉辛苦。
一名身穿全新制服，年约二十岁的年轻人，以有些畏缩的脚步，好奇环视着四周前进。这等于是一名刚下部队的新兵，正高举着牌子昭告众人自己迷路了。
大概是在找宿舍吧，但他不知为何迷路闯入机库。一名航空士官露出无言以对的神情，停下检修自机的双手叫住了他。
“喂，新来的，你就是今天分发到我们部队的人吧？”
被叫住的新兵挺直背脊，精神抖擞地敬礼致意，紧张的样子表露无遗。
“是，长官！在下是今天前来报到的卡尔·修尼兹伍长，请长官多多指教！”
就像是看到不久之前的自己，使得对他说话的士官露出苦笑。但这名士官回礼的动作比他熟练了些。
“我是葛布霍德穆勒。虽然是少尉（注），但我也是上个月刚来的新人……听说你是直接从培训专校分发过来的？”（注：按日本军制，军士官晋任为同一体系，少尉以上始称士官，未满则称下士官。军事教育机关亦无士、官校之分，统称为士官学校。
“是的，是这样没错……”
卡尔这个看似毫无心机的回应，使得葛布霍德皱起眉头，更加怀疑了。
“只要多读两年的士官学校，就可以踏上将校之路了，你在想什么？”
现在并不是战时，他出身于飞行员培训专校这条飞黄腾达之路，却没有成为预备士官而直接分发到部队，一般来说是不可能发生的状况。考量到之后的待遇，即使贷款也要筹措学费就读士官学校，这才是理所当然的做法。
大概是走到哪里都会被问相同的问题吧，卡尔像是已经习惯说明般露出苦笑，只以一句话回答。
“我只要能驾驶飞机就满足了。”
“嗯……”
这下子又来一个怪胎了——葛布霍德如此叹息。抱持着这种想法看向卡尔就觉得，包括他那平易近人的笑容在内，这个人实在不适合成为士兵。他真的能够顺利待在军队这样的组织吗？卡尔身上洋溢着一股前途堪虑的气氛。
看来无论如何，将来非得好好照顾这个家伙了。在心中做出这个决定的葛布霍德，先暂时结束手边的工作。
“跟我来吧，反正你应该是找不到宿舍迷路了吧？”
“是的……请问，您为什么会知道？”
“因为你脸上就是这么写的。往这里走，我介绍队上的同伴给你认识。”
和卡尔·修尼兹一同飞翔的天空，总是伴随着不可思议的感慨。
葛布霍德志在空军的原因，只不过是因为审视自己的能力之后，确定这是最利于升迁的管道。驾驶战斗机也一样，即使确实因踏上飞黄腾达之路而有种满足感，但是并未感受到更进一步的喜悦。
但与卡尔共同执行飞行任务时，会莫名有股无法言喻的高昂感刺激着内心一角。光是看到卡尔座机的机翼动作，就能明显感受到他正尽情享受着飞翔的解放与自在。由于会做出无谓的大动作，使编队偶尔被打乱，有时候甚至会脱离飞行计划的路径，但不知为何，总是无法吹毛求疵对他动怒。
像今天的巡逻任务也是，因为要首度驾驶刚配备的新机种Ha112，难免会伴随些许的紧张感。受命驾驶一架不知道会出现什么反应的陌生机种，葛布霍德只把这种任务当作下下签。但由于卡尔意气风发自愿接下任务，最后葛布霍德还是对他放心不下，就这么陪同他一起出任务。
以结果来说，幸好新机种是操作感良好的优秀机种，不过卡尔似乎从一开始就没担心过这种事，兴高采烈享受着控制油门的手感。
这引擎好棒！即使在这种高度也完全不会喘振！’
“说得也是，哈弗纳研发的引擎果然不一样……听说那里的技术主任，是货真价实的天才。”
即使在三万六千尺的超高度飞行，位于葛布霍德斜后方的卡尔座机，依然只要找到机会就进行侧滑或桶滚动作，完全静不下来。若是平常都会告诫他一声，但今天还得回报新机种的操作性，所以姑且能巧立名目进行这些花式飞行——话说回来，他居然敢用首度驾驶的机体这么乱来，鲁莽行径频频令葛布霍德哑然。
我说少尉，如果用这家伙和霞龙比赛，您觉得谁会赢？’
“和龙比赛？怎么忽然讲这个？”
呃、没事……只是忽然想到而已。’
“受不了……你真是个怪胎|
不同于发言，葛布霍德掩不住脸上的苦笑。
偶尔进入飞行空域的小型龙确实很碍眼，但它们并没有造成什么危害，何况即使认真较劲，现行战斗机的机动力也还不足以追上龙。虽然这么说，如果是这种新型引擎的威力，或许可以和霞龙拼得不分高下……
不小心被卡尔影响开始胡思乱想了，葛布霍德摇头克制自己。
要向基地进行的定时回报，也已经在刚才完成。闲着没事的葛布霍德将无线电频率调成短波，试着寻找有没有能听的广播节目。这当然违反职业规章，不过和抱持玩心的卡尔出任务时，自己总是维持一板一眼的态度也挺蠢的，难免会忍不住稍微逾矩一下。
在搜寻频道的杂讯声中，忽然传来以坚定语气进行的演讲，引起葛布霍德注意。
……绝对不能忘记！公国光荣历史的背后，总是存在着各种坎坷和屈辱！我们民族的统一，是建国之父利夫廷大公传承下来的毕生心愿，我国两百年来遭到分隔的可怜领土，对于神所宠爱的威德柏赫人民而言是无上之耻！所以……’
葛布霍德暂时切换回通讯频率，呼唤卡尔的座机。
“卡尔，转到6285千赫一下，可以听到有趣的玩意。”
啊？’
切换到指示的短波频率之后，卡尔应该聆听了刚才的演讲好一阵子。间隔一段时间再度和葛布霍德通讯时，他的声音听起来困惑至极。
少尉……那是什么？’
“是威德柏赫的国营电台。上次那边举行大选时，不是由鹰派党魁夺得政权吗？你难道没看报纸？”
嗯……’
即使感到无奈，但也能体认这确实是卡尔的风格。
“只不过……就任演讲忽然就提这个吗？那些家伙该不会真的想找希尔瓦纳麻烦吧？”
如果是这样的话……会开战吗？’
“是啊，拜托千万不要变成这种结果。”
要是真的爆发事端，最先遭殃的就是位于前线的士兵们。不过葛布霍德也知道，不少人也将其视为一份荣耀……
以结果来说，区区的飞行员根本无能为力。只能期待从政者们努力作好外交，任凭自己置身于时代的洪流。
当天晚上，卡尔被悸动的情绪弄得难以入睡。
如果是进行待命任务就算了，但在非值勤的夜晚也没有睡意，就不是什么值得欢迎的状况。必须在能睡的时候熟睡，才能于关键时刻不眠不休维持注意力。有必要的话即使在地板放个睡袋也能熟睡，这是飞行员必须具备的迟钝神经。实际上，平常的卡尔就是如此。这种意识清醒无法入睡的经验，应该是他住进基地单身宿舍至今的第一次。
这可能是一种天生的直觉吧，或许他已经预料到暴风雨将会来临。
“喂，卡尔快起来！大事不妙了！”
即使听见葛布霍德几乎要把门敲破、并大声呼叫的声音，卡尔心中的情绪也不是惊讶，而是带着寒意的不安。
踢掉被子，只穿着内衣开门一看，已经换上飞行服的葛布霍德脸色苍白。
“……少尉，什么事？”
“所有人集合，终于开始了……快给我换装！”
“开始？开始什么事……”
“战争！”
——在理解事情严重性之前，葛布霍德褪去平常冷静沉着的形象、慌张失措的异样，就已经够令卡尔不知所措了。
即使是深夜，基地的会议室依然挤满了人。
威德柏赫似乎在宣战的同时越过国境——
己方守军败退，国境沿线的都市已经被占领——
好几座基地，甚至没能紧急出动就被摧毁——
众人低声分享的这些谣言都只限于臆测，完全无法用来推测局势。在司令官现身说明状况之前，没有人得以掌握任何真相，但也正因如此，大家才不得不继续交谈下去。明知毫无意义，但或许所有人都认为，比起委身于难熬的沉默，还不如继续说些流言蜚语比较好吧。
包含候补在内，分发到这座基地的飞行员几乎全员到齐，不在场的人员，应该是几十分钟之前还在这里待命出勤的数名成员。接到紧急命令、驾机起飞的他们，直到现在都还没有归队的消息，这件事也刺激着众人，令他们更加神经质。
结果——上让他们摆脱枯等情绪的，是警铃的刺耳警报声。
敌人来袭！全员备战！这不是训练！重复一遍——’
在己军重整态势展开反击之前，这座基地已经以毫厘之差，先成为敌方的攻击目标了。
或许起飞之后，眼前将是一如往常的天空。直到最后，卡尔都没有抛弃这种毫无根据的期待，但这种天真的想法当然被轻易推翻了。位于跑道前方的并非那片熟悉亲切的天空，而是某种卡尔至今尚未踏入的另一个领域。
不知为何，卡尔能以确信般的心态理解到——今晚的天空，并不是他曾经憧憬的乐园，反而是完全相反的场所。
冥府……这两个字莫名掠过脑海。
涂满漆黑色彩的上空，乍看之下是平凡无奇的闇夜，然而从基地打上去的照明弹揭穿其真面目。以厚重的云层为背景，无数机影留下不祥的黑影，是威德柏赫的先锋部队。对方甘冒撞机风险取得偷袭机会，刻意以无照明状态进行编队飞行，采取这种愚策的决心，无疑代表着他们对希尔瓦纳飞行员抱持的绝对杀意。
在敌军中枢，有两架飞船受到飞行编队守护。装载于巨大氦气气囊下方的炸弹库，肯定具备将一座小型都市化为灰烬的破坏力。一旦让那两架飞船抵达基地上空，希尔瓦纳军就确定败北了。
全机突击！除掉他们！’
队长座机下达号令之后，希尔瓦纳的迎击战机甚至省略列阵时间，争先恐后冲进威德柏赫的编队之中。
宛如决堤般洒向虚空的曳光弹，以绚烂的光芒点缀着无星无月的夜空。威德柏赫的护卫机逐渐散开，朝着前来攻击飞船的希尔瓦纳战机露出獠牙，两军战机交错编织出复杂的纹路，以机枪攻击代替问候。
对于卡尔而言，这是第一次——不只是第一次，而且是直到一小时之前都还没做好觉悟的实战。我不想死。只有这个念头占据脑海，除此之外的任何事情都排除在外，随即他忽然像是得到神谕般灵光一闪，领悟自己该做的事。
要攻击。攻击那些想要攻击卡尔的敌人。为此必须先看清楚有谁正在瞄准卡尔——
他就位于七点钟上方。在周围都是敌人的状况下，不知为何卡尔只注意到那一架敌机。总之该敌机的机翼角度与飞行速度，正预告着“我要杀你”这件事。卡尔可以将其解读为“表情”。
卡尔向左方九十度滚转并急速爬升，超越敌机高度之后，在自机减速时顺势翻腾一八○度。经过这个犀利的斜向翻转，攻守瞬间易位，原本期待能出其不意击坠卡尔的敌机，反而因目睹这个从未预期的反击动作而大吃一惊，使反应慢了半拍。紧接着，卡尔扣下了操纵杆的扳机。甚至没空思考这个动作的意义，就将这个至今忘记其存在的扳机——扣下。
敌机的尾翼被打碎，在下一瞬间变得像是陀螺般，旋转坠落于漆黑的大地。由于事发时间太过短暂，反倒是攻击的卡尔为之愕然。思绪拒绝理解刚才发生的事情，而且身体的本能低声告诉他，有件事必须优先处理，那就是两点钟下方的敌机背后毫无防备。
仿佛在做梦，仿佛有人在脑袋后方指使，还没思考就已做出了判断。
就像是明明忘记会合的地点，却在因缘际会之下恰巧经过该处，有种令人毛骨悚然的调和感。在那里等待已久的某种存在向卡尔细语〡—欢迎光临，我等你很久了，你应该统治的世界就在这里。
回过神来，第三架敌机已经在准心的另一头粉碎了。如今这片空域的所有敌机都针对卡尔而来，然而连这种事情都可以暂时搁置，因为其中一架飞船的笨重身躯，就这么赤裸裸展现在卡尔面前。他在无预期的状况下，接连排除威德柏赫的护卫机并突破防线了。
如今即使卡尔将机翼搭载的火箭弹全部发射，也没有任何一架敌机能够阻止或应对。这个念头闪过的同时，他的手指已经按下发射钮。六发火箭化为红莲射入夜空，薄弱得与巨大身躯全然不符的飞船船身遭撕裂，充满氦气的气囊破裂了。
其中一发火箭光是破坏气囊还不满足，进一步深入到炸弹库才爆炸。
引爆后绽放的烈焰之花，如积雨云耸立于夜空，将周围照耀得恍若白昼……确实能称为地狱的光景。
卡尔就只是愕然凝视着这幅惨状。造成这个结果的不是别人正是自己，但他迟迟无法接受这个事实。
希尔瓦纳在首战受到重创，死伤人数总共超过三千人，五座要塞与两座都市沦陷。为了重组几近瓦解的防线，希尔瓦纳不得已只好大幅撤退到密西河以东的地区。
在悲观空气蔓延的状况中，只要是能带来些许希望的捷报，都足以令人高举双手欢迎。首度出战却创下三架战机与一架飞船这种惊奇击坠记录的年轻伍长，可说是最具代表性的存在。
受到上天恩宠的幸运儿，卡尔·修尼兹创下的奇迹，被宣传为希尔瓦纳尚未被神遗弃的祝福之证。随着他接连立下战功，他的表现被评价为坚贞爱国心创下的伟业，在击坠记录终于突破二位数的时候，已经转变成救国英雄来临的狂热气氛了。
实际上，卡尔的才华确实可说是于开战同时开花结果。在这之前的他，就只是个个性积极且颇为优秀的飞行员，但在经历空战后，他随即就能以异常到像是天性的战术眼光，看出敌机的意图与破绽，屡屡获得胜利并生还。在反覆进行这种生命交锋的过程中，卡尔的驾驶技术确实受到磨练而成长，成为他继续刷新击坠记录的要因。
这确实是一种出类拔萃、甚至可称之为异变的天分。卡尔肯定具备“在天空藉由狩猎而生存”的感性——也就是“展翼肉食兽”的本能吧。他贪婪吸收各种技术成为猎食手段，并升华为高超的驾驶能力。
然而无法理解这种成长与蜕变，比任何人都感到困惑的，正是卡尔自己。
甚至已不知是第几次置身其中的，死亡天空。
跨越许多的敌军尸体，跨越同等数量的己军尸体而踏上的归途。今天也只有葛布霍德与卡尔两架战机完好无伤，另一架好不容易免于被击坠的乔治座机在交战时中弹，而且相当严重。满是裂痕而泛白的座舱罩，显示敌机的枪弹打进了座舱。
“乔治！你速度变慢了！把速度拉回来！”
葛布霍德以无线电激励着逐渐脱队的乔治座机，延迟片刻才传来的答覆声。是血痰哽在喉头的痛苦呻吟。
速度……哈哈，空速表沾满鲜血看不到了……混帐，你能相信吗？这都是我的血耶……’
听到这种断断续续的喘鸣声，葛布霍德脑中完全独立在情绪之外的最冷酷部分做出了判断——这个家伙，已经没救了。
混帐，我不想死……我还……卡尔，喂，卡尔！’
乔治不慌不忙在虚弱的声音里加入力道，呼唤着保持沉默的另一架战机。虽然葛布霍德心想不妙，事到如今也无从阻止了。
你那个时候为什么没有支援我……你有看到我被攻击吧……为什么没来救我？’
来自卡尔座机的回答，是害怕至极又结结巴巴的声音。
我——我以为你应该躲得掉——’
哼，开什么玩笑……我们和你这种人不一样……被拿下六点钟方向就完了……就会死掉了！’
乔治的斥责充满怨恨与恸哭，实在不像是对己方使用的语气。
混帐……为什么只有你不会被击坠……为什么你杀得了别人却不会被杀？你这家伙……究竟是怎么回事？你真的和我们一样……是人类吗？’
如果己方这两个字的定义是“生死与共的伙伴”，那么对于乔治而言，卡尔甚至不叫做己方吧。要是换个方式来解释，他是比敌人还要危险不可侵犯，无法容许存在的“某种东西”。
这样不公平吧，喂……我也，还……混帐……还不想，死……安娜……’
乔治的座机大幅摇晃失去平衡，就这么盘旋下坠。
“乔治？喂，乔治！”
即使葛布霍德后来再怎么呼叫，无线电也只回以空虚的杂讯。
就这样，打从开战之前就从同一座基地起飞的伙伴，只剩下卡尔和葛布霍德两人了。
下次被击坠的应该是我——葛布霍德很干脆地认命了。卡尔绝对不可能先被击坠，不只如此，这名男子将来肯定会永远飞翔下去。他的实力就是位于这种遥不可及的次元，足以令葛布霍德如此确信。
就像是一只老鹰闯入一群麻雀的战局，飞翔的方式不同，精准度也不同。他能展现出难以置信的机动能力，甚至令人以为他并非驾驶同样的机种。
葛布霍德自己也是击坠十二架敌机的王牌飞行员，但与卡尔相比，这种功绩只会沦为笑柄。何况他每次都是在卡尔令敌机编队陷入恐慌时，像是坐收渔翁之利般从旁赚取战绩。
然而，既然已清楚知道自己无法活得比卡尔还久——那么就更不能死。葛布霍德重新立下这样的决心。
不能留下那个人迳自离开，卡尔并不是剽悍到能够承受这种孤独的人。虽然他被捧为英雄或是军神，实际上却是纯朴温厚，依然留着天真稚气的人。明白这件事的应该只有葛布霍德一个人吧，想到这里就令葛布霍德觉得，努力陪着他走到最后，是自己即使赌上友情也绝对不能让步的坚持。（吐槽：好基友一辈子）
卡尔企图举枪自尽，是当天晚上发生的事。
葛布霍德试图抢走**，卡尔则是拚命抵抗不肯放手，力道之强连葛布霍德也感到惊讶。自己明明在体格上拥有优势，却不知为何完全无法扳动卡尔紧握枪柄的手。
逼不得已，葛布霍德将枪口按向自己的怀里。要是**在这时候走火会害好友丧命，理解到这一点的瞬间，卡尔的手放松了力道。葛布霍德没有放过这个机会，好不容易把**夺走，卡尔随即就像是断线的傀儡般坐下，不再动弹。
幸好没有任何人看见。为了不祥预感而担心不已的葛布霍德，走遍各处终于找到卡尔时，他正在无人机库的角落以枪口抵住下巴。如果再迟个几秒，或许就无法挽回了。
将抢来**的拉柄拉开一看，药室内确实装填着实弹。并非玩笑，卡尔是真的打算自尽。葛布霍德的心中满是无处宣泄的愤怒，如果这只是开玩笑的举动，虽然一样会令葛布霍德愤怒，至少不会尝到如此难受、不是滋味的悔恨吧。
“……让敌人来开火都无法命中的子弹，你居然要自己打在自己身上？你究竟是为了什么而活到现在？”
就像是完全听不到葛布霍德的怒骂声，卡尔以空洞的表情摇了摇头。
“那个人……并不是我。”
“你说什么？”
“那个飞翔的人，那个战斗的人，都不是我……是另一个人。因为，我这种人……不可能做得出那种事……没错吧？”
一眼就看得出来，卡尔正处于丧失心智的状态。说出的话宛如呓语般结巴，抽搐的嘴角看起来甚至像是在笑。
“中尉，我到底是谁？”
卡尔露出又哭又笑的扭曲表情询问葛布霍德。
“不是我的那个我不断杀人，甚至扔着伙伴不管，满脑子只想要击坠敌机……莫名其妙……我到底变成了什么样子？”
葛布霍德回想起初次见面时的卡尔。回想起笑着说只想在天空飞翔，那名温吞年轻人的笑容。回想起得到新型飞机时开心不已，放话想要和龙较劲的那名嚣张小子。
卡尔和当时完全没变。从未改变的他就这么双手染血，被拱上击坠王的宝座，甚至来不及做出任何接受事实的觉悟。
“我觉得……至今哭着笑着做过的一切，仿佛都是为了像这样大肆屠杀的事前准备……不应该是这样的……我明明不应该来到这种地方……”
“……”
葛布霍德找不到回覆他的话语。即使如此，他也理解卡尔已经到达极限了。他应该再也无法飞翔，或许甚至已经无法站起来了。若不马上让他逃到没有战乱的土地，这个人就会成为废人。
“中尉……什么事情能让我开心？我究竟想要什么东西？至今的我全都在欺骗自己吗？这段杀人的经历，是我打瞌睡做的梦吗？中尉，请告诉我吧……中尉！”
或者——真的能够拯救卡尔的，就只是一颗子弹吧。代替卡尔朝他的脑袋开枪，或许是一种竭尽所能的慈悲。与其在不知道是否有明天的战场上，让这份撕裂自我的痛苦延长下去，这或许才是真正的温柔。
然而葛布霍德是军人，即使努力回避战争，一旦开战就有义务赌上生命。至今夺走的生命之痛，今后夺走的生命之苦，他必须比任何人还要重视并且承受，绝不能让这些牺牲白费——这就是葛布霍德赋予自己的毕生之志。
因此，结论只有一个。
不能在这时候失去卡尔·修尼兹。英雄必须背负起自己所夺走的生命的意义，必须以这些血赎回明天同胞们的生命。
“对——这一切，都是假的。”
比起按下手中这把枪的扳机，葛布霍德抱持着更加残酷的决心断言道。
“你是希尔瓦纳的救世主，是夺取威德柏赫人民生命的死神，没什么不可思议的，过去的你只是幻梦一场。”
“……”
恐怖与错乱从满是泪水的卡尔眼中消失，只剩下所有情绪消失之后的虚无。就在这个时间点，好友的心粉碎得再也无法恢复原状，丧失了人类应有的模样——葛布霍德清楚感受到了这一点。
“所以，卡尔……你不用再烦恼了，不用再思考了，忘记你曾经是人类的事实吧。
你是在神的名下打造而成的钢铁，没有罪孽可言。尽情屠杀吧，卡尔，祖国就是为此让你诞生的。”
卡尔不发一语潸然泪下，这是他以人类身分流失殆尽的最后情感。
在卡尔宛如崩溃般不断哭泣的时候，葛布霍德紧紧抱住他的肩膀。现在的他不是以子弹，而是以话语摧毁了一个人。必须背负起手刃事物的生存意义，这是身为军人理所当然的义务。
我也和他一起抛弃身为人类的幸福吧——葛布霍德在心中如此发誓。就遵照这个残酷时代的要求，投注自己的一切为祖国效力吧。
首相官邸的前院，至今进行过许多欢迎国宾与颁发奖章的仪式，可说是代表着希尔瓦纳共和国威信的华丽舞台。
如今在这片光荣的草皮上，三十六名空军健儿整齐列队，参与一场特别的典礼。站在讲台上的不是司令官也不是将军，正是首相本人。
“今天在这里成立的希尔瓦纳空军王冠中队，是只以各部队创下优秀击坠记录的王牌飞行员所组成，空军首度出现的战略特殊部队，也是货真价实的菁英部队。国民们引颈期盼各位能成为突破战局的关键，这支部队就是在这样的期待之下诞生的。希尔瓦纳未来的命运，可说是担负在各位每一个人的肩膀上……”
聆听首相致词的士官们，都穿着重新设计的蓝灰色军服，左袖别着一个缝有王冠纹样的臂章。
首战惨败而失去的领土至今仍无法收复，战况就这么逐渐陷入胶着。现在的政府与军方，非常需要一些能够稍微挽回民意并鼓舞部队士气的事件。
只以王牌飞行员组成精锐部队的构想，当初也是源自于军方想拱出英雄、藉以激发斗志的意图。在首相官邸前院进行的这场特例成军典礼，也是意识到聚集而来的媒体摄影机而举办的。将熟练士兵集中起来单点投入，以结果来说带来了显著的战果，并令世间瞠目结舌，不过这是之后才会发生的事。
受到召集而选拔出来的队员，也包括了卡尔·修尼兹以及葛布霍德·穆勒。卡尔身上这套新的军服缝着少尉领章。原本因为没有就读士官学校，顶多只能晋升到下士阶级的卡尔，今后也将在这种特别待遇之下，依照战功获得相符的阶级领章。
然而在他脸上，完全看不出乐于得到这种名誉的表情。不只是喜怒哀乐，甚至连霸气都不存在，失去所有意志与光芒的空洞眼神，就像是张开眼睛的石膏面具。简直没人能够想像得到，这样的人物至今只是手握操纵杆，就能够击坠上百架敌机。
卡尔的视线并非朝着讲台上高谈阔论的首相，而是朝着在旁边广场公开展示的新型战斗机。
雄塔公司制造的Gu190征空战斗机。这是以配备给王冠中队为前提，重新设计的特殊机种。与现行的主力战机Hall2相比，加速力提升两成，战斗性能则提升了三成。虽然夸称拥有此等令人惊讶的高性能，却牺牲了防御力做为代价。为了达到要求的性能，唯一的做法就是省略装甲减轻机身重量，以至于该机体脆弱得只要稍微中弹就可能造成致命伤。然而在“被击中之前击坠敌人就行了”这种只有熟练飞行员才能达成的运用方针之下，此设计最后仍得到采用。
第一期的中队成员，原本要以过去的战绩排名分配座机编号，然而卡尔一二八机的击坠纪录无人能及，但也不能让少尉带头领军，因此改为先让五名比卡尔年长的士官获颁一号机到五号机，卡尔则是得到六号机。
“王冠六号”——这就是他从今天开始的称号。既然已经舍弃成为人类，比起卡尔修尼兹这个人名，这个称号听起来更加顺耳。
瓦尔哈拉半岛上空，今天也响起引擎的咆哮及机枪的怒吼声。
相对于希尔瓦纳的哈弗纳Hall2，威德柏赫自豪的主力战斗机是莫德斯l09式。虽然哈弗纳在速度方面占了上风，但是回旋性能与武装的充实度则由莫德斯领先。
此外包含扩军政策，发动总动员体制所收集的物资，或是首战告捷而受到鼓舞的士气，令威德柏赫军依然立于优势。负责确保轰炸飞船的航线，将单方面防守的希尔瓦纳战机攻得溃不成军的威德柏赫飞行员们，肯定有着打鸭猎人的心境吧。
然而玩心甚重的胜利女神，绝对不会只偏袒其中一方。
Ha1l2编队在这场绝对防卫战受创撤退之后，就像是要取代他们似的，一支希尔瓦纳的增援部队从东方天空飞来。装饰在尾翼的蓝色王冠纹章，是威德柏赫飞行员恶梦的具体呈现。
“可恶……又是王冠中队吗！”
率领莫德斯编队的小队长，随着咂舌向部下发号施令。
“不用怕！我们占了数量上的优势，足够以量取胜……只要打下他们的六号机，就可以得到公国十字勋章了！”
复仇的怒火点燃之后，莫德斯的二号、七号、八号、十一号等四架战机袭向“王冠六号”。他们在心中发誓，今天一定要将这个吞噬许多同胞的恶魔化身送回地狱——
王冠六号犹如无惧一切似地缓缓爬升，像是要逃往上空。但就在带头突击的二号机从下方追升而来的瞬间，王冠六号猛然以落雷般的破S机动（注)转进死角，一回神已位于最后方、迟一步抵达的八号机身后了。纵使八号机尾翼被整个打碎，飞行员应该连发生什么事了都还不知道吧。（注：空战中常见之战术机动动作之一，机身滚转一百八十度垂直下潜后拉回，轨迹呈一扭曲分离的S）
“混帐！”
想回旋重新面向敌机的二号机，也因对方像是早已看透般抢先施展前置回转，而落在王冠六号的射击路径上。二号机虽连忙想使用水平摆荡闪躲，但已经来不及了。
两架莫德斯战机惨遭血祭的过程——只有短短的十秒。
意识到己方陷入危机的七号机，也跟着加入这场混战。然而即使是自认出其不意的偷袭，似乎也已经完全被看穿，王冠六号就像是按照既定程序，抓准最佳时机骤然减速，令七号机不慎过冲，轻易遭对方锁定身后。这是硬要保护同袍招致的悲惨末路。机关炮的弹雨从机体背面扫到座舱，使飞行员当场死亡。
仅存的十一号机，在几近恐慌的状况下不断重复着垂直回旋，拚命想绕到对方身后。然而王冠六号也像是配合他一样反覆翻转，双方就这么进行着滚转剪式飞行，高度也持续下降。
“咿……咿噫噫！”
莫德斯被一点一滴切入内角，逐渐走向绝境。王冠六号毫不拖泥带水，以恶魔般的精准技术反覆进行的旋转动作，堪称是断绝弱者命脉的“利剪”。
终于被逼到贴近地面，再也无处可逃的十一号机，不知道是在最后失误，还是无法承受死于枪弹的恐怖，自行冲撞地面而步上末路。
四架莫德斯横死于异国土地的这个时候，上空的战况也大致底定了。威德柏赫护卫机的奋斗徒劳无功，持续遭受火箭攻击的飞船化为火球被击坠，卡尔则是毫无感慨旁观着这一幕。
任务结束——王冠中队，全机返航。’
卡尔依照编队长的指示上升，与友机会合。虽然看起来王冠中队这次又立下辉煌的战果，然而会合的时候少了四架战机。Gul90无视于飞行员生命的轻量设计，再度令队员付出胜利的代价。
这是没有任何新鲜事，连日来一成不变的日常生活。起飞前往空中，杀害敌人，计算减少的同伴人数——只是不断重复着这样的动作。缺额马上就会有人递补，而且威德柏赫明天应该会再度来袭。
卡尔完全不知道这样的日子会持续多久，即使有人告诉他这样的日子将会永远反覆，他也不会抱持任何疑问吧。直到将所有威德柏赫的人民屠杀殆尽，或是所有希尔瓦纳的人民失去生命，只要有人命令他继续飞上天际，他就会无精打采地乖乖听命。
感慨与疑问都不存在。他只是一块带来死亡的无罪钢铁。
次年初春，宣告休战的号外新闻遍布市街。
战局并没有出现明显变化，反而是呈现僵持不下的拉锯战，因此对于身在前线的官兵而言，这样的消息是晴天霹雳。
不过这也不是因为从政者们承认政策错误，暗中协商和平休战的成果，归根究柢只是因为双方同时撑不下去了。要是继续举国交战，内政将会濒临瓦解，而且两国凑巧一前一后踩到这条界线。
世间气氛并没有因为喜悦与祝福而沸腾，真要说的话，只是“安心感稍微压过无法宣泄的怒火”这种略带失意的反应，迎接这个唐突的和平。虽然希尔瓦纳最终还是抵御了敌国的侵略，但仍旧无法夺回密西河，两国之间的遗恨与摩擦，就这么原封不动保留到未来。
即使收到休战通知，卡尔也没有任何感慨。
别说成就感，甚至连安心感都没有。虽然如此，也没有因为失去活跃的舞台，而感到懊悔或落寞。
何况他之所以能不被击坠飞翔到今天，就是因为他已经放弃感觉，放弃思考了。而他所放弃的这些，都是一旦放手就再也无法取回的事物。
最后一次流泪的那一夜至今已经多久了？他从那天之后就是行尸走肉。即使是行尸走肉也受到世人需要的日子已经告终，卡尔就这么以毫无知觉的空洞躯壳，接受人生终结的事实。
独自待在宿舍个人房的卡尔，抱持着把碍眼废弃物扔进垃圾桶的心情，试着用**枪口抵着脑袋。然而连这种行为都令他觉得空虚，虽然确实没有活下去的理由，但也没有必须寻死的理由。为了解决这样的自己而按下扳机的动作，只令他觉得浪费力气。
任凭坠落吧——卡尔如此决定。完全不去碰触操纵杆和油门杆，就只是置身于自由落体的法则，以这样的感觉坠落吧。
首先必须离开这里。只要留在军中，卡尔就永远会是名为“英雄”的偶像，被人高吊在天花板上。非得斩断这些吊线才行。
要怎么做，才能让军方愿意抛弃卡尔……思索片刻之后，卡尔想到一个简单至极的方法，并且随即付诸实行。
“您说……除役？”
基地司令官告知这个无法置信的消息，使葛布霍德愕然。
“对。卡尔修尼兹少校从今天起卸除军务，这是他本人的希望。”
“怎么会……”
由于过度混乱而说不出话来。卡尔舍弃军旅生涯究竟想做什么？
击坠三五二架战斗机，十二架飞船，被击坠次数零——在战役中立下空前伟业并存活至今的卡尔，是推也推不掉的国家英雄，即使战争已经结束，也不代表他的任务到此为止。不，甚至可以说更加重要，为了重建疲弊的祖国，他这样能成为标竿的偶像是不可或缺的。
自己的战友将会成为活传说，引导希尔瓦纳空军迈向未来。每次梦想这样的光景，葛布霍德内心就会充满无尽的骄傲。正因为成功从鬼门关回来，卡尔终于能够真正站上风光的舞台，明明是这样才对的。
“为什么……您为什么要批准？我军肯定还是需要他啊！”
“……葛布霍德中校，看来你完全没有理解那个人的本质。”
司令官以不敢领教的语气这么说着，并在桌上放了一个肮脏的鞋盒。
“这是他留下来的礼物，打开看看吧。”
葛布霍德讶异接过盒子之后，睁大眼睛看向盒里满满的废铁。
全都是变得粉碎的星星碎片。即使失去原有的轮廓，依照上头的精致雕刻，还是可以大致推测原本的模样。空军懋绩奖章、战功十字奖章、共和国功劳奖章……其中也有景泰蓝的碎片，很明显是一等特功奖章。这些都是战时颁发给卡尔表扬功绩的奖章。
“这是和除役申请书一起送来的东西……今后即使要他参加典礼，他胸前也没有任何东西能佩戴了。何况敢做出这种荒唐行径的人，我们哪能让他站在台前？要是他引发什么失言风波，到时候被追究责任的人是我。”
“卡尔……为什么……”
看到葛布霍德悲叹的模样，司令官大概也有所怜悯吧，以比较温和的语气说道：
“中校，忘记他吧。虽然他确实免于战死，但是相对的，他的脑袋已经坏了。这在战争里是常有的事情。”
4
离开部队的卡尔，在一座悄悄伫立于南部山脚湖畔的山庄，得到一份机务员的工作。对于想要避人耳目隐居的卡尔而言，这是在各方面都有着良好条件的人生。
山庄主人是利夫廷大公的远房亲戚，这名富豪在战前与战时，一直支援着威德柏赫亲近派的政治活动。这样的人物当然不可能欣赏卡尔这种瓦尔哈拉战役的英雄，但是曾经被称为“王冠六号”的人，如今却像是下人一样接受使唤，这样的构图应该会从某种扭曲的角度，挑逗这名富豪的虚荣心吧。
这座山庄是开放给熟识富豪与贵族的私人社交场所，由于陆路极为不便，经常会使用能够在湖面起落的水上飞机。为了维修山庄主人的飞机与访客的自用机，所以需要一名常驻的机务士。
虽然几乎没有薪水，付出劳力的实质代价就只有三餐与一张床，但卡尔也没有进一步的要求，只要能够避开世间好奇的眼光隐居就十分满足了。何况这里是宛如地面孤岛的私人土地，厚着脸皮尝试采访的记者们也无从靠近。
只要听话尽责，主人就不会计较服装仪容或是闲暇嗜好之类的琐事，卡尔对此感到庆幸。他只要以落魄的外表饰演一名毫无教养的凄惨奴仆，主人就可以把他当成“昔日英雄其实只是愚蠢的战争牺牲者”的实例，对来宾们高谈阔论、乐在其中。
季节平稳流逝。
与当年被枪炮与鲜血点缀的每一天相比，如今的日子宛如处于静止的时光。
只需要偶尔照料水上飞机的这份工作，甚至连称为工作都有些可笑，简单到令卡尔闲得发慌。与雇主或是其他雇员应对时，只要挂上笑容点头示意即可。初次来到山庄的访客，偶尔会基于好奇询问一些问题，但雇主准许他展现一些没教养的举动，所以卡尔毫不客气予以无视。就这样，卡尔摆脱了身为人类理应和他人交谈的责任与义务，变得更加无拘无束。
正如期望，卡尔任凭自己成为自由落体而坠落，然而他也明白了一件讽刺的事实，人类并不会因为坠落而死。
要能以致命的力道摔落大地，物体本身还是得拥有相应的重量。从这一点来看，卡尔甚至连人类该有最底限的志气都卸除了，因此现在的他简直轻如鸿毛。
卡尔明白，自己已经落到再也无法坠落的最底层了。然而就只是如此而已，并没有死。既然会遵照本能回避痛苦，那么饿了就会吃食物，冷了就会裹着被子取暖。只要环境允许，生命就只是不断无为延续，换句话说就和野兽一样。
偶尔他也会在湖畔眺望宁静的水面，幻想自己沉入其中。然而寻死的麻烦程度，总是稍微胜过活下去的麻烦程度。所以卡尔做出了最简单又不麻烦的选择，那就是反覆进行着摄食与排泄行为，任凭时光不断从身边流逝。
只有一次，他曾经在拂晓湖畔看见一只霞龙。龙拨乱浓密的朝雾，悠闲在湖面上空盘旋数周，接着高声嘶鸣消失在北方天空。当时的卡尔，被一种连他自己都无法说明的莫名情感驱使，涌出一股想要放声呐喊狂奔的冲动，然而最后他只是呆站在码头无为而终。回过神来触摸脸颊，不知为何已被泪水沾湿……在山庄的生活中，这是他内心的平静唯一一次被扰乱的体验。
“年轻人，方便借点时间吗？”
某天，卡尔帮访客的座机加油时，一名走进机库的年迈绅士向他搭话。
并不是这里的常客——虽然卡尔很久没有试着记忆他人的长相，但是只有这位老翁，卡尔敢断言是首度在这座山庄见到他。即使这么说，老人的样貌不知为何触动着卡尔的记忆某处，大概是在战争之前的记忆……事到如今也等于是前世的记忆了。
这么说来，他对现在检修的水上飞机也没有印象。这架飞机从昨天早上就停靠在码头，不知道飞机拥有者是谁的卡尔，就这么一如往常进行例行检修，然而从这两点来推测，这位老翁肯定是飞机的主人。
大概是打算离开山庄了吧，老翁已经做好飞行准备了。看他穿着皮外套还戴上飞行帽，似乎依然不服老、仍亲自驾驶着飞机的样子。不过拥有私人飞机的有钱人，具备这种嗜好的确实不少。
“我啊，叫做古斯塔夫·魏宁格——”
老人自我介绍之后，卡尔就知道对方的真实身分，以及对他似曾相识的原因了。
“——因为有些急事，所以必须马上回去，不过有件事很伤脑筋，我今天早上被寝室的门夹伤手指了。你看。”
魏宁格老翁说完之后，举起被绷带夸张地绑成厚厚一层的右手。无论伤势如何，包扎成那样确实很难握住操纵杆。
“原本想请这里的飞行员载我，不过他们刚好都去接送其他客人了……后来我找
屋主商量，得知你也会驾驶飞机。”
如果是平常的话，卡尔肯定毫无例外加以无视，然而对方是古斯塔夫·魏宁格，因此即使是卡尔，也非得展现相当的敬意与他交谈。虽然魏宁格自己应该不记得了，但对卡尔而言，这位老翁就某方面来说是“恩人”。
“……我，再也，不飞了。抱歉，请您找别人。”
卡尔不知隔了几年没说出这种像是话语的话语了，然而老翁并没有察觉他的让步，露出像是在市场杀价的开朗笑容继续央求。
“好了好了，别这么说嘛，我会给你一点小费。到布洛姆港就可以了，只要飞一小时的航程就可以到。”
“……”
“拜托啦，就当成是帮我这老头子一个忙。好吗？”
只是不小心应答一声，就演变成这样吗——睽违已久再度体认到与人交涉有多麻烦，随即令卡尔不敢领教。即使再怎么拒绝，这位老翁应该会拜托到卡尔招架不住而答应吧。
“……我已经好几年，没有驾驶了。说不定会坠机，如果这样也行的话……”
“啊啊拜托了，万事拜托了！既然决定就马上出发吧！”
“……可是我没有防风镜……”
“我有预备的！拿去用吧！”
“……”
虽然卡尔实在提不起劲，但魏宁格老翁马上就坐进后座，做好起飞的准备了。卡尔不得已只好暂时回到自己房间，寻找可以代替飞行服的防寒衣物。
卡尔不能冒犯魏宁格老翁的原因只有一个，因为他的名字是成就现代航空史的伟人之一，并深深刻在卡尔心中。哈弗纳工业的技术主任古斯塔夫魏宁格对航空产业的贡献无人能及，其中开发了杰作机种Ha112的核心Va210引擎，可说是他诸多功绩之中的巅峰。要是没有那具高性能引擎提供无与伦比的爬升性能，卡尔或许在首战就命丧黄泉了。
魏宁格的私人水上飞机，是在旧型Ha45双翼机加装浮筒的手工改造机。卡尔打从离开培训专校之后就不曾驾驶过双翼机，但这种陌生的感觉，在心情上反而令他感到庆幸。如果是Gu190那种熟悉所有性能的战机，卡尔应该会坚持拒绝驾驶吧。
不用回忆，身体依然记得驾驶的感觉。在发动前确认操纵配置的差异后，卡尔就能让飞机顺利起飞、稳定维持在巡航高度，顺手的程度连他自己都惊讶。
虽然和战机比起来当然缓慢许多，然而坐在开放式驾驶座接受风的吹拂，就会明显涌现一股确实在飞翔的感受。怀念的同时，也感觉到像是追思已故恋人的痛楚——向再也无法取回的幸福诀别。
“真是漂亮……完全感觉不到空窗期的驾驶技术。”
后座的魏宁格似乎不想输给螺旋桨的运转声，从丹田发出声音称赞道。对于飞行员的驾驶技术，他似乎有自己一套独特的见解。
“希望如此……虽然顺利起飞，但我可不保证还记得降落水面的方法。”
“不不不，就算曾经被关在鱼篓里，鱼也不可能忘记游泳的方法，这就是所谓的如鱼得水吗……你应该回到天空才对，卡尔·修尼兹。”
得知对方清楚自己的真实身分，卡尔随即化为警戒心的集合，开口不语。
“为什么放弃飞翔？”
“……”
“你打算永远这个样子，活在那种深山埋葬自己吗？”
魏宁格博士的语气很柔和，与质问相比还差得远，但要是在飞抵布洛姆港之前都得像这样接受询问，实在不能只以沉默应对。
“……您是为了像这样说教，才带我出来的吗？”
“是啊。我只是试着问问看，没想到你真的肯载我飞。”
博士俐落抽掉缠在右手的整捆绷带，摆动毫发无伤的手指给他看。真是只老狐狸——卡尔只能在内心抱怨道。
“我说卡尔，你到底想逃避什么？”
“……”
“是后悔自己杀了太多人吗？”
“……”
魏宁格毫不留情揭发他人内心的这番话，令卡尔感到烦躁——然而他说得对，卡尔至今仍无法为自己在战时的行为扛起责任。
如果卡尔当时是胸怀戎马之志而战，内心应该就不会有任何芥蒂，也会光荣接受英雄的名声吧。然而卡尔从那时开始就一直没有身为军人的觉悟与信念，他之所以攻击敌机，只是因为对卡尔而言，这刚好是最能让他轻易突破现状的手段。
“不想死”这种正当防卫的藉口，只能用在首战的出击。第二次之后，他是明确理解了战场的死亡阴影后才参加。理由很单纯——与其被追究阵前逃亡的责任，杀害敌人比较“轻松”。
他确实存活到最后，为己军贡献了胜利。然而这只是一种结果，并非卡尔意图立下的成果。他只不过是选择杀戮作为逃避的手段，因为他天生拥有足以这么做的能力，比任何人更优先握有生杀大权。
他停止思考，不断逃避责任与义务，等到回过神来的时候，已经有数百人死亡了。以卡尔自己来看，“王冠六号”的击坠数，等同于他优柔寡断引发灾难之后的牺牲人数。
“……我小时候看过您的传记，魏宁格博士。”
由于过度烦躁，卡尔试着改变话题。
“令郎就是被您自己的实验机害死吧？”
“……”
这次轮到魏宁格博士沉默不语了。
“即使如此，您还是没有放弃研发飞机……这是了不起的毅力。我实在没有像您这么强的心脏。”
卡尔期待藉由这种方式，营造出“注意别让话题造成彼此不愉快”的气氛。然而魏宁格仍旧以平稳真挚的语气回答。
“我是这么想的……踩着别人生命而存活下来的人，应该要连死去人们的份一起活下去，不然他们就会死不瞑目了。”
“……”
“好不容易存活下来，却变成一具行尸走肉……不就等于是在嘲笑那些真的死掉的家伙吗？”
卡尔无法反驳，这或许是岁月历练的差别吧。卡尔已经低着头，认命聆听这名老翁的开导了。
“卡尔，你啊，首先得基于自己的意志完成一些事情。必须藉此亲自确认自己究竟是什么样的人——完成这些过程之后，你才能首度面对自己过去的行为，才能由自己决定要怎么制裁自己，赦免自己。”
“……您要我做什么事？”
大概是感觉到卡尔的倔强终于软化吧，魏宁格博士满足地点头微笑。
“燃油应该很充足吧？可以稍微绕路去个地方吗？”
水上双翼机依照魏宁格博士指示的方向与路径，进入不知位于何处的深山之间。
下方似乎有沼泽所以雾很浓，即将西下的太阳斜光使得视界极差，加上这次是久违驾驶飞机，狭隘的视野令卡尔绷紧神经。
“大部分的飞机，都会害怕这个区域并回避。不过这是因为某个在所难免的理由……”
“理由？”
“这里有一群血气方刚的家伙，不小心被盯上的话会很麻烦……你看。”
在询问详情之前，卡尔就感觉到六点钟方向，正有一股质量进逼而来。
空战的记忆掠过脑海。光是有某种东西从后方接近，就令卡尔反射性地被一股恶寒因禁。明知这是不可能发生的事——
浓雾的另一头，冒出一个漆黑慑人的影子。基于本能察觉到威胁的卡尔将油门杆推到底，然而发出痛苦声音的双翼机引擎，实在比不上这道飞影进逼而来的气势。
“好了好了，再不打起精神，马上就会被迫上喔！”
“被、被什么追上——”
在凝视身后的卡尔眼前，追迹者终于突破浓雾现身了。一只霞龙傲然伸展双翼，让长长的尾巴高速振动，卷起身后的雾，以像是要覆盖双翼机的气势冲刺而来。
以为会撞上而胆寒的惊险瞬间，龙滑行到双翼机旁，卡尔首度从伸手可及的超近距离目睹其身影。
它的身影无比震慑，强悍，而且美丽。卡尔在这只龙的身上，看到“飞翔”这个行为的极致理想型。
“啊……”
哑口无言。这道冲击贯穿好几层记忆，刺进灵魂的根基。小时候所看见，飞舞在只能怀抱憧憬的穹苍之中，遥不可及的高傲之翼……
就是憧憬着那样的飞翔。就是受到那种身影的引导。
并肩飞行的光景只维持片刻，霞龙悠然超越双翼机，只留下像是瞧不起人的胜利咆哮飞翔而去。
“……总之，那些家伙没有恶意。只是以种族习性来说，龙看到高速飞行的东西就会按捺不住。”
在卡尔愕然目送的时候，魏宁格以异常得意的语气如此说明。已经这把年纪却充满稚气的这位老翁，似乎是为了吓吓卡尔，才安排这场人与龙的邂逅。效果确实十分显著——应该说有效过头了。卡尔一副吓得失魂的模样，甚至令人怀疑他是否还感觉得到手中的操纵杆。
“前方的山脉有龙群的巢穴，不过有胆量靠近的家伙很少就是了。要去看看吗？”
“不会……危险吗？”
和字面不同，卡尔的声音丝毫没有警戒心。
“速度压在一百节以下，高度维持在两百尺以上。要是违反这个原则就会非常危险，再怎么样也不能做出类似着陆的动作，龙在地面时因为毫无防备，所以会更加凶暴。”
“……明白了。”
卡尔的双眼像是在做梦般恍惚，却操纵飞机沿着他日光锁定的轨道确实进入航线，划开浓雾深入其中。被人鱼歌声迷惑的船只，肯定就是以这种感觉在航行吧。
不久之后，大概是沿着山脉往下吹的气流之壁挡住雾气，原本浓密的雾忽然消散，视野一鼓作气扩展开来。此时在宛如火光的晚霞中，卡尔看见难以置信的光景。
岩层裸露的山脉各处，各种大大小小的龙正蜷曲起来让双翼休息。在诞生的卵顺利孵化为止的这几个月，母龙们应该都过着这样的生活吧。龙绝对不会在其他生物所属的生态环境着地，因此这是极为罕见又珍贵的光景。
然而更加令人惊讶的，是在栖地上空盘旋的龙群。
平常光是几只龙组成的群体就相当罕见，但这里的龙群肯定有着几百只的规模。不只霞龙，也包含云龙与岚龙之类的大型种。号称身体构造与生态环境迥然不同的各种龙，聚在一起回旋飞舞、描绘着漩涡。
大概是守护地面母龙们的示威行为吧。数量惊人的龙群所上演的这场宛如龙卷风的集团飞行，就像一只庞大无比的怪兽盘踞于山巅，魄力与压力实在是过于震撼。无论是再怎么饥饿的野兽，只要目睹这样的光景，肯定不会对龙卵或幼龙产生食欲。
“……这是大约十年才有机会见到一次的景观。”
后座的魏宁格博士，也像是怀抱着敬畏的心情，以肃穆的语气说道：
“这里是一块被山崖包围，从下界孤立出来的土地，也是内陆唯一满足所有条件，能够让繁殖期的龙筑巢的场所。我就是想抓准这个机会让你看看这里。”
卡尔只是忘神凝视着龙群飞行，似乎连魏宁格的声音都没听进去。龙群彼此的轨道错综复杂没有交集，看上去仿佛毫无章法，然而远眺就会发现，整个漩涡维持着浩瀚宁静的节奏，就像是所有的龙共享唯一的意志，在嬉戏之余反覆表演着即兴的舞蹈。
所谓的翅膀——原来是那么自在又完美马？
所谓的天空——原来是蕴藏着这等美一丽的场所吗？
“这些家伙……是什么……”
在这幅光景的震慑之下，卡尔以沙哑的声音询问：
“……说真的，到底……是什么……”
“这个世界上最自由，最纯洁，最高傲的生物……以真正的意义而言，获准在这片天空恣意飞翔，比任何生物更接近神的存在。”
卡尔和魏宁格暂时忘记时间，出神地欣赏龙群的飞舞。
“卡尔，要试着再飞一次吗？这次是和那些家伙一起飞。”
“……和那些家伙？”
听到这个光是想像就令人害怕的提议，令卡尔怀疑着自己的耳朵。然而魏宁格博士的表情完全不像在开玩笑。
“我啊，在身为技术人员度过的这四十多年来，总是嫉妒着龙群。对于能够那样自由飞翔的它们感到羡慕，对于依然望尘莫及的人类科学感到懊悔与不甘。我至今一直希望总有一天，自己的飞机能够进入那些家伙的领域……能够实现这个昔日梦想的计划，我已经着手进行了。”
雷鸟计划——博士说出了这句宛如寄托着祈祷的圣言。
“龙族只以速度争夺天空的霸权，我想打造一架能够战胜龙族速度的飞机。比虹龙还快，甚至比帝凰龙还快——能够突破音速的飞机。”
“这种事……做得到吗？”
“设计图画好了，资金与人才也到位了，再来就是需要一名愿意进行这个前所未闻危险挑战的测试飞行员。而且必须是能够代表我们人类，拥有顶尖驾驶技术的飞行员。”
临阵的颤抖使得全身麻痹，原本怀疑是否久无血液流通的心脏，如今发出近似警钟的搏动声。甘愿如死尸般活着的心正逐渐苏醒，与曾在湖畔看见霞龙时不同，这次卡尔确实感觉到双眼溢出泪水。
为什么会遗忘呢？这里其实是一座乐园。
翅膀原本并非呼唤地狱的道具，而是解放自己的方法。
放弃这个理念的正是卡尔自己。他基于自己的意志放弃飞行，贬低飞翔的意义。当年因而失去的灵魂——终于在这个时候回来了。
说不定直到今天这一天为止，自己从来没有基于真正的意义飞上天空。
那就挑战吧。这次的我，一定要飞向真正的天空。
这次不是为了憎恨与恐怖，要为了荣耀与喜悦而飞翔。
“我这种人……真的适任吗？”
“哎，总之就用布洛姆港测试吧，只要你顺利降落水面就合格。”
博士说着这种捉弄人的玩笑话并哈哈大笑，卡尔也跟着笑了。这是从开战当晚至今消失已久，睽违好几年的笑容。
调转双翼机的飞行方向后，卡尔向暮色中的龙群告别，并在内心表达感谢之意。
你们拯救了我，再度赋予我新的生命……所以我向你们保证，我再也不会让这片天空染上鲜血。
总有一天，我会与龙共舞，宛如龙般飞翔。赞颂着这片无垠天际的喜悦——