第四章 空中地狱
裸露的管线如血管般在圣堂内部纵横交错，国子还是胎儿时的回忆苏醒了。国子翻身改变睡姿，以为管线的声音是心脏跳动声，牵动了她最深处的记忆。从她还不会说话的时期，回溯到不知道自己是靠肺来呼吸、不晓得光为何物的时期。国子的意识陷入一团温暖之中。
——这种感觉，是什么呢？
即使国子问自己，也得不出明确的答案，她无助地抓住床单。国子尽量让身体缩成一团，呈现勾玉①的形状。虽然国子想让思绪在明亮的外界神游，但是从羊水传递过来的却是沉重的压力、不安和迷惑。
一直到了最近，国子才发现那些感觉是她母亲的精神波动。国子不知道妈妈的长相，当她成长到对这件事有兴趣的年纪时，她的身旁已经有了桃子。桃子的情感实在太过浓烈，要是国子每天不拼命去感受的话，可能就窒息。桃子让国子相信所谓的爱情就是无条件地付出。只要她稍微感到寂寞，桃子一定在十秒之内就赶到她身边，即使桃子正在洗澡，甚至是在熟睡中都不例外。这不禁让人怀疑，如果国子有妈妈，她能付出比桃子更多的爱吗？桃子用自己的膝盖当国子的摇篮，如父亲般的强壮背部替她撑腰，把国子扶养长大，让她没有任何空虚感。
因此，国子寻找父母的欲望并不强烈。她在容易自寻烦恼的青春期就拿起武器战斗，也是原因之一。因为她要守护的事物太多，孤独反倒成为一种喘息的方式。
国子对妈妈的唯一线索，就是像这样试图追溯在子宫里的记忆。但是她感觉羊水里面太漆黑，而且充满了阴谋、策略、欲望和自我满足，以及巨量的焦虑。孕妇的情绪好像很忧郁。还是胚胎的国子，觉得自己的脐带像是一条阴谋之索。
「妈妈想利用我做什么呢？」
国子觉得自己像是身处于浊水中。妈妈的思绪轻抚过她全身上下，虽然国子体内充满希望，但隔着一片皮肤之外，却是不安的漩涡。如果没有脐带当锚的话，就会如同一叶孤舟在狂风巨浪中飘摇不已。当她再次翻身的时候，清楚地感觉到自己的四肢。就像从深海浮上水面一样，意识的光芒逐渐照耀过来。她马上就要醒过来了，能操纵梦境的时刻就只有这短暂的瞬间。
「就快了，就快了。在我成为我之前的记忆。」
那是国子在身体感觉分出四肢的时期，不过指头还没有触觉。能做的动作只有翻滚和伸展四肢而已。借用胎儿的身体感觉，她能介入的范围有限。硬是活动双手之后，脑干仿佛察觉到深层记忆被入侵似地震动着。国子想要知道，为何自己的母亲如此不安。
国子叫了一声「告诉我」，同时扯住妈妈的脐带。接着掌中传来疑似妈妈声音的振动。
亚特拉斯的建设要加快脚步，必须在这孩子出生前完成。
在下一个瞬间，一阵如同遭到斩首般的冲击，让国子渐渐苏醒。肺部仿佛要被撕裂般膨胀起来，让国子迅速从梦中惊醒。她下意识地捣住喉咙，急促的呼吸气息中，依然还留有梦的残味。国子知道，当她还是胎儿的时候，曾经听过这个声音。
「亚特拉斯和我究竟有什么关系呢？」
从那次之后，国子就完全听不见亚特拉斯的声音。亚特拉斯被无数条蛇缠住的印象越来越鲜明。她一开始以为这些蛇只是幻影，但事实是亚特拉斯之中确实有蛇。亚特拉斯内部究竟发生了什么事，国子无从得知。
如果现在要进攻亚特拉斯，金属世纪准备的武器还不够。在秋叶原的碳仲介商送来武器之前，国子他们只能安分一点。先前在秋叶原购买的武器，最快也要到下星期才能运抵横田。想在无人牺牲的前提下进攻亚特拉斯，就必须发动出人意料的突袭。国子把发动战争的日期定在下个月巴黎环境高峰会的前一天。印在日历上的日期确实已逐渐逼近。
「这次失败的话，金属世纪将再也无法进攻亚特拉斯。我们不能重蹈过去失败的覆辙。」
以前金属世纪曾经对亚特拉斯发动战争，结果战败了。早在二十年前，金属世纪为了占领亚特拉斯第四层而展开总攻击。当时金属世纪从巨型支柱入侵，暂时占领了第四层，他们把亚特拉斯所有居民都当成人质，让这场战事持续了两个月之久。但是政府采取强攻战略，派出机械部队直接破坏亚特拉斯第四层，结果亚特拉斯当地居民和金属世纪全都命丧黄泉。
现在亚特拉斯第四层是无人居住的鬼城，在灯火通明的亚特拉斯之中，只有这一层没有任何光亮。政府为了杀害五百名游击队队员，结果牺牲了三十万人。当时内阁负起责任解散，但是亚特拉斯计划却没重新审议。森林化、降低碳排放、借由碳研发新材料的活动，都在无可动摇的国家意志下持续进行。这和旧时代依赖石油的产业构造没有两样。
虽然第四层已规划了再开发计划，不过经过了二十年，至今还是一片废墟。占地六百五十万平方公尺的人造地层，目前依然维持死寂世界的荒凉景象。亚特拉斯全力投注在建造新的人造地层上，失落的亚特拉斯第四层再开发计划只能不断延后。
「我们这次攻击的目标，是政府机关所在地新霞关。我们要为二十年前的惨事吊祭。」
国子拿起套在衣服人体模型上的新军服穿在身上。桃子缝制的新军服是用碳纤维新布料织成的。采用提花织法的纤维，会因为观看角度的不同而呈现奇妙的花样。甚至连子弹也能轻松弹开，不过效果仅限于让子弹无法贯穿，并不能吸收子弹的冲击力。
「既然桃子阿姨加了垫肩，怎么不放一点在这里呢？」
国子侧身站在镜子前面，对自己略显单薄的胸部感到不满。也许她梦中的妈妈，胸部也是这样子吧。既然有遗传上的关系，妈妈或许也为此烦恼过。国子一想到这里，心中稍微涌现一股亲切感。国子想像自己的妈妈也怀抱着对未知的不安，眺望着亚特拉斯。她不禁心想，妈妈在生下她之后，到底是基于怎样的心态把她托付给别人呢？就算亚特拉斯和自己的出身有关，现在的她也只能以金属世纪的首领身分活下去。即使往后得知真相，她也不会改变这个决定。
国子在镜前开口询问：「妈妈，如果我攻打亚特拉斯，你会哭吗？」
☆
圣堂引进碳材料是一条天大的新闻。虽然也有反对采用和亚特拉斯相同建材的意见，但是为了能有效活用有限的土地，也只能仰赖强韧的碳材料。众人在重新评估圣堂的构造后，结论是下次再遭受攻击，圣堂就会完全崩毁。
「圣堂快变成迷你版的亚特拉斯了！」
武彦露出一副吃到苍蝇的表情。要是让他知道他身上的军服也是碳材料做的，他可能会活活气死。
「你不要老是臭着一张脸嘛，使用碳材料所省下的费用，可以拿去买武彦最喜欢的铁块喔。」
「什么？」
「我买了海克力斯的飞机喔。」
武彦一听见国子的悄悄话，就举起拳头高声欢呼。接着他把国子抱了起来。
「你真是了解男人的浪漫啊！唉呀，国子大人实在太伟大了。哇哈哈哈！」
武彦放声大笑，反对导入碳材料的最大势力就这么沦陷了。武彦立刻提出了想看实物的要求，在听到必须要等到下礼拜才能看的时候，居然还撒起娇来。国子对男人竟然是这种生物感到感叹不已。
姗姗来迟的桃子，脸上露出阴谋得逞的笑容。
「喂，国子。我的建议有效吧？」
「桃子阿姨太厉害了，他真的毫不犹豫就接受了。我本来还想大概需要费一番唇舌。」
「不要奢望用逻辑来压倒男人，诀窍就是要搔弄男人最敏感的地带喔。」
「怎么听起来有点怪怪的，你不要一大早就讲这种让人不舒服的话啦。」
「唉呀，我说的是心里的敏感地带啦。不过你要那样解读也是可以啦。控制男人的敏感带让他们言听计从，这就是神赐给女人的礼物喔。」
「啊啊，好恶心喔。那就让桃子阿姨自己去让武彦言听计从吧。」
「武彦像男人的地方只有他的鼻子而已。」
国子感觉自己好像听到武彦在远处打喷嚏。
她干咳了一声。
「真的和桃子阿姨说的一样，送男人玩具是最好的选择，这真是简单到令人害怕的道理耶。这样一来，他就暂时不会对圣堂的营运有意见了吧。」
「关于男人的事情就交给我吧，别看我这样，我也是曾经年少轻狂过呢。虽然当时是穿着裙子啦。」
「桃子阿姨太靠得住了，从少女心到操纵男人的方法无所不能，桃子阿姨简直就像是人体版的秋叶原。就是什么都有的意思啦。」
桃子骄傲地挺起她的D罩杯胸部。
「无所不能的桃子小姐，要向国子介绍一个人。」
一位驼背的老婆婆从桃子身后现身，是一直在池袋森林中坚守自己楼房的赵婆婆。国子想不起来什么时候和桃子说起赵婆婆的事情，哭到双眼红肿的桃子立刻就把赵婆婆接来圣堂。想打动固执的赵婆婆，对桃子来说也是一大挑战。但是桃子曾是门庭若市的「热带鱼」店主，她可以从东京同行挖来顶尖人才，其手腕绝对不是盖的。桃子字斟句酌对赵婆婆说起自己的事，希望能向赵婆婆请教人生的经验。当一个流离失所的人妖前来寻求协助，重情义的中国人，岂有袖手旁观的道理。赵婆婆一边叹气说，真是拿你没办法，一边笑着来到圣堂。
国子露出灿烂的笑容抱住赵婆婆。
「赵婆婆，欢迎你来到圣堂。我一直很担心你呢。」
赵婆婆虽然推说只会待一阵子，不过看起来却很开心。
「只要解决了桃子的烦恼，我就会回池袋。」
「是啊，就这么办吧。因为桃子阿姨的烦恼很多，所以能减少一点也很好。婆婆，我答应你，在你来住的这段期间，金属世纪会负责替婆婆的房子除草的。」
「那就交给武彦吧。」
桃子突然插了一句，让国子大笑不已。现在赵婆婆其实和定居在圣堂没什么两样了。桃子一定会不分昼夜告诉赵婆婆关于第三性的秘密，让她晕头转向吧。桃子总是笑着这么说：「男人有一百零八种烦恼，女人也有一百零八种烦恼②，第三性则是两者相加，一共有两百一十六种烦恼喔。」
国子召唤部下过来，立刻安排房间给赵婆婆住。她心想，圣堂里也有不少外国人，赵婆婆应该不会寂寞才对。国子觉得今天真是个好日子，她一边哼歌一边眺望广场。只要使用加工过的碳材料，柱子的数量就能减少，省下的空间就可以提供新的家庭居住。国子一想到梦想得以实现，就没来由地觉得很开心。
「桃子阿姨提出采用碳材料的点子，实在真是太明智了。要是我们早一点这么做就好了。为了庆祝赵婆婆来到这里，我们买个戒指来当做纪念吧，可不可以嘛，桃子阿姨？」
掌控经济大权的桃子，才不会被她这种把戏骗倒。国子有浪费的坏习惯。尤其在她当上首领之后，经手的金额也不可同日而语，所以她才会对金钱产生麻痹感。虽然桃子很清楚，女生总是会想把钱花在随身的小东西上，但浪费是不行的。
桃子一开始就看穿了国子那点小心思。
「购买碳材料不光是为了补强圣堂喔，之前你弄坏了回旋镖让人真的很想哭啊，那可是很贵的哟。但是你居然还买了Cacharel的香水、碧雅诗的指甲油，还有爱玛仕的包包……」
桃子扳着指头算了起来。她每说一样，国子的脸就更绿一分。她心想，接下来桃子一定会教训她未来的金钱观会变成怎样怎样。桃子在说教的时候，会变身成严厉的父亲。她不会像女人那样拖拖拉拉绕圈子，而是会发出超有魄力的怒吼，所以国子连辩解的机会也没有。这时候，国子可以体会到以前那些参加体育社团的同学的心情。光是想像桃子发怒的情景，国子的身形就越缩越小。
正因为如此，国子更不敢大意。她其实已经下了一些订单，之后终究肯定还是会被桃子发现吧。到时候，桃子一定会向免税商店的店员杀价。国子一看到桃子又要伸出另一只手开始数，连忙挡了下来：「桃子阿姨左手数过的东西，就当成送你的礼物吧。我这个人不和别人分享就浑身不对劲呢。」
「那么我就不说教了，爱玛仕的包包就归我罗。」
「唔，太过分了啦。桃子阿姨不是有凯莉包了吗？」
「我也想要红色那一款啊。国子真是体贴，和拉拔你长大的我还真像呢。」
国子反而因为这句话而得意洋洋。即使自己的身体比较像妈妈，国子觉得自己的个性绝对是像桃子。漂亮、坚强、温柔又幽默的桃子，正是国子憧憬的理想女性。桃子生起气来虽然可怕，但她基本上什么事都支持国子。
国子觉得她应该趁现在道歉。
「对不起，我还想用剩下的碳材料制作十个回旋镖。」
「我说呀，如果只倚仗着回旋镖的数量多的话，是没法磨练技巧的喔。像你那样靠蛮力的用法，久了会受重伤的。请做一个回旋镖就好，只要用得更纯熟，国子就会变得更强。回旋镖呀，要像我这样用。」
桃子举起自己的小型回旋镖。虽然和国子那种以破坏力见长的回旋镖形状不同，但同样都是用碳材料制成的。桃子用单脚在原地回转，接着甩出手上的回旋镖。只见回旋镖穿透圣堂屋顶上的广告看板之后，在空中盘旋飞舞。桃子的回旋镖因为体积较小，所以而转数较高，看上去像是一片圆盘。如果说国子的回旋镖是老鹰，那么桃子的回旋镖就是重视速度的燕子。因为国子没办法像桃子掷得那么优雅，所以才会转而偏向重视力道。回旋镖在一个长U字型回旋之后，飞回到桃子身边。
「听好罗，我只示范一次，你要看清楚了。」
桃子出声提醒国子。划破空气的尖锐声响逐渐接近，在那样的速度之下，国子无法抓住接下的时机。她瞥了桃子的鞋子一眼，发现桃子穿的是底很薄的拖鞋。即使鞋身是碳材料，但上面没有镶钻。桃子可能忘了自己穿什么鞋了，国子感觉心脏都快跳出来了。
「桃子阿姨，你快躲开啊！」
纵向飞来的回旋镖像是要切开桃子的头似地飞了回来，不过桃子却是文风不动，她紧盯着飞回来的刃身同时调整呼吸。回旋镖已近在眼前，再多转半圈就要把桃子的头盖骨一分为二。国子此时想把视线别开，这时候桃子动了，她突然伸出了双手，以空手夺白刃的方式接下回旋镖。
「不会吧，用空手接耶！」
即使是面对足以切开战车的利刃，桃子也毫不畏惧，用空手就接了下来。当蛮力碰上速度和时机，其实等同于无力。国子每天都会从桃子那里听到这样的叮咛，这也是非常具有桃子个人特色的技巧。
桃子保持夹住回旋镖的姿势，露出微笑：「要是你做不到这样，就不算出师喔。」
「我还要再练习……」
国子被桃子的神乎其技吓破了胆。她觉得，这时候在她身旁的桃子，简直就像另一个次元的人。不论是身材、智慧或武艺，国子没有一项及得上她。桃子虽然不是天才，但却是努力型的人，能把所有领域的技巧都磨练到极致。她比那些天生就是女人的女人更加耀眼。
「听好罗。不够美的技巧就不算是技巧。国子你还不够成熟，所以可以使用护甲或靴子，但是你绝不能老是依赖护具。」
桃子也是以武术师父的身分照看国子长大。她并没有忽略国子先前在秋叶原那场战斗，因为脚麻痹而无法动弹的事。桃子告诉国子，若是能巧妙运用膝盖和脚踝，就可以在不伤害靴底的状态下接住回旋镖。
「我要拿个新的工具给你，到我房间来一下。」
国子来到了桃子的房间，发现房间布置又不一样了。不管国子来几次，房内的摆设没有一次是一样的。桃子的房间大小明明跟国子的一样，在里头却连笔直地往前走三步都没办法。每次只要拖动那些符合人妖嗜好的猫脚家俱，上头的金漆就会剥落。
「这个工具是我以前在店里用过的东西喔。」
桃子说着说着打开了衣橱，皮制的绷带装立刻跑了出来。国子不愿去想像以前的「热带鱼」究竟是怎样的店家。虽然桃子说是幻想世界，但国子觉得那应该是黑色的幻想吧。
「桃子阿姨，这是什么？」
国子随意拿起一样器具，歪着头表示疑惑。桃子平静地回答：「嗯？那是导尿管。插进尿道里面使用的。」
国子发出尖叫，把透明软管扔得远远的。
「以前有个顾客偏好此道。那位客人明明是一流企业的重量级人物，兴趣却有点怪呢。这个是要——」
「不用讲了，我知道那是变态的事情就够了。话说回来，你要给我的东西是什么？」
桃子把藏在里面的圆箱打开，里面放了一条鞭子。
「你们到底是开什么店啦？居然是SM俱乐部，我的幻想都破灭了！」
「不是啦，这条鞭子也是碳纤维做的。是在开店五周年派对上进行梦幻表演时用的小道具啦。当时我们远从拉斯维加斯请来魔术师表演大型魔术秀喔。魔术师把吊在半空中笼子里的美子变成了棕熊，当时大受好评呢！这是调教棕熊时用的鞭子。」
「秀场还真的什么都办得到啊！」
在桃子的字典中没有不可能三个字。因为她自己都能从男人变成女人，所以她向来主张万事皆可能。客人如果想看舞蹈，从芭蕾、日本舞到佛朗明哥舞什么都能跳，她还发下豪语，只要客人要求，连空中漫步她都能够学会，而且绝对不是制造错觉的空中漫步而已。
「第三性公关这一行做的是贩卖梦想的生意。其实我本来想弄一只座头鲸的，可是捕捞、搬运、水槽，乃至于华盛顿条约等等，要处理的问题太多了，结果最后只好用棕熊代替……」
「不不不、棕熊就很震撼人心了。」
「真奇怪，我明明记得有两条鞭子啊。长的鞭子是用来调教棕熊……」
「你该不会要说，短的鞭子是用来调教美子的吧？」
「没错喔。你不知道美子是个极度的被虐狂吗？」
虽然国子恶心到胃酸都要逆流，不过这种对话模式她已经习惯了。国子不知道自己心里居然有点期待这样的话题。要是国子的心灵不够少女的话，那全都是桃子的错。一个年方十八的女孩，对于性别错乱的世界太过熟悉，进而免疫了。不过在她这个年纪，接受的生活刺激强度或有趣程度，和不幸是划上等号的。国子总是要求桃子讲更刺激的话题。如果要说桃子是有深度的人，那深度就像马里纳海沟一样深；说她是肤浅的人，那浅度就跟瓶盖差不多。这种像远近两用望远镜一样兼容并蓄的特质，或许正是第三性最大的秘密吧。
桃子又转身探进衣橱。
「真奇怪耶，如果要练习的话，还是用短皮鞭比较好。」
「搞不好是美子整理行李时混进去了。美子也从我的房间偷了一条内裤说要当纪念。」
美子至今音讯全无。桃子虽然努力让自己不去想这件事，但是在这一瞬间突然很在意美子的消息。说起来，当初她是在的小巷里把美子带回去的，虽然说迷路是美子的天性，但是无论如何，完全没有联络未免也太异常了。对于天生耐不住寂寞的美子来说实在很奇怪。桃子心想，现在她也只能祈祷至少有间奇怪的相扑训练所愿意收留她。
国子心情消沉时，桃子总是会用讲故事的方式安慰她。因此国子见状也想如法炮制：「搞不好，她会遇到一个很棒的王子。或许她现在正穿着像公主一样漂亮的衣服，住在城堡里……」
「这种可能性微乎其微啦。她要进入城堡，也只能以宫廷料理的身分进入。」
「不过美子的运气超好的耶，也许现在正坐在玉舆上……」
「她可是拖着双轮车的家伙耶。就算她出人头地，最多也只是双轮车升级成牛车啦。要是她真的坐上乘舆的话，我就把红色凯莉包还给你。」
「真是的，你为什么老是嘴巴那么坏呢？我是只想让你安心才这么说，只是我口才不像桃子阿姨那么好。还记得吗？你以前跟我说过的故事？」
桃子的故事总是用「好久好久以前」这类方式开场。国子趁桃子回忆时坐上她的大腿。
「是很久很久以后的未来，对吧？」
「没错，那个故事的后续。」
国子像小猫一样磨蹭着桃子的膝盖，要她说故事。于是桃子以温柔的口吻开始说起故事：「在很久很久以后的未来，所有的男女都变了性，人类面临了灭绝的关键时刻。就在这个时候，一位第三性公主出现了。这位公主有个烦恼，不管她认识多少帅哥，那些帅哥原本都是女的。但公主喜欢的是真正的男性。有一天，一位魔法师出现在公主面前，告诉她可以实现她的愿望。于是公主说，希望世界能恢复原本的样子。接着，不可思议的事发生了，公主竟然变成了王子。」
国子的脑袋瞬间当机了。
「欸，这个故事，真的是我小时候听过的吗？」
「是啊。国子很爱这个故事呢。」
国子顿时哑口无言，心中一直吐嘈这是什么床边故事啊。换成是一般的小孩，到了半夜可能还会吓醒吧。国子心想，没想到自己小时候听这种性别错乱的故事居然还睡得着，不由得觉得自己神经还真大条。
「我现在终于了解了，我的内心不够少女全都是桃子害的。」
桃了感觉自己的心在淌血。
「那我就说些比较正经的故事好了。可是，剧情千篇一律太无聊了。没有精华片段，也没有出人意料的情节，连我自己听了都想睡。」
「讲童话故事不用出人意料啦！」
国子在桃子腿上搔痒，让她忍不住发笑。早知道就不要绕圈子讲话，一开始就这样搔痒不就好了。
心情变好的桃子，把堆满了美子回忆的衣橱关上。
「对了，对了。还得教你鞭子的用法。」
国子接过桃子手中的鞭子，感觉它很轻又很长。桃子向国子示范鞭子的用法。桃子的动作如芭蕾舞者般优雅，她右手一挥，鞭子简直像生物获得生命似地穿越窗户而去。鞭子的尖端飞越圣堂的广场，发出一阵尖锐声响之后，缠住了对面的管线。绷紧的鞭子长度超过五十公尺。
「就像我这样，靠扣腕的动作和出手时机操纵鞭子。要是你用蛮力硬挥，那就不会进步喔。暂时用这个练习吧。」
接着，桃子确认四下无人之后，拿出先前的档案。武彦他们暗中准备的作战计划就在今天执行。桃子说，放任比责备更容易让男人露出马脚，所以国子决定先假装不知道，不过她心里还是很不满。
「我只是不想在进攻亚特拉斯之前引发不必要的骚动，因为现在我方的人员、资金和武器都不足。和新霞关交战我们一定要倾尽所有战力才行。」
「那个喜欢耍帅的武彦，打算立下功劳之后再跟你报告。真是小家子气的想法。他的气度太小了，所以听不进别人的话。」
「这我知道。」
桃子在萤幕上打开数个档案，每一位都是年轻女子。
「武彦到底瞒着我想做什么？」
国子找不出这些人的关联。她们既非政府相关人士，背景经历也完全不同。不过桃子发现了蛛丝马迹。
「我做过各种调查之后，发现她们有三个共通点喔。你看得出来是什么吗？」
国子抱住椅背凝视着萤幕。她从刚才心情就不是很好，原因就是担心这次作战会波及一般民众。只要走错一步，金属世纪就会变成攻击对象不分军民、不分男女老幼的恐怖份子了。
「是政府要员的家人？」
「差不多，她们的亚特拉斯等级都很高。像这孩子居然是AA级。」
显示在画面上的女孩和国子同年龄。
「哇，是真正的干金小姐耶。我第一次知道有这种等级的人存在。她们家是旧时代的名门贵族吗？这种等级可以住在第六层了。」
国子说着说着似乎感受到对方的高贵气质，她在圣路克女子学校也没有看过等级A的学生，不禁感叹自己和高等级无缘。桃子又打开下一份档案。
「这些人至少都是A级。还有另一个共通点，那就是她们都不住在亚特拉斯，这很奇怪吧？」
正如桃子所说的，那些人的亚特拉斯等级全都非比寻常。可是她们几乎都住在地面上。例如那须、叶山或轻井泽等地方。她们似乎是讨厌都市而喜爱宁静的居住环境。不过，里面也有住在秋叶原的千金小姐。
国子心想，堂堂千金小姐居然住在那种龙蛇杂处的地方，个性一定很怪才对。
「应该是离群索居的菁英家族吧。」
「你说得不对喔。那些人的家人，亚特拉斯等级都非常低。其中甚至还有F级的，为什么会这样？」
国子认为是资料弄错了，因为亚特拉斯等级相当于一种血统证明。眼前的状况就像是一群驴子里混入了纯种马。
「这些资料是怎么回事啊，该不会全部都是伪造的吧？」
「不是的，这是金属世纪情报组骇客潜入政府电脑主机偷出来的资料。」
「太危险了。万一我们侵入『宙斯』被政府发现，可能会丧命的。话说，最后一个共通点是什么？」
「你还看不出来吗？这是最明显的一点耶。」
国子把档案全部浏览比对一次，不过还是没发现其他值得注意的地方。桃子见到国子一脸茫然的模样，不禁有点火大，说话的口气也变差了：「她们全都比我还丑啦！」
此时一名金属世纪的男性成员跑了过来。
「国子大人，城墙上有一些诡异的东西，请您尽快移驾前去视察。」
先前因为被军方攻击而崩塌的城墙，如今却爬满了绿色植物。这是金属世纪成员准备使用碳材料补强城墙时发现的。前一阵子才被炮弹轰成像攀岩场一样的城墙，才没多久居然覆上一片翠绿。
带着钢盔的国子茫然地仰望着城墙。
「有人种了树苗吗？」
「没有。因为地面不够稳定，所以这里已经禁止进入了。」
「怎么会长出这种东西？」
「我们也不清楚。」
以前的城墙像是蜂窝一样，不过现在完全改头换面了。照这样下去，圣堂会遭到森林吞噬。
「看来只能用火焰喷射器去焚烧了，立刻展开作业。」
话说回来，这植物能在水泥上扎根，可见其强韧程度。这还是国子第一次在东京看见能在岩石上生长的植物。由于国子已经决定要用碳材料补强城墙，因此必须尽早除去那片植物。
突然间，地面开始小幅摇晃。
「地震？」
当国子脑海里掠过这个念头的瞬间，划开天空的冲击波向圣堂。声音透过圣堂的管线放大，发出管风琴般的声音。犹如所有键盘都一起敲下去的巨响，让国子感到头盖骨都麻痹了。她心想圣堂该不会受到攻击了吧，不禁绷紧了身体，结果事实并非如此。
「国子大人，请您往池袋方向看。」
池袋上空燃起橘红色火焰。那个攻击又开始了，比先前的攻击更激烈。通往池袋的道路应该全部封锁了才对。不管怎么看，对方应该就是第十高射特科大队。这一波射击比上次更疯狂。虽然攻击现场距离圣堂相当遥远，但在圣堂因为管线共鸣的现象造成了轰然巨响。
国子追踪炮弹来源。
「是哪个地方被攻击了？」
没过多久，无数架战斗机从上空飞过，看样子似乎是紧急升空。在判断出攻击地点后，消息传了进来。
「国子大人，是军方在练马的驻扎地遭到攻击了！」
☆
香凛在亚特拉斯第三层的办公大楼，目睹地面遭火焰焚烧，她的身体因此僵硬起来。成群结队的战斗机从她眼前飞过。战车、战斗机和炸弹，看起来就像在地面上爬行一样。
「又在打仗了，地面根本就是地狱。」
香凛脚下的地板，已经变成了泰迪熊之海。
香凛的公司发展一帆风顺。梅杜莎继续分秒不停地降低经济碳。香凛的工作是顾问，负责提出对这项生意有益的建议。只要运用梅杜莎，就绝对不会误判投资标的。收购债务国公司的股票，透过梅杜莎降低碳指数，接着在股价高涨时卖出，简直就像开着挖土机挖掘埋藏现金的土地一样。克菈莉丝负责欧盟，塔尔夏负责中南美，而张和香凛在亚洲市场上行动。
第一个一百亿日圆到手时，香凛笑得合不拢嘴。她骑着脚踏车欢呼，绕着整个楼层兜了十圈。因为狂笑不止，甚至连腹部都抽筋了。香凛这辈子已经衣食无缺，想买什么通通都可以买下。
克菈莉丝告诉香凛她买了个酒庄，还说在游泳池放满美酒游泳，真是一种最棒的享受。香凛的好胜心被激发出来，于是也想找点事来做。
香凛从全世界的拍卖会中收购价值五百万的限量版泰迪熊。头八只她都取了名字，不过后来觉得取名太累了，所以接下来的一百二十五只只用编号区分。最后因为数量太多，甚至觉得连编号也太过麻烦。在架子上放不下之后，开始排列在地板上。连地板也放不下之后，只好通通堆成一团。
在香凛为了处理泰迪熊而烦恼时，梅杜莎依然马不停蹄为她赚进大把钞票，她帐面上的资产已经超过一千亿日圆。有点不爽的香凛，把办公大楼也买了下来，即使她花钱如流水，还是比不上赚钱的速度。因为她不太想回家，索性连附近的高楼层旅馆也全部收购下来。
「当有钱人也很累呢，光是思考要买什么就累翻了。」
香凛截至上个礼拜为止都因为兴奋而不想睡觉，然而，到了今天，却从一大早就觉得很腻了。她已经富可敌国，所以透过购物获得的乐趣也变得有限。买布偶和买不动产在她眼中没有差别，都是不够她塞牙缝的小东西。虽然她想一口气花掉一千亿日圆，但却不知道该买什么才好。她心想，要是这一千亿日圆可以钱滚钱那就太好了。
打开电视，香凛发现新闻正在大幅报导马来西亚外交部长亚比丁辞职的消息。马来西亚国民对于国家英雄挂职求去感到疑惑不已。不过，香凛深信这就是碳主义者变成新时代主角的里程碑。马来西亚的经济和亚比丁哀伤的眼神正好相反，透过投资蒸蒸日上。
香凛想起亚比丁曾在这间办公室里低声说道：「这样会扰乱经济体系的。」她不禁在脑中反驳：「才不会这样。」这世上本来就没有所谓平衡稳定的经济体系，这是香凛的论点。若是没有贫困潦倒的阶层，就不会有富人的产生。即使经济体系演变到地球型经济的阶段，其本质也不会改变。
「实际上，碳经济制度本来就是因为碳的排放才能够成立。要是没有碳排放的话，所有的碳主义者都会失业。平衡稳定的经济体系根本就是无稽之谈，不平衡才代表经济体系处于健全状态。」
梅杜莎之蛇全都变成了红色，它们似乎是忍不住想觅食了。假想空间的水位已经下降五公分，不过梅杜莎的强迫性欲念仍然无法获得满足。香凛检视了碳市场，昨天乌克兰工业区透过经济碳的头胎租赁，让该地区的投资有所成长。世界经济虽然因为转型成碳经济而出现短暂的停滞现象，但是现在，景气已经开始急遽好转。投资人为了找寻好的投资标的，全都目不转睛地盯着香凛团队的动态。
「在法兰克福市场开市之前先待命吧，人类在晚上是需要睡觉的喔。」
虽然香凛安抚了梅杜莎，它却还是不断重复相同的讯息：
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
「真是的！程式怎么会变成这样呢？当初应该有按照设计书去做才对啊。」
香凛之所以委托秋叶原高科技仲介商「福耳库斯」制造梅杜莎，是为了取得以军事目的开发的CPU组件。安田电气的六六〇型CPU只能透过地下管道取得，很少仲介商可以拿到这种违禁品。梅杜莎明明是由各种不易取得的民间技术汇集而成，却总是情绪不稳，完全不像最新人工智慧该有的样子，根本就是个任性的小孩。高科技仲介商曾经说过，梅杜莎的人工智慧需要一定时间来教育。使用者的智慧越高，越有机会让梅杜莎获得飞跃性的成长。
「你一点都不像我，笨死了，稍微独立一点吧。」
但是，香凛其实不是梅杜莎的亲生母亲，而是拥有资金的塔尔夏在认同香凛的商业模式之后，提出了建构梅杜莎的构想。基本设计是塔尔夏的构思，但是香凛却没问过塔尔夏梅杜莎完成后会变成怎样。如果香凛早知道成品会这么神经质，她才不愿接下管理工作。
香凛摸了摸全像立体显示的蛇头。
「你比较像你的爸爸耶，很难相处这一点根本一模一样。」
塔尔夏身为电脑开发者，应该会关心自己心血结晶的电脑状况是否良好，然而他却完全不过问香凛的管理方式。塔尔夏曾经私底下向香凛暗示，应该由四个人当中最聪明的人当梅杜莎的父母。现在回想起来，这是她和塔尔夏最后一次交谈的内容。在那之后，他连营运会议都没参加。就算克菈莉丝威胁要削减分配给他的利润，也没有获得塔尔夏的任何回应，他只是默默从事负责区域的业务而已。香凛觉得梅杜莎虽然只是全像立体影像，但是至少看得到它的身影，比塔尔夏亲切多了。偶尔在网路上现身，键入一些文字后就消失的塔尔夏，其存在就如同幽灵一般，他不像年轻碳主义者克菈莉丝或张那样抱持菁英意识。塔尔夏不执着于地位、名誉及权力，一心只追求利益。
此时克菈莉丝寄来一封邮件。总是保持开朗的她在字里行间表露出不满的情绪。
香凛，你现在就开始操纵沙乌地阿拉伯的碳指数，这样操之过急了喔。之前开会的时候，我们不是决定先降低俄罗斯的碳指数之后再进行吗？我明明说过那边的石油利益很复杂的。要是操纵得当，可以赚到五百亿欧元。梅杜莎的管理是你负责的，请你不要任意行动好吗？
克菈莉丝
「胡说八道。我才没碰沙乌地阿拉伯。克菈莉丝之前明明说过她想和那边的王族建立关系，所以那块地区就交给她。」
香凛试着确认沙乌地阿拉伯的碳指数，果然如克菈莉丝所说的大幅下降了。她立刻打开梅杜莎的相关纪录，可是并没有针对产油国进行头胎租赁的纪录。但是，这种高超的技巧应该只有梅杜莎才做得到，她立刻把梅杜莎的相关记录寄给克菈莉丝。没过多久，电话就响了起来。话筒的另一端居然是克菈莉丝本人。克菈莉丝大概很慌张吧，因为她觉得用文字无法沟通清楚，所以就打了电话。这是两人第一次听见彼此的嗓音。
「哈罗？你真的是克菈莉丝吗？」
「我才想问你真的是香凛吗？」
克菈莉丝的嗓音比香凛想像中的深沉沙哑。另一头的克菈莉丝也因为香凛的嗓声太过稚嫩而感到疑惑。在创建公司的过程中双方交流过无数次，这两位商业上的伙伴，都有一股冲动想向对方说：「初次见面，你好。」然而，这时候该怎么确认对方的身分才好，香凛还在思考，而克菈莉丝脑筋则是动得比较快：「前一阵子，我送你香槟王当生日贺礼，那是哪一个年份的？」
「二〇二〇年。」
话筒的另一端发出了感到安心的声音。对方必定是克菈莉丝没错。
「我看了香凛你送过来的梅杜莎相关记录。你有什么看法？」
「沙乌地阿拉伯的指数怎么会下降呢？」
「你不要用问题来回答问题啦！梅杜莎的管理者不是香凛你吗？」
「系统工程师是克菈莉丝你耶！你又是怎么设定的？」
摸不着头绪的对话让香凛火冒三丈。香凛觉得，虽然克菈莉丝在电子邮件上的用字遣词总是给人开朗的感觉，但她实际的个性却是冷静又多疑。香凛建议把状况告知塔尔夏，可是克菈莉丝却立刻给出「不」的否定答案。
「绝对不能这么做！把我们不了解的事交给我们不了解的人处理，这是一种错误的做法，而且只会让问题更复杂。」
香凛也这么认为。况且梅杜莎本来就是塔尔夏设计的，这一点克菈莉丝也注意到了。
「该不会有另一个和梅杜莎一样的系统在运作着？」
香凛笑着说怎么可能。即使制造出相同性能的电脑，整个程式的核心——预测程式，是香凛自己的思考产物。香凛没愚蠢到开放预测程式的原始码，因为写这个程式的目的不是要把自己的智慧贡献给全人类。知道预测程式的只有包括香凛在内的四名同伴。只有独占这个程式才能保住自己的优势。
克菈莉丝沉默了半晌，脑海突然掠过某个念头。
「欸，如果我们侵入梅杜莎的话，可以让沙乌地阿拉伯的指数恢复原状吗？」
香凛不知道克菈莉丝究竟在想什么。
「我想大概做得到吧。不过，梅杜莎如果发现水位上升的话，可能会陷入恐慌状态喔。因为它是以降低水位为前提……」
克菈莉丝说这是为了观察市场，所以试试看吧。香凛胆颤心惊地侵入了梅杜莎的程式。她心里其实很不愿意勉强自己做这样的事，心想梅杜莎一定会有种被活体解剖的感觉。香凛感觉像是把自己的孩子拿去当实验动物，让她的心好痛。虽然不知道谁做了头胎租赁，不过这本来就是香凛构思出来的系统，所以只要切断循环的路径，应该就能让对方的头胎租赁程式中断。如果关掉碳债务银行的帐户，那么针对特别目的公司的租赁也就不成立了。
「克菈莉丝，我找到罗。是香港的碳债务银行和一家SPC（特别目的公司）签订了五百亿欧元的合约。」
「那间SPC在哪里？」
香凛指示梅杜莎骇入全球昨天曾在市场进行过交易的金融机构资料库。巨量的资料不断在萤幕上跑，在全世界进行交易的现金流动就像海啸一样。梅杜莎一边解读密码化的情报，一边破解对方的防御程式，这动作已经超出原先的设计范畴，渐渐超出梅杜莎处理的负荷，全像立体显示的蛇影猛烈地发狂躁动。
「梅杜莎加油，不可以认输，妈妈会一直陪着你的。」
梅杜莎的演算装置因为超过负荷的资料量而濒临崩溃。要是梅杜莎损毁，公司也完蛋了。正当香凛要输入强制终止的指令时，克菈莉丝察觉到香凛的想法，于是发出几乎震破鼓膜的怒吼：「你不能停下。如果在这里中断的话，对方会发现梅杜莎的存在。这样一来，我们以后就再也不能侵入了！」
全像具体显示的蛇一条接着一条消失，让香凛泫然欲泣。
「克菈莉丝，蛇在消失了啦。」
「不要紧的，香凛。梅杜莎很聪明的，它只是把不必要的功能节省下来。全像具体影像只是用来装饰啦。」
香凛觉得再这样下去，她的神经就要无法忍受了。她觉得自己刚刚应该还是要强制终止。当她的手指放到键盘上时，萤幕上显示出「搜寻结束」的字样，结果发现与碳债务转移银行交易的特别目的公司，是位在印度洋的马尔地夫共和国。
克菈莉丝拍着桌子，高声大喊果然如此。
「对方和石田金融一样，都是在利用免税天堂的系统。这表示地球另一端还有一台梅杜莎。」
「怎么会这样？居然模仿我的系统，真叫人不敢相信。」
「香凛，击垮商场上的敌人是一种礼貌喔。」
克菈莉丝的话点燃了香凛的斗志。
「你看着吧。因为这个循环系统是我想出来的，所以我也知道它的弱点。」
香凛确认全像立体显示功能正常运作之后，接着冷静地开始操作。只要碳债务转移银行无法还款，投资、租赁和售后回租的交易都无法成立。香凛关闭了债务转移银行的帐户。克菈莉丝的语气终于又开朗起来。
「好棒！沙乌地阿拉伯的碳指数恢复原状了。真不愧是香凛。下一步，就是找出那些家伙进行交易的投资公司清单，然后再和那些公司说明和我们石田金融合作比较有利。你知道那些家伙提出了哪些条件吗？」
香凛把马尔地夫的经济碳资料传送给克菈莉丝。克菈莉丝分析之后，有设计出更有力的投资条件。如此一来，投资公司和碳银行应该都能感受到石田金融的魅力。香凛感觉电话另一端的克菈莉丝声音越来越亢奋。看来她那句「光是想像赚钱的情景就能达到性高潮」应该是真的。
「请不要发出恶心的声音好吗，你讲电话的对象是女生耶。」
「唉呀，真是不好意思。钱比男人更让我有感觉呢。」
克菈莉丝能开玩笑表示她已经恢复正常。香凛听见开香槟的声音，克菈莉丝提议干杯庆祝。
「我们踹开了商业上的敌手，所以一定要庆祝一下。要是我们刚才太大意，可是会有莫大的损失呢！」
香凛实在不敢想像，世界上竟然有第二个和梅杜莎一样的系统。要是克菈莉丝没注意到沙乌地阿拉伯的碳指数，那么她就不会察觉到。能够抢先出击实在非常幸运，如果是对方早一步发现香凛的梅杜莎，自己这方便会遭到相同的打击。
「现在不是喝酒的时候，我们家的梅杜莎开始慌张起来，因为碳指数上涨的缘故，假想空间的水位也跟着提升了。」
这次交易让水位上升七公分，导致梅杜莎开始不听香凛的指示。这种情况会损害梅杜莎的人工智慧，但是克菈莉丝说，这应该可以增加它的经验。
「虽然这种方式有点斯巴达，不过，应该能让它比对方的电脑更具警戒性。要让我方保持优势，就得让梅杜莎变得更聪明才行。在程式里加入生存竞争和强迫观念模式吧。只要让梅杜莎觉得想毁灭它的敌人会不断出现，它就能变得越来越强。而且我们也找出敌人究竟是谁了。」
「是塔尔夏——！」
透过梅杜莎调查对方的详情之后，发现对方使用和香凛相同的预测程式。一定是塔尔夏让高科技仲介商制作两台相同的电脑，一台交给了香凛，而另一台则转交给其他的碳主义者。这段时间没有塔尔夏的音讯，一定是因为他忙着在马尔地夫设置电脑的缘故。
「他是克菈莉丝你带来的伙伴喔，你居然找来这么可疑的男人，只要我们失算一步就会破产了耶。」
「对不起。但是如果把他排除在外，我们就会失去资本以及和银行之间的合作关系了。」
香凛把身体压在椅背上，双脚交叠在桌上。
「谁说要开除他了？要是被他逃走，就不能让他尝到苦头了。」
「唉呀，真坏心呢，我就是喜欢香凛你这一点。我马上去调查塔尔夏的背景喔。」
电话挂断之后，香凛第一次感受到自己和克菈莉丝之间的紧密牵绊。
香凛认为塔尔夏这个人很可疑，她觉得只透过梅杜莎调查还不够，于是把盗取的相关纪录全部删除。即使紧急询问塔尔夏，他也只要假装梅杜莎只有一个就能推托掉了。不可思议的是，塔尔夏在「L·T·C·I」也投资了相当的金额。要是香凛的公司倒闭，那么他的钱也会随之消失，反之亦然。刚才因为香凛的操作，导致那间马尔地夫的公司和交易对手的合约遭到破坏，因此那间公司应该也遭到相当程度的损害。要是塔尔夏在那间公司的出资和投入香凛公司的资本金额一样，他等于损失了两千万美元。碳主义者不会如此自虐才对。塔尔夏创造出两个相互竞争的系统，到底是基于什么理由呢？
「一定要尽快查清那家伙的底细，让他跪地求饶。」
香凛拼命安抚梅杜莎。光是让梅杜莎知道这世上还有一个和自己一样的系统，应该就会对它造成压力，但是克菈莉丝却顺势替它加入生存竞争的本能。香凛现在唯一能做的，就是让梅杜莎成长为更高度的人工智慧，这一点会成为梅杜莎最强大的武器。香凛有自信绝不会在智慧的较量上落败。
「我一定会让梅杜莎变得和我一样聪明。」
自尊心让稚嫩的香凛萌生出母性。她绝对不容许梅杜莎输给另一个系统，这会比被放逐到地面成为蚊虫的饵食更加屈辱。如果梅杜莎能有飞跃性的成长取决于教育的方式，那么她要把自己所有的知识全部教给梅杜莎。
全像具体显示的蛇如溺水般痛苦挣扎。
「梅杜莎，安静一点。水位上升七公分不会让你溺水的。妈妈讨厌任性的小孩喔。」
香凛思考着梅杜莎的教育方针。面对这么神经质的电脑，必须采用新方法教导才行，这也攸关公司能不能获得钜额利润。香凛重新检视整个系统。
「要是梅杜莎按照现在的速度降低经济碳，那么经济体系会在一百五十年后达到平衡。时间还要那么久，对我的人生是不会有什么影响。但是如果让两个系统相互竞争降低经济碳，那么试算的结果是……」
梅杜莎导出的结论是十年。这样的话经济体系达到平衡的速度太快了，到时候香凛芳龄才二十岁而已。
「我才不要这样，一定要让公司永续经营。果然还是该消灭另一个系统才对。这样的话，如果有个能够不断产生经济碳的系统会怎样呢？」
经济碳是碳主义者的资源，如果梅杜莎只是一味降低的话，总有一天会面临资源枯竭。为了让利益源源不绝，必须使碳排放型的产业维持运作。最好的状况是让梅杜莎一年降低的经济碳，和排放的实质碳等量。能作到这一点，便能持续不断创造利益。香凛循着这个逻辑来思考，脑袋却卡住了。她伸脚把桌上的泰迪熊全部扫开，寻找着智慧果实。
「糖果、糖果……找到了。」
她把糖果盒里的各色糖果一个接一个塞进嘴里，让双颊都鼓了起来。香凛觉得自己好像快要有灵感了，显得有点躁动。她心想，一定要让对方那些碳主义者见识到自己的不凡之处。糖果能提供她赚钱的点子，对她来说是等同于能干的手下。巧克力和草莓口味的糖果逐渐溶解，仿佛在口中化为甘甜的悄悄话。过去香凛就读研究所时，也是靠这一招才能完成经济碳循环模型。香凛为了听清楚糖果们的轻声低语，她又塞了几颗橘子口味的糖果。三种口味的糖果带来让人麻痹的灵感。
「若是让特定地区的碳指数变成负值，也许能够引发碳的泡沫经济现象喔。」
必须让降低的碳量超过基准值，才能让指数为负。假使真的实现这一点的话，全世界的资金会像雪崩一般涌进那块地区。如果事先收购该国的资产，便能以高价卖出。
「碳指数接近一的国家属于碳吸收型经济。可是如果当地不能同时存在大量排碳的产业，就无法进行头胎租赁了……」
满足这些条件的国家在哪里呢？香凛盯着世界地图看。
「我记得碳监视卫星可以监测热源。」
梅杜莎已经掌握住碳监视卫星伊卡洛斯的动向。香凛把伊卡洛斯目前的所在地和地图重叠。目前伊卡洛斯正好经过南美上空。亚马逊河流域正在冒出无数的热源。香凛口中的糖果奏起了刺激感官的旋律。
「对了！可以对焚林垦地的地区进行头胎租赁！」
亚马逊河流域虽然禁止焚林垦地，而且还课以很高的关税，但现实状况却还是老样子，阻绝不了焚林垦地。拥有热带雨林的巴西，是世界上屈指可数的碳吸收型国家。由于雨林吸收的二氧化碳远比经济活动产生的二氧化碳来得低，即使碳税很高，两相抵消后，巴西的碳指数还是维持在极低水准。拜此所赐，巴西始终不愿放弃碳排出型产业。
「梅杜莎，我找到了好吃的猎物罗。」
香凛让糖果在口中咕噜咕噜打转。现在正是向巴西注资的好时机。香凛终于找到价值一千亿日圆的投资标的，心情因而稍微好转一点。
☆
二十年前的战争将城镇破坏殆尽，亚特拉斯第四层也因此遭到封锁。巨型支柱中的高速电梯也只有这一层不停。这片荒凉的废墟，时间依然停在二十年前。虽然以前这里是亚特拉斯时尚流行的指标地区，但现在的荒凉状态却是惨不忍赌。橱窗里的模特儿穿着过时的服饰，伫立在无人的街道上。
政府军队曾在第四层进行地毯式轰炸。由于人造地层上没有退路，所以战争一下子就结束了。所有市民都遭到轰炸波及，无一幸存，不过亚特拉斯的碳材料结构却没受到丝毫影响。被熏黑的巨型支柱虽然被弃置不管，但是等到再开发计划确定执行的那一天，其实只要稍加擦拭应该就能恢复原状了。
过了这么久的时日，第四层的入口终于开启了。只见一名白衣女子和一群身着衣冠束带的男子从电梯走了出来。小夜子开启终端机，改变了电梯的运行路线，这都是为了迎接来自地面上的客人。
「不论什么时候来，这个地方都让人不舒服。要是让美邦大人知道，在亚特拉斯之中有个地方比地面更荒凉，她应该也会大感吃惊吧。」
照亮脚下的手电筒灯光，照到了一个烧得焦黑的书包。虽然这一层早已是死城一座，却到处都残留着人的气息。
那些身着衣冠束带的男子们，虽然对战场不陌生，却也是第一次有这样的感觉。他们在战场上有无数次出生入死的经验，即使尸体就在脚边，也绝对面不改色，但现在他们却止不住身体的颤抖。感觉连空气都充满陈旧腐朽的气息，一污浊到仿佛吸入后肺部就会发霉。
「连战场都比这种鬼地方舒服。」
其中一个随从用衣袖掩住口鼻。
战场绝对不是死的世界，而是生死混杂的场所。只要一出现尸体，立刻就会有活人来善后处理。即使一切都毁灭殆尽，不久后也会萌生复兴的嫩芽。但是，这一层人造地层却完全没有生命迹象。即使男子们用手电筒四处搜寻，也找不到任何可以蕴含希望的事物。这样的景象即使在地面上也不存在，倘若硬是要找相近的景色，也只有月球表面可以相提并论了。这个地方是一个时间停滞在二十年前的世界。
「怎么了？连你们也觉得害怕吗？」
「小夜子大人难道不会觉得不舒服吗？您来到这种诡异的地方，究竟打算要做什么呢？」
小夜子看了看手表，低声抱怨了一句「好慢」！虽然在这里完全不需在意他人的眼光，但也不是个等人的好地方。而且，小夜子一想到等一下要做的事，她就没有心情开口聊天说笑。
「现在美邦大人在做什么？」
「美邦大人正在和美子玩丢沙包，和那个胖子似乎相处得不错。没想到美子居然能和美邦大人聊上大半天。」
美子是第一个能够和美邦轻松交谈的女官。小夜子他们和美邦说话的时候，都非常耗费心神。和美邦说话时必须反覆确认自己是否心口一致，否则很危险，这导致交谈很难顺利进行。更何况，美邦很喜欢对谈话对象设陷阱，要是没有事先设下心防和她交谈，就唯有死路一条。这就像在玩俄罗斯轮盘游戏，不晓得子弹什么时候会射出。考虑到这些状况，让人不禁对美子感到诧异。美子说话的速度像说相声一样流利，不论是多聪明的人，应该都会在三分钟内吃下子弹才对，但是她居然能开着玩笑巧妙躲过美邦的陷阱。
「以前我当佣兵的时候，曾经听说过人妖不会中弹，这种像笑话的传说，看来似乎是真的啊。」
「她那种样子和所谓的个性老实不太一样。」
小夜子推了一下眼镜。
「她不是不说谎，而是不知道该怎么说谎。话说回来，身为人妖，本来就没有什么事好隐瞒的。」
现在美子在女官之中占有特殊的地位，小夜子也因此有余裕专心于其他使命。虽然当初只是想废物利用，不过美子却出人意外地派上了用场。
「美邦大人被美子迷住了，所以不会注意到我们的动态。毕竟这里不是让她随性想来的场所。」
「小夜子大人不想被人看见她消除压力的方式吧。」
资历最老的随从语带讽刺。这个男人和小夜子一样顽强地活了下来。在随从之中，新人就占了一半。那些新人还不知道小夜子一行人究竟要在亚特拉斯第四层做什么。
「请谨言慎行，这是服侍美邦大人应有的觉悟。」
美邦过着被人群包围的生活，行动相当不自由，无法独自外出。小夜子一直担心，要是美邦开口想搭牛车去第四层的话，自己究竟该怎么办才好。
说到小夜子在意的事，其实还有一件。之前她向政府申请由草薙作为随从补充员额，派令却一直没有下来。明明是最优先的要求，却遭到延后处理。小夜子为此感到火大。因此她试图把草薙的亚特拉斯等级调到比幕僚长更高，就在这个时候，小夜子看着终端机感到一阵愕然。
——亚特拉斯居然有人的等级无法调整。
草薙的亚特拉斯等级是一般标准的F，但是却遭到锁定，而无法往上调或调降。小夜子拥有的终端机可以直接连接政府主机，只要她愿意，甚至可以将任何一位阁员解雇。但是这项特权却无法用在草薙身上。小夜子甚至开始觉得自己拥有特权或许只是错觉。
「那家伙是能和美邦对等交谈的人。」
她斜眼瞥着这群随从。递补上来的人大概有九成一开口就会出局，这些随从只不过是花钱买来的消耗品。即使是通过美邦试炼的老手，平均的工作期间也只有一个月。这些随从全都是见钱眼开的佣兵，或是以无罪开释为条件交换的死刑犯。为了特赦而来的死刑犯，没有一个可以活过十天。
「小夜子大人，仲介商似乎到了。」
通过巨型支柱前来的临时货运，到达了亚特拉斯第四层。大门一开，车辆的车头灯灯光照射出来。大型卡车从电梯里开了出来。被车头灯照亮的第四层，呈现出来的景象，让随从们产生绝望感。一眼望去尽是瓦砾构成的沙漠，这里是简直是位于空中的地狱。
从卡车上下来的男子，是接受了小夜子委托的秋叶原仲介商。政府的人同样也透过他们取得非法物品。小夜子绕着货柜走了一圈。
「素材都备齐了吗？」
「按照您的要求，全都是非常新鲜的上等货。」
「至于谢礼，亚特拉斯等级提升到B如何？」
「非常足够了。」
仲介商的男子恭敬地低头致意。小夜子打开终端机操作，提升男子的亚特拉斯等级。因为今后还要频繁地在亚特拉斯和对方接触，所以提升对方等级等同于给对方通行证，可谓一举两得。
随从打开了货柜的门，里头有二十袋由麻袋包裹的货物。随从把麻袋扛在肩上搬出，重量比他预期中的还重，身体很难维持平衡。当随从打算调整姿势换手搬运时，内容物却动了起来。「小夜子究竟买了什么？」随从偷偷看着小夜子，但对方的表情依然高深莫测。因为长年服侍美邦的缘故，小夜子连带的也对自己人不曾松懈。随从打算换搬另一袋时，袋子里传出了声音。
「你在做什么？动作快点。」
随从被斥责声吓了一跳，脚下一个踉呛，不小心让货物落地，这时袋中传出呻吟声。他伸手打开麻袋，发现里面装的是活人。吃惊的随从大叫出声，袋中的男子也因此醒了过来。
「这里是哪里？你们是什么人？为什么我会在这里？」
在空中地狱清醒过来的男子，被眼前从未见过的荒芜景象吓到魂飞魄散，甚至连自己的身体遭到捆绑都没有察觉到。小夜子一脸不耐，拿起针筒对准男子的颈部注射麻醉剂。
「欢迎来到亚特拉斯！」
☆
一阵几乎穿破耳膜的叫喊声传入从麻醉中醒来的男子耳中。他重新戴好歪掉的眼镜，凝神观察四周，发现牢房中关了很多人。男子试图在记忆里搜寻自己身在何处。方才那瞬间目睹的景象是瓦砾沙漠，而在此之前，自已应该是在秋叶原购物才对。他记得自己进了一间充满霉味的商店，因为听说那里可以买到很难到手的商品，所以才特地从鹿儿岛赶到那里。那么，现在自己为什么会被关到这间牢房里？男子向旁边靠在墙上的女子搭话：「这里是什么地方？」
当他的手放上对方肩膀的瞬间，指尖突然变得僵硬，因为她的身躯已经冰冷。那男子仔细一看，发现在场的每个人都死了。这里是放置尸体的地方。男子再次回想在店里的记忆，试图想弄清楚这里是哪里。当时他只是好奇才走进店里，他新想，自己一定是被当作乡下来的宅男，所以才被摆了一道。早知道会碰到这种事就不来东京了。正当男子手足无措的时候，他感觉到走廊上似乎有人。回头一看，只见那位刚才见过的女子，正穿着绿色手术衣伫立在那里。
「你要大叫也可以，反正没人会来救你的。」
小夜子抬了一下下巴，指示身旁的男子们把人抬出来，这群强壮的男子立刻牢牢架住对方。这男子突然想到，这该不会是传说中的宅男绑架案吧，顿时他的裤档湿了一片。
「我不是宅男，我只是在家里蹲而已啊！」
男子不断惨叫，被拖行到手术室里，同时嘴里不断胡扯不着边际的话。小夜子打开样本盒，把白色液体注入针筒内。像汽车轮幅那样长的针管，瞄准男子的侧腹。
「你想干什么？我的身体可是很健康的。」
「这是当然的。如果实验动物不健康的话，那就没意义了。」
小夜子的眼中第一次浮现近似情感的神色。她的眼神恍惚又漂移不定。以往总是面对毫无反应的尸体，小夜子对于眼前的活体有种无法抗拒的新鲜感。要是透过麻醉让对方睡着就太可惜了。她想要更多的抵抗，更多的恶言相向。
「快住手，要我做什么我都愿意。」
「真的吗？那就骂得更凶一点吧。」
小夜子的眼眶渐渐濡湿，让人错乱的现况让那男子屏住呼吸。小夜子立刻拿起钳子伸进对方嘴里，直接纵向拉开。
「你为什么不说话了，你不是说叫你怎么做都可以吗？快点认真骂我。」
她用钳子夹住男子的舌头，让对方抬起头来。不会说话的实验动物实在无趣。
「之前那一个可聪明了，一直到最后都还在说话呢。」
上一个实验动物把自己的身世都说了出来。她是个现在非常罕见的孝顺女孩，为了照顾生病的父亲而选择上夜校。小夜子不由得对她产生同情，进而感到十分不悦。这位女孩最后低喃了一句「爸爸……」，让小夜子的罪恶感越来越深。小夜子心想，为何这么好的女孩会落在她手上，让她不由得怜悯起女孩的命运。不过这个女孩越是可怜，小夜子杀了她之后就越觉得轻松。女孩的父亲最后下场也令人牵挂，想到这里就觉得那父亲的死还真会给人添麻烦。女孩的爸爸也许会因为身体日渐衰弱而死，也可能突然发病猝死。虽然小夜子很想知道结果，却没有办法得知。这份无力感，这种倦怠感，让小夜子在女孩的遗体面前茫然伫立。这样复杂的情绪让她感到不满足。
小夜子虽然因为服侍美邦而获得杀人的权利，但是即使杀了人她也没有得到乐趣。因为失去了「做坏事或许会遭受惩罚」的道德规范，所以感受不到刺激，对小夜子来说也就没有意义了。在这方面，小夜子和那些喜欢毫无理由地杀人的随从不一样。
她希望这个实验动物可以尽情辱骂她。不过，若是要求一个今天才刚和小夜子见面的女人当面骂自己是笨蛋、丑女或老太婆之类的，小夜子认为有点强人所难。不过，如果对方是个男人，应该很愿意多骂几句，一想到这里，小夜子就有点按捺不住了。所以她才想听对方骂人，最好是自己这种特权阶级一辈子都不可能听到的脏话。小夜子想要让别人当面唾骂自己，在她脸上涂上屈辱的污泥，让她失去尊严。而且对方又是个软弱的胖宅男，是个相当好的对象，绝对不能让这种天上掉下来的绝妙机会从眼前溜过。
小夜子压紧钳子，把对方的舌头拉出来。
「好了，你快骂吧。骂我是个老太婆什么的，还是我在小学时一定被别人欺负过之类的。对了，我的外号叫眼镜猴，还是一个在情人节不曾收过巧克力的阴暗女孩。」
男子的舌头已经麻痹，恐惧到连话都说不清楚。
「李……李这个、老太佛。阴……阴暗的、丑丑……」
「你在说什么？我听不清楚！」
「老……老、太、婆。」
小夜子的脊髓瞬间窜过一道酥麻的电流。那是一种满天星斗同时绽放光芒般的快感。不过小夜子立刻就感受到一股浊黑的厌恶感撞击她的胃。
「你说什么！像你这种丑八怪，哪里有资格批评我！」
小夜子翻起白眼，将注射针头一口气刺进男子的副肾。
手术房外的随从们全都遮住耳朵，不堪入耳的话语实在令人反胃。小夜子整晚都待在手术室里，一直维持着那种情绪。
「那家伙疯了。我觉得杀过十个人的我还比较有机会上天堂。」
「那就是小夜子性感之处啊。女的高知识份子，如果不这么干是不会有感觉的。」
「监狱的精神卫生比这里好太多了。」
「如果不是为了美邦大人，我还真想直接走人。」
小夜子一行人选择在亚特拉斯第四层从事非法行为，这里可以堂而皇之进行人体实验，目的是为了让小夜子可以在被绑架的人身上进行药物临床实验。因为利用动物实验来评估药效所耗费的时间太长，为了节省时间，小夜子以百倍的剂量在人体上投药。
充满惨叫和嘶吼的手术室终于沉寂下来。灯光熄灭之后，小夜子穿着吸满汗水的手术衣走了出来。
「把下一批素材带过来。刚才好像药用得太强，实验体因为药物过敏死亡了。」
虽然说话的语气很冰冷，但小夜子的身体却微微发烫。
☆
一名年轻的男子造访了秋叶原的高科技仲介商。那间商店的招牌上写着「凯托」。虽然商店表面上从事民生用品的二手零件买卖，但是在这条街上，只有一小部分的善良市民会相信招牌写的内容上门。店员只要稍微打量客人的外貌，就大略知道上门的目的了。如果是不注重打扮的顾客，不上前招呼也会随便买些什么才走；必须注意的，是那些费心打扮的客人。这个男子虽然穿着十分普通的衣服，感觉却不像秋叶原的常客。店里的人从经验上推测，这个男子应该是为政府工作的人。
「请问您想找什么呢？」
老板严谨的招呼方式虽然和店里的气氛有很大的落差，却不会让人感到奇怪。店里的人很习惯用这种方式接待客人。
「我听说只要来这间店就能找得到，我要找的是和这块晶片同型的晶片……」
男子随意从口袋掏出的晶片，是禁止出口的高科技装置，是即便和日本邦交友好的国家，也严禁流出的军事机密。老板脸色一变，把草薙带往更里面的办公室。
高科技仲介商老板面不改色，仔细察看镊子上夹着的晶片。
「这是安田电气的六六〇型CPU。您应该知道这是禁止在市面流通的产品吧。」
「是的。不过这里应该能弄得到吧，我想知道这东西最近曾经卖到什么地方。」
老板忍不住笑了出来，心想，眼前这个青年以为顾客的资讯能这么简单就给出去吗？真是太天真了，未免也太小看信用第一的秋叶原商业联盟了吧。
「这里是治外法权地区喔，就算是警察，搜索令在这里也不管用。」
「你弄错了，我不是来取缔的。我可以用这个和你交换吗？」
草薙从包包里拿出军方预定用于下期主力战车上的拟态装甲材料，这是一种可以配合周围环境改变表面色彩和触感的最新技术。拟态装甲放在森林里，可以变化成树叶或枝干的形状，放在石头地可以变成石头，放在沙漠里则能化为沙粒，放在沼泽可以模仿出泥浆的质感，是被称为终极版的迷彩材料。老板看到样本之后，眼神瞬间大变。
「真是不敢相信。听说拟态装甲不可能研发得出来啊？」
「那只是对外界的说法而已。」
草薙把拟态装甲板放在地毯上，板子分析过材质之后，逐渐变化成地毯，从肉眼来看，就像是完全消失了。拟态装甲忠实地呈现出地毯的花色和毛线的突起。老板试着用手触摸之后，居然留下手指抚摸过的痕迹，而且摸到的触感和顶级的波斯地毯完全相同。
草薙用得意的语气说明：「板子上嵌入了奈米级的微电脑，可以让涂在表面的碳纤维分子产生变化。虽然无法在大小上有很大的改变，不过除了空气以外的材质，大部分都能拟态重现。」
板子一拿起来就恢复原状。
「这太厉害了！」
老板曾经看过由超薄萤幕模拟影像的材料。不过只要近距离观看，立刻就会露出马脚，因为人类眼睛的视觉是立体的。但是眼前这块拟态装甲连表面的凹凸起伏都能重现，即使用手触摸也难辨真假。
「这种好东西，我想连高科技仲介商都弄不到手吧？因为这种新材料的开发是最高机密。我们原本是不想贩卖给第三国的，不过，如果只有门板大小的话，勉强还能通融。」
老板发出沉吟声，心想，自己身为高科技仲介商，这种商品一定要弄到手才行。虽然量很少，不过招揽顾客的广告效益却十分巨大。老板不想让这个机会从眼前溜过，因为在秋叶原能弄到安田电气晶片的商店其实还有另一间，那就是死对头「福耳库斯」公司，若是拒绝眼前这位男子的要求，他一定会和死对头接洽。
老板经过一阵天人交战之后，答应了草薙的要求。
「我真是败给您了。这种晶片确实是我们店卖出的没错。有一位客人提出制作超高性能电脑的要求，包含实际制作在内，我们店都承接下来了。我记得那部电脑还取了名字。」
老板翻找出契约书，发现是美国金融公司下的订单。
「对了，电脑名字叫做『梅杜莎』。我记得是设置在马尔地夫共和国的其中一座岛上。安田电气六六〇型的CPU只要用上一颗，就可以做出超级电脑，结果那部电脑一共用了四〇九六颗CPU，当初还以为是来自NASA的订单。不过，最不可思议的是，那部电脑居然架设在即将淹没的小岛上。只是啊，对方想拿去做什么并不关我的事。」
「那间公司是做什么的？」
「根据登记资料，那间公司叫『普罗米修斯』③，是一间租赁公司。」
草薙疑惑地歪着头，租赁公司的电脑居然是用安田六六〇型CPU？他觉得不太对劲。
「一间卖拖把的公司为什么会用上安田六六〇型CPU？」
老板忍住笑意，心想眼前这位男人真的很天真，居然不知道租赁公司会经手世界上的所有商品。其实租赁的形态有很多种，从有形的物品到无形的「信用」都有。然而，草薙却无法理解自己为什么被嘲笑。
他感到不悦，语气也跟着强硬起来。
「那委托人是谁？」
「来自纽约的谢尔盖·塔尔夏。那个人在美国金融界小有名气。」
「他是一个怎样的男人？」
「我从没见过他，所以知道的只有就这么多。反正是个碳主义者就对了。」
「安田六六〇型CPU还有其他买家吗？」
「法律上规定不能拒绝同盟国的订单，所以美国国防部也曾经来采购过。」
「这个我知道。」
草薙深信自己已经掌握证据。前几天，亚特拉斯政府的主机宙斯遭到不明人士入侵。对方的实力和新霞关的宙斯不相上下，虽然政府费尽苦心极力抵抗对方入侵，还是有不少军事机密遭窃，拟态装甲也是其中之一。遭窃的拟态装甲资料总有一天会曝光，政府判断这项机密目前还有利用价值，于是派遣草薙执行任务。
一开始日本怀疑这件事是同样采用安田六六〇型CPU的五角大厦超级电脑做的，不过对方意外地提出证明清白的证据。美国政府非常火大，透过外交管道施加压力，反过来要求日本交还从美国盗取的机密。他们似乎也有很多重要的机密遭窃，因此对日本祭出超级三〇一条款，在市场上封杀所有来自日本的碳材料。即使这么做会让全美产业都陷入停摆，美国政府也在所不惜。因此，为了调查其他使用安田六六〇型CPU的电脑，草薙才会来到有高科技仲介商店家的秋叶原。他心想，这家租赁公司一定有问题。
马尔地夫是位于印度洋的岛国，一共有一千两百座以上的小岛，目前面临即将遭到海面淹没的危机。现在光是想要找出梅杜莎设置在哪里就很辛苦，和抓跳蚤一样棘手。草薙被赋予的使命是夺回资料，若是夺不回来那么就直接破坏。因此，他获得能随意使用军方资源的权限。既然敌人在西边海域尽头，那就只能仰仗海军的力量了。
「谢了，大叔。」
草薙起身离席。老板因为拟态装甲即将到手而显得很兴奋。
「因为我东西放在外面，所以必须出去拿。这块样品就当成保证金先放你这吧．」
老板揉搓着手目送草薙。
「没想到你打扮这么不显眼，居然会带来拟态装甲这种极品。下次光临的时候，希望你能多观察一下周遭的人是怎么穿衣服的。」
「要是穿军服一定会很奇怪，所以我才穿平常的衣服来。」
草薙还是不清楚自己的穿着究竟出了什么问题。
草薙在秋叶原街道上悠哉地走着，突然看见一个外貌惹人注目的女孩迎面而来。他心想，那应该就是很有名的角色扮演吧。他频频看向那位身穿知名女校制服的女孩，才大白天的就在街上闲晃，大概是个翘课的女高中生吧？此时，对方也注意到草薙的视线，摆出一副看见色狼的眼神瞪了回去。脸蛋明明很可爱，目光却很锐利。两人擦身而过时，草薙望向那个女孩脚下，发现她穿的是金属世纪的靴子。
「喂，你等一下！」
草薙回头一望，少女却已不见踪影，对方的动作实在太敏捷了。他正打算环顾四周察看时，手臂已经被人抓住，还有个像是匕首般的冰冷物体抵在脖子上。
「如果你想跟美少女搭讪的话，要准备更棒的台词，不然会伤到少女心呢。」
声音听起来很熟悉。话说回来，以前好像也有过相同的经验。草薙突然想起来，这女孩是先前在池袋森林遇到的穿防护服的女孩。草薙试着开玩笑说：「饶我一命吧，我可以拿一百万张音乐会的号码牌给你……」
咦？国子有种似曾相识的感觉。
「啊！你是那个软脚虾。」
「我叫草薙国仁。你居然忘了别人的名字，真是没礼貌，你这个游击队的女人。」
草薙不悦地抓住女孩的匕首，仔细一看，才发现那是个小型回旋镖。这还是他们第一次确认彼此的真面目，因为对方看起来还是个小孩，让草薙完全愣住了。少女身旁那位身穿红皮衣的女人，拥有一副魔鬼身材，是一个年龄不详的美人。他心想，眼前这种组合真是莫名其妙。
桃子在国子耳边说起悄悄话：「就趁现在抓住那家伙的『把柄』吧。」
「我才不要，恶心死了！」
国子一脚踹飞草薙，桃子无奈地叹了口气。
「北条国子。少女心课程初级班，不及格！」
国子她们是为了去拿之前和碳仲介商下订单的武器，所以才会前来秋叶原。在等待的时候，桃子为了传授身为少女该有的基本常识，而把国子带到外面。桃子主张男人的注目礼可以淬炼出真正的女人。所以她首先必须教国子被搭讪的感觉是怎样。这条街道是各个人种的熔炉。桃子决定要像狮子把小狮子推落山谷一样，把国子推进人世间最低俗的秋叶原。
「国子，不行喔，你这样会变成吃定男人的母老虎喔。」
接着桃子抓起草薙的领子，突然把矛头转向他：「小哥，你也是喔，怎么可以对不认识的女生说『喂，你等一下！』如果想要有突出的表现，那只要在裤子里搭帐篷就够了。」
「你这个大婶在说什么啊？」
国子一副你死定了的样子掩面旁观，那是绝不能对永远二十八岁的桃子说出的禁语。她有预感会发生见血的惨剧。但是桃子却突然问草薙有没有舌吻过，然后张开嘴把他连鼻头都吸住，几乎让他陷入窒息。他挣扎的动作完全被桃子压制住，最后整张脸都印下了口红印。许久未曾接吻的桃子用舌头舔了舔嘴巴。
桃子觉得这样应该能让草薙屈服了。因为对方是第一次舌吻，所以她打算先适度让对方失去自尊，然后再交给国子上阵。
「这家伙的性欲已经被我满足，我想他今天不会想干坏事了。你就用这家伙当练习对象吧。」
桃子说完以后，走到其他地方去购物。
许久未见的两人依然没有对彼此放下戒心。前阵子军方的练马驻地也遭到和圣堂相同的攻击，国子不知道对方心里是怎么想的。
「对于练马驻地的事我很遗憾。话说在前面，那不是我们做的喔。」
「我知道。游击队不可能有那么强大的火力。」
国子不知道眼前这家伙究竟是明辨事理，或者只是单纯的笨蛋。池袋的森林遭到猛烈的反击，但是金属世纪的损害却是零，这件事公布之后，国子上了通缉名单。这是她就任首领以来第三次被下通缉令。
「这里是国际刑警也不能出手的治外法权地区喔，你别妄想在这里逮捕我。」
「池袋那件事之后，我被调到国际军事犯罪课。日本国内不在我的管辖范围，我会在三小时后通报。」
「唉呀，你要放过我吗？」
「这样我们就互不相欠了。」
国子想请草薙喝咖啡作为回礼，于是带他到咖啡厅。但是因为她人生地不熟，两人走进一家所有店员都是角色扮演的奇妙店家。这让只有在秋叶原才能享受自由感觉的国子很不开心，但草薙似乎有点高兴。国子突然觉得草薙的脸上浮出蛇的影像，和冥想时出现的影像很类似。
「你被无数条蛇附身了，一定要多注意喔。」
草薙没有深究下去，他认为女生总是会突然说些莫名其妙的话，是一种很难懂的生物。草薙心想，她的兴趣应该是占卜吧。不过，国子接着又做出让人意外的举动，她在桌上的终端机打开了碳市场的连结，熟练地登入进去，然后以锐利眼神紧盯着时时变动的经济碳动向。国子用滑鼠点住了中东市场。
「很好，沙乌地阿拉伯上涨了，我没买果然是对的。」
她登入碳市场的动作相当老练。
「你不是游击队的人吗？怎么会做这种像是碳主义者在做的事？」
「这是新娘修行的一环喔，我是和日本舞一起学会的。」
草薙顿时哑口无言，因为国子比外表看起来更有内涵。经济碳的交易不是闹着玩的，要是判断出错，将会背上一辈子都偿还不了的债务，碳市场是个高风险高报酬的世界。草薙呢喃说道：「我也来试试看吧！」但是遭到国子阻止。
「现在市场变动的规律变得相当诡异。自从蛇出现之后，就变得无法预测。这阵子市场经济会发生大问题喔。」
「我下个星期要去印度洋降伏八歧大蛇④。你别乱讲那些没有根据的事情。」
「奇怪的人是你吧。印度洋里有怪物？你这种话说出去谁会相信啊？」
「我只是想要说得浪漫一点而已。比起铲除软趴趴的游击队，可以选择体验何谓『男人的冒险』的我，运气还真是不错。」
「你不是陆军军官吗？难道你要开战车横渡印度洋啊？」
草薙叹了口气，暗骂这就是女人啊。
「我是搭海军的航空母舰『珀耳修斯』⑤，我早就想搭看看了。」
国子心想，话说回来，当初她也是靠海克力斯飞机就驯服了武彦。只要给男人这些玩具，他们就会很开心，桃子说的果然正确。
国子想小小使坏一下。
「喂，刚才那个是你的初吻吧？」
草薙因为脸红而说不出话来，他的样子让国子确定了答案。国子心情不太好，所以刻意要踩他的痛处。
「她是第三性喔，你运气还真好呢。」
草薙口中的咖啡喷了出来，随即起身准备离开，说是要立刻回去通报，国子一边笑着一边追了上去。
秋叶原是在森林化之前就已经存在的老街，铺上了柏油和水泥的地面，在正午时分犹如火炉般滚烫。即使行道树已换成了椰子树，也无法缓和热岛效应。亚特拉斯之蚀才刚结束，路面上硬化的柏油又开始溶解软化了。
某个物体掉落在草薙面前，只见融化的柏油上出现一块小撞击坑。这让国子产生不好的预感。
——和当时的圣堂一样。
秋叶原遭到毁灭的影像在脑海中挥之不去。国子突然扑向草薙。
「干嘛啊！你再粗暴也该有个限度吧。」
国子用她的下巴示意，要草薙自己看看。草薙原本站的位置出现三个撞击坑。不知哪里传来窗户玻璃碎裂的声音，国子开始寻找躲藏的地点，她瞥见附近的高架道路，不过立刻否决这个想法。她心想，必须要有更好的藏身之处。此时传来玻璃连续碎裂的声响。感觉轰然烈焰越逼越近。
「不逃跑不行了，走这边。」
秋叶原在这个瞬间遭到轰炸，远方的建筑物发出巨响后崩塌，天空被橘红色火焰渲染成一片赤红。秋叶原的街道受到了攻击。陷入恐慌的人群四处狂奔，把柏青哥的机台都撞翻到马路上。从崩毁的大楼窜逃而出的人群，以雪崩般的气势冲到路上，就像涌入排水管的流水一样。国子领着草薙避开人潮拥挤的道路。
「为什么刚才你知道会有东西掉下来？」
「女人的直觉是很准的喔。」
枪林弹雨逐渐逼近，国子和草薙奔向地铁车站。但钢铁骤雨的速度比两人更快，眼看就快被追上了。
「欸，你那边有没有碳材料可以用啊？」
这句话提醒了草薙，他马上拉着国子冲回钢铁骤雨之中。草薙似乎打算把路面上的下水道盖子掀起来。
「应该就在这附近。」
「你是笨蛋吗？」
草薙一派悠闲地要国子好好看着，就在此时，国子亲眼目睹了让她难以置信的光景。草薙把手滑进柏油里面，接着又抓住地面，拉起一块门板形状的柏油。但是那个下水道的盖子还留在「柏油板」上，板子的下方还有一块相同的盖子。草薙用拟态装甲板遮在国子头上。
「这是什么？做什么用的？」
草薙一脸得意。
「嘿嘿，这是陆军的秘密武器，拟态装甲。还好我事先藏好了。」
国子看着头顶上的板子。内侧看起来只是单纯的碳材料，表面柔软，但强度却没话说。光是靠这一张装甲板，就能挡下足以击垮圣堂的射击。草薙把拟态装甲当伞来用，和国子两人像是撑着情人伞一样，一路退到安全地区。枪炮的爆炸声让两人的耳膜都麻痹了。
「军方做出这种东西了啊。」
「这可是最高军事机密喔，可以伪装成瓦砾或岩石之类的物体掩人耳目。之后会应用在新型战车上。」
「金属世纪根本就是在和怪物战斗嘛。」
把拟态装甲高举在头上的草薙，看起来虽然弱不禁风，但却意外地让人有安心感。国子紧靠在他身旁逃出秋叶原的街道。
「喂，那个跟你一起来的人不会有事吧？」
「你说桃子阿姨吗？她应该是去了地面下的免税商店。」
桃子的脑中记载了金属世纪发现的东京地下地图，利用那些通道，她肯定能全身而退。但国子更关心的是，这几次的攻击到底是谁下的手。让圣堂半毁、袭击练马驻地，甚至还攻击了治外法权地区。制造这些事端能够让什么人受益呢？这些攻击足以和火山爆发的自然灾害匹敌。
草薙想起和国子第一次见面时的对话。
「所以我不是说了吗？这不是军方做的。正义的一方说的话一定是正确的。你懂了吗？坏蛋。」
「轰炸练马驻地也不是我们做的。铲除一些无关紧要的角色，对大局毫无影响。况且我们的财政吃紧，滥用弹药的话太浪费钱了。」
「你要好好记住救命恩人的长相啊。」
秋叶原的建筑物一栋栋遭到粉碎。在两人逃离战斗区域的同时，正在崩毁的不夜城仿佛散发出一抹寂寞气息。松了一口气的草薙，把拟态装甲放了下来。堆积如山的子弹一下子撒了一地。装甲放在地上之后，缓缓地拟态成草地。国子凝神观察拟态的过程，发现居然连枯草都能模拟，技术实在非常惊人。她试着伸手触摸，发现拟态装甲无论外观、触感或者温度，都和真正的草地一模一样，完全和环境融为一体。
「喂，我想给我的救命恩人一份谢礼……」
国子突然变得乖巧起来，她的双眸凝视着草薙。虽然草薙大吼着说：「我不需要谢礼！」却是暗自感到欣喜。国子低下了头，抬眼看着草薙，还对着他眨了眨眼。
「你如果不闭上眼的话，人家会不好意思的……」
草薙抱着期待说：「像这样子吗？」然后闭上了眼睛，同时唇瓣往前噘起。
「你要数到十喔。人家要整理一下仪容……」
草薙老实地在心里暗数：「一——二——三——」他心想，女孩子果然还是很不错的。草薙数到十之后张开眼睛，却发现国子已不知去向。他霎时惊觉情况不妙，草地上遍寻不着拟态装甲。
「那个臭女贼！居然把东西偷走了！」
①勾玉又称曲玉，是日本、朝鲜古代的一种首饰，呈月牙状。
②佛教中认为使人身心迷惘的烦恼数目，共有一百零八种。
③普罗米修斯在希腊神话中，是泰坦神族的神之一，名字有「先见之明」之意。
④八岐大蛇是日本古神话里的传说生物。
⑤珀耳修斯是希腊神话中宙斯之子，成功讨伐蛇发女妖梅杜莎。
——这种感觉，是什么呢？
即使国子问自己，也得不出明确的答案，她无助地抓住床单。国子尽量让身体缩成一团，呈现勾玉①的形状。虽然国子想让思绪在明亮的外界神游，但是从羊水传递过来的却是沉重的压力、不安和迷惑。
一直到了最近，国子才发现那些感觉是她母亲的精神波动。国子不知道妈妈的长相，当她成长到对这件事有兴趣的年纪时，她的身旁已经有了桃子。桃子的情感实在太过浓烈，要是国子每天不拼命去感受的话，可能就窒息。桃子让国子相信所谓的爱情就是无条件地付出。只要她稍微感到寂寞，桃子一定在十秒之内就赶到她身边，即使桃子正在洗澡，甚至是在熟睡中都不例外。这不禁让人怀疑，如果国子有妈妈，她能付出比桃子更多的爱吗？桃子用自己的膝盖当国子的摇篮，如父亲般的强壮背部替她撑腰，把国子扶养长大，让她没有任何空虚感。
因此，国子寻找父母的欲望并不强烈。她在容易自寻烦恼的青春期就拿起武器战斗，也是原因之一。因为她要守护的事物太多，孤独反倒成为一种喘息的方式。
国子对妈妈的唯一线索，就是像这样试图追溯在子宫里的记忆。但是她感觉羊水里面太漆黑，而且充满了阴谋、策略、欲望和自我满足，以及巨量的焦虑。孕妇的情绪好像很忧郁。还是胚胎的国子，觉得自己的脐带像是一条阴谋之索。
「妈妈想利用我做什么呢？」
国子觉得自己像是身处于浊水中。妈妈的思绪轻抚过她全身上下，虽然国子体内充满希望，但隔着一片皮肤之外，却是不安的漩涡。如果没有脐带当锚的话，就会如同一叶孤舟在狂风巨浪中飘摇不已。当她再次翻身的时候，清楚地感觉到自己的四肢。就像从深海浮上水面一样，意识的光芒逐渐照耀过来。她马上就要醒过来了，能操纵梦境的时刻就只有这短暂的瞬间。
「就快了，就快了。在我成为我之前的记忆。」
那是国子在身体感觉分出四肢的时期，不过指头还没有触觉。能做的动作只有翻滚和伸展四肢而已。借用胎儿的身体感觉，她能介入的范围有限。硬是活动双手之后，脑干仿佛察觉到深层记忆被入侵似地震动着。国子想要知道，为何自己的母亲如此不安。
国子叫了一声「告诉我」，同时扯住妈妈的脐带。接着掌中传来疑似妈妈声音的振动。
亚特拉斯的建设要加快脚步，必须在这孩子出生前完成。
在下一个瞬间，一阵如同遭到斩首般的冲击，让国子渐渐苏醒。肺部仿佛要被撕裂般膨胀起来，让国子迅速从梦中惊醒。她下意识地捣住喉咙，急促的呼吸气息中，依然还留有梦的残味。国子知道，当她还是胎儿的时候，曾经听过这个声音。
「亚特拉斯和我究竟有什么关系呢？」
从那次之后，国子就完全听不见亚特拉斯的声音。亚特拉斯被无数条蛇缠住的印象越来越鲜明。她一开始以为这些蛇只是幻影，但事实是亚特拉斯之中确实有蛇。亚特拉斯内部究竟发生了什么事，国子无从得知。
如果现在要进攻亚特拉斯，金属世纪准备的武器还不够。在秋叶原的碳仲介商送来武器之前，国子他们只能安分一点。先前在秋叶原购买的武器，最快也要到下星期才能运抵横田。想在无人牺牲的前提下进攻亚特拉斯，就必须发动出人意料的突袭。国子把发动战争的日期定在下个月巴黎环境高峰会的前一天。印在日历上的日期确实已逐渐逼近。
「这次失败的话，金属世纪将再也无法进攻亚特拉斯。我们不能重蹈过去失败的覆辙。」
以前金属世纪曾经对亚特拉斯发动战争，结果战败了。早在二十年前，金属世纪为了占领亚特拉斯第四层而展开总攻击。当时金属世纪从巨型支柱入侵，暂时占领了第四层，他们把亚特拉斯所有居民都当成人质，让这场战事持续了两个月之久。但是政府采取强攻战略，派出机械部队直接破坏亚特拉斯第四层，结果亚特拉斯当地居民和金属世纪全都命丧黄泉。
现在亚特拉斯第四层是无人居住的鬼城，在灯火通明的亚特拉斯之中，只有这一层没有任何光亮。政府为了杀害五百名游击队队员，结果牺牲了三十万人。当时内阁负起责任解散，但是亚特拉斯计划却没重新审议。森林化、降低碳排放、借由碳研发新材料的活动，都在无可动摇的国家意志下持续进行。这和旧时代依赖石油的产业构造没有两样。
虽然第四层已规划了再开发计划，不过经过了二十年，至今还是一片废墟。占地六百五十万平方公尺的人造地层，目前依然维持死寂世界的荒凉景象。亚特拉斯全力投注在建造新的人造地层上，失落的亚特拉斯第四层再开发计划只能不断延后。
「我们这次攻击的目标，是政府机关所在地新霞关。我们要为二十年前的惨事吊祭。」
国子拿起套在衣服人体模型上的新军服穿在身上。桃子缝制的新军服是用碳纤维新布料织成的。采用提花织法的纤维，会因为观看角度的不同而呈现奇妙的花样。甚至连子弹也能轻松弹开，不过效果仅限于让子弹无法贯穿，并不能吸收子弹的冲击力。
「既然桃子阿姨加了垫肩，怎么不放一点在这里呢？」
国子侧身站在镜子前面，对自己略显单薄的胸部感到不满。也许她梦中的妈妈，胸部也是这样子吧。既然有遗传上的关系，妈妈或许也为此烦恼过。国子一想到这里，心中稍微涌现一股亲切感。国子想像自己的妈妈也怀抱着对未知的不安，眺望着亚特拉斯。她不禁心想，妈妈在生下她之后，到底是基于怎样的心态把她托付给别人呢？就算亚特拉斯和自己的出身有关，现在的她也只能以金属世纪的首领身分活下去。即使往后得知真相，她也不会改变这个决定。
国子在镜前开口询问：「妈妈，如果我攻打亚特拉斯，你会哭吗？」
☆
圣堂引进碳材料是一条天大的新闻。虽然也有反对采用和亚特拉斯相同建材的意见，但是为了能有效活用有限的土地，也只能仰赖强韧的碳材料。众人在重新评估圣堂的构造后，结论是下次再遭受攻击，圣堂就会完全崩毁。
「圣堂快变成迷你版的亚特拉斯了！」
武彦露出一副吃到苍蝇的表情。要是让他知道他身上的军服也是碳材料做的，他可能会活活气死。
「你不要老是臭着一张脸嘛，使用碳材料所省下的费用，可以拿去买武彦最喜欢的铁块喔。」
「什么？」
「我买了海克力斯的飞机喔。」
武彦一听见国子的悄悄话，就举起拳头高声欢呼。接着他把国子抱了起来。
「你真是了解男人的浪漫啊！唉呀，国子大人实在太伟大了。哇哈哈哈！」
武彦放声大笑，反对导入碳材料的最大势力就这么沦陷了。武彦立刻提出了想看实物的要求，在听到必须要等到下礼拜才能看的时候，居然还撒起娇来。国子对男人竟然是这种生物感到感叹不已。
姗姗来迟的桃子，脸上露出阴谋得逞的笑容。
「喂，国子。我的建议有效吧？」
「桃子阿姨太厉害了，他真的毫不犹豫就接受了。我本来还想大概需要费一番唇舌。」
「不要奢望用逻辑来压倒男人，诀窍就是要搔弄男人最敏感的地带喔。」
「怎么听起来有点怪怪的，你不要一大早就讲这种让人不舒服的话啦。」
「唉呀，我说的是心里的敏感地带啦。不过你要那样解读也是可以啦。控制男人的敏感带让他们言听计从，这就是神赐给女人的礼物喔。」
「啊啊，好恶心喔。那就让桃子阿姨自己去让武彦言听计从吧。」
「武彦像男人的地方只有他的鼻子而已。」
国子感觉自己好像听到武彦在远处打喷嚏。
她干咳了一声。
「真的和桃子阿姨说的一样，送男人玩具是最好的选择，这真是简单到令人害怕的道理耶。这样一来，他就暂时不会对圣堂的营运有意见了吧。」
「关于男人的事情就交给我吧，别看我这样，我也是曾经年少轻狂过呢。虽然当时是穿着裙子啦。」
「桃子阿姨太靠得住了，从少女心到操纵男人的方法无所不能，桃子阿姨简直就像是人体版的秋叶原。就是什么都有的意思啦。」
桃子骄傲地挺起她的D罩杯胸部。
「无所不能的桃子小姐，要向国子介绍一个人。」
一位驼背的老婆婆从桃子身后现身，是一直在池袋森林中坚守自己楼房的赵婆婆。国子想不起来什么时候和桃子说起赵婆婆的事情，哭到双眼红肿的桃子立刻就把赵婆婆接来圣堂。想打动固执的赵婆婆，对桃子来说也是一大挑战。但是桃子曾是门庭若市的「热带鱼」店主，她可以从东京同行挖来顶尖人才，其手腕绝对不是盖的。桃子字斟句酌对赵婆婆说起自己的事，希望能向赵婆婆请教人生的经验。当一个流离失所的人妖前来寻求协助，重情义的中国人，岂有袖手旁观的道理。赵婆婆一边叹气说，真是拿你没办法，一边笑着来到圣堂。
国子露出灿烂的笑容抱住赵婆婆。
「赵婆婆，欢迎你来到圣堂。我一直很担心你呢。」
赵婆婆虽然推说只会待一阵子，不过看起来却很开心。
「只要解决了桃子的烦恼，我就会回池袋。」
「是啊，就这么办吧。因为桃子阿姨的烦恼很多，所以能减少一点也很好。婆婆，我答应你，在你来住的这段期间，金属世纪会负责替婆婆的房子除草的。」
「那就交给武彦吧。」
桃子突然插了一句，让国子大笑不已。现在赵婆婆其实和定居在圣堂没什么两样了。桃子一定会不分昼夜告诉赵婆婆关于第三性的秘密，让她晕头转向吧。桃子总是笑着这么说：「男人有一百零八种烦恼，女人也有一百零八种烦恼②，第三性则是两者相加，一共有两百一十六种烦恼喔。」
国子召唤部下过来，立刻安排房间给赵婆婆住。她心想，圣堂里也有不少外国人，赵婆婆应该不会寂寞才对。国子觉得今天真是个好日子，她一边哼歌一边眺望广场。只要使用加工过的碳材料，柱子的数量就能减少，省下的空间就可以提供新的家庭居住。国子一想到梦想得以实现，就没来由地觉得很开心。
「桃子阿姨提出采用碳材料的点子，实在真是太明智了。要是我们早一点这么做就好了。为了庆祝赵婆婆来到这里，我们买个戒指来当做纪念吧，可不可以嘛，桃子阿姨？」
掌控经济大权的桃子，才不会被她这种把戏骗倒。国子有浪费的坏习惯。尤其在她当上首领之后，经手的金额也不可同日而语，所以她才会对金钱产生麻痹感。虽然桃子很清楚，女生总是会想把钱花在随身的小东西上，但浪费是不行的。
桃子一开始就看穿了国子那点小心思。
「购买碳材料不光是为了补强圣堂喔，之前你弄坏了回旋镖让人真的很想哭啊，那可是很贵的哟。但是你居然还买了Cacharel的香水、碧雅诗的指甲油，还有爱玛仕的包包……」
桃子扳着指头算了起来。她每说一样，国子的脸就更绿一分。她心想，接下来桃子一定会教训她未来的金钱观会变成怎样怎样。桃子在说教的时候，会变身成严厉的父亲。她不会像女人那样拖拖拉拉绕圈子，而是会发出超有魄力的怒吼，所以国子连辩解的机会也没有。这时候，国子可以体会到以前那些参加体育社团的同学的心情。光是想像桃子发怒的情景，国子的身形就越缩越小。
正因为如此，国子更不敢大意。她其实已经下了一些订单，之后终究肯定还是会被桃子发现吧。到时候，桃子一定会向免税商店的店员杀价。国子一看到桃子又要伸出另一只手开始数，连忙挡了下来：「桃子阿姨左手数过的东西，就当成送你的礼物吧。我这个人不和别人分享就浑身不对劲呢。」
「那么我就不说教了，爱玛仕的包包就归我罗。」
「唔，太过分了啦。桃子阿姨不是有凯莉包了吗？」
「我也想要红色那一款啊。国子真是体贴，和拉拔你长大的我还真像呢。」
国子反而因为这句话而得意洋洋。即使自己的身体比较像妈妈，国子觉得自己的个性绝对是像桃子。漂亮、坚强、温柔又幽默的桃子，正是国子憧憬的理想女性。桃子生起气来虽然可怕，但她基本上什么事都支持国子。
国子觉得她应该趁现在道歉。
「对不起，我还想用剩下的碳材料制作十个回旋镖。」
「我说呀，如果只倚仗着回旋镖的数量多的话，是没法磨练技巧的喔。像你那样靠蛮力的用法，久了会受重伤的。请做一个回旋镖就好，只要用得更纯熟，国子就会变得更强。回旋镖呀，要像我这样用。」
桃子举起自己的小型回旋镖。虽然和国子那种以破坏力见长的回旋镖形状不同，但同样都是用碳材料制成的。桃子用单脚在原地回转，接着甩出手上的回旋镖。只见回旋镖穿透圣堂屋顶上的广告看板之后，在空中盘旋飞舞。桃子的回旋镖因为体积较小，所以而转数较高，看上去像是一片圆盘。如果说国子的回旋镖是老鹰，那么桃子的回旋镖就是重视速度的燕子。因为国子没办法像桃子掷得那么优雅，所以才会转而偏向重视力道。回旋镖在一个长U字型回旋之后，飞回到桃子身边。
「听好罗，我只示范一次，你要看清楚了。」
桃子出声提醒国子。划破空气的尖锐声响逐渐接近，在那样的速度之下，国子无法抓住接下的时机。她瞥了桃子的鞋子一眼，发现桃子穿的是底很薄的拖鞋。即使鞋身是碳材料，但上面没有镶钻。桃子可能忘了自己穿什么鞋了，国子感觉心脏都快跳出来了。
「桃子阿姨，你快躲开啊！」
纵向飞来的回旋镖像是要切开桃子的头似地飞了回来，不过桃子却是文风不动，她紧盯着飞回来的刃身同时调整呼吸。回旋镖已近在眼前，再多转半圈就要把桃子的头盖骨一分为二。国子此时想把视线别开，这时候桃子动了，她突然伸出了双手，以空手夺白刃的方式接下回旋镖。
「不会吧，用空手接耶！」
即使是面对足以切开战车的利刃，桃子也毫不畏惧，用空手就接了下来。当蛮力碰上速度和时机，其实等同于无力。国子每天都会从桃子那里听到这样的叮咛，这也是非常具有桃子个人特色的技巧。
桃子保持夹住回旋镖的姿势，露出微笑：「要是你做不到这样，就不算出师喔。」
「我还要再练习……」
国子被桃子的神乎其技吓破了胆。她觉得，这时候在她身旁的桃子，简直就像另一个次元的人。不论是身材、智慧或武艺，国子没有一项及得上她。桃子虽然不是天才，但却是努力型的人，能把所有领域的技巧都磨练到极致。她比那些天生就是女人的女人更加耀眼。
「听好罗。不够美的技巧就不算是技巧。国子你还不够成熟，所以可以使用护甲或靴子，但是你绝不能老是依赖护具。」
桃子也是以武术师父的身分照看国子长大。她并没有忽略国子先前在秋叶原那场战斗，因为脚麻痹而无法动弹的事。桃子告诉国子，若是能巧妙运用膝盖和脚踝，就可以在不伤害靴底的状态下接住回旋镖。
「我要拿个新的工具给你，到我房间来一下。」
国子来到了桃子的房间，发现房间布置又不一样了。不管国子来几次，房内的摆设没有一次是一样的。桃子的房间大小明明跟国子的一样，在里头却连笔直地往前走三步都没办法。每次只要拖动那些符合人妖嗜好的猫脚家俱，上头的金漆就会剥落。
「这个工具是我以前在店里用过的东西喔。」
桃子说着说着打开了衣橱，皮制的绷带装立刻跑了出来。国子不愿去想像以前的「热带鱼」究竟是怎样的店家。虽然桃子说是幻想世界，但国子觉得那应该是黑色的幻想吧。
「桃子阿姨，这是什么？」
国子随意拿起一样器具，歪着头表示疑惑。桃子平静地回答：「嗯？那是导尿管。插进尿道里面使用的。」
国子发出尖叫，把透明软管扔得远远的。
「以前有个顾客偏好此道。那位客人明明是一流企业的重量级人物，兴趣却有点怪呢。这个是要——」
「不用讲了，我知道那是变态的事情就够了。话说回来，你要给我的东西是什么？」
桃子把藏在里面的圆箱打开，里面放了一条鞭子。
「你们到底是开什么店啦？居然是SM俱乐部，我的幻想都破灭了！」
「不是啦，这条鞭子也是碳纤维做的。是在开店五周年派对上进行梦幻表演时用的小道具啦。当时我们远从拉斯维加斯请来魔术师表演大型魔术秀喔。魔术师把吊在半空中笼子里的美子变成了棕熊，当时大受好评呢！这是调教棕熊时用的鞭子。」
「秀场还真的什么都办得到啊！」
在桃子的字典中没有不可能三个字。因为她自己都能从男人变成女人，所以她向来主张万事皆可能。客人如果想看舞蹈，从芭蕾、日本舞到佛朗明哥舞什么都能跳，她还发下豪语，只要客人要求，连空中漫步她都能够学会，而且绝对不是制造错觉的空中漫步而已。
「第三性公关这一行做的是贩卖梦想的生意。其实我本来想弄一只座头鲸的，可是捕捞、搬运、水槽，乃至于华盛顿条约等等，要处理的问题太多了，结果最后只好用棕熊代替……」
「不不不、棕熊就很震撼人心了。」
「真奇怪，我明明记得有两条鞭子啊。长的鞭子是用来调教棕熊……」
「你该不会要说，短的鞭子是用来调教美子的吧？」
「没错喔。你不知道美子是个极度的被虐狂吗？」
虽然国子恶心到胃酸都要逆流，不过这种对话模式她已经习惯了。国子不知道自己心里居然有点期待这样的话题。要是国子的心灵不够少女的话，那全都是桃子的错。一个年方十八的女孩，对于性别错乱的世界太过熟悉，进而免疫了。不过在她这个年纪，接受的生活刺激强度或有趣程度，和不幸是划上等号的。国子总是要求桃子讲更刺激的话题。如果要说桃子是有深度的人，那深度就像马里纳海沟一样深；说她是肤浅的人，那浅度就跟瓶盖差不多。这种像远近两用望远镜一样兼容并蓄的特质，或许正是第三性最大的秘密吧。
桃子又转身探进衣橱。
「真奇怪耶，如果要练习的话，还是用短皮鞭比较好。」
「搞不好是美子整理行李时混进去了。美子也从我的房间偷了一条内裤说要当纪念。」
美子至今音讯全无。桃子虽然努力让自己不去想这件事，但是在这一瞬间突然很在意美子的消息。说起来，当初她是在的小巷里把美子带回去的，虽然说迷路是美子的天性，但是无论如何，完全没有联络未免也太异常了。对于天生耐不住寂寞的美子来说实在很奇怪。桃子心想，现在她也只能祈祷至少有间奇怪的相扑训练所愿意收留她。
国子心情消沉时，桃子总是会用讲故事的方式安慰她。因此国子见状也想如法炮制：「搞不好，她会遇到一个很棒的王子。或许她现在正穿着像公主一样漂亮的衣服，住在城堡里……」
「这种可能性微乎其微啦。她要进入城堡，也只能以宫廷料理的身分进入。」
「不过美子的运气超好的耶，也许现在正坐在玉舆上……」
「她可是拖着双轮车的家伙耶。就算她出人头地，最多也只是双轮车升级成牛车啦。要是她真的坐上乘舆的话，我就把红色凯莉包还给你。」
「真是的，你为什么老是嘴巴那么坏呢？我是只想让你安心才这么说，只是我口才不像桃子阿姨那么好。还记得吗？你以前跟我说过的故事？」
桃子的故事总是用「好久好久以前」这类方式开场。国子趁桃子回忆时坐上她的大腿。
「是很久很久以后的未来，对吧？」
「没错，那个故事的后续。」
国子像小猫一样磨蹭着桃子的膝盖，要她说故事。于是桃子以温柔的口吻开始说起故事：「在很久很久以后的未来，所有的男女都变了性，人类面临了灭绝的关键时刻。就在这个时候，一位第三性公主出现了。这位公主有个烦恼，不管她认识多少帅哥，那些帅哥原本都是女的。但公主喜欢的是真正的男性。有一天，一位魔法师出现在公主面前，告诉她可以实现她的愿望。于是公主说，希望世界能恢复原本的样子。接着，不可思议的事发生了，公主竟然变成了王子。」
国子的脑袋瞬间当机了。
「欸，这个故事，真的是我小时候听过的吗？」
「是啊。国子很爱这个故事呢。」
国子顿时哑口无言，心中一直吐嘈这是什么床边故事啊。换成是一般的小孩，到了半夜可能还会吓醒吧。国子心想，没想到自己小时候听这种性别错乱的故事居然还睡得着，不由得觉得自己神经还真大条。
「我现在终于了解了，我的内心不够少女全都是桃子害的。」
桃了感觉自己的心在淌血。
「那我就说些比较正经的故事好了。可是，剧情千篇一律太无聊了。没有精华片段，也没有出人意料的情节，连我自己听了都想睡。」
「讲童话故事不用出人意料啦！」
国子在桃子腿上搔痒，让她忍不住发笑。早知道就不要绕圈子讲话，一开始就这样搔痒不就好了。
心情变好的桃子，把堆满了美子回忆的衣橱关上。
「对了，对了。还得教你鞭子的用法。」
国子接过桃子手中的鞭子，感觉它很轻又很长。桃子向国子示范鞭子的用法。桃子的动作如芭蕾舞者般优雅，她右手一挥，鞭子简直像生物获得生命似地穿越窗户而去。鞭子的尖端飞越圣堂的广场，发出一阵尖锐声响之后，缠住了对面的管线。绷紧的鞭子长度超过五十公尺。
「就像我这样，靠扣腕的动作和出手时机操纵鞭子。要是你用蛮力硬挥，那就不会进步喔。暂时用这个练习吧。」
接着，桃子确认四下无人之后，拿出先前的档案。武彦他们暗中准备的作战计划就在今天执行。桃子说，放任比责备更容易让男人露出马脚，所以国子决定先假装不知道，不过她心里还是很不满。
「我只是不想在进攻亚特拉斯之前引发不必要的骚动，因为现在我方的人员、资金和武器都不足。和新霞关交战我们一定要倾尽所有战力才行。」
「那个喜欢耍帅的武彦，打算立下功劳之后再跟你报告。真是小家子气的想法。他的气度太小了，所以听不进别人的话。」
「这我知道。」
桃子在萤幕上打开数个档案，每一位都是年轻女子。
「武彦到底瞒着我想做什么？」
国子找不出这些人的关联。她们既非政府相关人士，背景经历也完全不同。不过桃子发现了蛛丝马迹。
「我做过各种调查之后，发现她们有三个共通点喔。你看得出来是什么吗？」
国子抱住椅背凝视着萤幕。她从刚才心情就不是很好，原因就是担心这次作战会波及一般民众。只要走错一步，金属世纪就会变成攻击对象不分军民、不分男女老幼的恐怖份子了。
「是政府要员的家人？」
「差不多，她们的亚特拉斯等级都很高。像这孩子居然是AA级。」
显示在画面上的女孩和国子同年龄。
「哇，是真正的干金小姐耶。我第一次知道有这种等级的人存在。她们家是旧时代的名门贵族吗？这种等级可以住在第六层了。」
国子说着说着似乎感受到对方的高贵气质，她在圣路克女子学校也没有看过等级A的学生，不禁感叹自己和高等级无缘。桃子又打开下一份档案。
「这些人至少都是A级。还有另一个共通点，那就是她们都不住在亚特拉斯，这很奇怪吧？」
正如桃子所说的，那些人的亚特拉斯等级全都非比寻常。可是她们几乎都住在地面上。例如那须、叶山或轻井泽等地方。她们似乎是讨厌都市而喜爱宁静的居住环境。不过，里面也有住在秋叶原的千金小姐。
国子心想，堂堂千金小姐居然住在那种龙蛇杂处的地方，个性一定很怪才对。
「应该是离群索居的菁英家族吧。」
「你说得不对喔。那些人的家人，亚特拉斯等级都非常低。其中甚至还有F级的，为什么会这样？」
国子认为是资料弄错了，因为亚特拉斯等级相当于一种血统证明。眼前的状况就像是一群驴子里混入了纯种马。
「这些资料是怎么回事啊，该不会全部都是伪造的吧？」
「不是的，这是金属世纪情报组骇客潜入政府电脑主机偷出来的资料。」
「太危险了。万一我们侵入『宙斯』被政府发现，可能会丧命的。话说，最后一个共通点是什么？」
「你还看不出来吗？这是最明显的一点耶。」
国子把档案全部浏览比对一次，不过还是没发现其他值得注意的地方。桃子见到国子一脸茫然的模样，不禁有点火大，说话的口气也变差了：「她们全都比我还丑啦！」
此时一名金属世纪的男性成员跑了过来。
「国子大人，城墙上有一些诡异的东西，请您尽快移驾前去视察。」
先前因为被军方攻击而崩塌的城墙，如今却爬满了绿色植物。这是金属世纪成员准备使用碳材料补强城墙时发现的。前一阵子才被炮弹轰成像攀岩场一样的城墙，才没多久居然覆上一片翠绿。
带着钢盔的国子茫然地仰望着城墙。
「有人种了树苗吗？」
「没有。因为地面不够稳定，所以这里已经禁止进入了。」
「怎么会长出这种东西？」
「我们也不清楚。」
以前的城墙像是蜂窝一样，不过现在完全改头换面了。照这样下去，圣堂会遭到森林吞噬。
「看来只能用火焰喷射器去焚烧了，立刻展开作业。」
话说回来，这植物能在水泥上扎根，可见其强韧程度。这还是国子第一次在东京看见能在岩石上生长的植物。由于国子已经决定要用碳材料补强城墙，因此必须尽早除去那片植物。
突然间，地面开始小幅摇晃。
「地震？」
当国子脑海里掠过这个念头的瞬间，划开天空的冲击波向圣堂。声音透过圣堂的管线放大，发出管风琴般的声音。犹如所有键盘都一起敲下去的巨响，让国子感到头盖骨都麻痹了。她心想圣堂该不会受到攻击了吧，不禁绷紧了身体，结果事实并非如此。
「国子大人，请您往池袋方向看。」
池袋上空燃起橘红色火焰。那个攻击又开始了，比先前的攻击更激烈。通往池袋的道路应该全部封锁了才对。不管怎么看，对方应该就是第十高射特科大队。这一波射击比上次更疯狂。虽然攻击现场距离圣堂相当遥远，但在圣堂因为管线共鸣的现象造成了轰然巨响。
国子追踪炮弹来源。
「是哪个地方被攻击了？」
没过多久，无数架战斗机从上空飞过，看样子似乎是紧急升空。在判断出攻击地点后，消息传了进来。
「国子大人，是军方在练马的驻扎地遭到攻击了！」
☆
香凛在亚特拉斯第三层的办公大楼，目睹地面遭火焰焚烧，她的身体因此僵硬起来。成群结队的战斗机从她眼前飞过。战车、战斗机和炸弹，看起来就像在地面上爬行一样。
「又在打仗了，地面根本就是地狱。」
香凛脚下的地板，已经变成了泰迪熊之海。
香凛的公司发展一帆风顺。梅杜莎继续分秒不停地降低经济碳。香凛的工作是顾问，负责提出对这项生意有益的建议。只要运用梅杜莎，就绝对不会误判投资标的。收购债务国公司的股票，透过梅杜莎降低碳指数，接着在股价高涨时卖出，简直就像开着挖土机挖掘埋藏现金的土地一样。克菈莉丝负责欧盟，塔尔夏负责中南美，而张和香凛在亚洲市场上行动。
第一个一百亿日圆到手时，香凛笑得合不拢嘴。她骑着脚踏车欢呼，绕着整个楼层兜了十圈。因为狂笑不止，甚至连腹部都抽筋了。香凛这辈子已经衣食无缺，想买什么通通都可以买下。
克菈莉丝告诉香凛她买了个酒庄，还说在游泳池放满美酒游泳，真是一种最棒的享受。香凛的好胜心被激发出来，于是也想找点事来做。
香凛从全世界的拍卖会中收购价值五百万的限量版泰迪熊。头八只她都取了名字，不过后来觉得取名太累了，所以接下来的一百二十五只只用编号区分。最后因为数量太多，甚至觉得连编号也太过麻烦。在架子上放不下之后，开始排列在地板上。连地板也放不下之后，只好通通堆成一团。
在香凛为了处理泰迪熊而烦恼时，梅杜莎依然马不停蹄为她赚进大把钞票，她帐面上的资产已经超过一千亿日圆。有点不爽的香凛，把办公大楼也买了下来，即使她花钱如流水，还是比不上赚钱的速度。因为她不太想回家，索性连附近的高楼层旅馆也全部收购下来。
「当有钱人也很累呢，光是思考要买什么就累翻了。」
香凛截至上个礼拜为止都因为兴奋而不想睡觉，然而，到了今天，却从一大早就觉得很腻了。她已经富可敌国，所以透过购物获得的乐趣也变得有限。买布偶和买不动产在她眼中没有差别，都是不够她塞牙缝的小东西。虽然她想一口气花掉一千亿日圆，但却不知道该买什么才好。她心想，要是这一千亿日圆可以钱滚钱那就太好了。
打开电视，香凛发现新闻正在大幅报导马来西亚外交部长亚比丁辞职的消息。马来西亚国民对于国家英雄挂职求去感到疑惑不已。不过，香凛深信这就是碳主义者变成新时代主角的里程碑。马来西亚的经济和亚比丁哀伤的眼神正好相反，透过投资蒸蒸日上。
香凛想起亚比丁曾在这间办公室里低声说道：「这样会扰乱经济体系的。」她不禁在脑中反驳：「才不会这样。」这世上本来就没有所谓平衡稳定的经济体系，这是香凛的论点。若是没有贫困潦倒的阶层，就不会有富人的产生。即使经济体系演变到地球型经济的阶段，其本质也不会改变。
「实际上，碳经济制度本来就是因为碳的排放才能够成立。要是没有碳排放的话，所有的碳主义者都会失业。平衡稳定的经济体系根本就是无稽之谈，不平衡才代表经济体系处于健全状态。」
梅杜莎之蛇全都变成了红色，它们似乎是忍不住想觅食了。假想空间的水位已经下降五公分，不过梅杜莎的强迫性欲念仍然无法获得满足。香凛检视了碳市场，昨天乌克兰工业区透过经济碳的头胎租赁，让该地区的投资有所成长。世界经济虽然因为转型成碳经济而出现短暂的停滞现象，但是现在，景气已经开始急遽好转。投资人为了找寻好的投资标的，全都目不转睛地盯着香凛团队的动态。
「在法兰克福市场开市之前先待命吧，人类在晚上是需要睡觉的喔。」
虽然香凛安抚了梅杜莎，它却还是不断重复相同的讯息：
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
妈妈救我。妈妈救我。妈妈救我。
「真是的！程式怎么会变成这样呢？当初应该有按照设计书去做才对啊。」
香凛之所以委托秋叶原高科技仲介商「福耳库斯」制造梅杜莎，是为了取得以军事目的开发的CPU组件。安田电气的六六〇型CPU只能透过地下管道取得，很少仲介商可以拿到这种违禁品。梅杜莎明明是由各种不易取得的民间技术汇集而成，却总是情绪不稳，完全不像最新人工智慧该有的样子，根本就是个任性的小孩。高科技仲介商曾经说过，梅杜莎的人工智慧需要一定时间来教育。使用者的智慧越高，越有机会让梅杜莎获得飞跃性的成长。
「你一点都不像我，笨死了，稍微独立一点吧。」
但是，香凛其实不是梅杜莎的亲生母亲，而是拥有资金的塔尔夏在认同香凛的商业模式之后，提出了建构梅杜莎的构想。基本设计是塔尔夏的构思，但是香凛却没问过塔尔夏梅杜莎完成后会变成怎样。如果香凛早知道成品会这么神经质，她才不愿接下管理工作。
香凛摸了摸全像立体显示的蛇头。
「你比较像你的爸爸耶，很难相处这一点根本一模一样。」
塔尔夏身为电脑开发者，应该会关心自己心血结晶的电脑状况是否良好，然而他却完全不过问香凛的管理方式。塔尔夏曾经私底下向香凛暗示，应该由四个人当中最聪明的人当梅杜莎的父母。现在回想起来，这是她和塔尔夏最后一次交谈的内容。在那之后，他连营运会议都没参加。就算克菈莉丝威胁要削减分配给他的利润，也没有获得塔尔夏的任何回应，他只是默默从事负责区域的业务而已。香凛觉得梅杜莎虽然只是全像立体影像，但是至少看得到它的身影，比塔尔夏亲切多了。偶尔在网路上现身，键入一些文字后就消失的塔尔夏，其存在就如同幽灵一般，他不像年轻碳主义者克菈莉丝或张那样抱持菁英意识。塔尔夏不执着于地位、名誉及权力，一心只追求利益。
此时克菈莉丝寄来一封邮件。总是保持开朗的她在字里行间表露出不满的情绪。
香凛，你现在就开始操纵沙乌地阿拉伯的碳指数，这样操之过急了喔。之前开会的时候，我们不是决定先降低俄罗斯的碳指数之后再进行吗？我明明说过那边的石油利益很复杂的。要是操纵得当，可以赚到五百亿欧元。梅杜莎的管理是你负责的，请你不要任意行动好吗？
克菈莉丝
「胡说八道。我才没碰沙乌地阿拉伯。克菈莉丝之前明明说过她想和那边的王族建立关系，所以那块地区就交给她。」
香凛试着确认沙乌地阿拉伯的碳指数，果然如克菈莉丝所说的大幅下降了。她立刻打开梅杜莎的相关纪录，可是并没有针对产油国进行头胎租赁的纪录。但是，这种高超的技巧应该只有梅杜莎才做得到，她立刻把梅杜莎的相关记录寄给克菈莉丝。没过多久，电话就响了起来。话筒的另一端居然是克菈莉丝本人。克菈莉丝大概很慌张吧，因为她觉得用文字无法沟通清楚，所以就打了电话。这是两人第一次听见彼此的嗓音。
「哈罗？你真的是克菈莉丝吗？」
「我才想问你真的是香凛吗？」
克菈莉丝的嗓音比香凛想像中的深沉沙哑。另一头的克菈莉丝也因为香凛的嗓声太过稚嫩而感到疑惑。在创建公司的过程中双方交流过无数次，这两位商业上的伙伴，都有一股冲动想向对方说：「初次见面，你好。」然而，这时候该怎么确认对方的身分才好，香凛还在思考，而克菈莉丝脑筋则是动得比较快：「前一阵子，我送你香槟王当生日贺礼，那是哪一个年份的？」
「二〇二〇年。」
话筒的另一端发出了感到安心的声音。对方必定是克菈莉丝没错。
「我看了香凛你送过来的梅杜莎相关记录。你有什么看法？」
「沙乌地阿拉伯的指数怎么会下降呢？」
「你不要用问题来回答问题啦！梅杜莎的管理者不是香凛你吗？」
「系统工程师是克菈莉丝你耶！你又是怎么设定的？」
摸不着头绪的对话让香凛火冒三丈。香凛觉得，虽然克菈莉丝在电子邮件上的用字遣词总是给人开朗的感觉，但她实际的个性却是冷静又多疑。香凛建议把状况告知塔尔夏，可是克菈莉丝却立刻给出「不」的否定答案。
「绝对不能这么做！把我们不了解的事交给我们不了解的人处理，这是一种错误的做法，而且只会让问题更复杂。」
香凛也这么认为。况且梅杜莎本来就是塔尔夏设计的，这一点克菈莉丝也注意到了。
「该不会有另一个和梅杜莎一样的系统在运作着？」
香凛笑着说怎么可能。即使制造出相同性能的电脑，整个程式的核心——预测程式，是香凛自己的思考产物。香凛没愚蠢到开放预测程式的原始码，因为写这个程式的目的不是要把自己的智慧贡献给全人类。知道预测程式的只有包括香凛在内的四名同伴。只有独占这个程式才能保住自己的优势。
克菈莉丝沉默了半晌，脑海突然掠过某个念头。
「欸，如果我们侵入梅杜莎的话，可以让沙乌地阿拉伯的指数恢复原状吗？」
香凛不知道克菈莉丝究竟在想什么。
「我想大概做得到吧。不过，梅杜莎如果发现水位上升的话，可能会陷入恐慌状态喔。因为它是以降低水位为前提……」
克菈莉丝说这是为了观察市场，所以试试看吧。香凛胆颤心惊地侵入了梅杜莎的程式。她心里其实很不愿意勉强自己做这样的事，心想梅杜莎一定会有种被活体解剖的感觉。香凛感觉像是把自己的孩子拿去当实验动物，让她的心好痛。虽然不知道谁做了头胎租赁，不过这本来就是香凛构思出来的系统，所以只要切断循环的路径，应该就能让对方的头胎租赁程式中断。如果关掉碳债务银行的帐户，那么针对特别目的公司的租赁也就不成立了。
「克菈莉丝，我找到罗。是香港的碳债务银行和一家SPC（特别目的公司）签订了五百亿欧元的合约。」
「那间SPC在哪里？」
香凛指示梅杜莎骇入全球昨天曾在市场进行过交易的金融机构资料库。巨量的资料不断在萤幕上跑，在全世界进行交易的现金流动就像海啸一样。梅杜莎一边解读密码化的情报，一边破解对方的防御程式，这动作已经超出原先的设计范畴，渐渐超出梅杜莎处理的负荷，全像立体显示的蛇影猛烈地发狂躁动。
「梅杜莎加油，不可以认输，妈妈会一直陪着你的。」
梅杜莎的演算装置因为超过负荷的资料量而濒临崩溃。要是梅杜莎损毁，公司也完蛋了。正当香凛要输入强制终止的指令时，克菈莉丝察觉到香凛的想法，于是发出几乎震破鼓膜的怒吼：「你不能停下。如果在这里中断的话，对方会发现梅杜莎的存在。这样一来，我们以后就再也不能侵入了！」
全像具体显示的蛇一条接着一条消失，让香凛泫然欲泣。
「克菈莉丝，蛇在消失了啦。」
「不要紧的，香凛。梅杜莎很聪明的，它只是把不必要的功能节省下来。全像具体影像只是用来装饰啦。」
香凛觉得再这样下去，她的神经就要无法忍受了。她觉得自己刚刚应该还是要强制终止。当她的手指放到键盘上时，萤幕上显示出「搜寻结束」的字样，结果发现与碳债务转移银行交易的特别目的公司，是位在印度洋的马尔地夫共和国。
克菈莉丝拍着桌子，高声大喊果然如此。
「对方和石田金融一样，都是在利用免税天堂的系统。这表示地球另一端还有一台梅杜莎。」
「怎么会这样？居然模仿我的系统，真叫人不敢相信。」
「香凛，击垮商场上的敌人是一种礼貌喔。」
克菈莉丝的话点燃了香凛的斗志。
「你看着吧。因为这个循环系统是我想出来的，所以我也知道它的弱点。」
香凛确认全像立体显示功能正常运作之后，接着冷静地开始操作。只要碳债务转移银行无法还款，投资、租赁和售后回租的交易都无法成立。香凛关闭了债务转移银行的帐户。克菈莉丝的语气终于又开朗起来。
「好棒！沙乌地阿拉伯的碳指数恢复原状了。真不愧是香凛。下一步，就是找出那些家伙进行交易的投资公司清单，然后再和那些公司说明和我们石田金融合作比较有利。你知道那些家伙提出了哪些条件吗？」
香凛把马尔地夫的经济碳资料传送给克菈莉丝。克菈莉丝分析之后，有设计出更有力的投资条件。如此一来，投资公司和碳银行应该都能感受到石田金融的魅力。香凛感觉电话另一端的克菈莉丝声音越来越亢奋。看来她那句「光是想像赚钱的情景就能达到性高潮」应该是真的。
「请不要发出恶心的声音好吗，你讲电话的对象是女生耶。」
「唉呀，真是不好意思。钱比男人更让我有感觉呢。」
克菈莉丝能开玩笑表示她已经恢复正常。香凛听见开香槟的声音，克菈莉丝提议干杯庆祝。
「我们踹开了商业上的敌手，所以一定要庆祝一下。要是我们刚才太大意，可是会有莫大的损失呢！」
香凛实在不敢想像，世界上竟然有第二个和梅杜莎一样的系统。要是克菈莉丝没注意到沙乌地阿拉伯的碳指数，那么她就不会察觉到。能够抢先出击实在非常幸运，如果是对方早一步发现香凛的梅杜莎，自己这方便会遭到相同的打击。
「现在不是喝酒的时候，我们家的梅杜莎开始慌张起来，因为碳指数上涨的缘故，假想空间的水位也跟着提升了。」
这次交易让水位上升七公分，导致梅杜莎开始不听香凛的指示。这种情况会损害梅杜莎的人工智慧，但是克菈莉丝说，这应该可以增加它的经验。
「虽然这种方式有点斯巴达，不过，应该能让它比对方的电脑更具警戒性。要让我方保持优势，就得让梅杜莎变得更聪明才行。在程式里加入生存竞争和强迫观念模式吧。只要让梅杜莎觉得想毁灭它的敌人会不断出现，它就能变得越来越强。而且我们也找出敌人究竟是谁了。」
「是塔尔夏——！」
透过梅杜莎调查对方的详情之后，发现对方使用和香凛相同的预测程式。一定是塔尔夏让高科技仲介商制作两台相同的电脑，一台交给了香凛，而另一台则转交给其他的碳主义者。这段时间没有塔尔夏的音讯，一定是因为他忙着在马尔地夫设置电脑的缘故。
「他是克菈莉丝你带来的伙伴喔，你居然找来这么可疑的男人，只要我们失算一步就会破产了耶。」
「对不起。但是如果把他排除在外，我们就会失去资本以及和银行之间的合作关系了。」
香凛把身体压在椅背上，双脚交叠在桌上。
「谁说要开除他了？要是被他逃走，就不能让他尝到苦头了。」
「唉呀，真坏心呢，我就是喜欢香凛你这一点。我马上去调查塔尔夏的背景喔。」
电话挂断之后，香凛第一次感受到自己和克菈莉丝之间的紧密牵绊。
香凛认为塔尔夏这个人很可疑，她觉得只透过梅杜莎调查还不够，于是把盗取的相关纪录全部删除。即使紧急询问塔尔夏，他也只要假装梅杜莎只有一个就能推托掉了。不可思议的是，塔尔夏在「L·T·C·I」也投资了相当的金额。要是香凛的公司倒闭，那么他的钱也会随之消失，反之亦然。刚才因为香凛的操作，导致那间马尔地夫的公司和交易对手的合约遭到破坏，因此那间公司应该也遭到相当程度的损害。要是塔尔夏在那间公司的出资和投入香凛公司的资本金额一样，他等于损失了两千万美元。碳主义者不会如此自虐才对。塔尔夏创造出两个相互竞争的系统，到底是基于什么理由呢？
「一定要尽快查清那家伙的底细，让他跪地求饶。」
香凛拼命安抚梅杜莎。光是让梅杜莎知道这世上还有一个和自己一样的系统，应该就会对它造成压力，但是克菈莉丝却顺势替它加入生存竞争的本能。香凛现在唯一能做的，就是让梅杜莎成长为更高度的人工智慧，这一点会成为梅杜莎最强大的武器。香凛有自信绝不会在智慧的较量上落败。
「我一定会让梅杜莎变得和我一样聪明。」
自尊心让稚嫩的香凛萌生出母性。她绝对不容许梅杜莎输给另一个系统，这会比被放逐到地面成为蚊虫的饵食更加屈辱。如果梅杜莎能有飞跃性的成长取决于教育的方式，那么她要把自己所有的知识全部教给梅杜莎。
全像具体显示的蛇如溺水般痛苦挣扎。
「梅杜莎，安静一点。水位上升七公分不会让你溺水的。妈妈讨厌任性的小孩喔。」
香凛思考着梅杜莎的教育方针。面对这么神经质的电脑，必须采用新方法教导才行，这也攸关公司能不能获得钜额利润。香凛重新检视整个系统。
「要是梅杜莎按照现在的速度降低经济碳，那么经济体系会在一百五十年后达到平衡。时间还要那么久，对我的人生是不会有什么影响。但是如果让两个系统相互竞争降低经济碳，那么试算的结果是……」
梅杜莎导出的结论是十年。这样的话经济体系达到平衡的速度太快了，到时候香凛芳龄才二十岁而已。
「我才不要这样，一定要让公司永续经营。果然还是该消灭另一个系统才对。这样的话，如果有个能够不断产生经济碳的系统会怎样呢？」
经济碳是碳主义者的资源，如果梅杜莎只是一味降低的话，总有一天会面临资源枯竭。为了让利益源源不绝，必须使碳排放型的产业维持运作。最好的状况是让梅杜莎一年降低的经济碳，和排放的实质碳等量。能作到这一点，便能持续不断创造利益。香凛循着这个逻辑来思考，脑袋却卡住了。她伸脚把桌上的泰迪熊全部扫开，寻找着智慧果实。
「糖果、糖果……找到了。」
她把糖果盒里的各色糖果一个接一个塞进嘴里，让双颊都鼓了起来。香凛觉得自己好像快要有灵感了，显得有点躁动。她心想，一定要让对方那些碳主义者见识到自己的不凡之处。糖果能提供她赚钱的点子，对她来说是等同于能干的手下。巧克力和草莓口味的糖果逐渐溶解，仿佛在口中化为甘甜的悄悄话。过去香凛就读研究所时，也是靠这一招才能完成经济碳循环模型。香凛为了听清楚糖果们的轻声低语，她又塞了几颗橘子口味的糖果。三种口味的糖果带来让人麻痹的灵感。
「若是让特定地区的碳指数变成负值，也许能够引发碳的泡沫经济现象喔。」
必须让降低的碳量超过基准值，才能让指数为负。假使真的实现这一点的话，全世界的资金会像雪崩一般涌进那块地区。如果事先收购该国的资产，便能以高价卖出。
「碳指数接近一的国家属于碳吸收型经济。可是如果当地不能同时存在大量排碳的产业，就无法进行头胎租赁了……」
满足这些条件的国家在哪里呢？香凛盯着世界地图看。
「我记得碳监视卫星可以监测热源。」
梅杜莎已经掌握住碳监视卫星伊卡洛斯的动向。香凛把伊卡洛斯目前的所在地和地图重叠。目前伊卡洛斯正好经过南美上空。亚马逊河流域正在冒出无数的热源。香凛口中的糖果奏起了刺激感官的旋律。
「对了！可以对焚林垦地的地区进行头胎租赁！」
亚马逊河流域虽然禁止焚林垦地，而且还课以很高的关税，但现实状况却还是老样子，阻绝不了焚林垦地。拥有热带雨林的巴西，是世界上屈指可数的碳吸收型国家。由于雨林吸收的二氧化碳远比经济活动产生的二氧化碳来得低，即使碳税很高，两相抵消后，巴西的碳指数还是维持在极低水准。拜此所赐，巴西始终不愿放弃碳排出型产业。
「梅杜莎，我找到了好吃的猎物罗。」
香凛让糖果在口中咕噜咕噜打转。现在正是向巴西注资的好时机。香凛终于找到价值一千亿日圆的投资标的，心情因而稍微好转一点。
☆
二十年前的战争将城镇破坏殆尽，亚特拉斯第四层也因此遭到封锁。巨型支柱中的高速电梯也只有这一层不停。这片荒凉的废墟，时间依然停在二十年前。虽然以前这里是亚特拉斯时尚流行的指标地区，但现在的荒凉状态却是惨不忍赌。橱窗里的模特儿穿着过时的服饰，伫立在无人的街道上。
政府军队曾在第四层进行地毯式轰炸。由于人造地层上没有退路，所以战争一下子就结束了。所有市民都遭到轰炸波及，无一幸存，不过亚特拉斯的碳材料结构却没受到丝毫影响。被熏黑的巨型支柱虽然被弃置不管，但是等到再开发计划确定执行的那一天，其实只要稍加擦拭应该就能恢复原状了。
过了这么久的时日，第四层的入口终于开启了。只见一名白衣女子和一群身着衣冠束带的男子从电梯走了出来。小夜子开启终端机，改变了电梯的运行路线，这都是为了迎接来自地面上的客人。
「不论什么时候来，这个地方都让人不舒服。要是让美邦大人知道，在亚特拉斯之中有个地方比地面更荒凉，她应该也会大感吃惊吧。」
照亮脚下的手电筒灯光，照到了一个烧得焦黑的书包。虽然这一层早已是死城一座，却到处都残留着人的气息。
那些身着衣冠束带的男子们，虽然对战场不陌生，却也是第一次有这样的感觉。他们在战场上有无数次出生入死的经验，即使尸体就在脚边，也绝对面不改色，但现在他们却止不住身体的颤抖。感觉连空气都充满陈旧腐朽的气息，一污浊到仿佛吸入后肺部就会发霉。
「连战场都比这种鬼地方舒服。」
其中一个随从用衣袖掩住口鼻。
战场绝对不是死的世界，而是生死混杂的场所。只要一出现尸体，立刻就会有活人来善后处理。即使一切都毁灭殆尽，不久后也会萌生复兴的嫩芽。但是，这一层人造地层却完全没有生命迹象。即使男子们用手电筒四处搜寻，也找不到任何可以蕴含希望的事物。这样的景象即使在地面上也不存在，倘若硬是要找相近的景色，也只有月球表面可以相提并论了。这个地方是一个时间停滞在二十年前的世界。
「怎么了？连你们也觉得害怕吗？」
「小夜子大人难道不会觉得不舒服吗？您来到这种诡异的地方，究竟打算要做什么呢？」
小夜子看了看手表，低声抱怨了一句「好慢」！虽然在这里完全不需在意他人的眼光，但也不是个等人的好地方。而且，小夜子一想到等一下要做的事，她就没有心情开口聊天说笑。
「现在美邦大人在做什么？」
「美邦大人正在和美子玩丢沙包，和那个胖子似乎相处得不错。没想到美子居然能和美邦大人聊上大半天。」
美子是第一个能够和美邦轻松交谈的女官。小夜子他们和美邦说话的时候，都非常耗费心神。和美邦说话时必须反覆确认自己是否心口一致，否则很危险，这导致交谈很难顺利进行。更何况，美邦很喜欢对谈话对象设陷阱，要是没有事先设下心防和她交谈，就唯有死路一条。这就像在玩俄罗斯轮盘游戏，不晓得子弹什么时候会射出。考虑到这些状况，让人不禁对美子感到诧异。美子说话的速度像说相声一样流利，不论是多聪明的人，应该都会在三分钟内吃下子弹才对，但是她居然能开着玩笑巧妙躲过美邦的陷阱。
「以前我当佣兵的时候，曾经听说过人妖不会中弹，这种像笑话的传说，看来似乎是真的啊。」
「她那种样子和所谓的个性老实不太一样。」
小夜子推了一下眼镜。
「她不是不说谎，而是不知道该怎么说谎。话说回来，身为人妖，本来就没有什么事好隐瞒的。」
现在美子在女官之中占有特殊的地位，小夜子也因此有余裕专心于其他使命。虽然当初只是想废物利用，不过美子却出人意外地派上了用场。
「美邦大人被美子迷住了，所以不会注意到我们的动态。毕竟这里不是让她随性想来的场所。」
「小夜子大人不想被人看见她消除压力的方式吧。」
资历最老的随从语带讽刺。这个男人和小夜子一样顽强地活了下来。在随从之中，新人就占了一半。那些新人还不知道小夜子一行人究竟要在亚特拉斯第四层做什么。
「请谨言慎行，这是服侍美邦大人应有的觉悟。」
美邦过着被人群包围的生活，行动相当不自由，无法独自外出。小夜子一直担心，要是美邦开口想搭牛车去第四层的话，自己究竟该怎么办才好。
说到小夜子在意的事，其实还有一件。之前她向政府申请由草薙作为随从补充员额，派令却一直没有下来。明明是最优先的要求，却遭到延后处理。小夜子为此感到火大。因此她试图把草薙的亚特拉斯等级调到比幕僚长更高，就在这个时候，小夜子看着终端机感到一阵愕然。
——亚特拉斯居然有人的等级无法调整。
草薙的亚特拉斯等级是一般标准的F，但是却遭到锁定，而无法往上调或调降。小夜子拥有的终端机可以直接连接政府主机，只要她愿意，甚至可以将任何一位阁员解雇。但是这项特权却无法用在草薙身上。小夜子甚至开始觉得自己拥有特权或许只是错觉。
「那家伙是能和美邦对等交谈的人。」
她斜眼瞥着这群随从。递补上来的人大概有九成一开口就会出局，这些随从只不过是花钱买来的消耗品。即使是通过美邦试炼的老手，平均的工作期间也只有一个月。这些随从全都是见钱眼开的佣兵，或是以无罪开释为条件交换的死刑犯。为了特赦而来的死刑犯，没有一个可以活过十天。
「小夜子大人，仲介商似乎到了。」
通过巨型支柱前来的临时货运，到达了亚特拉斯第四层。大门一开，车辆的车头灯灯光照射出来。大型卡车从电梯里开了出来。被车头灯照亮的第四层，呈现出来的景象，让随从们产生绝望感。一眼望去尽是瓦砾构成的沙漠，这里是简直是位于空中的地狱。
从卡车上下来的男子，是接受了小夜子委托的秋叶原仲介商。政府的人同样也透过他们取得非法物品。小夜子绕着货柜走了一圈。
「素材都备齐了吗？」
「按照您的要求，全都是非常新鲜的上等货。」
「至于谢礼，亚特拉斯等级提升到B如何？」
「非常足够了。」
仲介商的男子恭敬地低头致意。小夜子打开终端机操作，提升男子的亚特拉斯等级。因为今后还要频繁地在亚特拉斯和对方接触，所以提升对方等级等同于给对方通行证，可谓一举两得。
随从打开了货柜的门，里头有二十袋由麻袋包裹的货物。随从把麻袋扛在肩上搬出，重量比他预期中的还重，身体很难维持平衡。当随从打算调整姿势换手搬运时，内容物却动了起来。「小夜子究竟买了什么？」随从偷偷看着小夜子，但对方的表情依然高深莫测。因为长年服侍美邦的缘故，小夜子连带的也对自己人不曾松懈。随从打算换搬另一袋时，袋子里传出了声音。
「你在做什么？动作快点。」
随从被斥责声吓了一跳，脚下一个踉呛，不小心让货物落地，这时袋中传出呻吟声。他伸手打开麻袋，发现里面装的是活人。吃惊的随从大叫出声，袋中的男子也因此醒了过来。
「这里是哪里？你们是什么人？为什么我会在这里？」
在空中地狱清醒过来的男子，被眼前从未见过的荒芜景象吓到魂飞魄散，甚至连自己的身体遭到捆绑都没有察觉到。小夜子一脸不耐，拿起针筒对准男子的颈部注射麻醉剂。
「欢迎来到亚特拉斯！」
☆
一阵几乎穿破耳膜的叫喊声传入从麻醉中醒来的男子耳中。他重新戴好歪掉的眼镜，凝神观察四周，发现牢房中关了很多人。男子试图在记忆里搜寻自己身在何处。方才那瞬间目睹的景象是瓦砾沙漠，而在此之前，自已应该是在秋叶原购物才对。他记得自己进了一间充满霉味的商店，因为听说那里可以买到很难到手的商品，所以才特地从鹿儿岛赶到那里。那么，现在自己为什么会被关到这间牢房里？男子向旁边靠在墙上的女子搭话：「这里是什么地方？」
当他的手放上对方肩膀的瞬间，指尖突然变得僵硬，因为她的身躯已经冰冷。那男子仔细一看，发现在场的每个人都死了。这里是放置尸体的地方。男子再次回想在店里的记忆，试图想弄清楚这里是哪里。当时他只是好奇才走进店里，他新想，自己一定是被当作乡下来的宅男，所以才被摆了一道。早知道会碰到这种事就不来东京了。正当男子手足无措的时候，他感觉到走廊上似乎有人。回头一看，只见那位刚才见过的女子，正穿着绿色手术衣伫立在那里。
「你要大叫也可以，反正没人会来救你的。」
小夜子抬了一下下巴，指示身旁的男子们把人抬出来，这群强壮的男子立刻牢牢架住对方。这男子突然想到，这该不会是传说中的宅男绑架案吧，顿时他的裤档湿了一片。
「我不是宅男，我只是在家里蹲而已啊！」
男子不断惨叫，被拖行到手术室里，同时嘴里不断胡扯不着边际的话。小夜子打开样本盒，把白色液体注入针筒内。像汽车轮幅那样长的针管，瞄准男子的侧腹。
「你想干什么？我的身体可是很健康的。」
「这是当然的。如果实验动物不健康的话，那就没意义了。」
小夜子的眼中第一次浮现近似情感的神色。她的眼神恍惚又漂移不定。以往总是面对毫无反应的尸体，小夜子对于眼前的活体有种无法抗拒的新鲜感。要是透过麻醉让对方睡着就太可惜了。她想要更多的抵抗，更多的恶言相向。
「快住手，要我做什么我都愿意。」
「真的吗？那就骂得更凶一点吧。」
小夜子的眼眶渐渐濡湿，让人错乱的现况让那男子屏住呼吸。小夜子立刻拿起钳子伸进对方嘴里，直接纵向拉开。
「你为什么不说话了，你不是说叫你怎么做都可以吗？快点认真骂我。」
她用钳子夹住男子的舌头，让对方抬起头来。不会说话的实验动物实在无趣。
「之前那一个可聪明了，一直到最后都还在说话呢。」
上一个实验动物把自己的身世都说了出来。她是个现在非常罕见的孝顺女孩，为了照顾生病的父亲而选择上夜校。小夜子不由得对她产生同情，进而感到十分不悦。这位女孩最后低喃了一句「爸爸……」，让小夜子的罪恶感越来越深。小夜子心想，为何这么好的女孩会落在她手上，让她不由得怜悯起女孩的命运。不过这个女孩越是可怜，小夜子杀了她之后就越觉得轻松。女孩的父亲最后下场也令人牵挂，想到这里就觉得那父亲的死还真会给人添麻烦。女孩的爸爸也许会因为身体日渐衰弱而死，也可能突然发病猝死。虽然小夜子很想知道结果，却没有办法得知。这份无力感，这种倦怠感，让小夜子在女孩的遗体面前茫然伫立。这样复杂的情绪让她感到不满足。
小夜子虽然因为服侍美邦而获得杀人的权利，但是即使杀了人她也没有得到乐趣。因为失去了「做坏事或许会遭受惩罚」的道德规范，所以感受不到刺激，对小夜子来说也就没有意义了。在这方面，小夜子和那些喜欢毫无理由地杀人的随从不一样。
她希望这个实验动物可以尽情辱骂她。不过，若是要求一个今天才刚和小夜子见面的女人当面骂自己是笨蛋、丑女或老太婆之类的，小夜子认为有点强人所难。不过，如果对方是个男人，应该很愿意多骂几句，一想到这里，小夜子就有点按捺不住了。所以她才想听对方骂人，最好是自己这种特权阶级一辈子都不可能听到的脏话。小夜子想要让别人当面唾骂自己，在她脸上涂上屈辱的污泥，让她失去尊严。而且对方又是个软弱的胖宅男，是个相当好的对象，绝对不能让这种天上掉下来的绝妙机会从眼前溜过。
小夜子压紧钳子，把对方的舌头拉出来。
「好了，你快骂吧。骂我是个老太婆什么的，还是我在小学时一定被别人欺负过之类的。对了，我的外号叫眼镜猴，还是一个在情人节不曾收过巧克力的阴暗女孩。」
男子的舌头已经麻痹，恐惧到连话都说不清楚。
「李……李这个、老太佛。阴……阴暗的、丑丑……」
「你在说什么？我听不清楚！」
「老……老、太、婆。」
小夜子的脊髓瞬间窜过一道酥麻的电流。那是一种满天星斗同时绽放光芒般的快感。不过小夜子立刻就感受到一股浊黑的厌恶感撞击她的胃。
「你说什么！像你这种丑八怪，哪里有资格批评我！」
小夜子翻起白眼，将注射针头一口气刺进男子的副肾。
手术房外的随从们全都遮住耳朵，不堪入耳的话语实在令人反胃。小夜子整晚都待在手术室里，一直维持着那种情绪。
「那家伙疯了。我觉得杀过十个人的我还比较有机会上天堂。」
「那就是小夜子性感之处啊。女的高知识份子，如果不这么干是不会有感觉的。」
「监狱的精神卫生比这里好太多了。」
「如果不是为了美邦大人，我还真想直接走人。」
小夜子一行人选择在亚特拉斯第四层从事非法行为，这里可以堂而皇之进行人体实验，目的是为了让小夜子可以在被绑架的人身上进行药物临床实验。因为利用动物实验来评估药效所耗费的时间太长，为了节省时间，小夜子以百倍的剂量在人体上投药。
充满惨叫和嘶吼的手术室终于沉寂下来。灯光熄灭之后，小夜子穿着吸满汗水的手术衣走了出来。
「把下一批素材带过来。刚才好像药用得太强，实验体因为药物过敏死亡了。」
虽然说话的语气很冰冷，但小夜子的身体却微微发烫。
☆
一名年轻的男子造访了秋叶原的高科技仲介商。那间商店的招牌上写着「凯托」。虽然商店表面上从事民生用品的二手零件买卖，但是在这条街上，只有一小部分的善良市民会相信招牌写的内容上门。店员只要稍微打量客人的外貌，就大略知道上门的目的了。如果是不注重打扮的顾客，不上前招呼也会随便买些什么才走；必须注意的，是那些费心打扮的客人。这个男子虽然穿着十分普通的衣服，感觉却不像秋叶原的常客。店里的人从经验上推测，这个男子应该是为政府工作的人。
「请问您想找什么呢？」
老板严谨的招呼方式虽然和店里的气氛有很大的落差，却不会让人感到奇怪。店里的人很习惯用这种方式接待客人。
「我听说只要来这间店就能找得到，我要找的是和这块晶片同型的晶片……」
男子随意从口袋掏出的晶片，是禁止出口的高科技装置，是即便和日本邦交友好的国家，也严禁流出的军事机密。老板脸色一变，把草薙带往更里面的办公室。
高科技仲介商老板面不改色，仔细察看镊子上夹着的晶片。
「这是安田电气的六六〇型CPU。您应该知道这是禁止在市面流通的产品吧。」
「是的。不过这里应该能弄得到吧，我想知道这东西最近曾经卖到什么地方。」
老板忍不住笑了出来，心想，眼前这个青年以为顾客的资讯能这么简单就给出去吗？真是太天真了，未免也太小看信用第一的秋叶原商业联盟了吧。
「这里是治外法权地区喔，就算是警察，搜索令在这里也不管用。」
「你弄错了，我不是来取缔的。我可以用这个和你交换吗？」
草薙从包包里拿出军方预定用于下期主力战车上的拟态装甲材料，这是一种可以配合周围环境改变表面色彩和触感的最新技术。拟态装甲放在森林里，可以变化成树叶或枝干的形状，放在石头地可以变成石头，放在沙漠里则能化为沙粒，放在沼泽可以模仿出泥浆的质感，是被称为终极版的迷彩材料。老板看到样本之后，眼神瞬间大变。
「真是不敢相信。听说拟态装甲不可能研发得出来啊？」
「那只是对外界的说法而已。」
草薙把拟态装甲板放在地毯上，板子分析过材质之后，逐渐变化成地毯，从肉眼来看，就像是完全消失了。拟态装甲忠实地呈现出地毯的花色和毛线的突起。老板试着用手触摸之后，居然留下手指抚摸过的痕迹，而且摸到的触感和顶级的波斯地毯完全相同。
草薙用得意的语气说明：「板子上嵌入了奈米级的微电脑，可以让涂在表面的碳纤维分子产生变化。虽然无法在大小上有很大的改变，不过除了空气以外的材质，大部分都能拟态重现。」
板子一拿起来就恢复原状。
「这太厉害了！」
老板曾经看过由超薄萤幕模拟影像的材料。不过只要近距离观看，立刻就会露出马脚，因为人类眼睛的视觉是立体的。但是眼前这块拟态装甲连表面的凹凸起伏都能重现，即使用手触摸也难辨真假。
「这种好东西，我想连高科技仲介商都弄不到手吧？因为这种新材料的开发是最高机密。我们原本是不想贩卖给第三国的，不过，如果只有门板大小的话，勉强还能通融。」
老板发出沉吟声，心想，自己身为高科技仲介商，这种商品一定要弄到手才行。虽然量很少，不过招揽顾客的广告效益却十分巨大。老板不想让这个机会从眼前溜过，因为在秋叶原能弄到安田电气晶片的商店其实还有另一间，那就是死对头「福耳库斯」公司，若是拒绝眼前这位男子的要求，他一定会和死对头接洽。
老板经过一阵天人交战之后，答应了草薙的要求。
「我真是败给您了。这种晶片确实是我们店卖出的没错。有一位客人提出制作超高性能电脑的要求，包含实际制作在内，我们店都承接下来了。我记得那部电脑还取了名字。」
老板翻找出契约书，发现是美国金融公司下的订单。
「对了，电脑名字叫做『梅杜莎』。我记得是设置在马尔地夫共和国的其中一座岛上。安田电气六六〇型的CPU只要用上一颗，就可以做出超级电脑，结果那部电脑一共用了四〇九六颗CPU，当初还以为是来自NASA的订单。不过，最不可思议的是，那部电脑居然架设在即将淹没的小岛上。只是啊，对方想拿去做什么并不关我的事。」
「那间公司是做什么的？」
「根据登记资料，那间公司叫『普罗米修斯』③，是一间租赁公司。」
草薙疑惑地歪着头，租赁公司的电脑居然是用安田六六〇型CPU？他觉得不太对劲。
「一间卖拖把的公司为什么会用上安田六六〇型CPU？」
老板忍住笑意，心想眼前这位男人真的很天真，居然不知道租赁公司会经手世界上的所有商品。其实租赁的形态有很多种，从有形的物品到无形的「信用」都有。然而，草薙却无法理解自己为什么被嘲笑。
他感到不悦，语气也跟着强硬起来。
「那委托人是谁？」
「来自纽约的谢尔盖·塔尔夏。那个人在美国金融界小有名气。」
「他是一个怎样的男人？」
「我从没见过他，所以知道的只有就这么多。反正是个碳主义者就对了。」
「安田六六〇型CPU还有其他买家吗？」
「法律上规定不能拒绝同盟国的订单，所以美国国防部也曾经来采购过。」
「这个我知道。」
草薙深信自己已经掌握证据。前几天，亚特拉斯政府的主机宙斯遭到不明人士入侵。对方的实力和新霞关的宙斯不相上下，虽然政府费尽苦心极力抵抗对方入侵，还是有不少军事机密遭窃，拟态装甲也是其中之一。遭窃的拟态装甲资料总有一天会曝光，政府判断这项机密目前还有利用价值，于是派遣草薙执行任务。
一开始日本怀疑这件事是同样采用安田六六〇型CPU的五角大厦超级电脑做的，不过对方意外地提出证明清白的证据。美国政府非常火大，透过外交管道施加压力，反过来要求日本交还从美国盗取的机密。他们似乎也有很多重要的机密遭窃，因此对日本祭出超级三〇一条款，在市场上封杀所有来自日本的碳材料。即使这么做会让全美产业都陷入停摆，美国政府也在所不惜。因此，为了调查其他使用安田六六〇型CPU的电脑，草薙才会来到有高科技仲介商店家的秋叶原。他心想，这家租赁公司一定有问题。
马尔地夫是位于印度洋的岛国，一共有一千两百座以上的小岛，目前面临即将遭到海面淹没的危机。现在光是想要找出梅杜莎设置在哪里就很辛苦，和抓跳蚤一样棘手。草薙被赋予的使命是夺回资料，若是夺不回来那么就直接破坏。因此，他获得能随意使用军方资源的权限。既然敌人在西边海域尽头，那就只能仰仗海军的力量了。
「谢了，大叔。」
草薙起身离席。老板因为拟态装甲即将到手而显得很兴奋。
「因为我东西放在外面，所以必须出去拿。这块样品就当成保证金先放你这吧．」
老板揉搓着手目送草薙。
「没想到你打扮这么不显眼，居然会带来拟态装甲这种极品。下次光临的时候，希望你能多观察一下周遭的人是怎么穿衣服的。」
「要是穿军服一定会很奇怪，所以我才穿平常的衣服来。」
草薙还是不清楚自己的穿着究竟出了什么问题。
草薙在秋叶原街道上悠哉地走着，突然看见一个外貌惹人注目的女孩迎面而来。他心想，那应该就是很有名的角色扮演吧。他频频看向那位身穿知名女校制服的女孩，才大白天的就在街上闲晃，大概是个翘课的女高中生吧？此时，对方也注意到草薙的视线，摆出一副看见色狼的眼神瞪了回去。脸蛋明明很可爱，目光却很锐利。两人擦身而过时，草薙望向那个女孩脚下，发现她穿的是金属世纪的靴子。
「喂，你等一下！」
草薙回头一望，少女却已不见踪影，对方的动作实在太敏捷了。他正打算环顾四周察看时，手臂已经被人抓住，还有个像是匕首般的冰冷物体抵在脖子上。
「如果你想跟美少女搭讪的话，要准备更棒的台词，不然会伤到少女心呢。」
声音听起来很熟悉。话说回来，以前好像也有过相同的经验。草薙突然想起来，这女孩是先前在池袋森林遇到的穿防护服的女孩。草薙试着开玩笑说：「饶我一命吧，我可以拿一百万张音乐会的号码牌给你……」
咦？国子有种似曾相识的感觉。
「啊！你是那个软脚虾。」
「我叫草薙国仁。你居然忘了别人的名字，真是没礼貌，你这个游击队的女人。」
草薙不悦地抓住女孩的匕首，仔细一看，才发现那是个小型回旋镖。这还是他们第一次确认彼此的真面目，因为对方看起来还是个小孩，让草薙完全愣住了。少女身旁那位身穿红皮衣的女人，拥有一副魔鬼身材，是一个年龄不详的美人。他心想，眼前这种组合真是莫名其妙。
桃子在国子耳边说起悄悄话：「就趁现在抓住那家伙的『把柄』吧。」
「我才不要，恶心死了！」
国子一脚踹飞草薙，桃子无奈地叹了口气。
「北条国子。少女心课程初级班，不及格！」
国子她们是为了去拿之前和碳仲介商下订单的武器，所以才会前来秋叶原。在等待的时候，桃子为了传授身为少女该有的基本常识，而把国子带到外面。桃子主张男人的注目礼可以淬炼出真正的女人。所以她首先必须教国子被搭讪的感觉是怎样。这条街道是各个人种的熔炉。桃子决定要像狮子把小狮子推落山谷一样，把国子推进人世间最低俗的秋叶原。
「国子，不行喔，你这样会变成吃定男人的母老虎喔。」
接着桃子抓起草薙的领子，突然把矛头转向他：「小哥，你也是喔，怎么可以对不认识的女生说『喂，你等一下！』如果想要有突出的表现，那只要在裤子里搭帐篷就够了。」
「你这个大婶在说什么啊？」
国子一副你死定了的样子掩面旁观，那是绝不能对永远二十八岁的桃子说出的禁语。她有预感会发生见血的惨剧。但是桃子却突然问草薙有没有舌吻过，然后张开嘴把他连鼻头都吸住，几乎让他陷入窒息。他挣扎的动作完全被桃子压制住，最后整张脸都印下了口红印。许久未曾接吻的桃子用舌头舔了舔嘴巴。
桃子觉得这样应该能让草薙屈服了。因为对方是第一次舌吻，所以她打算先适度让对方失去自尊，然后再交给国子上阵。
「这家伙的性欲已经被我满足，我想他今天不会想干坏事了。你就用这家伙当练习对象吧。」
桃子说完以后，走到其他地方去购物。
许久未见的两人依然没有对彼此放下戒心。前阵子军方的练马驻地也遭到和圣堂相同的攻击，国子不知道对方心里是怎么想的。
「对于练马驻地的事我很遗憾。话说在前面，那不是我们做的喔。」
「我知道。游击队不可能有那么强大的火力。」
国子不知道眼前这家伙究竟是明辨事理，或者只是单纯的笨蛋。池袋的森林遭到猛烈的反击，但是金属世纪的损害却是零，这件事公布之后，国子上了通缉名单。这是她就任首领以来第三次被下通缉令。
「这里是国际刑警也不能出手的治外法权地区喔，你别妄想在这里逮捕我。」
「池袋那件事之后，我被调到国际军事犯罪课。日本国内不在我的管辖范围，我会在三小时后通报。」
「唉呀，你要放过我吗？」
「这样我们就互不相欠了。」
国子想请草薙喝咖啡作为回礼，于是带他到咖啡厅。但是因为她人生地不熟，两人走进一家所有店员都是角色扮演的奇妙店家。这让只有在秋叶原才能享受自由感觉的国子很不开心，但草薙似乎有点高兴。国子突然觉得草薙的脸上浮出蛇的影像，和冥想时出现的影像很类似。
「你被无数条蛇附身了，一定要多注意喔。」
草薙没有深究下去，他认为女生总是会突然说些莫名其妙的话，是一种很难懂的生物。草薙心想，她的兴趣应该是占卜吧。不过，国子接着又做出让人意外的举动，她在桌上的终端机打开了碳市场的连结，熟练地登入进去，然后以锐利眼神紧盯着时时变动的经济碳动向。国子用滑鼠点住了中东市场。
「很好，沙乌地阿拉伯上涨了，我没买果然是对的。」
她登入碳市场的动作相当老练。
「你不是游击队的人吗？怎么会做这种像是碳主义者在做的事？」
「这是新娘修行的一环喔，我是和日本舞一起学会的。」
草薙顿时哑口无言，因为国子比外表看起来更有内涵。经济碳的交易不是闹着玩的，要是判断出错，将会背上一辈子都偿还不了的债务，碳市场是个高风险高报酬的世界。草薙呢喃说道：「我也来试试看吧！」但是遭到国子阻止。
「现在市场变动的规律变得相当诡异。自从蛇出现之后，就变得无法预测。这阵子市场经济会发生大问题喔。」
「我下个星期要去印度洋降伏八歧大蛇④。你别乱讲那些没有根据的事情。」
「奇怪的人是你吧。印度洋里有怪物？你这种话说出去谁会相信啊？」
「我只是想要说得浪漫一点而已。比起铲除软趴趴的游击队，可以选择体验何谓『男人的冒险』的我，运气还真是不错。」
「你不是陆军军官吗？难道你要开战车横渡印度洋啊？」
草薙叹了口气，暗骂这就是女人啊。
「我是搭海军的航空母舰『珀耳修斯』⑤，我早就想搭看看了。」
国子心想，话说回来，当初她也是靠海克力斯飞机就驯服了武彦。只要给男人这些玩具，他们就会很开心，桃子说的果然正确。
国子想小小使坏一下。
「喂，刚才那个是你的初吻吧？」
草薙因为脸红而说不出话来，他的样子让国子确定了答案。国子心情不太好，所以刻意要踩他的痛处。
「她是第三性喔，你运气还真好呢。」
草薙口中的咖啡喷了出来，随即起身准备离开，说是要立刻回去通报，国子一边笑着一边追了上去。
秋叶原是在森林化之前就已经存在的老街，铺上了柏油和水泥的地面，在正午时分犹如火炉般滚烫。即使行道树已换成了椰子树，也无法缓和热岛效应。亚特拉斯之蚀才刚结束，路面上硬化的柏油又开始溶解软化了。
某个物体掉落在草薙面前，只见融化的柏油上出现一块小撞击坑。这让国子产生不好的预感。
——和当时的圣堂一样。
秋叶原遭到毁灭的影像在脑海中挥之不去。国子突然扑向草薙。
「干嘛啊！你再粗暴也该有个限度吧。」
国子用她的下巴示意，要草薙自己看看。草薙原本站的位置出现三个撞击坑。不知哪里传来窗户玻璃碎裂的声音，国子开始寻找躲藏的地点，她瞥见附近的高架道路，不过立刻否决这个想法。她心想，必须要有更好的藏身之处。此时传来玻璃连续碎裂的声响。感觉轰然烈焰越逼越近。
「不逃跑不行了，走这边。」
秋叶原在这个瞬间遭到轰炸，远方的建筑物发出巨响后崩塌，天空被橘红色火焰渲染成一片赤红。秋叶原的街道受到了攻击。陷入恐慌的人群四处狂奔，把柏青哥的机台都撞翻到马路上。从崩毁的大楼窜逃而出的人群，以雪崩般的气势冲到路上，就像涌入排水管的流水一样。国子领着草薙避开人潮拥挤的道路。
「为什么刚才你知道会有东西掉下来？」
「女人的直觉是很准的喔。」
枪林弹雨逐渐逼近，国子和草薙奔向地铁车站。但钢铁骤雨的速度比两人更快，眼看就快被追上了。
「欸，你那边有没有碳材料可以用啊？」
这句话提醒了草薙，他马上拉着国子冲回钢铁骤雨之中。草薙似乎打算把路面上的下水道盖子掀起来。
「应该就在这附近。」
「你是笨蛋吗？」
草薙一派悠闲地要国子好好看着，就在此时，国子亲眼目睹了让她难以置信的光景。草薙把手滑进柏油里面，接着又抓住地面，拉起一块门板形状的柏油。但是那个下水道的盖子还留在「柏油板」上，板子的下方还有一块相同的盖子。草薙用拟态装甲板遮在国子头上。
「这是什么？做什么用的？」
草薙一脸得意。
「嘿嘿，这是陆军的秘密武器，拟态装甲。还好我事先藏好了。」
国子看着头顶上的板子。内侧看起来只是单纯的碳材料，表面柔软，但强度却没话说。光是靠这一张装甲板，就能挡下足以击垮圣堂的射击。草薙把拟态装甲当伞来用，和国子两人像是撑着情人伞一样，一路退到安全地区。枪炮的爆炸声让两人的耳膜都麻痹了。
「军方做出这种东西了啊。」
「这可是最高军事机密喔，可以伪装成瓦砾或岩石之类的物体掩人耳目。之后会应用在新型战车上。」
「金属世纪根本就是在和怪物战斗嘛。」
把拟态装甲高举在头上的草薙，看起来虽然弱不禁风，但却意外地让人有安心感。国子紧靠在他身旁逃出秋叶原的街道。
「喂，那个跟你一起来的人不会有事吧？」
「你说桃子阿姨吗？她应该是去了地面下的免税商店。」
桃子的脑中记载了金属世纪发现的东京地下地图，利用那些通道，她肯定能全身而退。但国子更关心的是，这几次的攻击到底是谁下的手。让圣堂半毁、袭击练马驻地，甚至还攻击了治外法权地区。制造这些事端能够让什么人受益呢？这些攻击足以和火山爆发的自然灾害匹敌。
草薙想起和国子第一次见面时的对话。
「所以我不是说了吗？这不是军方做的。正义的一方说的话一定是正确的。你懂了吗？坏蛋。」
「轰炸练马驻地也不是我们做的。铲除一些无关紧要的角色，对大局毫无影响。况且我们的财政吃紧，滥用弹药的话太浪费钱了。」
「你要好好记住救命恩人的长相啊。」
秋叶原的建筑物一栋栋遭到粉碎。在两人逃离战斗区域的同时，正在崩毁的不夜城仿佛散发出一抹寂寞气息。松了一口气的草薙，把拟态装甲放了下来。堆积如山的子弹一下子撒了一地。装甲放在地上之后，缓缓地拟态成草地。国子凝神观察拟态的过程，发现居然连枯草都能模拟，技术实在非常惊人。她试着伸手触摸，发现拟态装甲无论外观、触感或者温度，都和真正的草地一模一样，完全和环境融为一体。
「喂，我想给我的救命恩人一份谢礼……」
国子突然变得乖巧起来，她的双眸凝视着草薙。虽然草薙大吼着说：「我不需要谢礼！」却是暗自感到欣喜。国子低下了头，抬眼看着草薙，还对着他眨了眨眼。
「你如果不闭上眼的话，人家会不好意思的……」
草薙抱着期待说：「像这样子吗？」然后闭上了眼睛，同时唇瓣往前噘起。
「你要数到十喔。人家要整理一下仪容……」
草薙老实地在心里暗数：「一——二——三——」他心想，女孩子果然还是很不错的。草薙数到十之后张开眼睛，却发现国子已不知去向。他霎时惊觉情况不妙，草地上遍寻不着拟态装甲。
「那个臭女贼！居然把东西偷走了！」
①勾玉又称曲玉，是日本、朝鲜古代的一种首饰，呈月牙状。
②佛教中认为使人身心迷惘的烦恼数目，共有一百零八种。
③普罗米修斯在希腊神话中，是泰坦神族的神之一，名字有「先见之明」之意。
④八岐大蛇是日本古神话里的传说生物。
⑤珀耳修斯是希腊神话中宙斯之子，成功讨伐蛇发女妖梅杜莎。