2 野兽与魔女
穿过被细长树种并排的森林，踏过层层枯叶堆叠铺成的坡道后，视野终于变得开阔。站在这个峭壁鸟瞰下方，可以看见夕阳洒下，照耀整片塔雷米雅湖泊，还有湖畔的平原。湖面映出了圣都白色的城墙与拥有美丽轮廓的城堡高塔。源自塔雷米雅湖的河岸边搭起了一幢幢建筑，这些住宅多半漆成白色，搭着红色瓦片，颜色看来非常地鲜艳，在火红夕阳映照下彷佛正燃烧着。
克里斯还是个佣兵的时候，多半的时间都待在圣王国军中。之前是贵族的贴身仆役时随着主子到过圣都好几次，所以非常熟悉这一带的关口和山林小径。毕竟他曾不止一次地向上级请求让他接下暗杀工作。
圣卡立昂位在圣都的东方，两座都市间的直线上坐落着许多古老的小镇。想当然尔，克里斯没有经过这些小镇。自从内战开始之后，这条路的沿线便设下了许多关口，将路都给封死了。因此，他先大费周章地绕到北方榭露齐尼亚境内的伊梅汉，再转进南下的山路进入女王直辖领地。
——糟糕，天黑之前不知道能否下得了山……
他看着峭壁底下忍不住叹了口气。时值深秋，入夜后的寒气开始钻进骨髓，而且他身上的粮食也已经吃完了。
想想还真是讽刺，不论他杀了多少拥有神灵血脉的人，增强多少力量，依然敌不过饥饿与寒冷的折磨。不过，这也证明了他其实还是个人。
——我还是这副肉身的主人。
他曾亲眼目睹拥有神灵之力的人连肉体也出现变化的情况。他的父亲，生性凶残的圣王国将军迪罗涅斯，在手臂被砍断之后变得狂暴，完全解放的霍勃斯之力使他变成一头释放着骇人红光的半兽。理性全失、见人就杀，彷佛一块杀人冲动的聚合物。
——我绝对不要变成那样。
——我要将欧克斯压制住。
为此，他得尽早抵达圣都才行。
克里斯抠着自己的额头，让逐渐降温的烙印再次发热。身体另一侧右手手背上的催眠之神索姆奴斯的刻印同时放出了强光。这是他杀死路裘斯之后夺得的刻印之力。
他尽可能选择人烟稀少的路径，但移动过程中几乎都得靠索姆奴斯之力——扰乱他人辨识能力的力量帮忙。虽然不怕被圣王国军抓到，但他不希望让圣王国军知道他已经离开了银卵骑士团。《噬星之兽》的名号会引起人们的恐慌，只要圣王国军认为他还留在银卵骑士团就有吓阻的效力。要是让对方知道他已经离开，等于增加了许多进攻机会。
——看来，直到我潜入王宫地底下之前，都得一直发动这幅刻印的力量才行。
他觉得自己已经快晕厥。身上的伤口不断淌出鲜血，但他仍不断前进。施放刻印之力会造成身心力量的严重耗损。他的手臂已经有好几处都转为红黑色了。
——得快点才行。
克里斯沿着崖边寻找下山的道路继续前行。
他沿着红土露出路面的陡峭斜坡缓缓下山，忽然察觉到情况不对。眼前不远处的山林尽头那边传来人们的交谈声。他握住露出地面的树根，整个人僵住了。
——是铁的味道。
——很多人，不只一个。
他很快地跃下斜坡，视野随即被树林的阴影遮蔽。
这是山崖中的一处平台。不知道这个平台是不是之前山崩后留下来的地形，上面寸草不生。那里有六个人影，正围坐成一个圆形并将行李摊放在面前交谈着。
克里斯走向那群人，并让额头上的刻印持续发热。他来到已经可以看清楚这些人长什么样子的距离，但却没有人察觉到——与其说没有察觉到，不如说他们没有意识到。索姆奴斯的刻印之力扰乱了他们的辨识能力，克里斯的出现就好像从眼角余光中落下的一片枯叶，根本没有人在意。
他们全是男人，而且身穿圣王国军的铠甲。不过，克里斯马上就从他们口操的语言中知道他们并不是圣王国人。克里斯听不懂他们说的话，但他曾经在德克雷希特听过这种异国腔调。
——是安哥拉人……
他仔细地看了看几名男子的脸庞，从中找出了肤色偏白、眼睛细长的共通点。
——没错，他们都跟尼可罗长得很像。
——为什么安哥拉人会出现在距离圣都这么近的地方？而且还乔装成圣王国军？
是间谍……克里斯马上就察觉到了。安哥拉帝国已经发兵进犯，所以希望让更多的间谍混入圣王国军内部也是可以想见的事。他仔细观察这几名男子，看到了他们锻炼得坚实的身体、锐利谨慎的目光，还有分配行李时熟练且没有多余的动作。这些人绝对是非常老练的战士。
——这么说，安哥拉的目标是圣都了？
——我该怎么办？在这里杀了他们吗？
克里斯握紧背在背后的长剑剑柄犹豫着。如果对方打算攻打圣都，那么他们对克里斯来说其实是敌人的敌人。加上尼可罗现在搞不好也加入了安哥拉军的阵营……
不过，若是公国联军获胜，弗兰契丝嘉带着凯歌进驻圣都，那么安哥拉帝国即刻又会变成敌人。
——在这里杀死这几名间谍会造成什么样的结果？
克里斯的思绪忽然中断。眼前那几名男子同时露出杀气从地上站了起来，但他们的杀气并不是针对克里斯而来。从头到尾，他们当中没有一个人注意到克里斯的存在，男子们的视线全集中在昏暗森林方向的一角。太阳已然西沉，仅留下森林后方一片火红天空，使森林背光而变成一道顶端带有毛刺的城墙。墙角下站着一名女子。
“唉呀呀，你们聊得正愉快呀？打扰了，真是不好意思。”
女子带着不怀好意的笑容说道。她的声音让克里斯背脊莫名窜起了一股寒意。
克里斯看不出对方的年龄。虽然肌肤看来年轻细嫩，但一双眼睛却显得非常狡狯。她将一头黑发绑成长辫，十足精悍貌。身上穿的那件立领的华丽上衣，让她像个到处旅行的街头表演者。
这个异样打扮的人忽然闯进来，六名安哥拉精锐却完全没有采取任何行动。但是，克里斯可以感觉到他们每个人都紧张到全身僵硬。
——这个人是谁？
克里斯双眼紧盯着这名女子，同时一步步退到陡峭的崖壁前。对方理应在他的刻印之力影响范围中，不会察觉到他的存在，但他仍下意识地想要往后退。
女子身上散发出一股压倒性的魄力。这种魄力既非杀气也不是敌意，仿佛一头充满危险气息的野兽站在眼前，克里斯始终紧盯着她，却又无法转身逃跑。
“什么呀？原来是北国来的客人呀。”
女子微微歪着头说道。她又接着开口说了些什么，但克里斯完全听不懂。她也会说安哥拉语。其中一名男子以凶恶的语气回了一句话，应该是在问对方是什么人吧？只见他们全都把手放到了剑柄上。女子眯着眼睛，沉默地和那六名男子对峙了一会儿——
忽然间，紧张的氛围崩解了。
所有人同时对着地面蹬了一下，六名男子朝着女子冲去，女子则是高高向上跃起。克里斯看到这幅景象差点惊叫出声。只见女子抓住了头顶上的一根树枝，在将树枝摘下来之际也躲过了几名男子的攻击，动作快得让克里斯看得非常勉强。她在空中翻过身，抓着树枝的手有如电光般地在空中舞动着。
重重的哀嚎声传来。
克里斯瞪大眼睛看着眼前令人难以置信的光景。几名男子全都捂着眼弓着身子，指间渗出了鲜血。女子在克里斯面前以优雅的身段着地，挥了两下树枝将沾染的鲜血甩掉，接着再度冲向那六名男子。
“呵呵，安哥拉帝国的军人真是果断，也不会浪费太多唇舌。动作虽然死板却没有半分犹豫，要是让我训练起来肯定会变得更强悍吧。圣王国那些没用的家伙真的应该要好好学学才对。”
蹲在地上的几名男子仿佛要堵住她的嘴似的，上半身甩动了一下，挥舞的手臂扔出了短剑。克里斯赶紧侧身跳开闪避，那名女子却只是扬起手，身子稍微晃了一下而已。
克里斯落地之后回过头，忍不住为之屏息。
女子并拢的双手——每个指间都夹着一把短剑。
——她竟然全部都接下来了？
女子随意挥了一下手臂，动作看来像是要把短剑扔掉一般，但飞出去的短剑却不偏不倚地刺穿了六名男子的脚掌。从吭都没吭一声的反应足以证明他们全都是训练有素的精锐。然而，几名精锐却也因此而站不住脚。他们维持着包围眼前对手的队形，弓着身子屈膝跪地，强忍着疼痛。
“我砍断了你们的脚腱，至少有两个月不能走路了。来吧，把该说的话全吐出来吧，你们应该早就学会圣王国的语言了。”
女子就好比一头巨蛇，两眼紧扣着中了蛇毒而动弹不得的猎物露出了笑容。她实在太强了，展现出来的实力差距如此明显。不过，安哥拉帝国对于间谍的训练也非常严格。只听到在昏暗的暮色下响起了某种硬物碎裂的细碎声音。然后，几名男子便一个个不支倒地。
——他们咬碎了自己的牙齿……
克里斯光听声音就知道他们做了什么事。接着，几名趴倒在地上的男子颈部全都浮现出不自然的紫色斑纹。
——牙齿中有毒！他们竟然以这种方式自我了断！
克里斯咽了一口唾液缓缓站起身子。女子低头看着倒在地上的尸体，耸耸肩之后，轻轻吐了口气摇摇头。克里斯看着她的背影，压抑不住身上的颤抖。
我该怎么办？这女人是谁？虽然外表看不出来——但既然她打算从安哥拉的间谍口中问出什么——就表示她其实是圣王国军方的人吗？更重要的是，这般令人胆寒的强悍实力到底是怎么回事？
——我该趁现在杀了她吗？
克里斯再次握住长剑的剑柄。
——有如此强悍的敌人在圣王国军中，将来肯定会危害到米娜娃。
——趁现在有索姆奴斯的刻印之力，对方无法辨识出我的存在。杀了她！
米娜娃的身影浮现在脑海中的那一瞬间，克里斯的迷惘也随即消失，他拔出背上的长剑向下猛劈。
不料，宛如冰柱的刀身却在异样的手感中静止住。
克里斯一脸错愕地瞪大眼睛，看着女子回头拉直了从腰部拆下来的腰带挡下了这一剑。
——怎么可能……
他抽回长剑向后跳开，摸了摸自己的额头，感觉从指尖传来了刻印的热度。隐约也可以看到索姆奴斯的刻印仍焕放着白光，催眠之神刻印施放出的影响力应该还在才对。
——为什么她看得见我？
女子扬起嘴角开口说道：
“那不是蒙蔽视觉的力量吧？”
克里斯顿时觉得不寒而栗。他提起长剑，剑尖有如将死的飞蚊般彷徨地指向前方。
“你只是让自己变得比较不显眼吧？那对我是没有用的。”
克里斯仿佛面临着大群蝗虫过境的危机，全身被一股恐惧和寒冷的感受侵袭。他知道对方这句话是什么意思。
一个人若是可以无时无刻留意周遭的各种动向——包含光、影、风，以及声音，那么即便是眼角飘过的一片落叶都不会忽略掉。
——她办得到。
——这女人可以办到这种事……
那么，索姆奴斯神的刻印对她就完全无效了。
“当然也不是完全无效。”
女子像是看透克里斯的心思似的笑了。
“虽然看不见你的脸，不过能在这里碰见你真是太巧了，可以收起你额头上的火种了吗——克里斯托弗洛·艾比梅斯。”
克里斯吐了一口气。就算不特意这么做，刻印释放出来的热能似乎也正在流逝当中。
——这女人竟然连我的名字都知道？
——不对，我杀了王配侯路裘斯并夺走他的力量，只要是圣王国军高层的人很可能都知道这件事，没什么好奇怪的。
——而且继续施放刻印之力也没有任何用处，只是在消耗我的体力而已。
他放松紧绷的肩膀，微微垂下原本指向对方的剑尖。手背上的索姆奴斯刻印正在逐渐熄灭中。女子睁大眼睛，伸舌舔了舔自己的嘴唇。
“唉呀？你比我想像中要来得年轻可爱。听吉尔的描述，我还以为你长得很阴险，眼神要更凶恶一点呢！”
——她知道吉伯特？而且还跟吉伯特说过话？
“……你是什么人？”
克里斯直接提出心里头的疑问。现在的状况，让他没有余裕去思考该用什么言词说话。女子的眼中已经不再释放出杀气，但那种一旦别开视线就会被扒掉一层皮的恶寒并未就此消失。
“蜜娜跟弗兰没有跟你说过我的事呀？”
听到这句话，克里斯终于意会过来地瞪大了眼青。
“你是卡拉？”
“我也想直接叫你克里斯，可以吗？”
卡拉脸上露出了笑容，同时将目光从克里斯身上移开，绷紧神经的不适感终于消失。克里斯这时才发现太阳已经完全沉入塔雷米雅湖彼方的地平线，周围一片昏暗。他感觉到的其实是真实的寒意。
她是宫廷剑术顾问卡拉。
不仅是米娜娃、吉伯特，与朱力欧的剑术老师，同时也是教导弗兰契丝嘉用兵之道的战略专家。
她现在很可能也担任克里斯等人的敌人——圣王国军的作战参谋。
——为什么她会出现在这里。
——是偶然吗？还是在等我？
——我离开银卵骑士团，准备前往圣都的消息应该没有走漏才对。
克里斯丝毫不敢人意地瞪着卡拉，但是对方却蹲在倒在地上的尸体旁，伸手摸着尸体上的铠甲。
“……唉呀？这些防具全是真的呀？这么说，是正规军的装备外流出去的啰？剑柄的雕刻是伪造的，脏污的处理也非常仔细。连配属令也是伪造的呀？真不得了——唉，我把他们吓得太过火了，要是好好跟他们聊聊，应该会有很多有趣的事。”
卡拉从那些士兵们的行李袋中取出了打火石，理所当然地对着克里斯说了一句：“喂，你去帮我捡些枯枝过来吧！”
“咦？啊、喔。”
克里斯不假思索地照着对方的吩咐做。他把周围的枯枝捡来，由细的开始往上堆。在加入银卵骑士团之前，他一直都是一个人旅行，所以早已习惯了堆柴的工作。卡拉将尸体扔进森林里，坐到营火堆前引燃火种，克里斯这才回过神来。
“等、等一下！”
“怎么？气温要降下来了，你不生火，是想跟我两个人抱在一起取暖睡觉吗？虽然你那张脸我是挺中意的，不过我可是个有戒心的人——”
“不、不是啦！我不是那个意思——现在生火会被发现的！”
卡拉只是耸了耸肩。
“被发现了又怎样？我是宫廷剑术顾问，而你则是可以将来人全部做掉，或者像只蜥蜴般地隐藏起来，这样还有什么问题吗？”
克里斯根本来不及制止，被拨开的火星已经落到枯叶上冒出了白烟，紧接着枯树枝便啪啦啪啦地烧起来了。克里斯舒缓了呼吸。确实，她说的没错。克里斯也不知道为什么，跟这个圣王国军方的女人在一起（而且她还知道克里斯的身分），竟然可以安心到跟她一起生火，甚至连铁瓶和水桶都找来开始烧水了。
——为什么连我也跟着凑到火堆旁了呢？
克里斯等回过神来，才发现自己跟卡拉在营火堆前对坐着。或许是因为自己一路上都施放刻印之力，一旦松懈下来才发现头跟手都异常地沉重，甚至觉得站起来都是一件麻烦的事。
“不用担心。”卡拉瞄了克里斯一眼开口说道。“这条山路不论是对山脚下还是关口来说都是一个不容易察觉的死角，没有人会找到这里来的。所以那几个安哥拉人才会在这边会商，而你也选择了这条路走不是吗？”
克里斯一脸哭笑不得的表情，事实确实是如此没错。
“换句话说，我们的相遇也不是偶然的。这不是很值得高兴的事吗？”
他打量着卡拉。
“你呢？你来这里做什么？是来搜索想混进圣都的间谍吗？”
“我才没那么闲呢，而且我对圣王国也没有忠诚到这种地步。我只是之前离开圣都，现在要回去，然后跟你还有那帮家伙一样选了条不容易被人发现的路而已。”
即使听她这么说，克里斯依然无法放下戒心。毕竟不管忠诚度如何，现在的她都是克里斯的敌人。
“……你为什么不杀我，也不把我活捉回去？”
“嗯？”
“你现在不是圣王国的人吗？身为圣王国作战参谋的你，不止一次绊住了银卵骑士团。我是你们的敌人呀！”
“我只是把最好吃的东西留到最后吃而已。”
暖烘烘的营火从下往上照亮了卡拉的脸庞，还有那抹稚子般的笑容。
“再说，现在的你根本当不了我的敌人，这点你自己也很清楚不是吗？”
克里斯背对着营火的背脊忽然窜起了一股恶寒。卡拉愉悦的声音听起来像是在数数字唱歌一样。
“你的力量具有蒙蔽人的感官、让人发狂，还有哄骗人的力量。如果你觉得其中一种有用，现在就可以试试看。”
克里斯哑口无言。
他现在已经很清楚混淆他人辨识能力的索姆奴斯刻印完全没有作用。虽然令人难以置信，但以一个对周遭每一粒细沙的动向都能持续注意的人来说，催眠之神一点用也没有。
——霍勃斯刻印的能力是增加他人心理的恐慌，但我不觉得这女人身上有这种东西。
——我若是想让雅克斯的刻印活性化，在这个念头产生的瞬间，她恐怕就已经消失在我的视线范围，一举跃到我的身后了吧。
他焦躁地踩着脚底下的枯树枝。
——不，还有其他方法。
——我那与生俱来的力量，冥王欧克斯之力。
无论多么强悍的人，一旦面对到这头能啃食他人幸运的野兽，绝不可全身而退的。
卡拉以枯树枝拨弄着营火，扬起目光收敛笑容。
“……你还无法掌控那股力量吧？”
克里斯只觉得喉咙有如被硬块梗住，一时无法呼吸。
“你就是为了要找到拴住那股力量的缰绳，才决定前往圣都的不是吗？”
克里斯翻动脚下的土制造出一阵杂音。体内仿佛有什么东西正在扭动着。
——为什么？
——为什么她连这个都知道？
卡拉忽然收起冰冷的表情，转而露出一抹恶作剧般的笑容。
“唉，我的坏习惯就是喜欢吓唬人。其实我不像格雷烈斯那个秃头佬一样会读心术，你的事我都是从吉尔那里听来的。再说，你也是听了吉尔在圣都获得的情报，才想亲自跑一趟的不是吗？”
克里斯强忍着即将到口的反应，缓缓地将肺里的气吐出。
没错。在行刺大主教的暗杀行动之前，吉伯特离开银卵骑士团，暂时回归黑蔷薇骑士团，只身去了一趟圣都。
为了一探献祭冥王欧克斯和其他堕神的秘密仪式。
在王宫的谒见大厅，也就是王座正下方的地下深处，有一片大得令人惊讶的地底湖。这便是吉伯特冒着生命危险找到的解答。
“……那时候，吉伯特肩膀受的伤也是你的杰作吗？”
“不是啦，不是我。”卡拉苦笑着挥了挥手。“我才不会做这种半吊子的事呢！要是真让我动手的话，我会直接打穿他的脑袋。弄伤他肩膀的是别人，我跟吉尔只有叙叙旧而已。”
吉伯特在那之后回到银卵骑士团，以沉痛的表情向弗兰契丝嘉报告自己遇见卡拉，还有卡拉已经成为敌人的事。
克里斯望着坐在火堆另一头，正在悠闲地喝着热水的女人，脸上写满了疑惑。真是令人费解。仿佛只要和她对望一眼都会觉得茫然，分不清楚天南地北，甚至让人难以对她怀抱敌意。克里斯既没逃跑也没对她拔剑相向，而是静静地和她隔着火堆对坐，心里有好多疑问想对这个叫卡拉的女人问个清楚。
“……你是米娜娃和吉伯特的老师对吧？”
他小声询问。
“对了，朱力欧的剑术也是你教他的？还有弗兰契丝嘉跟宝拉的战术思想也是。”
“没错。我跟弗兰之间……到目前为止，算是一胜一败吧？能培育一个跟自己势均力敌的对手，并且好好卯上一场，这种教人愉悦得发抖的感受实在是太有趣了。”
眼前的火堆正朝着他高温烘烤着，但他却不自觉地搓着双手试图赶走身上那股莫名的寒意。一切和他听到吉伯特与弗兰契丝嘉之间的对话时，脑中所想的一样。
——这女人是最恐怖的敌人。
——她是个纯粹以战争为乐，以战争为目的，不折不扣的战士。
“所以我现在不会杀你，克里斯。”
卡拉一脸妖艳的表情，只见她微歪着脖子眯着眼睛。
“你的旅行还没结束吧？去吧，去把你想要的一切全部弄到手。我呀——对那头野兽也很有兴趣呢！”
克里斯拾起一根枯枝，胡乱地往脚边的地上刺了进去。
“光想到你跟蜜娜一起并肩作战能产生的强大战力，我的心就雀跃不已呢！”
她的声音听起来仿佛正置身在一场美梦之中。
“除此之外，还有弗兰挡在我的面前，宝拉令人惊讶的才能也开花了……虽然我怎么算也没有算到这些，但我真的好想摸摸她们的头，称赞她们一下呢！那两个小女孩现在都是亭亭玉立的大美人了吧？”
克里斯终于按捺不住，大声打断了卡拉的话。
“你在搞什么东西！你到底在想什么！你知道为了你，银卵骑士团死了几百个人吗！连弗兰契丝嘉跟米娜娃也差点送命了！而你现在竟然还以一副缅怀故旧的语气说出这种话来！”
卡拉斜视的双眼透过袅袅营火紧紧扣住了克里斯。
“是呀，我是在缅怀故旧没错。我在想着要怎么血祭他们，因而觉得雀跃不已呢！”
克里斯听了整个人愣住。
他还能说什么呢？
——这个女人不太对劲。
——她的灵魂早已扭曲，根本不是人。
克里斯毛骨悚然地感受到卡拉打从心底深爱着几名徒弟的事实，并从中清楚地导出了结论。
——所以她才想要彻底地摧毁他们。
——对她来说，摧毁所有强悍、美丽，以及心爱的一切是她换取幸福的方式。
在理解到这个结论的瞬间，克里斯萎靡的意志忽然立起了一根坚硬的冰柱。
——既然如此……
——我就要吃掉她的幸运。
风声飒飒。克里斯有如感觉到雷雨的征兆一般，全身上下的汗毛全都竖起。额头迸发足以熔冶铁块的高温，光芒由视野上方遮蔽了他的目光。在长剑出鞘的那一刻，尖锐清澄的金属摩擦声仿佛直接窜进了他的骨髓。长剑笔直朝着卡拉的头顶劈去，同时激起一道强烈的风压，卷起燃烧中的营火。
营火被剑风扑灭，黑暗陡然降临。克里斯凝视着剑尖，剑柄没有传来应有的手感。剑身划过空气，在插进地面之前止住。
从脸颊上冒出的汗珠滑向下巴，坠落地面。
“亏我还想好好跟你共度一个甜蜜的夜晚呢！”
一阵戏谑式的笑声从背后传来。
然而，他并没有回过头。
“没办法，我先回王宫去啰。这里太冷了，我受不了。”
脚步声消失在漆黑的树林中。克里斯的长剑剑尖仍在离地数公分处，他两眼凝视着抖动的剑尖。
……不过，克里斯自己又如何呢？
晚风吹着枝叶传来的窸窣声中，夹杂着卡拉嘲弄的声音。
……你跟我是同一种人不是吗？
……亲手毁坏自己心爱的事物，不也是你获得幸福的方式吗？
……毕竟你一直都是这么走过来的呀！
……因为你是《噬星之兽》。
“——不对！”
克里斯怒声驳斥。手中的长剑因为失去握力而坠地，落入营火的余烬之中。此时已听不见脚步声，四周只剩下森林的低语。
——刚刚那是卡拉的声音吗？
——还是我体内的野兽的声音呢？
克里斯非常清楚潜藏在他体内的那头野兽是何等卑劣。一旦心灵出现空隙，它便会如强酸般地强行灌入，将伤口撬开，侵蚀其中柔软的部分。它之所以数度以克里斯母亲的形貌出现，为的就是这个目的。
克里斯拾起地上的长剑。
刚才是他使出全力的奋力一击，应该没有丝毫征兆，拔剑的动作也极为完美。
——为什么连擦过她的机会都没有？
极度懊悔使他握剑的手不断地颤抖着。仔细想想，他从来没有因为自己以外的任何人而感到恐惧。
——卡拉……
——那女人的存在本身就代表了绝望。世上怎么会有这么可怕的剑士？
他以手中的长剑拨弄着地面，传回来的手感唤起了内心的焦虑。
——可恶。
——她绝对会想杀掉米娜娃。
——我得变得更强，我要拿到所有力量。不能输，我要变得比任何人都强！
一股黑色的冲动迅速在克里斯的心中膨胀起来。
*
造访圣都的朝雾揭露了冬季的来临。
塔雷米雅湖作为圣都的水源，湖上的湿气在秋末夜里被风吹散开来，寒冷使得水气凝结成牛奶一样白的雾气。不仅遮蔽城墙，包围城内庭园的树林，还润湿廊中的石柱和地板。
等曙光乍现，这片淹没整个圣都街道、广场，和花园的白色海洋才终于被驱散。
然而，这时的阳光还照不进王宫的中央区域——由六重回廊与隔间构成的圣王族寝宫。黎明之际，夜色尚未褪去，浓浓的白雾使得三步外的景物全都遁隐在朦胧之中。
艾比雷欧平时没什么机会踏入内宫，因为不熟悉这里的结构，几乎是靠着摸索墙壁前进。他向前走了两步，在满布着浓雾的昏暗走廊上搜寻着他要找的房门。
一会儿之后，他总算在左手边的石柱边找到墙上的一扇石门。这是内宫北方最外侧的房间，门上挂着绣有尼洛斯大公家家徽的旗帜。
艾比雷欧走近房门，伸手敲了两下。
“大将军艾比雷欧参见。”
隔了数秒，一个年迈男子的声音才传了出来。
“进来吧。”
是王配侯格雷烈斯的声音。艾比雷欧从门内传来的气息得知，里面除了他以外还有好几个人在。
艾比雷欧拉开石门，为了不让朝雾跟着流入，很快闪进了房里。里头的烛光随即迎来，同时带来了一丝安抚。
格雷烈斯长年居住在这间专门给尼洛斯大公家使用的房里，里头有一整面墙摆满了书籍，因此空气中飘散着一股老旧纸张的气味。在宁静的内宫中，比起其他地方又安静了许多。然而，今天早上在这个房里的却不只有格雷烈斯一个人。只见五名身披紫色斗蓬的身影围坐在最内侧的一张大桌子前。起身迎接艾比雷欧的是刚步入老年，剃了头的王配侯格雷烈斯。
“这么早就赶来，辛苦你了。”
“哪里，不好意思，是微臣让大家久等了。”
艾比雷欧彬彬有礼地回应着，看了看坐在格雷烈斯身后的几个人。他们的年纪看来和格雷烈斯相当，或者还要更大些。每个都是这个国家的重要人物。
——原来如此。
——要谈的是有关克里斯托弗洛的事呀。
艾比雷欧马上就察觉到这次集会的目的。几名长者额头上都有红色的斑纹，是拥有刻印的三大公家的要人。他们平常都是待在元老院，并不会出入王宫，格雷烈斯一早就召集他们，想谈论的绝对不会是其他的事。
“艾比雷欧！对、对于路裘斯的死，你打算怎么向圣王国赎罪？”
艾德修斯伯爵挑起稀疏的眉毛迎上前来。他是之前在圣卡立昂城防卫战中阵亡的王配侯路裘斯的父亲，也是古雷格烈斯家的核心人物。
“而且女王陛下现在又失踪了——”
“这可是危及圣王国存亡的灾难呀！”
“再这么下去，圣王国会被安哥拉帝国恣意践踏的！”
面对几名元老的斥责，艾比雷欧并没有特别提高嗓门，但音量已足够撼动整个房间。
“我派了由梅克留斯·艾比梅斯大公殿下领军的特殊部队前去支援北卫军，这支部队必定会达成营救女王陛下的任务。”
“派梅克留斯去？他、他不过是个未满十二岁的小孩呀！”
艾比梅斯家的族长瞪大了眼睛说道。
“梅克留斯殿下不仅是获颁紫蔷薇章的骑士，更是圣王国军中剑术无人能及的剑士。而且还有白蔷薇骑士朱力欧·杰米尼亚尼陪在梅克留斯殿下的身边。”
“可、可是！”
“目前的首要任务是掌握陛下的安全。先设法营救失踪的女王陛下，再将全军部署到塔雷米雅湖北岸迎击安哥拉帝国军的部队。”
“塔雷米雅湖北岸？”
“为什么把军队部署在这么南边的位置？”“你也未免太胆小了吧！”
“还有，你凭什么认为安哥拉军一定会笔直朝着圣都攻过来！”
“飞龙指挥杖是握在我手中的，诸位殿下无权过问。”
艾比雷欧压抑音量低喝了一声。但气势仍足以震慑几名元老，只见他们的身子狠狠抽了一下同时噤口。
“……诸位，军队的事情就交给艾比雷欧全权处理吧。”
格雷烈斯以充满威严的口吻制止了几名元老。
“现在不是找自己人麻烦的时候。”
“可是，格雷烈斯卿……”
格雷烈斯无视几名不肯善罢干休的元老，转身将注意力放到艾比雷欧身上。
“那个女狐狸有消息了吗？”
“是的，我军会在后天将哈德利雅奴斯要塞交给公国联军。”
格雷烈斯听了点点头，但他身后的几名元老却吓得脸色发白。
“要——要交出哈德利雅奴斯要塞？”
“要让给东方七国那些野猴子？”“那可是圣都的屏障呀！”“你疯了吗！艾比雷欧！”，
众人破口大骂。艾比雷欧吸了口气，正打算吆喝一声让他们闭嘴时，身后忽然传来一股异样的气息，他立即反射性地甩了一下斗蓬回过身。
房门不知何时已经整个被打开来，浓雾不断涌进房里。在洒进来的些微阳光中，只见一个人背光站在门外。那个人后脑绑着几条辫子，上衣的衣领和衣摆随着流动的雾气轻轻摆动着。
“……唉呀，大家都到齐啦？”
这个身形高眺的女人从门外走了进来。
“卡拉，你到底跑哪去了？”
艾比雷欧恶狠狠地瞪着一身街头表演者打扮的卡拉，同时忆起了朱力欧出征前对他说的话。
（有人把女王陛下圣巡时会经过德克雷希特的消息走漏给安哥拉帝国。）
（这女人确实有嫌疑。）
卡拉闻言耸了耸肩。
“我去看了一下。”
“看什么？”
“看我可爱的徒弟们是怎么打仗的呀！”
“你去了圣卡立昂是吗！”
出乎意料的答案让艾比雷欧整个人愣住，身后随即传来格雷烈斯的呼吸声。看来事情发展已经不是其他几名元老可以掌握的了。
“这件事等之后再来问清楚。你看也知道，我们正在进行秘密会议。快点出去。”
“态度不要这么不友善嘛！我一大早跑来这里，可是要来告诉各位一个你们都想知道的消息呢！”
艾比雷欧表情扭曲，眯着眼睛盯着卡拉看。耳边传来几名老人生咽了一口气的声音。
“……什么消息？”
格雷烈斯以比朝雾还要冷的口吻质问。卡拉露出了一抹浅笑。“他来啰。”
“谁来了？”“你这家伙到底在说什么？”“有什么好笑的？”卡拉接下来的话将元老们的声音给打断。
“《噬星之兽》，他已经来到这附近了。还真是令人期待呀！”
克里斯还是个佣兵的时候，多半的时间都待在圣王国军中。之前是贵族的贴身仆役时随着主子到过圣都好几次，所以非常熟悉这一带的关口和山林小径。毕竟他曾不止一次地向上级请求让他接下暗杀工作。
圣卡立昂位在圣都的东方，两座都市间的直线上坐落着许多古老的小镇。想当然尔，克里斯没有经过这些小镇。自从内战开始之后，这条路的沿线便设下了许多关口，将路都给封死了。因此，他先大费周章地绕到北方榭露齐尼亚境内的伊梅汉，再转进南下的山路进入女王直辖领地。
——糟糕，天黑之前不知道能否下得了山……
他看着峭壁底下忍不住叹了口气。时值深秋，入夜后的寒气开始钻进骨髓，而且他身上的粮食也已经吃完了。
想想还真是讽刺，不论他杀了多少拥有神灵血脉的人，增强多少力量，依然敌不过饥饿与寒冷的折磨。不过，这也证明了他其实还是个人。
——我还是这副肉身的主人。
他曾亲眼目睹拥有神灵之力的人连肉体也出现变化的情况。他的父亲，生性凶残的圣王国将军迪罗涅斯，在手臂被砍断之后变得狂暴，完全解放的霍勃斯之力使他变成一头释放着骇人红光的半兽。理性全失、见人就杀，彷佛一块杀人冲动的聚合物。
——我绝对不要变成那样。
——我要将欧克斯压制住。
为此，他得尽早抵达圣都才行。
克里斯抠着自己的额头，让逐渐降温的烙印再次发热。身体另一侧右手手背上的催眠之神索姆奴斯的刻印同时放出了强光。这是他杀死路裘斯之后夺得的刻印之力。
他尽可能选择人烟稀少的路径，但移动过程中几乎都得靠索姆奴斯之力——扰乱他人辨识能力的力量帮忙。虽然不怕被圣王国军抓到，但他不希望让圣王国军知道他已经离开了银卵骑士团。《噬星之兽》的名号会引起人们的恐慌，只要圣王国军认为他还留在银卵骑士团就有吓阻的效力。要是让对方知道他已经离开，等于增加了许多进攻机会。
——看来，直到我潜入王宫地底下之前，都得一直发动这幅刻印的力量才行。
他觉得自己已经快晕厥。身上的伤口不断淌出鲜血，但他仍不断前进。施放刻印之力会造成身心力量的严重耗损。他的手臂已经有好几处都转为红黑色了。
——得快点才行。
克里斯沿着崖边寻找下山的道路继续前行。
他沿着红土露出路面的陡峭斜坡缓缓下山，忽然察觉到情况不对。眼前不远处的山林尽头那边传来人们的交谈声。他握住露出地面的树根，整个人僵住了。
——是铁的味道。
——很多人，不只一个。
他很快地跃下斜坡，视野随即被树林的阴影遮蔽。
这是山崖中的一处平台。不知道这个平台是不是之前山崩后留下来的地形，上面寸草不生。那里有六个人影，正围坐成一个圆形并将行李摊放在面前交谈着。
克里斯走向那群人，并让额头上的刻印持续发热。他来到已经可以看清楚这些人长什么样子的距离，但却没有人察觉到——与其说没有察觉到，不如说他们没有意识到。索姆奴斯的刻印之力扰乱了他们的辨识能力，克里斯的出现就好像从眼角余光中落下的一片枯叶，根本没有人在意。
他们全是男人，而且身穿圣王国军的铠甲。不过，克里斯马上就从他们口操的语言中知道他们并不是圣王国人。克里斯听不懂他们说的话，但他曾经在德克雷希特听过这种异国腔调。
——是安哥拉人……
他仔细地看了看几名男子的脸庞，从中找出了肤色偏白、眼睛细长的共通点。
——没错，他们都跟尼可罗长得很像。
——为什么安哥拉人会出现在距离圣都这么近的地方？而且还乔装成圣王国军？
是间谍……克里斯马上就察觉到了。安哥拉帝国已经发兵进犯，所以希望让更多的间谍混入圣王国军内部也是可以想见的事。他仔细观察这几名男子，看到了他们锻炼得坚实的身体、锐利谨慎的目光，还有分配行李时熟练且没有多余的动作。这些人绝对是非常老练的战士。
——这么说，安哥拉的目标是圣都了？
——我该怎么办？在这里杀了他们吗？
克里斯握紧背在背后的长剑剑柄犹豫着。如果对方打算攻打圣都，那么他们对克里斯来说其实是敌人的敌人。加上尼可罗现在搞不好也加入了安哥拉军的阵营……
不过，若是公国联军获胜，弗兰契丝嘉带着凯歌进驻圣都，那么安哥拉帝国即刻又会变成敌人。
——在这里杀死这几名间谍会造成什么样的结果？
克里斯的思绪忽然中断。眼前那几名男子同时露出杀气从地上站了起来，但他们的杀气并不是针对克里斯而来。从头到尾，他们当中没有一个人注意到克里斯的存在，男子们的视线全集中在昏暗森林方向的一角。太阳已然西沉，仅留下森林后方一片火红天空，使森林背光而变成一道顶端带有毛刺的城墙。墙角下站着一名女子。
“唉呀呀，你们聊得正愉快呀？打扰了，真是不好意思。”
女子带着不怀好意的笑容说道。她的声音让克里斯背脊莫名窜起了一股寒意。
克里斯看不出对方的年龄。虽然肌肤看来年轻细嫩，但一双眼睛却显得非常狡狯。她将一头黑发绑成长辫，十足精悍貌。身上穿的那件立领的华丽上衣，让她像个到处旅行的街头表演者。
这个异样打扮的人忽然闯进来，六名安哥拉精锐却完全没有采取任何行动。但是，克里斯可以感觉到他们每个人都紧张到全身僵硬。
——这个人是谁？
克里斯双眼紧盯着这名女子，同时一步步退到陡峭的崖壁前。对方理应在他的刻印之力影响范围中，不会察觉到他的存在，但他仍下意识地想要往后退。
女子身上散发出一股压倒性的魄力。这种魄力既非杀气也不是敌意，仿佛一头充满危险气息的野兽站在眼前，克里斯始终紧盯着她，却又无法转身逃跑。
“什么呀？原来是北国来的客人呀。”
女子微微歪着头说道。她又接着开口说了些什么，但克里斯完全听不懂。她也会说安哥拉语。其中一名男子以凶恶的语气回了一句话，应该是在问对方是什么人吧？只见他们全都把手放到了剑柄上。女子眯着眼睛，沉默地和那六名男子对峙了一会儿——
忽然间，紧张的氛围崩解了。
所有人同时对着地面蹬了一下，六名男子朝着女子冲去，女子则是高高向上跃起。克里斯看到这幅景象差点惊叫出声。只见女子抓住了头顶上的一根树枝，在将树枝摘下来之际也躲过了几名男子的攻击，动作快得让克里斯看得非常勉强。她在空中翻过身，抓着树枝的手有如电光般地在空中舞动着。
重重的哀嚎声传来。
克里斯瞪大眼睛看着眼前令人难以置信的光景。几名男子全都捂着眼弓着身子，指间渗出了鲜血。女子在克里斯面前以优雅的身段着地，挥了两下树枝将沾染的鲜血甩掉，接着再度冲向那六名男子。
“呵呵，安哥拉帝国的军人真是果断，也不会浪费太多唇舌。动作虽然死板却没有半分犹豫，要是让我训练起来肯定会变得更强悍吧。圣王国那些没用的家伙真的应该要好好学学才对。”
蹲在地上的几名男子仿佛要堵住她的嘴似的，上半身甩动了一下，挥舞的手臂扔出了短剑。克里斯赶紧侧身跳开闪避，那名女子却只是扬起手，身子稍微晃了一下而已。
克里斯落地之后回过头，忍不住为之屏息。
女子并拢的双手——每个指间都夹着一把短剑。
——她竟然全部都接下来了？
女子随意挥了一下手臂，动作看来像是要把短剑扔掉一般，但飞出去的短剑却不偏不倚地刺穿了六名男子的脚掌。从吭都没吭一声的反应足以证明他们全都是训练有素的精锐。然而，几名精锐却也因此而站不住脚。他们维持着包围眼前对手的队形，弓着身子屈膝跪地，强忍着疼痛。
“我砍断了你们的脚腱，至少有两个月不能走路了。来吧，把该说的话全吐出来吧，你们应该早就学会圣王国的语言了。”
女子就好比一头巨蛇，两眼紧扣着中了蛇毒而动弹不得的猎物露出了笑容。她实在太强了，展现出来的实力差距如此明显。不过，安哥拉帝国对于间谍的训练也非常严格。只听到在昏暗的暮色下响起了某种硬物碎裂的细碎声音。然后，几名男子便一个个不支倒地。
——他们咬碎了自己的牙齿……
克里斯光听声音就知道他们做了什么事。接着，几名趴倒在地上的男子颈部全都浮现出不自然的紫色斑纹。
——牙齿中有毒！他们竟然以这种方式自我了断！
克里斯咽了一口唾液缓缓站起身子。女子低头看着倒在地上的尸体，耸耸肩之后，轻轻吐了口气摇摇头。克里斯看着她的背影，压抑不住身上的颤抖。
我该怎么办？这女人是谁？虽然外表看不出来——但既然她打算从安哥拉的间谍口中问出什么——就表示她其实是圣王国军方的人吗？更重要的是，这般令人胆寒的强悍实力到底是怎么回事？
——我该趁现在杀了她吗？
克里斯再次握住长剑的剑柄。
——有如此强悍的敌人在圣王国军中，将来肯定会危害到米娜娃。
——趁现在有索姆奴斯的刻印之力，对方无法辨识出我的存在。杀了她！
米娜娃的身影浮现在脑海中的那一瞬间，克里斯的迷惘也随即消失，他拔出背上的长剑向下猛劈。
不料，宛如冰柱的刀身却在异样的手感中静止住。
克里斯一脸错愕地瞪大眼睛，看着女子回头拉直了从腰部拆下来的腰带挡下了这一剑。
——怎么可能……
他抽回长剑向后跳开，摸了摸自己的额头，感觉从指尖传来了刻印的热度。隐约也可以看到索姆奴斯的刻印仍焕放着白光，催眠之神刻印施放出的影响力应该还在才对。
——为什么她看得见我？
女子扬起嘴角开口说道：
“那不是蒙蔽视觉的力量吧？”
克里斯顿时觉得不寒而栗。他提起长剑，剑尖有如将死的飞蚊般彷徨地指向前方。
“你只是让自己变得比较不显眼吧？那对我是没有用的。”
克里斯仿佛面临着大群蝗虫过境的危机，全身被一股恐惧和寒冷的感受侵袭。他知道对方这句话是什么意思。
一个人若是可以无时无刻留意周遭的各种动向——包含光、影、风，以及声音，那么即便是眼角飘过的一片落叶都不会忽略掉。
——她办得到。
——这女人可以办到这种事……
那么，索姆奴斯神的刻印对她就完全无效了。
“当然也不是完全无效。”
女子像是看透克里斯的心思似的笑了。
“虽然看不见你的脸，不过能在这里碰见你真是太巧了，可以收起你额头上的火种了吗——克里斯托弗洛·艾比梅斯。”
克里斯吐了一口气。就算不特意这么做，刻印释放出来的热能似乎也正在流逝当中。
——这女人竟然连我的名字都知道？
——不对，我杀了王配侯路裘斯并夺走他的力量，只要是圣王国军高层的人很可能都知道这件事，没什么好奇怪的。
——而且继续施放刻印之力也没有任何用处，只是在消耗我的体力而已。
他放松紧绷的肩膀，微微垂下原本指向对方的剑尖。手背上的索姆奴斯刻印正在逐渐熄灭中。女子睁大眼睛，伸舌舔了舔自己的嘴唇。
“唉呀？你比我想像中要来得年轻可爱。听吉尔的描述，我还以为你长得很阴险，眼神要更凶恶一点呢！”
——她知道吉伯特？而且还跟吉伯特说过话？
“……你是什么人？”
克里斯直接提出心里头的疑问。现在的状况，让他没有余裕去思考该用什么言词说话。女子的眼中已经不再释放出杀气，但那种一旦别开视线就会被扒掉一层皮的恶寒并未就此消失。
“蜜娜跟弗兰没有跟你说过我的事呀？”
听到这句话，克里斯终于意会过来地瞪大了眼青。
“你是卡拉？”
“我也想直接叫你克里斯，可以吗？”
卡拉脸上露出了笑容，同时将目光从克里斯身上移开，绷紧神经的不适感终于消失。克里斯这时才发现太阳已经完全沉入塔雷米雅湖彼方的地平线，周围一片昏暗。他感觉到的其实是真实的寒意。
她是宫廷剑术顾问卡拉。
不仅是米娜娃、吉伯特，与朱力欧的剑术老师，同时也是教导弗兰契丝嘉用兵之道的战略专家。
她现在很可能也担任克里斯等人的敌人——圣王国军的作战参谋。
——为什么她会出现在这里。
——是偶然吗？还是在等我？
——我离开银卵骑士团，准备前往圣都的消息应该没有走漏才对。
克里斯丝毫不敢人意地瞪着卡拉，但是对方却蹲在倒在地上的尸体旁，伸手摸着尸体上的铠甲。
“……唉呀？这些防具全是真的呀？这么说，是正规军的装备外流出去的啰？剑柄的雕刻是伪造的，脏污的处理也非常仔细。连配属令也是伪造的呀？真不得了——唉，我把他们吓得太过火了，要是好好跟他们聊聊，应该会有很多有趣的事。”
卡拉从那些士兵们的行李袋中取出了打火石，理所当然地对着克里斯说了一句：“喂，你去帮我捡些枯枝过来吧！”
“咦？啊、喔。”
克里斯不假思索地照着对方的吩咐做。他把周围的枯枝捡来，由细的开始往上堆。在加入银卵骑士团之前，他一直都是一个人旅行，所以早已习惯了堆柴的工作。卡拉将尸体扔进森林里，坐到营火堆前引燃火种，克里斯这才回过神来。
“等、等一下！”
“怎么？气温要降下来了，你不生火，是想跟我两个人抱在一起取暖睡觉吗？虽然你那张脸我是挺中意的，不过我可是个有戒心的人——”
“不、不是啦！我不是那个意思——现在生火会被发现的！”
卡拉只是耸了耸肩。
“被发现了又怎样？我是宫廷剑术顾问，而你则是可以将来人全部做掉，或者像只蜥蜴般地隐藏起来，这样还有什么问题吗？”
克里斯根本来不及制止，被拨开的火星已经落到枯叶上冒出了白烟，紧接着枯树枝便啪啦啪啦地烧起来了。克里斯舒缓了呼吸。确实，她说的没错。克里斯也不知道为什么，跟这个圣王国军方的女人在一起（而且她还知道克里斯的身分），竟然可以安心到跟她一起生火，甚至连铁瓶和水桶都找来开始烧水了。
——为什么连我也跟着凑到火堆旁了呢？
克里斯等回过神来，才发现自己跟卡拉在营火堆前对坐着。或许是因为自己一路上都施放刻印之力，一旦松懈下来才发现头跟手都异常地沉重，甚至觉得站起来都是一件麻烦的事。
“不用担心。”卡拉瞄了克里斯一眼开口说道。“这条山路不论是对山脚下还是关口来说都是一个不容易察觉的死角，没有人会找到这里来的。所以那几个安哥拉人才会在这边会商，而你也选择了这条路走不是吗？”
克里斯一脸哭笑不得的表情，事实确实是如此没错。
“换句话说，我们的相遇也不是偶然的。这不是很值得高兴的事吗？”
他打量着卡拉。
“你呢？你来这里做什么？是来搜索想混进圣都的间谍吗？”
“我才没那么闲呢，而且我对圣王国也没有忠诚到这种地步。我只是之前离开圣都，现在要回去，然后跟你还有那帮家伙一样选了条不容易被人发现的路而已。”
即使听她这么说，克里斯依然无法放下戒心。毕竟不管忠诚度如何，现在的她都是克里斯的敌人。
“……你为什么不杀我，也不把我活捉回去？”
“嗯？”
“你现在不是圣王国的人吗？身为圣王国作战参谋的你，不止一次绊住了银卵骑士团。我是你们的敌人呀！”
“我只是把最好吃的东西留到最后吃而已。”
暖烘烘的营火从下往上照亮了卡拉的脸庞，还有那抹稚子般的笑容。
“再说，现在的你根本当不了我的敌人，这点你自己也很清楚不是吗？”
克里斯背对着营火的背脊忽然窜起了一股恶寒。卡拉愉悦的声音听起来像是在数数字唱歌一样。
“你的力量具有蒙蔽人的感官、让人发狂，还有哄骗人的力量。如果你觉得其中一种有用，现在就可以试试看。”
克里斯哑口无言。
他现在已经很清楚混淆他人辨识能力的索姆奴斯刻印完全没有作用。虽然令人难以置信，但以一个对周遭每一粒细沙的动向都能持续注意的人来说，催眠之神一点用也没有。
——霍勃斯刻印的能力是增加他人心理的恐慌，但我不觉得这女人身上有这种东西。
——我若是想让雅克斯的刻印活性化，在这个念头产生的瞬间，她恐怕就已经消失在我的视线范围，一举跃到我的身后了吧。
他焦躁地踩着脚底下的枯树枝。
——不，还有其他方法。
——我那与生俱来的力量，冥王欧克斯之力。
无论多么强悍的人，一旦面对到这头能啃食他人幸运的野兽，绝不可全身而退的。
卡拉以枯树枝拨弄着营火，扬起目光收敛笑容。
“……你还无法掌控那股力量吧？”
克里斯只觉得喉咙有如被硬块梗住，一时无法呼吸。
“你就是为了要找到拴住那股力量的缰绳，才决定前往圣都的不是吗？”
克里斯翻动脚下的土制造出一阵杂音。体内仿佛有什么东西正在扭动着。
——为什么？
——为什么她连这个都知道？
卡拉忽然收起冰冷的表情，转而露出一抹恶作剧般的笑容。
“唉，我的坏习惯就是喜欢吓唬人。其实我不像格雷烈斯那个秃头佬一样会读心术，你的事我都是从吉尔那里听来的。再说，你也是听了吉尔在圣都获得的情报，才想亲自跑一趟的不是吗？”
克里斯强忍着即将到口的反应，缓缓地将肺里的气吐出。
没错。在行刺大主教的暗杀行动之前，吉伯特离开银卵骑士团，暂时回归黑蔷薇骑士团，只身去了一趟圣都。
为了一探献祭冥王欧克斯和其他堕神的秘密仪式。
在王宫的谒见大厅，也就是王座正下方的地下深处，有一片大得令人惊讶的地底湖。这便是吉伯特冒着生命危险找到的解答。
“……那时候，吉伯特肩膀受的伤也是你的杰作吗？”
“不是啦，不是我。”卡拉苦笑着挥了挥手。“我才不会做这种半吊子的事呢！要是真让我动手的话，我会直接打穿他的脑袋。弄伤他肩膀的是别人，我跟吉尔只有叙叙旧而已。”
吉伯特在那之后回到银卵骑士团，以沉痛的表情向弗兰契丝嘉报告自己遇见卡拉，还有卡拉已经成为敌人的事。
克里斯望着坐在火堆另一头，正在悠闲地喝着热水的女人，脸上写满了疑惑。真是令人费解。仿佛只要和她对望一眼都会觉得茫然，分不清楚天南地北，甚至让人难以对她怀抱敌意。克里斯既没逃跑也没对她拔剑相向，而是静静地和她隔着火堆对坐，心里有好多疑问想对这个叫卡拉的女人问个清楚。
“……你是米娜娃和吉伯特的老师对吧？”
他小声询问。
“对了，朱力欧的剑术也是你教他的？还有弗兰契丝嘉跟宝拉的战术思想也是。”
“没错。我跟弗兰之间……到目前为止，算是一胜一败吧？能培育一个跟自己势均力敌的对手，并且好好卯上一场，这种教人愉悦得发抖的感受实在是太有趣了。”
眼前的火堆正朝着他高温烘烤着，但他却不自觉地搓着双手试图赶走身上那股莫名的寒意。一切和他听到吉伯特与弗兰契丝嘉之间的对话时，脑中所想的一样。
——这女人是最恐怖的敌人。
——她是个纯粹以战争为乐，以战争为目的，不折不扣的战士。
“所以我现在不会杀你，克里斯。”
卡拉一脸妖艳的表情，只见她微歪着脖子眯着眼睛。
“你的旅行还没结束吧？去吧，去把你想要的一切全部弄到手。我呀——对那头野兽也很有兴趣呢！”
克里斯拾起一根枯枝，胡乱地往脚边的地上刺了进去。
“光想到你跟蜜娜一起并肩作战能产生的强大战力，我的心就雀跃不已呢！”
她的声音听起来仿佛正置身在一场美梦之中。
“除此之外，还有弗兰挡在我的面前，宝拉令人惊讶的才能也开花了……虽然我怎么算也没有算到这些，但我真的好想摸摸她们的头，称赞她们一下呢！那两个小女孩现在都是亭亭玉立的大美人了吧？”
克里斯终于按捺不住，大声打断了卡拉的话。
“你在搞什么东西！你到底在想什么！你知道为了你，银卵骑士团死了几百个人吗！连弗兰契丝嘉跟米娜娃也差点送命了！而你现在竟然还以一副缅怀故旧的语气说出这种话来！”
卡拉斜视的双眼透过袅袅营火紧紧扣住了克里斯。
“是呀，我是在缅怀故旧没错。我在想着要怎么血祭他们，因而觉得雀跃不已呢！”
克里斯听了整个人愣住。
他还能说什么呢？
——这个女人不太对劲。
——她的灵魂早已扭曲，根本不是人。
克里斯毛骨悚然地感受到卡拉打从心底深爱着几名徒弟的事实，并从中清楚地导出了结论。
——所以她才想要彻底地摧毁他们。
——对她来说，摧毁所有强悍、美丽，以及心爱的一切是她换取幸福的方式。
在理解到这个结论的瞬间，克里斯萎靡的意志忽然立起了一根坚硬的冰柱。
——既然如此……
——我就要吃掉她的幸运。
风声飒飒。克里斯有如感觉到雷雨的征兆一般，全身上下的汗毛全都竖起。额头迸发足以熔冶铁块的高温，光芒由视野上方遮蔽了他的目光。在长剑出鞘的那一刻，尖锐清澄的金属摩擦声仿佛直接窜进了他的骨髓。长剑笔直朝着卡拉的头顶劈去，同时激起一道强烈的风压，卷起燃烧中的营火。
营火被剑风扑灭，黑暗陡然降临。克里斯凝视着剑尖，剑柄没有传来应有的手感。剑身划过空气，在插进地面之前止住。
从脸颊上冒出的汗珠滑向下巴，坠落地面。
“亏我还想好好跟你共度一个甜蜜的夜晚呢！”
一阵戏谑式的笑声从背后传来。
然而，他并没有回过头。
“没办法，我先回王宫去啰。这里太冷了，我受不了。”
脚步声消失在漆黑的树林中。克里斯的长剑剑尖仍在离地数公分处，他两眼凝视着抖动的剑尖。
……不过，克里斯自己又如何呢？
晚风吹着枝叶传来的窸窣声中，夹杂着卡拉嘲弄的声音。
……你跟我是同一种人不是吗？
……亲手毁坏自己心爱的事物，不也是你获得幸福的方式吗？
……毕竟你一直都是这么走过来的呀！
……因为你是《噬星之兽》。
“——不对！”
克里斯怒声驳斥。手中的长剑因为失去握力而坠地，落入营火的余烬之中。此时已听不见脚步声，四周只剩下森林的低语。
——刚刚那是卡拉的声音吗？
——还是我体内的野兽的声音呢？
克里斯非常清楚潜藏在他体内的那头野兽是何等卑劣。一旦心灵出现空隙，它便会如强酸般地强行灌入，将伤口撬开，侵蚀其中柔软的部分。它之所以数度以克里斯母亲的形貌出现，为的就是这个目的。
克里斯拾起地上的长剑。
刚才是他使出全力的奋力一击，应该没有丝毫征兆，拔剑的动作也极为完美。
——为什么连擦过她的机会都没有？
极度懊悔使他握剑的手不断地颤抖着。仔细想想，他从来没有因为自己以外的任何人而感到恐惧。
——卡拉……
——那女人的存在本身就代表了绝望。世上怎么会有这么可怕的剑士？
他以手中的长剑拨弄着地面，传回来的手感唤起了内心的焦虑。
——可恶。
——她绝对会想杀掉米娜娃。
——我得变得更强，我要拿到所有力量。不能输，我要变得比任何人都强！
一股黑色的冲动迅速在克里斯的心中膨胀起来。
*
造访圣都的朝雾揭露了冬季的来临。
塔雷米雅湖作为圣都的水源，湖上的湿气在秋末夜里被风吹散开来，寒冷使得水气凝结成牛奶一样白的雾气。不仅遮蔽城墙，包围城内庭园的树林，还润湿廊中的石柱和地板。
等曙光乍现，这片淹没整个圣都街道、广场，和花园的白色海洋才终于被驱散。
然而，这时的阳光还照不进王宫的中央区域——由六重回廊与隔间构成的圣王族寝宫。黎明之际，夜色尚未褪去，浓浓的白雾使得三步外的景物全都遁隐在朦胧之中。
艾比雷欧平时没什么机会踏入内宫，因为不熟悉这里的结构，几乎是靠着摸索墙壁前进。他向前走了两步，在满布着浓雾的昏暗走廊上搜寻着他要找的房门。
一会儿之后，他总算在左手边的石柱边找到墙上的一扇石门。这是内宫北方最外侧的房间，门上挂着绣有尼洛斯大公家家徽的旗帜。
艾比雷欧走近房门，伸手敲了两下。
“大将军艾比雷欧参见。”
隔了数秒，一个年迈男子的声音才传了出来。
“进来吧。”
是王配侯格雷烈斯的声音。艾比雷欧从门内传来的气息得知，里面除了他以外还有好几个人在。
艾比雷欧拉开石门，为了不让朝雾跟着流入，很快闪进了房里。里头的烛光随即迎来，同时带来了一丝安抚。
格雷烈斯长年居住在这间专门给尼洛斯大公家使用的房里，里头有一整面墙摆满了书籍，因此空气中飘散着一股老旧纸张的气味。在宁静的内宫中，比起其他地方又安静了许多。然而，今天早上在这个房里的却不只有格雷烈斯一个人。只见五名身披紫色斗蓬的身影围坐在最内侧的一张大桌子前。起身迎接艾比雷欧的是刚步入老年，剃了头的王配侯格雷烈斯。
“这么早就赶来，辛苦你了。”
“哪里，不好意思，是微臣让大家久等了。”
艾比雷欧彬彬有礼地回应着，看了看坐在格雷烈斯身后的几个人。他们的年纪看来和格雷烈斯相当，或者还要更大些。每个都是这个国家的重要人物。
——原来如此。
——要谈的是有关克里斯托弗洛的事呀。
艾比雷欧马上就察觉到这次集会的目的。几名长者额头上都有红色的斑纹，是拥有刻印的三大公家的要人。他们平常都是待在元老院，并不会出入王宫，格雷烈斯一早就召集他们，想谈论的绝对不会是其他的事。
“艾比雷欧！对、对于路裘斯的死，你打算怎么向圣王国赎罪？”
艾德修斯伯爵挑起稀疏的眉毛迎上前来。他是之前在圣卡立昂城防卫战中阵亡的王配侯路裘斯的父亲，也是古雷格烈斯家的核心人物。
“而且女王陛下现在又失踪了——”
“这可是危及圣王国存亡的灾难呀！”
“再这么下去，圣王国会被安哥拉帝国恣意践踏的！”
面对几名元老的斥责，艾比雷欧并没有特别提高嗓门，但音量已足够撼动整个房间。
“我派了由梅克留斯·艾比梅斯大公殿下领军的特殊部队前去支援北卫军，这支部队必定会达成营救女王陛下的任务。”
“派梅克留斯去？他、他不过是个未满十二岁的小孩呀！”
艾比梅斯家的族长瞪大了眼睛说道。
“梅克留斯殿下不仅是获颁紫蔷薇章的骑士，更是圣王国军中剑术无人能及的剑士。而且还有白蔷薇骑士朱力欧·杰米尼亚尼陪在梅克留斯殿下的身边。”
“可、可是！”
“目前的首要任务是掌握陛下的安全。先设法营救失踪的女王陛下，再将全军部署到塔雷米雅湖北岸迎击安哥拉帝国军的部队。”
“塔雷米雅湖北岸？”
“为什么把军队部署在这么南边的位置？”“你也未免太胆小了吧！”
“还有，你凭什么认为安哥拉军一定会笔直朝着圣都攻过来！”
“飞龙指挥杖是握在我手中的，诸位殿下无权过问。”
艾比雷欧压抑音量低喝了一声。但气势仍足以震慑几名元老，只见他们的身子狠狠抽了一下同时噤口。
“……诸位，军队的事情就交给艾比雷欧全权处理吧。”
格雷烈斯以充满威严的口吻制止了几名元老。
“现在不是找自己人麻烦的时候。”
“可是，格雷烈斯卿……”
格雷烈斯无视几名不肯善罢干休的元老，转身将注意力放到艾比雷欧身上。
“那个女狐狸有消息了吗？”
“是的，我军会在后天将哈德利雅奴斯要塞交给公国联军。”
格雷烈斯听了点点头，但他身后的几名元老却吓得脸色发白。
“要——要交出哈德利雅奴斯要塞？”
“要让给东方七国那些野猴子？”“那可是圣都的屏障呀！”“你疯了吗！艾比雷欧！”，
众人破口大骂。艾比雷欧吸了口气，正打算吆喝一声让他们闭嘴时，身后忽然传来一股异样的气息，他立即反射性地甩了一下斗蓬回过身。
房门不知何时已经整个被打开来，浓雾不断涌进房里。在洒进来的些微阳光中，只见一个人背光站在门外。那个人后脑绑着几条辫子，上衣的衣领和衣摆随着流动的雾气轻轻摆动着。
“……唉呀，大家都到齐啦？”
这个身形高眺的女人从门外走了进来。
“卡拉，你到底跑哪去了？”
艾比雷欧恶狠狠地瞪着一身街头表演者打扮的卡拉，同时忆起了朱力欧出征前对他说的话。
（有人把女王陛下圣巡时会经过德克雷希特的消息走漏给安哥拉帝国。）
（这女人确实有嫌疑。）
卡拉闻言耸了耸肩。
“我去看了一下。”
“看什么？”
“看我可爱的徒弟们是怎么打仗的呀！”
“你去了圣卡立昂是吗！”
出乎意料的答案让艾比雷欧整个人愣住，身后随即传来格雷烈斯的呼吸声。看来事情发展已经不是其他几名元老可以掌握的了。
“这件事等之后再来问清楚。你看也知道，我们正在进行秘密会议。快点出去。”
“态度不要这么不友善嘛！我一大早跑来这里，可是要来告诉各位一个你们都想知道的消息呢！”
艾比雷欧表情扭曲，眯着眼睛盯着卡拉看。耳边传来几名老人生咽了一口气的声音。
“……什么消息？”
格雷烈斯以比朝雾还要冷的口吻质问。卡拉露出了一抹浅笑。“他来啰。”
“谁来了？”“你这家伙到底在说什么？”“有什么好笑的？”卡拉接下来的话将元老们的声音给打断。
“《噬星之兽》，他已经来到这附近了。还真是令人期待呀！”