第五章 神隐暴雨
滂沱暴雨冲刷着地表，仿佛激起了烟雾。数以千亿计的雨滴，落在灼热都市的土地上又弹起，散发出令人作呕的气味。遭遇一场暴雨，就像是在人群中与人擦身而过，还来不及辨识对方的相貌或性别、年龄，只对那瞬间的气味留下印象。暴雨的喧嚣声可说是旧东京的最佳写照。
雨声甚至盖过暴雨警报的警示音，让听觉麻痹。当人们发觉周围被雨的回响声完全笼罩时，才了解雨已经支配了世界。
圣堂广场累积的雨量已超过警戒水位。一楼地面开始积水，建筑物之间的通路被阻断。排水系统无法消化三百毫米的豪雨量。位于地底，兼具雨水调整池机能的职安通地区，现在已经达到了调节极限，为了排水只能无奈地大开门户。从未对军方队屈服而放下的大桥，遇上了暴雨也只能俯首称臣。居民们眼见圣堂突然和外界相通，不禁开始紧张起来。
长年居住圣堂的老人们开始交头接耳。
「像这种下大雨的日子，就会有孩子失踪。」
「上次的神隐事件①也发生在倾盆大雨的时候。」
「我记得那一天大桥也放下来了啊。」
不知从何时开始，大桥用于通行以外的目的，居然成了圣堂的禁忌。老人们深信排出雨水的代价就是引来邪气。这是人们开始生活在危机重重的森林边境后才诞生的传说。
随着年纪增长，老人迷信的程度越来越无法自拔。其实，他们年轻时都是了不起的工程师。当时他们身边的老人也十分迷信，当年的他们认为那种欠缺科学根据的言论迟早会消灭，没想到，在他们迈入老年之后，自己也同样变成了当年那些胆小如鼠、说话欠缺科学根据的老人。人类想在有生之年目睹事物的始末全貌是不可能的，我们只能接收漫长时间中的片断资讯。于是，人类为了弥补看不清未来的恐惧感，开始编造起故事。老人们对那些迷信如此热衷，原因就在于他们年事已高，很清楚自己看不到事情的最后结局。
从回廊往广场眺望，可见浊流的漩涡。排水系统的排水量和大雨雨量的对抗陷入白热化，漩涡还在猛烈旋转当中。雨水的气味唤醒了人类在远古时代不懂治水的恐惧。
雨水像是要刻蚀大桥一般从桥上奔流而出。
「国子大人有替大桥更换新的符咒吗？」
「应该没换吧。国子大人年纪还很轻，不会听从老人的迷信。如果有换，那也是为了安抚我们。」
「前途无量的人真好，他们相信自己什么都做得到。不过以前我们也一样。」
几个孩童在老人背后奔跑。原本清楚的脚步声被雨声掩盖，直到孩童们撞上老人的后背为止，没人发现他们的存在。豪雨逐一吞噬所有事物。
「小朋友，下雨天不要离开父母身旁。」
老人的忠告也被无数的雨滴冲走。每次碰上大桥必须开启的豪雨日，老人们就会巡视圣堂，一边敲打梆子驱离邪气。圣堂不断增建，导致建筑物之间的视野很差，到处都是禁止通行的路段或死巷。老人们在真正危险的地方贴上大量符咒，然后欺骗看到符咒的孩童那里有鬼，借此让孩童不要踏入危险地区。
「恶灵退散！恶灵退散！」
敲打梆子的年迈男子，回想起二十五年前的往事。
当时圣堂接二连三建造烟囱以作为抗争的象征，这让越来越没有空间可以接收难民的圣堂产生了死角。圣堂本身也没有预定的建筑设计图，所以人们必须每天更新脑子里的地图，否则没办法生活下去。
就这样，暴雨在某天再次侵袭圣堂，有三位孩童失踪了。最初大家以为孩子们是被浊流卷走，可是数年后遭遇豪雨时，又有孩子消失不见。这里每隔数年就会有孩子失踪，即使全力搜索也找不到遗体。从那时开始，旧时代「神隐」的迷信就在圣堂复活。
「奈美惠……」
男子停止敲梆子。他的女儿也遭遇了神隐事件，如果她还活着，今年应该三十六岁了。当初他认为女儿还活着，所以最初的几年他每天都在森林里搜索。过了几年之后，他选择相信女儿应该在某个地方过着幸福快乐的日子。当失去的孩子容貌不再随着长大改变，他也开始相信起神隐之说。在圣堂以外的地区，也有很多地方发生神隐事件，综合几个状况之后，他们发现一个不可思议的共通点。那就是遭遇神隐事件失踪的孩童必定有十二位，而且一定都是生肖不一样的孩子。
「小孩快回到圣堂里面。」
梆子清脆的敲击声在豪雨中响起。
「老爷爷，辛苦你了。」
「请转告国子大人，要注意神隐事件。」
年迈男子向桃子深深点头行礼，然后再次敲响梆子。桃子感叹地凝视男子绕过转角的背影。
「说要注意神隐事件，可是该怎么做呢？难道让国子加持祷告就算数吗？」
桃子抱着针织布料在走廊奔驰，她打算用这块好不容易拿到的新布料重做窗帘。桃子因为新布料的气味沾染到雨水的味道感到很不满。她索性把脸埋进布料里，接着感觉到雨水的气味扑鼻而来，让她顿时有种身体遭到侵蚀的感觉。她甚至觉得自己要是有鳃就好了。
「湿气一重，缝纫机的状况也跟着变差。」
那天秋叶原遭到袭击，桃子在一片混乱的人群中独自保持冷静。她逆着人潮的方向而行，到了一间空无一人的店家逛街。她心想，既然店家会被瓦砾淹没，不如掠夺一些衣服和布料给自己用，然后从地下道逃走。趁乱偷袭是桃子的看家本领，她打算让国子见识一下自己的战果。
「反正那孩子被通缉成那样，我最好也教她耍耍小诈的本领。如果只知道一味逃命，那就和平常人没两样了啊。」
桃子其实不担心国子，因为国子具有察觉危机的直觉。起先桃子以为那是她的特殊能力，但事实并非如此。国子的直觉近似于原始哺乳类的本能，就像老鼠会知道要从即将沉没的船逃出去一样，是一种属于动物的直觉。人类因为太过理性，导致这类无意识的本能无法顺利发挥出来。不过国子与众不同，她可以自由地处于无意识和有意识状态，同时依旧可以维持理性。桃子能体会国子的境界。桃子自己在钻研武艺的时候，也曾经超越理性的界限，当时她觉得身体的感觉变得异常敏锐。人在分别使用五感的时候，能达到的强度有其限度。而所谓的心眼，并非不使用双眼，而是扩大双眼的功能，那是在统合触觉、嗅觉、听觉等其他感觉时才使得出来的绝技。桃子在统合五感之后，直觉也随之强化。
「可是，那孩子却完全没变强。我真搞不懂为什么，难道是我的教法有问题？」
国子统合五感的本领早就超越了桃子。从理论上来说，国子应该比她更强才对，然而她却把这种直觉用在赚钱上面。其实国子还想继续依赖桃子，这也是她青春期的最后反抗。当国子真的变强时，就是她独立自主的时刻。另一方面，桃子虽然希望国子一直留在自己身边，却又有种动物的母性本能，想让她独立自主。
桃子转身望向化为瓦砾堆的秋叶原，内心一阵微妙的感慨。
「城镇其实也是一种生物啊……」
秋叶原在遭遇灾害时，以及灾后都没有丧失活力。在攻击结束之后，原本聚集在路上的人群，没过多久又覆盖住地面，好奇地打探起是否有诡异的的东西从天而降。这座城市虽然出现了瓦砾残骸，却反而更显现出它的本质。现在杂乱无章的街道和留下弹痕的低级招牌，比起以前更具魄力。秋叶原在遭到破坏之后，反而更像秋叶原。所谓的重建，也只不过是将右边的废铁搬到左边来重新摆好。桃子当时看到眼前的光景，坚信这座城市很快就会恢复活力。她自己也觉得很不可思议，竟然可以在遍体鳞伤的城市感受到生命力。
「结果我什么都没看清楚呢。」
桃子一边回想自己的事，一边凝视着伫立在豪雨深处的亚特拉斯形影。桃子一直坚信那里是世外桃源。那座尚未建构完成的空中都市，应该蕴藏着几百万人的耀眼幸福。即使桃子明白自己只能在地面上生活都是命运使然，不过还是忍不住要去凝视亚特拉斯的身影。只要每天都能眺望它庄严威武的模样，就觉得幸福。或许亚特拉斯是桃子心中的圣像也说不定。
尤其是这种下豪雨的日子，更让她感到担忧，所以刻意寻找亚特拉斯的形影。因为后方的森林每逢下雨就会变得十分可怕。政府栽种的森林异常强韧，即使碰上暴雨也屹立不摇，甚至像是把暴雨当成养分一样。平时翠绿一片的森林，到了雨天，就会让树叶化为獠牙，放声咆哮。这时人们才会重新体认到自己其实过着被肉食动物包围的生活。豪雨正是让森林显露真正的本性。
桃子突然感受到背后有股被刀刃抵住的紧张感，圣堂出现某种奇妙的气氛。她转头后，发现一株小小的二叶草开在铁板的弹痕上。
「植物真的是在哪里都长得出来耶。」
桃子摘下二叶草，将它抛向浊流四溢的广场。
爬上化为瀑布的楼梯后，就是桃子的房间。这时身上穿着紧身七分裤正方便，桃子的脚踝被水轻快地冲刷，她再次嗅了嗅针织布料的气味。
开门之后，她微微偏着头，心想，她怎么在房间里看到一个睡莲池？
「糟糕，漏雨了吗？」
说完，自己又否定这个想法。这里是十楼，睡莲不会开在这种地方，不过，看起来确实是睡莲没错。她凑上前去，然后歪着头打量。睡莲的花蕊看起来不像人造花。她用手指一戳，睡莲立刻轻轻摇动。桃子无法理解房间里为何会突然有绽放的睡莲出现，不过，她本来就习惯用非比寻常的理由来解释非比寻常的问题。她想到，楼下原本是美子的房间，说来美子挺爱吃莲藕的，该不会是那个胖子种了莲藕田，可是却忘了这件事，就跑去亚特拉斯，结果莲藕长出来了？如果是这样的话，美子的房间应该会先被水淹没吧。「不可能啦。」桃子又低声否定掉这个想法。
桃子的耳环掉进被水藻染浊的水池当中。她定睛一看，发现耳环浮在水面扩散着波纹。桃子一想到外面恐怖的暴雨声是与现实唯一的联系，就不由得想用手去抓如绳条般的雨丝。
「是我太累了吗？好久没去做护肤美容了……」
桃子揉了揉眼睛之后，睡莲的外型又化为印象派的绘画风格。她觉得似曾相识，突然倒吸一口凉气，她回想起这是莫内的画作，无数光源温柔地反射出来，这确实是莫内独有的笔触。桃子仿佛能听见那位即使罹患眼疾、依旧不断在画布上作画的画家呼吸声。被吸入画中世界的桃子，顿时头脑一片空白。
远处传来国子的干咳声。
「莫内画的也不过就是眼前的风景，但他的观察却相当独到。欢迎来到圣堂美术馆。」
「唉呀呀，只对战争和经济有兴趣的国子，竟然会有人文素养！我一定是在做梦吧。」
国子听到桃子说的话之后一阵不满。那是她为了掉书袋特地背下来的台词。
「真是的，我不过是想表现一下，就被桃子阿姨你吐槽成那样。你仔细看，那是普通的睡莲啊。」
睡莲又恢复成原来的形状。然而这不足以证明眼前的事物是真实存在的，毕竟房间里有睡莲真的很叫人匪夷索思。
国子轻轻踏上睡莲池。和刚刚的耳环掉落的情况一样，水池荡出了波纹，不过她的身体却没有沉下去。国子脸上露出恶作剧似的笑容说：「这是水蜘蛛忍术。如果桃子阿姨你办得到，那我就承认你出师罗。」
国子摆出形似蔓藤花纹的姿势，在水面上优雅起舞，桃子则是越来越搞不清楚状况。她总是会在自己的思考方程式当中加入美子这个未知数。
「那个胖子居然教你妖术。你因为学武不顺利，所以选择把灵魂卖给猪八戒吗？你真是太过分了。我辛辛苦苦抚养你长大，到底是为了什么……呜呜……」
桃子崩溃痛哭。桃子一旦哭起来，想要安抚她就不容易了。她会感叹第三性果然没办法当个好妈妈，然后自责没做到身为爸爸的责任，甚至归咎于没有经痛果然不行，说一堆莫名其妙的理由。国子别无他法，只好把事实全盘托出。她弯曲食指，吐了吐舌头。
「这是军方的新材料，是我从秋叶原那里A过来的。」
国子解除了拟态装甲，然后它立刻变成状似碳材料的黑色板子。桃子一头雾水，觉得自己像是在看幻术表演一样。她霎时忘了哭泣，呆若木鸡。然后桃子又看见她最爱的安哥拉地毯。
「这个尺寸大概需要五十只兔子的量。因为现在已经禁止狩猎了，所以得来不易喔。」
「哇……」桃子感叹了一声，脸颊因为欣喜红了起来，她直接跪坐在安哥拉地毯上，不论触感或者质感，确实都是最高级的安哥拉地毯。
「我怎么可能两手空空就从秋叶原逃走呢？好歹我也是你一手养大的女儿嘛。」
国子在地毯上坐下，开始解释起何谓拟态装甲，不过，她也只是把金属世纪科学研究人员的说明拿来现学现卖。当国子知道拟态装甲的特性和使用方法之后，再度为它的设计完成度之高咋舌。拟态装甲板可以自由改变形状和硬度。虽然国子不知道军方正在开发什么新战车，不过她认为战车必定会颠覆既有的观念，只要它不移动或者开炮，金属世纪绝对无法发现它的行踪。
「一开始，我以为它只能读取位于其下方的材料型态，结果没想到，只要载入程式，它甚至能表现出像刚才那样的绘画风格。我试过各种方法，结果发现，会让人察觉有异的部分只有拟态成水的时候。当然要是能够贯穿，它就不是装甲了。但最可怕的是这个。」
国子一说完，立刻用程式让装甲拟态出人的肌肤。只见带着温度的肉色物体从地上扩展开来，连体毛、污垢、斑点都忠实呈现出来。从触感来看，应该是五十岁男子的松弛肌肤。桃子可想而知地发出惨叫，国子也跟着发出尖叫。
「快解除，很恶心耶。」
「接下来的更可怕，你看。」
国子气喘吁吁地更换程式，地上立刻被一片湿滑的绿色突起物覆盖。那是土蛙的表皮。桃子见状弓起身子，口吐白沫；国子手臂上冒出了薄麻疹。那是她们两个最讨厌的动物。
「你看，很恶心吧？真的是恶心到不行，动手按这个突起的表皮，还会凹下去哩。」
国子动手去摸突起的瘤状物，双眼也跟着翻白。
「你脑袋有问题啊！快点解除！不准在本桃子小姐的房间里放这种污秽的动物！」
桃子捉弄别人时很强势，被捉弄的时候就相当软弱。人妖使用的话术就是要主动出击，绝对不能让自己处于被动的一方。国子自小被这样教育养大，不自觉地认为一起承受强烈刺激就代表两人的牵绊。
「是谁开发出这种程式啊！我要给他好看！」
「是理科研究所的古河先生。就是那个人呀，桃子阿姨还记得吗？就是以前你说要帮他治好忧郁症，结果害他变得更严重的人……」
桃子「喔」的一声想起来了。桃子一向主张病由气生，硬是把有忧郁症的他拉入奢华的第三性世界。结果性别错乱的世界打破了古河对常规勉强保有的理解，之后他就一直把自己关在研究室里，足不出户。
「他现在不但不刮胡子，还穿胸罩耶。本来只是一般的忧郁症，结果却被桃子阿姨你弄成无可救药的变态。你要想办法再让他恢复原本的忧郁症状态啦。」
「没办法啊，他自己很喜欢那种风格。」
话虽如此，桃子当初对古河乱下猛药的时候，也是把他改造得不亦乐乎。古河一板一眼的性格，被桃子彻底颠覆，她还骄傲地认为，自己是让古河脱胎换骨的恩人。说到底，桃子根本不知道什么叫忧郁症。
「他今天又开发出一个新程式，所以我想来试试看。」
「国子，算了吧。我有一种不祥的预感，况且古河很讨厌我啊。」
「不用怕，有我在啊。要开始罗。」
国子眼里泛着泪光按下启动开关。她虽然觉得很恶心，却不可思议地欲罢不能，这也要归咎于桃子「做事要有头有尾」的教育方针。桃子教导她的帝王学很野蛮，她要求首领必须克服所有压力。让国子克服惧高症的也是桃子。桃子在某一天抓起国子，一起从圣堂的观测台一蹴而下，也把国子讨厌吃的红萝卜做成蛋糕让她咽下。结果国子变得天不怕地不怕，只是却养成奇怪的癖好。她变得爱挑战让人感到恐惧的事物，而且在第二次之后，绝大部分的事物她都变得能勇敢面对，这对她来说是最棒的回馈。国子热衷于享受恐怖的事物，挑战刺激越强，她就越觉得自己和桃子之间的牵绊更深。她们两人追求精神娱乐的方式，已经达到了危险境界。
「桃子阿姨，你不是有祈求保佑的咒语吗？快念一下。」
「那只对小孩子有用啦。」
「那我来念，不怕～不怕～」
桃子被吓到腿软，完全站不起来。
「我看你会成为和路德维希二世②一样的国王。是谁把你教成这样的？」
「我想应该是桃子阿姨你吧……」
国子按下按钮之后，地上出现一片白色粗糙物质，两人不明白那是在拟态什么。她们本来以为会出现非常恶心的东西，结果却让人失望。桃子闭上原本准备要尖叫的嘴，把脸凑上变形后的拟态装甲板。板子的气味有点怪，触感如果硬要形容，大概很像过年会吃的镜饼③。镜饼是桃子爱吃的点心之一。她舔了一口，但拟态装甲毕竟无法复制味道。
「没有镜饼的味道啊。古河以为我会笨得去咬板子吗？」
国子读出显示在终端机萤幕上的程式标题。
「这是香港脚的脚底板……」
两人的惨叫声穿过雨水声回响着。她们慌张地在拟态装甲板上转来转去，等到神经耗损得差不多之后，桃子想起在走廊擦身而过的老人说的话。她刻意改变声调，用讲鬼故事的语气说：「国子，你有听过圣堂的神隐传说吗？」
「你是指那个迷信？小时候我有听什锦烧店的阿姨说过。反正只是无稽之谈吧。」
国子对迷信抱持欢迎的态度，她认为那是圣堂有历史的证明。既然有期待未来的孩童，那势必也会有回顾过往的老人。她深信人们的各种意念能让圣堂多采多姿，因此不会刻意否定风俗习惯或迷信，只是不会去相信。
「这里离森林很近，所以本来就容易有都市传说产生，况且城外几乎等于未开发地区，军方又随时可能来袭，生活环境充满了压力啊。」
「唉呀，你还真理性。我难得想吓吓你呢。」
「究竟是掳人或绑架还不知道，但神隐事件应该不可能发生才对。再说，如果是神隐事件，我们也无计可施。如果是绑架至少还有交涉的余地，我会让对方知道绑架圣堂的人必须付出极大的代价。」
国子如此说道，然后她做出要用桃子的回旋镖切断自己脖子的动作。
「现在妖魔鬼怪都能用奈米科技创造出来了。要是不知情的圣堂民众看到这个拟态装甲，一定会立刻传出看到鬼怪的谣言。」
雨声更加激烈了。愤怒的暴雨似乎想填满空气的缝隙般倾盆落下。如细绳的雨丝仿佛集结成束，从四面八方袭来。
「武彦他们今天会行动。」
桃子如此说道。国子打算先静观其变，等武彦他们露出马脚。
「要是真有个万一，我会负责的。」
突然间，圣堂的火灾警报器作响。明明在下大雨，怎么会发生火灾？这让两人吃了一惊。在铃声大作的同时，还听得见女人的尖叫声。
「国子大人，是神隐事件！有孩子失踪了！」
☆
被滂沱大雨遮掩的大桥开启了，一辆水陆两用的车辆开了出去。那辆车冲开浊流，在公路上奔驰。坐在车内的武彦，甚至不能分辨车辆是在前进或者是随波逐流。
「应该没被任何人发现吧？」
武彦低声说道，脑海里浮现国子的容颜。他唯独不想让国子知道这件事，而他的同伴也明白这一点。
「国子大人应该在桃子的房间里，因为刚才我听到了她们的惨叫声。」
「她们在搞什么鬼？」
武彦觉得女人之间的亲密感和男人间的友情实在是截然不同。桃子是国子的妈妈，同时也是姐姐、老师、挚友，她就像是个有三头六臂的人。国子之所以具备身为首领应有的品德与行动力，不得不归功于桃子的教育成果。武彦心想，再来只要等国子从桃子身边独立就可以了，只不过，看国子的样子，感觉她似乎还想继续向桃子撒娇。
「希望她别染上桃子的诡异恶习。」
「国子大人一定会成为一个正直的首领，她是我们的希望啊。」
一名混血儿士兵如此说道。他早有为国子牺牲性命、在所不惜的觉悟。
「话说回来，参谋，你看到国子大人偷回来的军方新材料了吗？」
「你说拟态装甲板？那种东西要是应用在实战上，我们就完了。以后就必须和变化莫测的敌人作战。」
武彦觉得在理科研究所见识到的拟态装甲板已经超越了常识，不论在视觉上或触感上都会被它骗过去。干脆说那是在变魔术还比较令人信服。拟态装甲板能变化成各种材料，武彦数次听过古河向他解释拟态装甲的机械原理，但他怎样也听不懂。事实上，武彦想了解的也不是机械原理，而是想知道那玩意有没有弱点。拟态装甲板带给他的冲击，足以和当年的核武威胁匹敌。
以前被称为毁灭武器的核武，如今只被视为会造成环境污染的烂武器，而且还有销毁成本过高以及风险过高的缺点。使用核武的国家会受到最严厉的制裁，一旦监视卫星伊卡洛斯监测到核武的热能，发射国的碳指数会爆增百倍。如此一来，使用核武的国家会立刻陷入恐慌。旧时代要根除核武难如登天，可是自从碳经济兴起之后，根除核武的目标已经显著实现了。
进行战争时，必须把环境破坏控制在最小程度之内，这是现在这个世界的规则。因为某国只要进行无差别破坏，那么隔天该国的经济就会崩盘。因此，在武器上防御能力比火力更受各国重视，拟态装甲板正是因应时代潮流而诞生的新武器。
理科研究所的技术人员得出的结论是：拟态装甲无懈可击。研究所主任古河虽然是个怪人，但开始试作拟态装甲之后就非常乐在其中。
当时国子形容得很有趣：「这是类似锦蛇的眼镜蛇。」你必须先被咬一口，才能知道到底那是锦蛇还是眼镜蛇。也就是说，如果岩石或瓦砾会进行攻击行动，那就是敌人；如果不攻击，就只是普通的物体。对方若是在拟态之后按兵不动，也只能将对方视为物体看待。
「我们会变成无法先发制人的废物。神出鬼没的奇袭战术，原本是我们的最强之处，这下子也被军方夺走了。」
武彦自暴自弃地干笑起来，但国子却只是默默凝视着拟态装甲板，她说要让装甲板变化成各种物体，借此锻链分辨真伪的感觉。她似乎是想培养出桃子所说的「心眼」。于是国子立刻命令古河开发让人毛骨悚然的变化程式，打算先让感觉麻痹，然后再彻底重新记住各种事物。
「奈米碳科技也许已经跨入神的领域了。」
「但是使用者是人类，而且是只有军方才能用的技术。」
「还不能确定他们量产到什么程度了吗？」
「应该是应用在下一期的主力坦克吧。用在实质装备上可能还要花上好几年。」
「过几年之后我们就会成为炮灰啊……必须加快脚步了。」
金属世纪不久之前才获得充足的武器，包含第一次采购的碳材料坦克。他们原本以为这样彼此的实力就会势均力敌，没想到军方在武装上又开发出更新颖的技术。看来出手的机会只剩现在了。
「军方的动向如何？」
「横须贺的航空母舰英仙座出航了，目的地是印度洋。」
「这怎么可能？英仙座航空母舰应该无法驶过麻六甲海峡。马来西亚不是禁止日本军舰通行吗？」
「但我们在海军的内应确实是如此报告。」
武彦点了点头。亚洲各国极端厌恶日本，因为日本告诉碳债务国能帮他们降低实质碳，但却借此获得极大利益。日本将碳化为碳材料后，再出售竞争力高的碳材料。结果日本不但没有购入原始资源，反而对债务国进行销售，等于是扭曲产业的生态，也难怪国际社会都在谴责这种二次剥削的恶行。
「那么巨大的航空母舰想在印度洋做什么？美国的第五舰队应该不会坐视不管吧？我觉得其中必有问题，继续追踪下去。」
「可是那台航空母舰穿越浦贺水道之后就消失了。」
「你是说二十万吨的航空母舰凭空消失？那怎么可能？」
「是真的。任何海域都没传来发现英仙座的消息。」
不知是谁在低声说：「是神隐事件。」武彦听着倾盆大雨的声响，不由得想起那个迷信，听到的瞬间自己也差点信以为真。
「再通知他们一次英仙座航空母舰的外型。那艘航空母舰一定还在领海里面。」
军方会到国外去可说是相当异常。但若是军方把注意力都放在国外，对武彦他们来说反而是一个绝佳良机。就是因为军方不把奇袭部队放在眼里，武彦等人才能在豪雨中前进。为了避免和军方全面对决，他们决定执行秘密作战。
「是不是应该通知国子大人比较好？」
「她一定会反对的。我不希望她有罪恶感，况且，这事最好由我们自己行动比较好，到时候国子才有处分我们的正当借口。」
车内响起撞上漂流物的声音。武彦手上的文件散落在狭窄的车内。他捡起某位少女的资料文件，胸口霎时一阵疼痛。他原本一直压抑着情绪，可是今天终于忍不住动摇。他决定把所有错都归咎于这场雨。
「事到如今也只能相信情报中心侵入宙斯资料库的本领了。」
武彦把两个装置递给部下。
「如果和资料相符，就用这气体让她安乐死。这气体会让人瞬间脑死，之后该怎么做都知道了吧。」
部下们早就有所觉悟。
「一旦杀了人，就再也不能回到圣堂了。这次的作战和金属世纪毫无瓜葛。」
「一切都是为了终结战争。如此一来，就能让亚特拉斯的建设计划完全落空。」
亚特拉斯大兴土木的速度远远超过森林化的速度，甚至不必让国会审议如何利用新的人造地层，法案就能通过，这让人觉得亚特拉斯公社已经失控了。亚特拉斯宁可放弃二十年前遭到破坏的第四层不管，也要急于建设。武彦等人开始怀疑亚特拉斯计划是否另有阴谋。
被金属世纪情报中心骇入的宙斯，正是政府的电脑中枢，在那些被窃取出来的资料当中，有某些资料似乎别具深意。其实，国会曾经针对亚特拉斯的建设计划进行审议，最后国会以预算不足的理由，要求政府把建设规模缩小至第五层，可是隔天计划却继续执行。更不可思议的是，后来有一笔不属于国库的庞大资金汇给了政府。
「必须调查那笔资金到底是从哪里来的。」
武彦一边抚弄落腮胡，一边暗自思忖着。最诡异的是，亚特拉斯公社居然有能耐取得超出国家预算等级的资金，原以为它只是隶属于政府的机关，但实际止却是更庞大的组织。
「亚特拉斯公社让预算可以建到第十层，资金究竟是从哪里来的？就算让京滨工业区的碳工厂全面恢复生产碳材料，资金规模也不可能那么庞大啊！」
武彦从窗户看出去，只能看到亚特拉斯的底层部分。他心想，政府充其量只是公社的傀儡，真正的敌人是亚特拉斯公社。越是调查，就越会发现公社充满了谜团。最后武彦总算弄清楚亚特拉斯计划的真正目的。使用人造地层以及让国库费尽资金，都是为了达成某个目的。
武彦比对资料文件，并且告诉自己别无选择。
「这些孩子握有公社需要的钥匙，就在他们的遗传基因里。」
武彦知道亚特拉斯等级并不公平。只有官僚才会被赋予的等级A，其实在一般平民中有数人拥有，而且每一个都是十几岁的孩子。武彦知道那些孩子在亚特拉斯计划中担任要角。公社最近就会开始选人，他们拥有的遗传基因正是公社的密码之钥。
「只有这个方法可以让亚特拉斯计划完全落空。」
武彦等人再次确认彼此的眼神，咽下一口口水。他们已经选好要绑架的第一位少女。
「我们竟然变成在雨中逞能的魑魅魍魉啊……」
二十五年前，在武彦还是孩童的时候，圣堂居民曾经在森林大肆搜寻失踪儿童，这段遥远的记忆让他隐隐作痛。当时武彦完全不相信那个神隐事件，认为一定是哪个缺德的大人下的手，因此对上一辈抱持不信任的态度。如今，他自己却变成一样缺德的大人，回想起自己少年时的眼神，让他痛不欲生。当时他认为，如果自己有朝一日必须变成肮脏的大人，那么还不如死了算了。武彦想到这里，不禁气得殴打弹药库的门。
「这样一来战争就会结束。只要亚特拉斯计划受挫，政府也会开始关注地面上的事。」
轮胎贴在道路上，状况稳定下来的车辆，毫不犹豫地往目标疾驶而去。
☆
在天空上位置比雨云更高的亚特拉斯第六层，每天都是晴空万里。即便是夏天，黎明时分也会冷到结露。一位穿着十二单的女子，为了眺望地面，特地走到人造地层的边角，对脚下的浩瀚云海唉声叹气。
「这里也不是每天都看得到圣堂啊。」
此地的海拔高到听不见地面上豪雨的雨声，美子从未体验过这种季节气候。原本就容易出汗的美子，在此穿上厚重的十二单也恰然自得。地上的空气潮湿得难以呼吸，这里的空气却干燥得让人口干舌燥。她以为自己会汗流浃背一辈子，想不到来到亚特拉斯之后，反而必须注意起肌肤的保湿。
「这里可说是人造地层的世界尽头啊。」
有别于水平线和地平线那种遥不可及的尽头，在这里的感觉非常奇妙。在亚特拉斯轻易就能漫步到世界的尽头。这个尽头犹如冰冷的断崖峭壁，云海底下受到暴雨的支配。美子想起以前每天诅咒大雨的无奈，相较之下，这里实在像是天堂一样。但美子就算明白地面上是地狱，但还是忍不住凝视。震耳欲聋的风声，仿佛在宣告她获得了胜利。她也希望风声所言属实。
有很多事情可以证明美子得到了幸福。举凡地位、名声、居所、食物、社会信用，这些都很重要。对原本一无所有的美子来说，这一切都令她感激。在亚特拉斯土生土长的市民当中，有人主张回到地面上居住；某些吃饱撑着的高官贵族往往会忘记自己既得的权益。地面上的灼热温度和滂沱豪雨，想舒适过活是不可能的。
「国子他们还好吗……？」
美子脑中响起熟悉的暴雨警报声。她能轻易想像再来是避难的脚步声、铁门关闭、震耳欲聋的暴雨，还有自己嚎啕大哭的模样。美子心想，或许她是来这里找寻哭泣的自我，只要跨越安全界线，仿佛就能听见过往自己的哭声。
陪伴在美子身边的女官出声说道：「美子大人，您不能再往前进了。」
海拔过高反而使恐惧感变小。就像坐在飞机上俯瞰地面一样，双腿也不会发软。美子毫不畏惧地再往前，逼近支撑人造地层的巨型支柱。因为伫立在巨大物体上面，让美子产生自己轻到可以扶起来的错觉。
「原来那里有神社啊。」
只见一间小神社依偎在巨型支柱的脚下。仔细一看，甚至还有小型的鸟居④。如果那是用来祭祀巨型支柱的神社，未免也太过可爱了。美子弯下她那庞大的身躯，双手合十向神社祈求。
「美子大人，您许了什么愿？」女官笑着问。
「这是秘密。」美子说道。不过女官可以想像，美子大概是在祈求她地面上挚爱的人过得幸福。
「你去过地面上吗？」美子问。
「我的奶奶曾在那里生活。」
「那你是土生土长的亚特拉斯市民罗。」
「我一直很想看看地面上的雨呢。」
「你还是别看的好，重要的事物全部都会被雨水冲走。」
「美子大人，您是自愿来亚特拉斯的吧，为什么还会对地面有所眷恋呢？」
「或许是我突然间变幸福的关系吧？因为现在得到太多恩典了。」
女官脸上露出讶异的神情。待在美邦身旁，可以过着极尽奢华的生活。要说有什么不满之处，大概就是不能自由下去地面，以及要守口如瓶的事情太多。
美邦讨厌白天，平常都躲在遮光帘后面生活。现在她正值爱玩的年纪，却连亚特拉斯第六层都不能自由来去。美邦的生活就和遭到幽禁没有两样。美子尽可能讨美邦欢心。根据女官们的说法，自从美子来到这里后，美邦变得比较常笑了。女官们本以为她是一无是处的人妖，没想到还挺适合当保姆的。
「这笔钱得还给桃子姐，我不需要钱了。」
亚特拉斯凡事都需要钱是桃子的口头禅，实际上并非如此。新东京由严格的阶级制度构成，需要钱的只有那些必须劳动的平民。在这个时代意气风发的碳主义者，只要一遭到降级，一样会被流放。
住在第六层的美子，可以利用美邦女官的身分特权，得到任何她想要的东西，包括憧憬很久的香奈儿套装。她专属的试衣用人偶，体积大到像骑马练习机，还被慎重地保管在巴黎总店。连她的爱马仕包包，也获得贵族阶级才配拥有的镌刻姓名服务。美子欺骗工匠，要他刻上桃子的名字。她在这个包包里倾注了她从桃子身上获得的爱。她回想起在「热带鱼」的快乐回忆、圣堂的点点滴滴、以及最后在雾雨中告别的最后情景。当时大家都回到圣堂去了，桃子却还是留在原地一直目送她，诸如此类的回忆承载在包包里，几乎快满溢而出。
「桃子姐，我心好痛啊……」
美子紧抱着包包，胸口一阵苦闷。只身来到亚特拉斯这件事，有时会让她感到悲伤。在这种时刻，她就会来到可以俯瞰地面的新大久保町边境，伫立在那里等待圣堂点亮灯光。美子相信，在远处依稀可见的圣堂灯光当中，桃子一定也在十楼的某个小房间凝视着亚特拉斯，因此她会试着找寻桃子的视线。可是，她们虽然人都在东京，地面和亚特拉斯第六层的距离，还是比肉眼所见的距离还遥远。
地上只有夏天，让人感觉时间仿佛停滞不前。亚特拉斯则是即将迎接秋季，两者的时间差距越来越明显。不久之后美子将初次体验冬天，下一个夏天到了之后，和圣堂的时间差距也会达到一年。相较于距离，这种时间上的差距感，才是真正无法跨越的鸿沟。
「迎接三次冬天的话，我就等于远离圣堂三年。」
担任护卫的随从等得不耐烦了。
「美子大人，要是我们再不回去，美邦大人会不高兴的。」
「嗯，我知道。但是云或许就快散了啊，再等我五分钟吧。」
厚重雨云似乎会停留一整夜。随从注意着时间，开始拉起美子的衣袖。因为只要美邦心情不好，她就会设圈套让对方说谎，借此取乐。
「等一下，我刚刚好像听到姐姐的声音了。她在说什么？好像在大喊。唉，好啦，好啦。你别那么用力拉，十二单和服会皱掉。小夜子不是也还没回来吗？」
「小夜子大人在第四层进行研究。」
美子被带入牛车，抽抽噎噎地踏上通往新迎宾馆的归途。
☆
身着飒爽白袍的小夜子，在亚特拉斯第四层崩毁的街道上漫步。整座第四层被浓雾覆盖，亚特拉斯人称为雾，但正确来说应该是云。不过当云朵近在眼前的时候，任何人都只会当成雾来看。
「非准备搬家不可了，亚特拉斯公社究竟在盘算什么。」
小夜子的夜间手术室被迫停用。昨天亚特拉斯公社发出禁入此地的要求。只听从美邦命令的小夜子，受到亚特拉斯特权的庇护。不过，公社为了小夜子的安全起见，希望她不要再接近第四层。因为第四层即将正式再次开发，政府将于近日内发布详细内容。小夜子和公社达成协议，所以可以下来第四层待上一天。
小夜子对身着衣冠束带的随从下达命令。
「消灭所有证据。如果我们做过的事曝光，对美邦大人的立场会有不良影响。」
在这里从事人体实验可以不用掩人耳目，但现在却必须另寻他处。小夜子喃喃自语：「坏事果然不能做长久。」让随从们诧异地睁大双眼，他们没想到小夜子也认同这一连串的绑架是坏事。
「你们在看什么？还不快点工作！」
其实焚毁是最快的手段。但是，如果在亚特拉斯内部产生额外的碳，那么即使是小夜子也想不出推托之词。况且灭火还需要水，虽然现在地面上洪水泛滥，但是在亚特拉斯如果不靠抽水帮浦打水，也无法取得水源。所以焚毁反而是成本最高的方法。
随从们操纵挖土机，推垮小夜子的愉悦手术室。在这里度过的愉快时光，如今已化为一堆瓦砾。浓雾中只剩下建筑物崩毁的声响不停回荡。苟延残喘的最后一栋建筑，终于在战后的二十年死去。在小夜子一行人荼毒之下变成杀戮舞台的医院，如今已然混入瓦砾同伴之中。随从们认为这也是一种净化吧。亚特拉斯第四层的历史在今日终于落幕，新生的城镇将会展现出让人完全忘却战争的风貌吧。
遮蔽视线的浓雾逐渐散去。此时小夜子已分不出哪一片砖瓦才是医院的了。
「您还要再找其他地方吗？」
「您还要再继续做下去吗？」
「我这也是为了美邦大人着想。只能到地面上另觅他处了。」
要做坏事的话，人造地层的空间实在过于狭小。在其他人造地层做这种事一定会被发现。同时，小夜子也不认为整个亚特拉斯只有她在利用这层的优点。因为只要稍加思考，便可发现此处是保持机密的绝佳场所。
「今天那个也会出现吗？」
随从们以前曾朝着会动的瓦砾开枪。那是他们有生以来碰过最恐怖的事。
「真没想到，在极尽高科技之能事的亚特拉斯，居然会遇到百鬼夜行。虽然小夜子大人不相信，但是我真的看见了。瓦砾块排成一列在道路上前进。」
「美邦大人很喜欢这种话题呢，我们要不要去探探虚实呀？」
但是不论是错觉也好，事实也好，随从们都没自信在美邦面前尝试。因为他们不知道错觉是否包括在说谎的范围内。要是连精神错乱而产生的幻觉也会遭到惩罚，那么就会因为自己没发现的谎言而白白丧命。随从们在遇到和自己有相同经历的同伴出现之前，对这件事一直闭口不谈。曾经遇到百鬼夜行的随从共有三人，有人说他看见瓦砾怪物，还有人说他看见森林在动。最常出入第四层的人是小夜子，她应该也看见了这些东西，她只是佯装不知而已。这时他们才了解小夜子的计谋，无论是现实或者是虚幻，她一定是打算把随从们送到美邦面前做实验。
小夜子不怀好意地笑了起来。
「怎么啦？如果不是在说谎的话，应该可以和美邦大人说吧？你们想让我觉得害怕是白费功夫喔。」
小夜子的城府深不可测。在真正认同对方之前，她绝对不会表露自己内心的真正想法。小夜子确实也遇到随从们说的不可思议物体，当她看到时，甚至怀疑自己是否看错了，心想是不是自己感官出了问题。但是如果把这件事当成迷信处理，那就很简单了。小夜子本身也利用了那个迷信。
地面上流传着在豪雨降临的日子会发生神隐事件的谣言。虽然小夜子不明白神隐事件的真相，但正好能趁机绑架人质。不过，要是利用迷信的人，最后落得被迷信反噬的狼狈下场，岂不是本末倒置。想要灵活操纵别人，就必须客观地检视自己。这种事情背后必定有迹可循，小夜子真正想要的是合理的解释。
「这里的事情结束了，稍微散个步吧。」
小夜子在荒废的第四层毫无目的地漫步。在这六百五十万平方公尺的土地上，若是要做坏事，空间太过狭小，若想掌握全貌，空间又过于辽阔。虽然每次小夜子来到这里都想凭借己力握整体的地理环境，但实际走过一遍之后，触目所及都是废墟。要是有幽灵突然现身，她甚至还想请幽灵带路。正当小夜子打算要推眼镜的时候，突然看见一辆D51蒸汽火车她从眼前驶过。
「怎么可能！」
小夜子无意识地推了一下眼镜。那辆火车就算在旧时代的遗物当中也称得上是古董级的。款式比靠车轮在轨道上行驶的新干线更加古老，连不是铁道迷的小夜子都很清楚。她连忙快步去追蒸汽火车，虽然道路上也有轨道，但是路面凹凸不平的程度连汽车也难以行驶。然后，蒸汽火车完全失去了踪影。眼前道路被废车堆成的山堵住。
「是怎么消失的？」
小夜子凝神回想方才的光景，心想大概是从某个地方投射过来的全像具体影像。不过，她想起物体通过时起了一阵风，再加上还有轻微的振动，而且也看不出全像具体显影特有的粗糙感。眼睛见到的究竟是幻觉还是现实？小夜子抱持保留的态度。她脱下高跟鞋赤脚着地，心想至少现在让感官多感受一点东西比较好。脚底紧踏住地面的触感让她安了心。
小夜子再度迈开脚下步伐，在路口转了弯。一艘生锈的海难船映入她的眼帘。小夜子猛然歪了头，心想这里可是海拔将近三千公尺的人造地层啊。小夜子踏过落在地上的玻璃碎片，阵阵的刺痛提醒她正身处于现实之中，温热的鲜血让她回过神来。
小夜子靠近那艘海难船，发现斜卧在路上的船只并非全像具体影像。小夜子的影子清楚地映照在船上，她怯生生地伸手去触摸船体，表面的锈块因而碎落，她心想这是真的没错。
那么，眼前这艘船到底是如何被搬到第四层来的呢？至少，在上星期之前应该没有这东西才对。小夜子仔细去辨识模糊不清的船名，接着便愣住了。
「第五福龙丸……这是在戏弄我吗？」
这是美国在比基尼环礁进行氢弹试爆时，遭到爆破的远洋鲔鱼渔船的船名。船体生锈这点实在很可疑。这艘船象征了日本遭受原子弹轰炸的历史，现在应该放在博物馆里保存才对。
「该不会是在观察我的反应吧……」
小夜子心想，要是站在对方的立场上，一定是想观察自己的反应。虽然小夜子不知道对方是用什么方法把蒸汽火车和渔船放在自己的面前，但是反观自己的表现，很容易就能想像对方会发出笑声。是幻觉的话不可能出现两次。如果幻觉出现两次，那么必定是人为的。这完全是现实中才会发生的事，小夜子心中已毫无畏惧。
随从的枪声从远处传来。
「小夜子大人，怪物出现了。圣玛利亚号⑤在地面上奔驰啊。」
「你有遇到哥伦布吗？」
「这里根本就是异次元世界，我们快点回去吧！」
小夜子这才发现，此处是军方的演习场地，他们在此实验秘密开发的武器。小夜子不由得捧腹大笑，没想到被当成试验品的居然是他们这群人。他拉高嗓门说道：「陆军的诸君，请出来吧。这样骗我们太坏心眼了。」
小夜子身后的瓦砾山开始动了起来，瓦砾逐渐变成战车的姿态。但变形的过程令人感到反胃，即便是黏土也无法那样急遽改变形状。如果对方是用瞬间移动的方式现身，还比较有科学的气氛。完成变形的战车，给人一种仿佛从未改变过形状的强烈错觉。鱼贯而出的士兵向小夜子敬礼。
「小夜子大人真是目光如炬。请您原谅我们拟态部队的失礼。」
☆
在倾盆大雨中的圣堂，组成了一支寻找失踪孩童的搜索队。这是国子成为首领后第一次遇上神隐事件。她拼了命要压抑人民的不安。
「失踪的孩子会不会只是在玩捉迷藏？禁止进入的地区都详细搜查过了吗？」
「当然。每个地方都找不到。」
经历过无数次神隐事件的圣堂人民，已经有了一套搜索的模式。他们在划分好搜索范围之后，能在短时间内完成情报搜集。虽然翻遍了圣堂每一个角落，却连遗留物品或任何线索都没找到。那些成年人在搜寻的同时，总是有种似曾相识的感觉。那种感觉就像是在即将遗忘讨厌回忆之际却又被迫想起。这些不断堆累的记忆，堆积成陈年的污垢，之后令人绝望的结果也可想而知。天空澄彻得让人毛骨悚然，似乎正在夸耀着胜利，因为一切事物在阳光的照耀下早已无所遁形。
下雨期间一直在圣堂保持戒备的老人们，无力地敲打着梆子。不论戒备有多森严，无论经过多少次教训，神隐事件依然带着可怕的笑容找上门来。年纪越大的老人，无力感就越重，只有年轻一辈的人认为还有挽回的余地。
「那些孩子应该是被绑架了。完全没有收到犯罪声明或赎金要求吗？」
老人以前也曾碰过类似国子这样的反应，因为前任首领凪子最初也认为是绑架。若是以前曾接到过犯案者的要求，就不会有神隐事件的传说出现了。
「大家不要放弃，人是不可能那么简单就消失的，出动搜索队吧。」
「早就出动了，因为大家早就知道该怎么做了。」
国子身后的一位干部喃喃自语，他的眼神和老人们相似。现场的气氛简直像是在替搜索行动倒数计时一样，因为每个人对迷信深信不疑，甚至连国子也快被那种说法说服。只有桃子搭在国子肩上的手支持着她。桃子的手是这么说的：「你要想办法让大家的绝望降到最低喔。」
在圣堂内从事占卜工作的老婆婆，手上挥舞祭祀用的杨桐枝条，正在驱逐邪气。
「这是因为我们触犯了龙神大人，所以祂才发怒了啊。消失的人是被抓去当活祭品了。麻美是虎年出生的孩子，快去调查其他地方还有没有小孩也被抓去。」
一位男子跑到老婆婆面前。
「确实如此。正如婆婆您所说的，其他地方也发生神隐事件了。那些孩子出生的年次正好凑足十二生肖。」
「果然是龙神大人没错呀。」
恐惧的涟漪在圣堂中扩散开来。国子感觉那些民众看起来即将退化成文明未开的原始人，再这样下去秩序会崩溃。于是国子把老婆婆手上的杨桐枝条抢了过来。
「老婆婆您别再蛊惑人心了，我一定会找出麻美，抓走小孩子就是对方的目的。」
不过，老婆婆毫无怯色。
「因为您还年轻才会这么说。婆婆我听到了龙神之声。圣堂里正好有龙神大人的通道，因为大桥放下来，所以龙绅大人才能进入啊。」
「要是不进行排水的话，有一半的圣堂会淹在水里。就算龙神大人真的来了，我也不能拿人命开玩笑。」
「那是因为您没听到龙神大人的声音才这么说。可是婆婆我知道，接下来还会有更多孩子消失。」
老婆婆颤抖的声音传进在场所有人的耳里。国子领悟到一件事，那就是现在大家想知道的不是真相。她对桃子使了个眼色，桃子会意之后立刻消失了。
国子伫立在泥泞的广场讲台上说道：「龙神大人啊，如果我说的是正确的，就请您现身吧！」
国子指向天空，瞬间，空中出现一块半透明的发光物体，底下的人群七嘴八舌猜测起那物体的真面目。降落在广场上的筒状物体，上面覆盖无数鳞片。它反射出七彩的珐琅质光泽，仿佛是巨蛇躯体的一部。圣堂的民众怔怔地紧盯着那物体瞧，弄不太清楚究竟发生什么事。胸有成竹的国子，把它高高地举了起来。
「这就是龙神大人脱下的皮。认为我说得没错的人，就当场跪下吧！」
众人伴随着惊叹声一齐趴伏在地。刚才说自己听到龙神大人声音的老婆婆，口中也说着「真是赢不过首领大人啊」而跪倒在地，让她的白发都沾上了泥水。国子要众人看着她，只见高举在手上的龙神褪皮化为优美的莲花。圣堂的民众当场鸦雀无声。
「龙神大人说，那只不过是人类干的好事。只要是人为的现象，一定有迹可循。要是不加紧搜索，那就正中绑架犯的计了。听我的话，我们一定可以找到人的。」
广场气氛顿时喧腾起来。到处都能听见「首领大人万岁」的声音。刚才那些恐惧的眼神早已消失殆尽。
凪子从回廊上俯瞰广场，轻声地对桃子说：「国子已经是个优秀的领袖了，很懂得凝聚人心。」
「一切都是凪子大人教得好。我都感动得快尿出来了。」
「耍诈的技巧很像桃子你呢。话说那物体是什么玩意儿？」
「国子从军方那里偷来的拟态装甲板。您不觉得高科技产物的性能到达了一个极致，就变得像魔法一样吗？」
凪子干咳了几声。
「首领顺手摸走人家东西的习惯还真是不好，是谁教她的？」
「一定是美子嘛。要是学我的话，国子现在就是个谨言慎行的少女了。」
「你的耳环我好像在哪里见过……」
桃子的额头冷汗直流。那是她十年前整理凪子杂物时偷拿的耳环。无论是鲭鱼还是钻石，凡是会发光的物体，都会对烦恼多多的桃子产生致命的吸引力。桃子会拿走是因为那耳环对老人来说太过华丽，再加上凪子似乎对它兴趣缺缺。而且，到了现在才说要还给凪子的话，未免也太过虚伪。不过，这不是凪子第一次看见她戴那对耳环。
「羡慕别人的东西，好像不太符合凪子大人的风格喔。」
桃子靠着扶手探身出去向国子挥手。
「算了，也好。反正那是国子她母亲的东西，交给你倒是很合适。只要你以后再交给国子就好了。」
凪子说完之后便走进圣堂之中。
「国子她母亲的……」
这是桃子第一次听到凪子说出有关国子母亲的事。桃子只知道国子是凪子的养女。桃子曾猜想过，国子的母亲可能是因为生活过不下去，才不得不放弃国子。然而，这对耳环光是镶嵌在中央的钻石就有十克拉。那么，国子的母亲究竟是因为什么理由而放弃自己的女儿呢？
桃子往下方一看，发现国子高举拳头站在人群之中。她的个人魅力一定来自于血缘，因为不论教授多么精深的帝王学，要是自身的气度不够，那就成不了大器。而且，国子掌握人心的技术高超到可怕的境界，这并非能够调教出来的才能。在桃子眼中，此时的国子像是从另一个世界来的人类。
「国子已经可以独立自主了。」
桃子无法抑制胸口的一阵紧缩。她的心声告诉自己还想和国子共同生活，哪怕只再多一点点时间也好。虽然桃子很清楚那只是她自己的人性，不过想紧拥着国子的心情却无法轻易放下。
☆
美邦一直很不开心，她坐在大厅的椅子上，不断接受美子的安抚。虽然昏暗的大厅中只有她们两人，却弥漫着一股奢华宴席的气氛。绚丽的美术品和艺术品，仿佛身穿华丽晚礼服的妇人们，在大厅里争奇斗艳。墙上的壁画描绘的是充满人群的宴会画。不过大厅却不像壁画上画得那么热闹。要是在这座宫殿里举行派对，那些爱慕虚荣的贵妇，到了隔天就会上演一出出的惨剧。
送来饮品的仆人吓得面色如土。他为了能继续在这座宫殿里工作，透过药物压抑自己的情感。半调子的个性或太过自我的人，待在这里迟早会丢了性命。仆人们为了存活下去，利用各种手段保护自我。
美子一直很困惑，她觉得美邦哪里不好相处了？一开始美子以为美邦只是个不懂得体贴的女孩，但是只要不对她那么戒慎恐惧，其实也没多可怕。美邦偶尔会想诱骗他人上当，但那只是她挑人的手段。会从宫殿中消失的人，只有那些心生恐惧或会说谎的人而已。美邦为了净化自己的居住环境，所以才会赶走那些不适任的人。
「妾身想下到地面去，快准备好牛车。」
「不可以。今天地面在下豪雨，牛车到了那里会被冲走的。」
「妾身只看一眼也好，妾身想看看什么是洪水地狱，那里一定很有趣。」
美子突然敲了一下美邦的膝盖。
「根本就不有趣。请您好好想想，地面上的人民因为下雨受了多少苦。我也曾在那里生活过啊。」
美邦的眼眶泛出泪水。不知是因为被敲打膝盖，或者是被痛斥的关系，她不明白自己心中产生的情感究竟是什么。在泪水滴落的瞬间，她被美子紧紧地抱住。
「我最珍惜的美邦大人啊！请您变成一个温柔的女孩吧。」
方才产生的暗黑情感，在体内转变为一股暖流。美邦仿佛只要闭上眼睛，就看得见温暖的橘红色，她希望自己的视野充满这种橘红色。美子就是橘色的魔法师。美子把美邦拉入怀中，不留缝隙地把她整个人拥住。美邦很喜欢这种感觉。
「方才妾身说得太过分了。原谅妾身吧，美子。」
被美子的人肉外衣裹住之后，美邦的心情不可思议地沉静下来，她心想，所谓的妈妈大概就是这样吧。
「我会一直爱着美邦大人喔，我一定会让你敞开心胸去相信人的。」
「人都会说谎，我讨厌说谎的行为。」
「但如果是善意的谎言，美子我就很喜欢喔。有时候真相反而比较残酷。」
「真相就是正义，正义就是光明，说谎就是黑暗。我想要被光明笼罩。」
即使待在亚特拉斯，美邦也只能在晚上活动。宫殿宽阔到即使每天换房间，也需要花一年以上时间才能轮完所有房间。但是作为一个人过一辈子的场所，空间还是太过狭窄。豪华的牢狱，这就是宫殿的真相。
「要是妾身可以重新投胎的话，妾身想在地上出生。纵使有豪雨的威胁，必须和森林抗争，但至少比这里自由。」
美子不知该如何回答。如果是聪明警醒的女官，这时候一定会告诉她这里是庶民遥不可及的最顶级住所。不过，对于刚才去俯瞰地面的美子来说，打死她也不会说出那样的话。地面上确实是个生活艰苦的地方，但是那些苦处也不完全是不幸。在那段被雨水冲刷身体、饱受森林威胁的日子，美子拥有和自己并肩发抖的伙伴。美邦欠缺的是爱，所以美子要把自己拥有的爱全都灌注在美邦身上。
「对了，我回来的时候捡到一个有趣的玩意喔。」
美子拿出一只装在笼子里的虎皮鹦鹉。
「这只鹦鹉啊，是我去第三层时看到的喔。应该是跟鸟群走散了吧。」
美邦的眼神变了。她凝视着活动的鹦鹉，嘴角逐渐缓和下来。鹦鹉对着美邦直嚷「笨蛋、笨蛋」。
「鹦鹉不会说谎，所以应该可以养在这里。」
「关在笼子里太可怜了，让它出来。」
飞出笼外的鹦鹉牢牢抓住美邦的手指。
「您要教它说什么话呢？看起来它还记得前一任饲主的口头禅。」
美邦稍微想了一下，开口教鹦鹉说：「我、想、见、妈、妈。」
美子不由得紧紧拥住美邦。
「由我来代替妈妈吧，您觉得好不好？」
「妾身喜欢美子，没有什么不满。」
美邦的小手用力握住美子的单衣衣摆，因为她不想离开这得来不易、让人安心的空间。
「小夜子又下到第四层去了吗？妾身也想去。」
「随从说第四层出现了妖怪。」
「妾身也想看看。好歹比这里那些满脸阴暗的人有生气。」
「万万使不得。如果见到百鬼夜行是会丧命的。而且之后连小夜子也不能进入第四层了，因为公社准备进行再开发计划。」
「妾身一直以来都只能在黑暗里生活，妾身的耐心已经到达极限了。」
「小夜子一定能带给您光明。请您暂时再忍耐一下吧。」
才刚提到小夜子，她便带着随从出现在大厅大门。
「美邦大人，下个星期再到地面上去吧。以前您曾经提过，想要欣赏『蚀』以外的景色吧。虽然时间很短暂，但您之后可以不用在乎有没有亚特拉斯之蚀，白天的时候也可以任意在地面上行走。」
「药做出来了吗？」
双肩绷紧的小夜子叹了口气。虽然她之前进行激烈的人体临床实验，却无法获得满意的成果，甚至今天还失去了实验室，必须尽快寻找新的场所。
「还没完成，但是到了下个星期一定能完成。」
「你要怎么做？」
「小夜子是不会说谎的。」
小夜子是个谨言慎行的女人，不过，她却比那些利用药物压抑情绪的仆人们多了一分人味。如果无法保证事情的确实性，小夜子是绝对不会说出口。
「话说回来，小夜子啊，第四层有妖怪出没吗？」
「没有，那并不是妖怪，只是国防部开发出来的特殊武器罢了。」
「什么嘛，真无聊。小夜子说的话总是很无趣。」
「非常抱歉，因为在下是现实主义者。」
今天碰上的不可思议事件，连小夜子都感到很狼狈。要是她当时真的害怕到逃离现场，后来一定会相信有妖怪的存在。军方把第四层当做巷战演习场地这件事，让小夜子也为之咋舌。纵使小夜子已得知拟态装甲的存在，但还是不太能够理解。拟态效果的巧妙程度，让陆军的士兵都笑着说连他们自己也都被骗倒。让对手无法察觉自身的存在，逼近到能确实击倒对方的距离之内，然后再出其不意地发动攻击，这就是拟态战的精髓所在。
很想亲眼目睹妖怪的美邦，感到无趣地噘起了嘴。
「真可惜，妾身真想亲自见识书里描述的世界呢……」
虽然美邦讨厌说谎，却很喜欢阅读故事。这是自由受限的美邦唯一的乐趣。其实她是个好奇心旺盛的女孩。美子很清楚这一点，她让美邦坐到自己的大腿上。
「那么，我来说个故事吧。您听过西海尽头一座不可思议的岛屿的故事吗？」
她回想起桃子逗弄年幼国子时的情景。虽然美子不像桃子那样，可以把故事说得精彩又出奇，不过编个故事倒不难。
「有个渔夫，遇上暴风雨而漂流到一座岛上。那是一座不可思议的岛屿，花草树木十分茂盛，也长出许多果实，却偏偏连一只动物也没有。」
「喔喔，真的很不可思议。」
小夜子一行人不禁气血上涌，说故事可是大忌啊。
「美子，别再说下去了。你想死吗？」
但是美邦却大声喝止。她一直很想听这样的故事。
「小夜子，你闭嘴。妾身想听接下来的故事情节。」
美子完全没有身处宫殿的自觉。凡是发现说谎和惩罚有关的人，即使心里再不愿意，也必须谨言慎行。美子只是正好到目前为止都没说过谎而已。然而，现在的情况就好像在玩俄罗斯轮盘一样，子弹已经发射了。虽然小夜子曾经认为美子的天真能够让她保命，但是在这里光靠天真是活不下去的。小夜子心中的戒备又加深一层。她认为，头脑要清楚到能充分解读对方的意图，态度上也必须戒慎恐惧，如此才能保护自己。
小夜子打开终端机，准备申请补充女官名额。
「我本来还以为她比外表看上去更聪明，真是太可惜了。」
小夜子早已习惯女官来来去去。不与任何人交心是这里的铁则，怀抱着情感只会让自己失去判断力。不过美子并不在意这些束缚。
「说得也是。因为以前都没人说过这种话题，美邦大人您一定很寂寞吧。」
即使因为出于爱而对美邦说谎，也是会遭到她惩罚，不过美子把这些抛在脑后，继续说着故事。
「那个到了岛上的男子啊，环顾着四周。明明岛上没有人也没有动物，却感觉到岛屿深处似乎有什么东西在。男子战战兢兢地走到岛内深处，感觉到有一股视线一直盯着他不放。」
「那么，接下来他该怎么办呢？」美子在此打住了。因为美子不像桃子天生是说故事的料，所以讲了一会儿就卡住了。
美邦拉着美子的袖子，催促她快点说下去。
「那一定是妖怪的视线，是这样没错吧？」
「没错，那正是妖怪的视线。渔夫回头一看，发现放在地上用来当路标的石头不见了。不知不觉中他已经迷了路。不知道走了多远以后，他在岛上发现了一个很大的洞窟。然后，那个……」
「洞里头有怪物，洞穴深处绽放不明的光芒。一定是这样吧？」
「没错。因为洞里有不明的光芒，所以他想走近看看。这时，地面突然开始摇晃起来，一只很大很大的岩石怪物从里面出现了。」
小夜子他们把美子最后的英姿烙印在眼底。这时候美子已经无法回头了，因为只要撒一个谎就会丧命，美子说的谎足以让她死上一万次。既然如此，就让谎话更加壮阔吧，这也是为了让美邦的心灵得到慰借。
「岩石怪物能在天空飞，对吧？」
说上瘾的美子采用了小夜子的提案。
「就是啊，那就让它飞起来吧。男子吓破了胆，连忙逃到岛外。真是可喜可贺啊。」
美邦出于礼貌拍了拍手。
「嗯——说得勉勉强强。还是书上写的比较有趣。」
「对不起，我没有这方面的才能。」
「我想你连生存本能也没有吧？」
小夜子冷笑着离开了大厅。
但是到了隔天，美子依然没死。小夜子看见手上拿着盖饭当早餐的美子时，不由得大声尖叫「有怪物啊！」这个消息立刻成为宫殿里的热门话题。
☆
亚特拉斯正在建造延伸至第九层的巨型支柱。第八层的人造地层除了土地之外，作为骨架的梁柱全都裸露在外。未来在这些梁柱上会铺设道路。只要草木生长起来、有了水源之后，与自然的大地几乎相同的人造地层就完成了。唯有在建造的这段期间，才能看出这不是大自然而是土木工程的结晶。从梁柱之间可以俯瞰正下方正在建造的城镇。不过，作业员并不会因为正下方的景色胆颤心惊，他们只需透过遥控的监视画面，监控机器人是否顺利地进行建造工作。
位于第五层的亚特拉斯公社管制室，只负责控制优先顺序高的资讯。剩下的琐事不需要任何人力，只要交给宙斯管理即可。
「第四层传来报告。陆军拟态部队的研习顺利结束，在撤退的同时，也一并封锁了巨型支柱。」
「启动再开发计划吧。」
已经调度到资金的亚特拉斯，把精力都投注在再开发事务上。下星期政府发布的内容，想必会引起全世界注目吧。
「第八层来了通知，请公社干部尽速前去参加地镇祭⑥。」
听见广播的干部们，不由得感叹：「终于来了。」此时他们正好在进行最高经营决策会议。但即使是攸关亚特拉斯未来发展的会议，只要一碰上地镇祭，一样必须中断。
「总觉得好郁闷啊……」
「这也是我们的职责。我在任期中已经碰到第二次了。」
干部们彼此意志消沉地说着话，从座位上起身。第一次参加地镇祭的男子，见到身旁的人脸色都不太好，心里感到十分疑惑。
「不过就是个仪式吗？只要站着发呆就好了吧？」
「你去了就知道。你还是先照照镜子，记住自己的笑容比较好。」
干部们像是突然听到讣闻一样，一语不发地离开。职员们一脸讶异地目送他们离去。
「他们可是要去禁止进入的亚特拉斯最顶层耶。如果换成是我的话，一定会很开心的。」
「我还拜托他们帮忙拍张照片，结果被狠狠瞪了回来呢。」
「你们知道吗？那些干部回来之后，都会在公社里头待一段时间不走喔。」知情的职员说道。
公社中配置了心理谘商师，干部们参加完地镇祭之后，一定都会赶去谘商室。
「这是为什么？惧高症发作吗？」
「谁知道，这要出人头地之后才知道吧。」
太多关于亚特拉斯的事情，是公社基层员工无法得知的。不论是多么开朗的人，只要当上干部之后就会变得沉默寡言，这是公社的传统。不知何时，公社里流传着「看过地镇祭之后就会有鬼神作祟」的谣言。亚特拉斯博物馆里存放着地镇祭的照片。照片上手持祓棒的神主，严肃地执行仪式，再怎么看都只是普通的地镇祭而已。
「为了不让鬼神作祟才会举行地镇祭吧。就是因为从事这种迷信的活动，才会出现这种诡异的谣言。这不是碳时代该有的活动。」
「那么，为什么大家都会那么忧郁呢？我敢预言，这次的地镇祭结束后，将会有三个人因为鬼神作祟而辞职。辞职之后下场也会很凄惨。你们觉得呢？」
话声方落，年轻的职员们都歪着头不置可否。
「每个人都死得很离奇喔。我的前一任上司，在离职三天后，就因为心肌梗塞过世了。这不是鬼神作祟，是什么？」
「前辈，不要吓我啊。你这番话会让我不想出人头地耶。」
这是亚特拉斯公社的传承，每一位前辈都会这么告诉后辈。不过，真正知道真相的人也只有那些干部而已。
「要是我升官的话，我就告诉你们地镇祭究竟在做什么。」
「一定喔，前辈。」
办公室内传出爽朗的笑声。
「话说回来，听说再开发计划的草图完成了，可以让我看看吗？」
「不行，在政府正式公布之前绝对不能曝光。就算我是前辈也没办法答应你。」
公社内的成员都不知道彼此的工作内容，这种封闭的环境正是传说最好的培养皿。
「你就好好期待公布的内容吧，一定会让你大吃一惊的。」
☆
亚特拉斯在投入庞大建材的第八层，再次追加了往上延伸的巨型支柱建造工程。在恶劣的视野之中，机器人默默进行作业的模样，让现场的气氛就像工厂一样。为了压低人事费用而采用的机器人，不需要顾虑劳动条件、也无须支付薪水，可以确实地建设亚特拉斯。现场只需修理机器人故障问题的工程师。从一开始使用机器人就被公认为最具效率的方案。
不过，亚特拉斯的建设工程难度超乎想像，明明已经尽可能做出最精确的估算，人造地层还是无法完美地铺设完成。机器人在作业时会产生千分之一厘米的误差。在程式上明明计算得完美无缺，但在工程现场还是会产生误差。非但如此，机器人也接二连三发生故障。被称为现代万里长城的亚特拉斯建设，是日本最重要的国家建设计划，建设的延宕将影响森林化和碳市场。为了取代故障的机器人，后来紧急投入建筑工人，但是他们也频频发生意外。现场经常出现摔落或其他意外事件，最后没人愿意从事这项工作。同时也让「被带到亚特拉斯会丢掉小命」的谣言广为流传。这是已经距今五十年前的往事。
然而，在某一天，一位男子造访焦头烂额的公社。他告诉公社说，光靠科学无法建设出亚特拉斯。任意改造东京的土地，只会扰乱大地的「气」。于是，公社试着按照他的说法，在巨型支柱脚下盖了一间神社，之后机器人的程式再也没出错，工程得以顺利进行。
地镇祭乃是亚特拉斯建设不可或缺的一环，而且不能只是形式上走个流程，必须严格地履行应举行的仪式，否则亚特拉斯建设将没有未来可言。公社的干部们为了挽救落后的施工进度，便按照男子吩咐的去做。
铺设人造地层之后，必须在中央埋下十二方位罗盘，据说这是为了让「气」流入新的东京土地之中。在完全采用碳材料的亚特拉斯当中，只有这个十二方位罗盘是青铜制成。经过仔细埋藏之后，从外观完全看不出端倪。在这之后，就是举行地镇祭的时刻了。
亚特拉斯第八层，在睽违六年之后再度举办地镇祭。机器人奔驰在高科技工地的景象，让到达现场的干部们瞠目结舌。拥有人工智慧的起重机精确举起了建材，而且那些建材连一公分也不浪费。接着，机器人在雾中毫不迟疑地进行焊接工作。因为机器人彼此合作无间，动作流畅，让站在一旁观看的人都忘了呼吸。因为维修不良而导致动作不顺畅的机器人，反倒散发出一种人类的温暖。然而那些机器人马上就会被送去修理，接着再回到充满单调律动的世界中。
「感觉好像在看蚂蚁窝一样。」
第一次来到现场的干部不禁吐露出这样的感想。机器人那种默默忙碌的模样，让人觉得就像是在观察蚂蚁的生态。如果从高空俯瞰建设现场，机器人一定就像蚂蚁一样。
「不用工作的人竟然还要参加地镇祭？高科技文明居然让人类退化回原始时代，实在太讽刺了。」
那位菜鸟干部重新系好领带，亲自赶赴地镇祭现场。
粗绳围起的区域有一位神主置身其中。桧木制的神篱台，比一般平常使用的样式更加雄伟，不过在施工中的巨型支柱面前，简直就像一颗小砂砾。菜鸟干部见到对比如此失衡，不禁失声发笑，但随即遭到神主厉声痛斥。
「你在神事之前太失礼了！」
周围的干部低着头，只是一味忍耐。男子觉得自己也许会被处分，缩着肩膀乖乖站好。
「现在开始举行寅位的地镇祭。」
神主在祭坛前关始祝祷。身穿白色装束的男子们抬着御舆，渐渐从雾里现身。这是地镇祭不为人知的一面。就在此时，一位遭到捆绑的孩子从御舆里现身。
「救命啊！救命啊！」
少女的叫声让菜鸟干部眼前一片空白，他心想，这究竟是在做什么。少女转眼间被绑在粗壮的柱子上。被吊向巨型支柱的竖坑，少女的哭喊声在空中回响。
「我要回圣堂去。快来救我啊，妈妈！救命啊，国子大人！」
这位少女是在圣堂神隐事件中消失的麻美。亚特拉斯从地上抓来符合巨型支柱千支⑦的人，因为是寅位，所以献上寅年（虎年）出生的孩子。这就是地镇祭的实际状况。举行过地镇祭之后，亚特拉斯建设时发生的问题便会戛然而止。在下豪雨的日子，亚拉特斯公社的绑架部队，就会下到地面捕捉孩童。这便是神隐事件的真相。
第一次参加地镇祭的菜鸟干部，声音嘶哑起来。那个被绑在柱子上的女孩，年纪和他最小的女儿相仿。
「快住手！这不是拿活人献祭吗？」
其余的干部们装作没听见，他们不断说服自己这是必要之恶。如果不能完成最后一层，亚特拉斯将成为毫无意义的建筑物。倘若计划在此中断，一切都会化为乌有，现在已经无法回头了，森林侵蚀地面的严重程度，已经让东京无法恢复原状。为了在碳时代中存活下去，东京只有这条不归路可走。
发怒的男干部把矛头指向神主。
「你这个杀人犯！这样哪是地镇祭啊！」
「为了让『气』流入人造地层中，必须以生命作为代价。如果不这么做，亚特拉斯将会崩毁。」
公社在着手进行亚特拉斯建设时才首次得知，东京其实是一座从大地获取再生能量的城市。东京之所以能不断承受破坏与再生，那是因为有着牺牲大量生命的历史。那位在五十年前出现的男子，教导公社的便是这个道理，亚特拉斯初期的建设之所以窒碍难行，正是因为这个缘故。在白纸上无法建造城市。但是人造地层没时间等待世代交替，只能透过献上纯洁无暇的灵魂给人造地层，借此守护亚特拉斯。亚特拉斯明明是科技文明的先驱之地，却在进行蛮荒文明的仪式。
那位干部被周围的人压制住，这是新加入的菜鸟干部经常会出现的情况。即使如此，那名男子依然奋力抵抗。
「我不是为了杀人才加入公社的，我是为了创造出人人安居乐业的环境才来的啊。」
「为了东京的未来，牺牲是在所难免。只有这个方法可行啊。那是从我们进入公社以来就在进行的仪式。」
被捆绑在柱子上的女孩，从巨型支柱的竖坑中消失踪影。如同在掩盖事实般，现场归于宁静。四周再次恢复成机器人忙碌往来的尖端科技情景。
神主献上祷词。
众神端坐高天原天皇始祖神漏岐大神
召八百万神共议议中赐决
使吾圣孙降于丰苇原水穗中国安国定邦
有彼粗野残暴之神问其从否曰不从
遂逐之
干部们接下玉串，祭拜时双手微微颤抖。不管经历过多少次，他们都无法习惯。他们能了解辞职同事们的心情，但是只要有任何怠忽守密义务的可能性，便会遭到政府暗杀。他们只能安慰自己，这种苟且偷生的苦闷心情，就是对死者最好的抚慰祭拜。接下来，其他方位的巨型支柱也必须举行相同的仪式。在参加完所有的地镇祭之后，精神会错乱；他们甚至觉得，如果自己精神崩溃，变成像机器人一样毫无感觉，反而落得轻松。
地镇祭结束之后，事先准备好的小鸟居和神社便会设置于此，少女将成为寅位的守护神。同样的事情在亚特拉斯的每个人造地层都进行过。支柱脚下的神社数量，正好和神隐事件的人数完全相同。
「接下来是净化，第四层死了太多人了。」
「想要让世人注意到东京的再次蜕变，也只能靠这个了。」
公社想要再次重现让东京改头换面的象征，也希望借此提升亚特拉斯的形象。
「管理人造地层一点也不轻松。」
在地镇祭的惨剧结束之后，干部们离开了第八层。
☆
圣堂弥漫着失望的气氛。无论再怎么拼命搜索，也完全没有关于麻美的任何消息。即使联合其他地区，冒着危险搜索森林或者地下通道等可能有人的地方，也还是没有任何线索。于是，国子决定缩小搜索部队的规模，相关行动再继续下去也只是徒增压力罢了。
「这绝对不是神隐事件，一定是蕴含某种企图的绑架行为。」
国子一拳敲在首领室的桌子上，桃子觉得自己应该对她说些什么，却不知该如何启齿。看见国子的脸如此疲惫，让桃子觉得很难受。
「你该去睡了，你这阵子一直熬夜不是吗？」
「不行。因为大家都相信我可以找到人。」
「国子又不是神，没有人会怪你的。」
「我们再潜入森林一次吧。」
「不可以，这样只会增加遇难的人数。消失不见的人已经够多了。」
国子采取的对策，说穿了只是不放下吊桥，设法增加圣堂的排水能力，以及在下豪雨的时候让男人们武装警戒，诸如此类的方法。
「武彦他怎么样了？」
「他一直闷着不说话，情绪消沉到连我特制的汤都不愿意喝了。现在暂时让他一个人静一静比较好。」
「那个混血的孩子也没回来吗？」
先前曾经吸引过国子目光的混血青年，如今也失去下落。武彦对于这件事应该很自责吧。总是很孩子气的武彦，脸上居然露出那么严峻的表情，实在非常少见。现在还是按照桃子的说法，先让他一个人静一静比较好。即使消逝的灯火只有一盏，对于圣堂来说都是莫大的损失。要让圣堂恢复以往的活力，可能还需要花上一点时间。
「国子大人，请您看一下电视。政府目前正在举行临时记者会。」
国子闻言打开电视，猜想政府是否又要发表压榨难民的政策。政府公布的事情一向不是什么好消息。这让国子养成一种习惯，她总是在官房长官登场之前，先预测会出现什么坏消息，只要先做好最坏的打算，在聆听政府公布的事项时，大致上都能保持冷静。不过，今天官房长官从现身的那一刻开始，脸上就带着不怀好意的笑容。
「那家伙一脸奸笑，真是恶心死了。」
不管国子转到哪一台，都是在转播临时记者会。这时官房长官开口了：「政府已经正式决定，针对第四层进行再开发计划。四年后的东京奥运将在亚特拉斯举行！」
「他在说什么鬼话！」
国子怀疑自己是不是听错了。同时电视画面切换为第四层执行再开发计划的影像。第四层改名为新代代木。人造地层将全面绿化，建造可以容纳十万人的主场馆。整个第四层都规划成奥运相关设施，包括游泳池、选手村、体育馆、棒球场、足球场，甚至包括媒体中心在内。
政府公布的消息比国子原先预测的最坏状况还糟。
「无视于难民的存在，大兴土木建造奥运会场，这是在把我们当傻瓜看吗？」
「如果比赛有『出坏主意』的项目，政府一定能夺下金牌。」
连迷恋亚特拉斯的桃子也愣在当场。曾经对第四层发动地毯式轰炸的政府，这次居然要在同一个地点举办和平庆典，政府公布的消息让国子无法接受。意志消沉的圣堂民众，心中怒火再次熊熊燃起。政府想靠奥运讨好人民，但东京现在可没有这么和平。
「把炉子点起来，多施放些煤烟。我们要坚决反对。」
圣堂的烟囱接二连三喷出黑烟。国子心想，即使让碳税三级跳也要阻止奥运会。
☆
在遥远的印度洋上，有一艘马尔地夫籍的小渔船正在捕鱼。渔夫看着眼前陌生的景观，不断拿起地图确认现在的所在位置。他记得上礼拜这里还是自己所熟悉的渔场，但此时面前却出现一座陌生的岛屿。他对这岛屿没有印象，甚至连地图上也没有记载。
不过渔夫又想起一件事。马尔地夫有一千两百个岛屿，他不可能每个都记住。他心想这应该是GPS刚好故障罢了。
虽说眼前是一座岛屿，但在马尔地夫群岛之中看来算是比较小的。说不定只是隆出海面的珊瑚礁，周边尽是难以靠岸的险峻悬崖，仔细一看上头还有块小丘。渔夫攀岩而上，开始在岛上探险。他一踩入草中便感受到一股微妙的气息，好像有某种视线在监视自己。他走进森林中却听不见鸟叫声，花朵上连一只蝴蝶也没有，实在不可思议。他不禁怀疑这里是否还是马尔地夫。虽然他曾经看过几座无人岛，但是安静到这种程度的无人岛还是他头一遭碰到。
渔夫在岛的深处发现洞窟。虽然他提防着蝙蝠出现，不过洞里是空的。他搞不清这岛上究竟是有生物还是只是座死岛。此时渔夫看见洞窟里有光，岛屿开始小幅摇晃，地面裂了开来。这是和地震截然不同的摇晃方式。这时渔夫看见了令人无法置信的东西。
「是岩石怪物啊！」
巨大的珊瑚礁岩伴随着巨响从地面现身，岩石的动作就像是本身拥有意志一样。渔夫吓得腿都软了，站不起身子来。他还无法理解眼前的景象时，岩石又传出爆炸声。突如其来的声音，让他几乎睁不开眼。没想到岩石居然浮了起来，垂直往天上冲之后，眨眼之间却又从视野范围里消失。
「这是妖岛啊，我居然不小心跑到这么恐怖的岛上。」
总之不从岛上逃出的话，自己的小命一定不保。渔夫连来时路都忘了，只是一味地逃。因为抵达船靠岸的地方需要绕远路，所以他干脆直接跳海。此时岛屿开始缓慢移动。精神混乱的渔夫死命游回船上，连捕鱼都忘记了，直接踏上归途。
当渔船从海平面消失时，洞窟深处出现一个人，是身着陆军制服的草薙。
「真糟糕，被人看见了。」
草薙在岛上的小丘上凝视远方，拿出无线电发出指示。
「解除拟态，离开领海吧。」
随即岛上的草木渐渐被无机质的黑色板块所覆盖。断崖变成船体，小丘形成舰桥。航母珀耳修斯在海面上现身。加装了拟态装甲的珀耳修斯出现在目的地印度洋上。
「不要刺激到美国海军，拟态成民间船只。」
珀耳修斯一边在大海中驰骋，一边拟态成载满货柜的货船。它便是靠着这个样子穿过麻六甲海峡。不过拟态过于巧妙，变得没有那种乘坐憧憬已久的航母的气氛，也是一项缺点。
草薙必须在不刺激周边国家的情况下，进行打击梅杜莎的作战。但是梅杜莎究竟设置在哪一座岛上，至今依然不得而知。
①神隐指人离奇失踪，仿佛像是被神明等超自然力量藏起来一样。
②路德维希二世（LudwigⅡ，1845-1886），巴伐利亚国王，迷恋音乐文化，热衷修建城堡宫殿，在位期间国力虽衰退，却一直和他国维持和平状态。
③日本过新年时用来祭神的年糕（用米做的），算是一种麻糬，呈圆盘状，摆放方式是两个大小不同的年糕相叠而成。
④鸟居是日本神社建筑物，主要用以区分神域与人类所居住的世俗界，代表神域的入口。
⑤圣玛利亚号是哥伦布首航舰队的旗舰船。
⑥地镇祭是土木建筑工程开始前祭拜土地之神的仪式，目的是祈求工程能平安顺利进行。
⑦十三十支相当于十二生肖。
雨声甚至盖过暴雨警报的警示音，让听觉麻痹。当人们发觉周围被雨的回响声完全笼罩时，才了解雨已经支配了世界。
圣堂广场累积的雨量已超过警戒水位。一楼地面开始积水，建筑物之间的通路被阻断。排水系统无法消化三百毫米的豪雨量。位于地底，兼具雨水调整池机能的职安通地区，现在已经达到了调节极限，为了排水只能无奈地大开门户。从未对军方队屈服而放下的大桥，遇上了暴雨也只能俯首称臣。居民们眼见圣堂突然和外界相通，不禁开始紧张起来。
长年居住圣堂的老人们开始交头接耳。
「像这种下大雨的日子，就会有孩子失踪。」
「上次的神隐事件①也发生在倾盆大雨的时候。」
「我记得那一天大桥也放下来了啊。」
不知从何时开始，大桥用于通行以外的目的，居然成了圣堂的禁忌。老人们深信排出雨水的代价就是引来邪气。这是人们开始生活在危机重重的森林边境后才诞生的传说。
随着年纪增长，老人迷信的程度越来越无法自拔。其实，他们年轻时都是了不起的工程师。当时他们身边的老人也十分迷信，当年的他们认为那种欠缺科学根据的言论迟早会消灭，没想到，在他们迈入老年之后，自己也同样变成了当年那些胆小如鼠、说话欠缺科学根据的老人。人类想在有生之年目睹事物的始末全貌是不可能的，我们只能接收漫长时间中的片断资讯。于是，人类为了弥补看不清未来的恐惧感，开始编造起故事。老人们对那些迷信如此热衷，原因就在于他们年事已高，很清楚自己看不到事情的最后结局。
从回廊往广场眺望，可见浊流的漩涡。排水系统的排水量和大雨雨量的对抗陷入白热化，漩涡还在猛烈旋转当中。雨水的气味唤醒了人类在远古时代不懂治水的恐惧。
雨水像是要刻蚀大桥一般从桥上奔流而出。
「国子大人有替大桥更换新的符咒吗？」
「应该没换吧。国子大人年纪还很轻，不会听从老人的迷信。如果有换，那也是为了安抚我们。」
「前途无量的人真好，他们相信自己什么都做得到。不过以前我们也一样。」
几个孩童在老人背后奔跑。原本清楚的脚步声被雨声掩盖，直到孩童们撞上老人的后背为止，没人发现他们的存在。豪雨逐一吞噬所有事物。
「小朋友，下雨天不要离开父母身旁。」
老人的忠告也被无数的雨滴冲走。每次碰上大桥必须开启的豪雨日，老人们就会巡视圣堂，一边敲打梆子驱离邪气。圣堂不断增建，导致建筑物之间的视野很差，到处都是禁止通行的路段或死巷。老人们在真正危险的地方贴上大量符咒，然后欺骗看到符咒的孩童那里有鬼，借此让孩童不要踏入危险地区。
「恶灵退散！恶灵退散！」
敲打梆子的年迈男子，回想起二十五年前的往事。
当时圣堂接二连三建造烟囱以作为抗争的象征，这让越来越没有空间可以接收难民的圣堂产生了死角。圣堂本身也没有预定的建筑设计图，所以人们必须每天更新脑子里的地图，否则没办法生活下去。
就这样，暴雨在某天再次侵袭圣堂，有三位孩童失踪了。最初大家以为孩子们是被浊流卷走，可是数年后遭遇豪雨时，又有孩子消失不见。这里每隔数年就会有孩子失踪，即使全力搜索也找不到遗体。从那时开始，旧时代「神隐」的迷信就在圣堂复活。
「奈美惠……」
男子停止敲梆子。他的女儿也遭遇了神隐事件，如果她还活着，今年应该三十六岁了。当初他认为女儿还活着，所以最初的几年他每天都在森林里搜索。过了几年之后，他选择相信女儿应该在某个地方过着幸福快乐的日子。当失去的孩子容貌不再随着长大改变，他也开始相信起神隐之说。在圣堂以外的地区，也有很多地方发生神隐事件，综合几个状况之后，他们发现一个不可思议的共通点。那就是遭遇神隐事件失踪的孩童必定有十二位，而且一定都是生肖不一样的孩子。
「小孩快回到圣堂里面。」
梆子清脆的敲击声在豪雨中响起。
「老爷爷，辛苦你了。」
「请转告国子大人，要注意神隐事件。」
年迈男子向桃子深深点头行礼，然后再次敲响梆子。桃子感叹地凝视男子绕过转角的背影。
「说要注意神隐事件，可是该怎么做呢？难道让国子加持祷告就算数吗？」
桃子抱着针织布料在走廊奔驰，她打算用这块好不容易拿到的新布料重做窗帘。桃子因为新布料的气味沾染到雨水的味道感到很不满。她索性把脸埋进布料里，接着感觉到雨水的气味扑鼻而来，让她顿时有种身体遭到侵蚀的感觉。她甚至觉得自己要是有鳃就好了。
「湿气一重，缝纫机的状况也跟着变差。」
那天秋叶原遭到袭击，桃子在一片混乱的人群中独自保持冷静。她逆着人潮的方向而行，到了一间空无一人的店家逛街。她心想，既然店家会被瓦砾淹没，不如掠夺一些衣服和布料给自己用，然后从地下道逃走。趁乱偷袭是桃子的看家本领，她打算让国子见识一下自己的战果。
「反正那孩子被通缉成那样，我最好也教她耍耍小诈的本领。如果只知道一味逃命，那就和平常人没两样了啊。」
桃子其实不担心国子，因为国子具有察觉危机的直觉。起先桃子以为那是她的特殊能力，但事实并非如此。国子的直觉近似于原始哺乳类的本能，就像老鼠会知道要从即将沉没的船逃出去一样，是一种属于动物的直觉。人类因为太过理性，导致这类无意识的本能无法顺利发挥出来。不过国子与众不同，她可以自由地处于无意识和有意识状态，同时依旧可以维持理性。桃子能体会国子的境界。桃子自己在钻研武艺的时候，也曾经超越理性的界限，当时她觉得身体的感觉变得异常敏锐。人在分别使用五感的时候，能达到的强度有其限度。而所谓的心眼，并非不使用双眼，而是扩大双眼的功能，那是在统合触觉、嗅觉、听觉等其他感觉时才使得出来的绝技。桃子在统合五感之后，直觉也随之强化。
「可是，那孩子却完全没变强。我真搞不懂为什么，难道是我的教法有问题？」
国子统合五感的本领早就超越了桃子。从理论上来说，国子应该比她更强才对，然而她却把这种直觉用在赚钱上面。其实国子还想继续依赖桃子，这也是她青春期的最后反抗。当国子真的变强时，就是她独立自主的时刻。另一方面，桃子虽然希望国子一直留在自己身边，却又有种动物的母性本能，想让她独立自主。
桃子转身望向化为瓦砾堆的秋叶原，内心一阵微妙的感慨。
「城镇其实也是一种生物啊……」
秋叶原在遭遇灾害时，以及灾后都没有丧失活力。在攻击结束之后，原本聚集在路上的人群，没过多久又覆盖住地面，好奇地打探起是否有诡异的的东西从天而降。这座城市虽然出现了瓦砾残骸，却反而更显现出它的本质。现在杂乱无章的街道和留下弹痕的低级招牌，比起以前更具魄力。秋叶原在遭到破坏之后，反而更像秋叶原。所谓的重建，也只不过是将右边的废铁搬到左边来重新摆好。桃子当时看到眼前的光景，坚信这座城市很快就会恢复活力。她自己也觉得很不可思议，竟然可以在遍体鳞伤的城市感受到生命力。
「结果我什么都没看清楚呢。」
桃子一边回想自己的事，一边凝视着伫立在豪雨深处的亚特拉斯形影。桃子一直坚信那里是世外桃源。那座尚未建构完成的空中都市，应该蕴藏着几百万人的耀眼幸福。即使桃子明白自己只能在地面上生活都是命运使然，不过还是忍不住要去凝视亚特拉斯的身影。只要每天都能眺望它庄严威武的模样，就觉得幸福。或许亚特拉斯是桃子心中的圣像也说不定。
尤其是这种下豪雨的日子，更让她感到担忧，所以刻意寻找亚特拉斯的形影。因为后方的森林每逢下雨就会变得十分可怕。政府栽种的森林异常强韧，即使碰上暴雨也屹立不摇，甚至像是把暴雨当成养分一样。平时翠绿一片的森林，到了雨天，就会让树叶化为獠牙，放声咆哮。这时人们才会重新体认到自己其实过着被肉食动物包围的生活。豪雨正是让森林显露真正的本性。
桃子突然感受到背后有股被刀刃抵住的紧张感，圣堂出现某种奇妙的气氛。她转头后，发现一株小小的二叶草开在铁板的弹痕上。
「植物真的是在哪里都长得出来耶。」
桃子摘下二叶草，将它抛向浊流四溢的广场。
爬上化为瀑布的楼梯后，就是桃子的房间。这时身上穿着紧身七分裤正方便，桃子的脚踝被水轻快地冲刷，她再次嗅了嗅针织布料的气味。
开门之后，她微微偏着头，心想，她怎么在房间里看到一个睡莲池？
「糟糕，漏雨了吗？」
说完，自己又否定这个想法。这里是十楼，睡莲不会开在这种地方，不过，看起来确实是睡莲没错。她凑上前去，然后歪着头打量。睡莲的花蕊看起来不像人造花。她用手指一戳，睡莲立刻轻轻摇动。桃子无法理解房间里为何会突然有绽放的睡莲出现，不过，她本来就习惯用非比寻常的理由来解释非比寻常的问题。她想到，楼下原本是美子的房间，说来美子挺爱吃莲藕的，该不会是那个胖子种了莲藕田，可是却忘了这件事，就跑去亚特拉斯，结果莲藕长出来了？如果是这样的话，美子的房间应该会先被水淹没吧。「不可能啦。」桃子又低声否定掉这个想法。
桃子的耳环掉进被水藻染浊的水池当中。她定睛一看，发现耳环浮在水面扩散着波纹。桃子一想到外面恐怖的暴雨声是与现实唯一的联系，就不由得想用手去抓如绳条般的雨丝。
「是我太累了吗？好久没去做护肤美容了……」
桃子揉了揉眼睛之后，睡莲的外型又化为印象派的绘画风格。她觉得似曾相识，突然倒吸一口凉气，她回想起这是莫内的画作，无数光源温柔地反射出来，这确实是莫内独有的笔触。桃子仿佛能听见那位即使罹患眼疾、依旧不断在画布上作画的画家呼吸声。被吸入画中世界的桃子，顿时头脑一片空白。
远处传来国子的干咳声。
「莫内画的也不过就是眼前的风景，但他的观察却相当独到。欢迎来到圣堂美术馆。」
「唉呀呀，只对战争和经济有兴趣的国子，竟然会有人文素养！我一定是在做梦吧。」
国子听到桃子说的话之后一阵不满。那是她为了掉书袋特地背下来的台词。
「真是的，我不过是想表现一下，就被桃子阿姨你吐槽成那样。你仔细看，那是普通的睡莲啊。」
睡莲又恢复成原来的形状。然而这不足以证明眼前的事物是真实存在的，毕竟房间里有睡莲真的很叫人匪夷索思。
国子轻轻踏上睡莲池。和刚刚的耳环掉落的情况一样，水池荡出了波纹，不过她的身体却没有沉下去。国子脸上露出恶作剧似的笑容说：「这是水蜘蛛忍术。如果桃子阿姨你办得到，那我就承认你出师罗。」
国子摆出形似蔓藤花纹的姿势，在水面上优雅起舞，桃子则是越来越搞不清楚状况。她总是会在自己的思考方程式当中加入美子这个未知数。
「那个胖子居然教你妖术。你因为学武不顺利，所以选择把灵魂卖给猪八戒吗？你真是太过分了。我辛辛苦苦抚养你长大，到底是为了什么……呜呜……」
桃子崩溃痛哭。桃子一旦哭起来，想要安抚她就不容易了。她会感叹第三性果然没办法当个好妈妈，然后自责没做到身为爸爸的责任，甚至归咎于没有经痛果然不行，说一堆莫名其妙的理由。国子别无他法，只好把事实全盘托出。她弯曲食指，吐了吐舌头。
「这是军方的新材料，是我从秋叶原那里A过来的。」
国子解除了拟态装甲，然后它立刻变成状似碳材料的黑色板子。桃子一头雾水，觉得自己像是在看幻术表演一样。她霎时忘了哭泣，呆若木鸡。然后桃子又看见她最爱的安哥拉地毯。
「这个尺寸大概需要五十只兔子的量。因为现在已经禁止狩猎了，所以得来不易喔。」
「哇……」桃子感叹了一声，脸颊因为欣喜红了起来，她直接跪坐在安哥拉地毯上，不论触感或者质感，确实都是最高级的安哥拉地毯。
「我怎么可能两手空空就从秋叶原逃走呢？好歹我也是你一手养大的女儿嘛。」
国子在地毯上坐下，开始解释起何谓拟态装甲，不过，她也只是把金属世纪科学研究人员的说明拿来现学现卖。当国子知道拟态装甲的特性和使用方法之后，再度为它的设计完成度之高咋舌。拟态装甲板可以自由改变形状和硬度。虽然国子不知道军方正在开发什么新战车，不过她认为战车必定会颠覆既有的观念，只要它不移动或者开炮，金属世纪绝对无法发现它的行踪。
「一开始，我以为它只能读取位于其下方的材料型态，结果没想到，只要载入程式，它甚至能表现出像刚才那样的绘画风格。我试过各种方法，结果发现，会让人察觉有异的部分只有拟态成水的时候。当然要是能够贯穿，它就不是装甲了。但最可怕的是这个。」
国子一说完，立刻用程式让装甲拟态出人的肌肤。只见带着温度的肉色物体从地上扩展开来，连体毛、污垢、斑点都忠实呈现出来。从触感来看，应该是五十岁男子的松弛肌肤。桃子可想而知地发出惨叫，国子也跟着发出尖叫。
「快解除，很恶心耶。」
「接下来的更可怕，你看。」
国子气喘吁吁地更换程式，地上立刻被一片湿滑的绿色突起物覆盖。那是土蛙的表皮。桃子见状弓起身子，口吐白沫；国子手臂上冒出了薄麻疹。那是她们两个最讨厌的动物。
「你看，很恶心吧？真的是恶心到不行，动手按这个突起的表皮，还会凹下去哩。」
国子动手去摸突起的瘤状物，双眼也跟着翻白。
「你脑袋有问题啊！快点解除！不准在本桃子小姐的房间里放这种污秽的动物！」
桃子捉弄别人时很强势，被捉弄的时候就相当软弱。人妖使用的话术就是要主动出击，绝对不能让自己处于被动的一方。国子自小被这样教育养大，不自觉地认为一起承受强烈刺激就代表两人的牵绊。
「是谁开发出这种程式啊！我要给他好看！」
「是理科研究所的古河先生。就是那个人呀，桃子阿姨还记得吗？就是以前你说要帮他治好忧郁症，结果害他变得更严重的人……」
桃子「喔」的一声想起来了。桃子一向主张病由气生，硬是把有忧郁症的他拉入奢华的第三性世界。结果性别错乱的世界打破了古河对常规勉强保有的理解，之后他就一直把自己关在研究室里，足不出户。
「他现在不但不刮胡子，还穿胸罩耶。本来只是一般的忧郁症，结果却被桃子阿姨你弄成无可救药的变态。你要想办法再让他恢复原本的忧郁症状态啦。」
「没办法啊，他自己很喜欢那种风格。」
话虽如此，桃子当初对古河乱下猛药的时候，也是把他改造得不亦乐乎。古河一板一眼的性格，被桃子彻底颠覆，她还骄傲地认为，自己是让古河脱胎换骨的恩人。说到底，桃子根本不知道什么叫忧郁症。
「他今天又开发出一个新程式，所以我想来试试看。」
「国子，算了吧。我有一种不祥的预感，况且古河很讨厌我啊。」
「不用怕，有我在啊。要开始罗。」
国子眼里泛着泪光按下启动开关。她虽然觉得很恶心，却不可思议地欲罢不能，这也要归咎于桃子「做事要有头有尾」的教育方针。桃子教导她的帝王学很野蛮，她要求首领必须克服所有压力。让国子克服惧高症的也是桃子。桃子在某一天抓起国子，一起从圣堂的观测台一蹴而下，也把国子讨厌吃的红萝卜做成蛋糕让她咽下。结果国子变得天不怕地不怕，只是却养成奇怪的癖好。她变得爱挑战让人感到恐惧的事物，而且在第二次之后，绝大部分的事物她都变得能勇敢面对，这对她来说是最棒的回馈。国子热衷于享受恐怖的事物，挑战刺激越强，她就越觉得自己和桃子之间的牵绊更深。她们两人追求精神娱乐的方式，已经达到了危险境界。
「桃子阿姨，你不是有祈求保佑的咒语吗？快念一下。」
「那只对小孩子有用啦。」
「那我来念，不怕～不怕～」
桃子被吓到腿软，完全站不起来。
「我看你会成为和路德维希二世②一样的国王。是谁把你教成这样的？」
「我想应该是桃子阿姨你吧……」
国子按下按钮之后，地上出现一片白色粗糙物质，两人不明白那是在拟态什么。她们本来以为会出现非常恶心的东西，结果却让人失望。桃子闭上原本准备要尖叫的嘴，把脸凑上变形后的拟态装甲板。板子的气味有点怪，触感如果硬要形容，大概很像过年会吃的镜饼③。镜饼是桃子爱吃的点心之一。她舔了一口，但拟态装甲毕竟无法复制味道。
「没有镜饼的味道啊。古河以为我会笨得去咬板子吗？」
国子读出显示在终端机萤幕上的程式标题。
「这是香港脚的脚底板……」
两人的惨叫声穿过雨水声回响着。她们慌张地在拟态装甲板上转来转去，等到神经耗损得差不多之后，桃子想起在走廊擦身而过的老人说的话。她刻意改变声调，用讲鬼故事的语气说：「国子，你有听过圣堂的神隐传说吗？」
「你是指那个迷信？小时候我有听什锦烧店的阿姨说过。反正只是无稽之谈吧。」
国子对迷信抱持欢迎的态度，她认为那是圣堂有历史的证明。既然有期待未来的孩童，那势必也会有回顾过往的老人。她深信人们的各种意念能让圣堂多采多姿，因此不会刻意否定风俗习惯或迷信，只是不会去相信。
「这里离森林很近，所以本来就容易有都市传说产生，况且城外几乎等于未开发地区，军方又随时可能来袭，生活环境充满了压力啊。」
「唉呀，你还真理性。我难得想吓吓你呢。」
「究竟是掳人或绑架还不知道，但神隐事件应该不可能发生才对。再说，如果是神隐事件，我们也无计可施。如果是绑架至少还有交涉的余地，我会让对方知道绑架圣堂的人必须付出极大的代价。」
国子如此说道，然后她做出要用桃子的回旋镖切断自己脖子的动作。
「现在妖魔鬼怪都能用奈米科技创造出来了。要是不知情的圣堂民众看到这个拟态装甲，一定会立刻传出看到鬼怪的谣言。」
雨声更加激烈了。愤怒的暴雨似乎想填满空气的缝隙般倾盆落下。如细绳的雨丝仿佛集结成束，从四面八方袭来。
「武彦他们今天会行动。」
桃子如此说道。国子打算先静观其变，等武彦他们露出马脚。
「要是真有个万一，我会负责的。」
突然间，圣堂的火灾警报器作响。明明在下大雨，怎么会发生火灾？这让两人吃了一惊。在铃声大作的同时，还听得见女人的尖叫声。
「国子大人，是神隐事件！有孩子失踪了！」
☆
被滂沱大雨遮掩的大桥开启了，一辆水陆两用的车辆开了出去。那辆车冲开浊流，在公路上奔驰。坐在车内的武彦，甚至不能分辨车辆是在前进或者是随波逐流。
「应该没被任何人发现吧？」
武彦低声说道，脑海里浮现国子的容颜。他唯独不想让国子知道这件事，而他的同伴也明白这一点。
「国子大人应该在桃子的房间里，因为刚才我听到了她们的惨叫声。」
「她们在搞什么鬼？」
武彦觉得女人之间的亲密感和男人间的友情实在是截然不同。桃子是国子的妈妈，同时也是姐姐、老师、挚友，她就像是个有三头六臂的人。国子之所以具备身为首领应有的品德与行动力，不得不归功于桃子的教育成果。武彦心想，再来只要等国子从桃子身边独立就可以了，只不过，看国子的样子，感觉她似乎还想继续向桃子撒娇。
「希望她别染上桃子的诡异恶习。」
「国子大人一定会成为一个正直的首领，她是我们的希望啊。」
一名混血儿士兵如此说道。他早有为国子牺牲性命、在所不惜的觉悟。
「话说回来，参谋，你看到国子大人偷回来的军方新材料了吗？」
「你说拟态装甲板？那种东西要是应用在实战上，我们就完了。以后就必须和变化莫测的敌人作战。」
武彦觉得在理科研究所见识到的拟态装甲板已经超越了常识，不论在视觉上或触感上都会被它骗过去。干脆说那是在变魔术还比较令人信服。拟态装甲板能变化成各种材料，武彦数次听过古河向他解释拟态装甲的机械原理，但他怎样也听不懂。事实上，武彦想了解的也不是机械原理，而是想知道那玩意有没有弱点。拟态装甲板带给他的冲击，足以和当年的核武威胁匹敌。
以前被称为毁灭武器的核武，如今只被视为会造成环境污染的烂武器，而且还有销毁成本过高以及风险过高的缺点。使用核武的国家会受到最严厉的制裁，一旦监视卫星伊卡洛斯监测到核武的热能，发射国的碳指数会爆增百倍。如此一来，使用核武的国家会立刻陷入恐慌。旧时代要根除核武难如登天，可是自从碳经济兴起之后，根除核武的目标已经显著实现了。
进行战争时，必须把环境破坏控制在最小程度之内，这是现在这个世界的规则。因为某国只要进行无差别破坏，那么隔天该国的经济就会崩盘。因此，在武器上防御能力比火力更受各国重视，拟态装甲板正是因应时代潮流而诞生的新武器。
理科研究所的技术人员得出的结论是：拟态装甲无懈可击。研究所主任古河虽然是个怪人，但开始试作拟态装甲之后就非常乐在其中。
当时国子形容得很有趣：「这是类似锦蛇的眼镜蛇。」你必须先被咬一口，才能知道到底那是锦蛇还是眼镜蛇。也就是说，如果岩石或瓦砾会进行攻击行动，那就是敌人；如果不攻击，就只是普通的物体。对方若是在拟态之后按兵不动，也只能将对方视为物体看待。
「我们会变成无法先发制人的废物。神出鬼没的奇袭战术，原本是我们的最强之处，这下子也被军方夺走了。」
武彦自暴自弃地干笑起来，但国子却只是默默凝视着拟态装甲板，她说要让装甲板变化成各种物体，借此锻链分辨真伪的感觉。她似乎是想培养出桃子所说的「心眼」。于是国子立刻命令古河开发让人毛骨悚然的变化程式，打算先让感觉麻痹，然后再彻底重新记住各种事物。
「奈米碳科技也许已经跨入神的领域了。」
「但是使用者是人类，而且是只有军方才能用的技术。」
「还不能确定他们量产到什么程度了吗？」
「应该是应用在下一期的主力坦克吧。用在实质装备上可能还要花上好几年。」
「过几年之后我们就会成为炮灰啊……必须加快脚步了。」
金属世纪不久之前才获得充足的武器，包含第一次采购的碳材料坦克。他们原本以为这样彼此的实力就会势均力敌，没想到军方在武装上又开发出更新颖的技术。看来出手的机会只剩现在了。
「军方的动向如何？」
「横须贺的航空母舰英仙座出航了，目的地是印度洋。」
「这怎么可能？英仙座航空母舰应该无法驶过麻六甲海峡。马来西亚不是禁止日本军舰通行吗？」
「但我们在海军的内应确实是如此报告。」
武彦点了点头。亚洲各国极端厌恶日本，因为日本告诉碳债务国能帮他们降低实质碳，但却借此获得极大利益。日本将碳化为碳材料后，再出售竞争力高的碳材料。结果日本不但没有购入原始资源，反而对债务国进行销售，等于是扭曲产业的生态，也难怪国际社会都在谴责这种二次剥削的恶行。
「那么巨大的航空母舰想在印度洋做什么？美国的第五舰队应该不会坐视不管吧？我觉得其中必有问题，继续追踪下去。」
「可是那台航空母舰穿越浦贺水道之后就消失了。」
「你是说二十万吨的航空母舰凭空消失？那怎么可能？」
「是真的。任何海域都没传来发现英仙座的消息。」
不知是谁在低声说：「是神隐事件。」武彦听着倾盆大雨的声响，不由得想起那个迷信，听到的瞬间自己也差点信以为真。
「再通知他们一次英仙座航空母舰的外型。那艘航空母舰一定还在领海里面。」
军方会到国外去可说是相当异常。但若是军方把注意力都放在国外，对武彦他们来说反而是一个绝佳良机。就是因为军方不把奇袭部队放在眼里，武彦等人才能在豪雨中前进。为了避免和军方全面对决，他们决定执行秘密作战。
「是不是应该通知国子大人比较好？」
「她一定会反对的。我不希望她有罪恶感，况且，这事最好由我们自己行动比较好，到时候国子才有处分我们的正当借口。」
车内响起撞上漂流物的声音。武彦手上的文件散落在狭窄的车内。他捡起某位少女的资料文件，胸口霎时一阵疼痛。他原本一直压抑着情绪，可是今天终于忍不住动摇。他决定把所有错都归咎于这场雨。
「事到如今也只能相信情报中心侵入宙斯资料库的本领了。」
武彦把两个装置递给部下。
「如果和资料相符，就用这气体让她安乐死。这气体会让人瞬间脑死，之后该怎么做都知道了吧。」
部下们早就有所觉悟。
「一旦杀了人，就再也不能回到圣堂了。这次的作战和金属世纪毫无瓜葛。」
「一切都是为了终结战争。如此一来，就能让亚特拉斯的建设计划完全落空。」
亚特拉斯大兴土木的速度远远超过森林化的速度，甚至不必让国会审议如何利用新的人造地层，法案就能通过，这让人觉得亚特拉斯公社已经失控了。亚特拉斯宁可放弃二十年前遭到破坏的第四层不管，也要急于建设。武彦等人开始怀疑亚特拉斯计划是否另有阴谋。
被金属世纪情报中心骇入的宙斯，正是政府的电脑中枢，在那些被窃取出来的资料当中，有某些资料似乎别具深意。其实，国会曾经针对亚特拉斯的建设计划进行审议，最后国会以预算不足的理由，要求政府把建设规模缩小至第五层，可是隔天计划却继续执行。更不可思议的是，后来有一笔不属于国库的庞大资金汇给了政府。
「必须调查那笔资金到底是从哪里来的。」
武彦一边抚弄落腮胡，一边暗自思忖着。最诡异的是，亚特拉斯公社居然有能耐取得超出国家预算等级的资金，原以为它只是隶属于政府的机关，但实际止却是更庞大的组织。
「亚特拉斯公社让预算可以建到第十层，资金究竟是从哪里来的？就算让京滨工业区的碳工厂全面恢复生产碳材料，资金规模也不可能那么庞大啊！」
武彦从窗户看出去，只能看到亚特拉斯的底层部分。他心想，政府充其量只是公社的傀儡，真正的敌人是亚特拉斯公社。越是调查，就越会发现公社充满了谜团。最后武彦总算弄清楚亚特拉斯计划的真正目的。使用人造地层以及让国库费尽资金，都是为了达成某个目的。
武彦比对资料文件，并且告诉自己别无选择。
「这些孩子握有公社需要的钥匙，就在他们的遗传基因里。」
武彦知道亚特拉斯等级并不公平。只有官僚才会被赋予的等级A，其实在一般平民中有数人拥有，而且每一个都是十几岁的孩子。武彦知道那些孩子在亚特拉斯计划中担任要角。公社最近就会开始选人，他们拥有的遗传基因正是公社的密码之钥。
「只有这个方法可以让亚特拉斯计划完全落空。」
武彦等人再次确认彼此的眼神，咽下一口口水。他们已经选好要绑架的第一位少女。
「我们竟然变成在雨中逞能的魑魅魍魉啊……」
二十五年前，在武彦还是孩童的时候，圣堂居民曾经在森林大肆搜寻失踪儿童，这段遥远的记忆让他隐隐作痛。当时武彦完全不相信那个神隐事件，认为一定是哪个缺德的大人下的手，因此对上一辈抱持不信任的态度。如今，他自己却变成一样缺德的大人，回想起自己少年时的眼神，让他痛不欲生。当时他认为，如果自己有朝一日必须变成肮脏的大人，那么还不如死了算了。武彦想到这里，不禁气得殴打弹药库的门。
「这样一来战争就会结束。只要亚特拉斯计划受挫，政府也会开始关注地面上的事。」
轮胎贴在道路上，状况稳定下来的车辆，毫不犹豫地往目标疾驶而去。
☆
在天空上位置比雨云更高的亚特拉斯第六层，每天都是晴空万里。即便是夏天，黎明时分也会冷到结露。一位穿着十二单的女子，为了眺望地面，特地走到人造地层的边角，对脚下的浩瀚云海唉声叹气。
「这里也不是每天都看得到圣堂啊。」
此地的海拔高到听不见地面上豪雨的雨声，美子从未体验过这种季节气候。原本就容易出汗的美子，在此穿上厚重的十二单也恰然自得。地上的空气潮湿得难以呼吸，这里的空气却干燥得让人口干舌燥。她以为自己会汗流浃背一辈子，想不到来到亚特拉斯之后，反而必须注意起肌肤的保湿。
「这里可说是人造地层的世界尽头啊。」
有别于水平线和地平线那种遥不可及的尽头，在这里的感觉非常奇妙。在亚特拉斯轻易就能漫步到世界的尽头。这个尽头犹如冰冷的断崖峭壁，云海底下受到暴雨的支配。美子想起以前每天诅咒大雨的无奈，相较之下，这里实在像是天堂一样。但美子就算明白地面上是地狱，但还是忍不住凝视。震耳欲聋的风声，仿佛在宣告她获得了胜利。她也希望风声所言属实。
有很多事情可以证明美子得到了幸福。举凡地位、名声、居所、食物、社会信用，这些都很重要。对原本一无所有的美子来说，这一切都令她感激。在亚特拉斯土生土长的市民当中，有人主张回到地面上居住；某些吃饱撑着的高官贵族往往会忘记自己既得的权益。地面上的灼热温度和滂沱豪雨，想舒适过活是不可能的。
「国子他们还好吗……？」
美子脑中响起熟悉的暴雨警报声。她能轻易想像再来是避难的脚步声、铁门关闭、震耳欲聋的暴雨，还有自己嚎啕大哭的模样。美子心想，或许她是来这里找寻哭泣的自我，只要跨越安全界线，仿佛就能听见过往自己的哭声。
陪伴在美子身边的女官出声说道：「美子大人，您不能再往前进了。」
海拔过高反而使恐惧感变小。就像坐在飞机上俯瞰地面一样，双腿也不会发软。美子毫不畏惧地再往前，逼近支撑人造地层的巨型支柱。因为伫立在巨大物体上面，让美子产生自己轻到可以扶起来的错觉。
「原来那里有神社啊。」
只见一间小神社依偎在巨型支柱的脚下。仔细一看，甚至还有小型的鸟居④。如果那是用来祭祀巨型支柱的神社，未免也太过可爱了。美子弯下她那庞大的身躯，双手合十向神社祈求。
「美子大人，您许了什么愿？」女官笑着问。
「这是秘密。」美子说道。不过女官可以想像，美子大概是在祈求她地面上挚爱的人过得幸福。
「你去过地面上吗？」美子问。
「我的奶奶曾在那里生活。」
「那你是土生土长的亚特拉斯市民罗。」
「我一直很想看看地面上的雨呢。」
「你还是别看的好，重要的事物全部都会被雨水冲走。」
「美子大人，您是自愿来亚特拉斯的吧，为什么还会对地面有所眷恋呢？」
「或许是我突然间变幸福的关系吧？因为现在得到太多恩典了。」
女官脸上露出讶异的神情。待在美邦身旁，可以过着极尽奢华的生活。要说有什么不满之处，大概就是不能自由下去地面，以及要守口如瓶的事情太多。
美邦讨厌白天，平常都躲在遮光帘后面生活。现在她正值爱玩的年纪，却连亚特拉斯第六层都不能自由来去。美邦的生活就和遭到幽禁没有两样。美子尽可能讨美邦欢心。根据女官们的说法，自从美子来到这里后，美邦变得比较常笑了。女官们本以为她是一无是处的人妖，没想到还挺适合当保姆的。
「这笔钱得还给桃子姐，我不需要钱了。」
亚特拉斯凡事都需要钱是桃子的口头禅，实际上并非如此。新东京由严格的阶级制度构成，需要钱的只有那些必须劳动的平民。在这个时代意气风发的碳主义者，只要一遭到降级，一样会被流放。
住在第六层的美子，可以利用美邦女官的身分特权，得到任何她想要的东西，包括憧憬很久的香奈儿套装。她专属的试衣用人偶，体积大到像骑马练习机，还被慎重地保管在巴黎总店。连她的爱马仕包包，也获得贵族阶级才配拥有的镌刻姓名服务。美子欺骗工匠，要他刻上桃子的名字。她在这个包包里倾注了她从桃子身上获得的爱。她回想起在「热带鱼」的快乐回忆、圣堂的点点滴滴、以及最后在雾雨中告别的最后情景。当时大家都回到圣堂去了，桃子却还是留在原地一直目送她，诸如此类的回忆承载在包包里，几乎快满溢而出。
「桃子姐，我心好痛啊……」
美子紧抱着包包，胸口一阵苦闷。只身来到亚特拉斯这件事，有时会让她感到悲伤。在这种时刻，她就会来到可以俯瞰地面的新大久保町边境，伫立在那里等待圣堂点亮灯光。美子相信，在远处依稀可见的圣堂灯光当中，桃子一定也在十楼的某个小房间凝视着亚特拉斯，因此她会试着找寻桃子的视线。可是，她们虽然人都在东京，地面和亚特拉斯第六层的距离，还是比肉眼所见的距离还遥远。
地上只有夏天，让人感觉时间仿佛停滞不前。亚特拉斯则是即将迎接秋季，两者的时间差距越来越明显。不久之后美子将初次体验冬天，下一个夏天到了之后，和圣堂的时间差距也会达到一年。相较于距离，这种时间上的差距感，才是真正无法跨越的鸿沟。
「迎接三次冬天的话，我就等于远离圣堂三年。」
担任护卫的随从等得不耐烦了。
「美子大人，要是我们再不回去，美邦大人会不高兴的。」
「嗯，我知道。但是云或许就快散了啊，再等我五分钟吧。」
厚重雨云似乎会停留一整夜。随从注意着时间，开始拉起美子的衣袖。因为只要美邦心情不好，她就会设圈套让对方说谎，借此取乐。
「等一下，我刚刚好像听到姐姐的声音了。她在说什么？好像在大喊。唉，好啦，好啦。你别那么用力拉，十二单和服会皱掉。小夜子不是也还没回来吗？」
「小夜子大人在第四层进行研究。」
美子被带入牛车，抽抽噎噎地踏上通往新迎宾馆的归途。
☆
身着飒爽白袍的小夜子，在亚特拉斯第四层崩毁的街道上漫步。整座第四层被浓雾覆盖，亚特拉斯人称为雾，但正确来说应该是云。不过当云朵近在眼前的时候，任何人都只会当成雾来看。
「非准备搬家不可了，亚特拉斯公社究竟在盘算什么。」
小夜子的夜间手术室被迫停用。昨天亚特拉斯公社发出禁入此地的要求。只听从美邦命令的小夜子，受到亚特拉斯特权的庇护。不过，公社为了小夜子的安全起见，希望她不要再接近第四层。因为第四层即将正式再次开发，政府将于近日内发布详细内容。小夜子和公社达成协议，所以可以下来第四层待上一天。
小夜子对身着衣冠束带的随从下达命令。
「消灭所有证据。如果我们做过的事曝光，对美邦大人的立场会有不良影响。」
在这里从事人体实验可以不用掩人耳目，但现在却必须另寻他处。小夜子喃喃自语：「坏事果然不能做长久。」让随从们诧异地睁大双眼，他们没想到小夜子也认同这一连串的绑架是坏事。
「你们在看什么？还不快点工作！」
其实焚毁是最快的手段。但是，如果在亚特拉斯内部产生额外的碳，那么即使是小夜子也想不出推托之词。况且灭火还需要水，虽然现在地面上洪水泛滥，但是在亚特拉斯如果不靠抽水帮浦打水，也无法取得水源。所以焚毁反而是成本最高的方法。
随从们操纵挖土机，推垮小夜子的愉悦手术室。在这里度过的愉快时光，如今已化为一堆瓦砾。浓雾中只剩下建筑物崩毁的声响不停回荡。苟延残喘的最后一栋建筑，终于在战后的二十年死去。在小夜子一行人荼毒之下变成杀戮舞台的医院，如今已然混入瓦砾同伴之中。随从们认为这也是一种净化吧。亚特拉斯第四层的历史在今日终于落幕，新生的城镇将会展现出让人完全忘却战争的风貌吧。
遮蔽视线的浓雾逐渐散去。此时小夜子已分不出哪一片砖瓦才是医院的了。
「您还要再找其他地方吗？」
「您还要再继续做下去吗？」
「我这也是为了美邦大人着想。只能到地面上另觅他处了。」
要做坏事的话，人造地层的空间实在过于狭小。在其他人造地层做这种事一定会被发现。同时，小夜子也不认为整个亚特拉斯只有她在利用这层的优点。因为只要稍加思考，便可发现此处是保持机密的绝佳场所。
「今天那个也会出现吗？」
随从们以前曾朝着会动的瓦砾开枪。那是他们有生以来碰过最恐怖的事。
「真没想到，在极尽高科技之能事的亚特拉斯，居然会遇到百鬼夜行。虽然小夜子大人不相信，但是我真的看见了。瓦砾块排成一列在道路上前进。」
「美邦大人很喜欢这种话题呢，我们要不要去探探虚实呀？」
但是不论是错觉也好，事实也好，随从们都没自信在美邦面前尝试。因为他们不知道错觉是否包括在说谎的范围内。要是连精神错乱而产生的幻觉也会遭到惩罚，那么就会因为自己没发现的谎言而白白丧命。随从们在遇到和自己有相同经历的同伴出现之前，对这件事一直闭口不谈。曾经遇到百鬼夜行的随从共有三人，有人说他看见瓦砾怪物，还有人说他看见森林在动。最常出入第四层的人是小夜子，她应该也看见了这些东西，她只是佯装不知而已。这时他们才了解小夜子的计谋，无论是现实或者是虚幻，她一定是打算把随从们送到美邦面前做实验。
小夜子不怀好意地笑了起来。
「怎么啦？如果不是在说谎的话，应该可以和美邦大人说吧？你们想让我觉得害怕是白费功夫喔。」
小夜子的城府深不可测。在真正认同对方之前，她绝对不会表露自己内心的真正想法。小夜子确实也遇到随从们说的不可思议物体，当她看到时，甚至怀疑自己是否看错了，心想是不是自己感官出了问题。但是如果把这件事当成迷信处理，那就很简单了。小夜子本身也利用了那个迷信。
地面上流传着在豪雨降临的日子会发生神隐事件的谣言。虽然小夜子不明白神隐事件的真相，但正好能趁机绑架人质。不过，要是利用迷信的人，最后落得被迷信反噬的狼狈下场，岂不是本末倒置。想要灵活操纵别人，就必须客观地检视自己。这种事情背后必定有迹可循，小夜子真正想要的是合理的解释。
「这里的事情结束了，稍微散个步吧。」
小夜子在荒废的第四层毫无目的地漫步。在这六百五十万平方公尺的土地上，若是要做坏事，空间太过狭小，若想掌握全貌，空间又过于辽阔。虽然每次小夜子来到这里都想凭借己力握整体的地理环境，但实际走过一遍之后，触目所及都是废墟。要是有幽灵突然现身，她甚至还想请幽灵带路。正当小夜子打算要推眼镜的时候，突然看见一辆D51蒸汽火车她从眼前驶过。
「怎么可能！」
小夜子无意识地推了一下眼镜。那辆火车就算在旧时代的遗物当中也称得上是古董级的。款式比靠车轮在轨道上行驶的新干线更加古老，连不是铁道迷的小夜子都很清楚。她连忙快步去追蒸汽火车，虽然道路上也有轨道，但是路面凹凸不平的程度连汽车也难以行驶。然后，蒸汽火车完全失去了踪影。眼前道路被废车堆成的山堵住。
「是怎么消失的？」
小夜子凝神回想方才的光景，心想大概是从某个地方投射过来的全像具体影像。不过，她想起物体通过时起了一阵风，再加上还有轻微的振动，而且也看不出全像具体显影特有的粗糙感。眼睛见到的究竟是幻觉还是现实？小夜子抱持保留的态度。她脱下高跟鞋赤脚着地，心想至少现在让感官多感受一点东西比较好。脚底紧踏住地面的触感让她安了心。
小夜子再度迈开脚下步伐，在路口转了弯。一艘生锈的海难船映入她的眼帘。小夜子猛然歪了头，心想这里可是海拔将近三千公尺的人造地层啊。小夜子踏过落在地上的玻璃碎片，阵阵的刺痛提醒她正身处于现实之中，温热的鲜血让她回过神来。
小夜子靠近那艘海难船，发现斜卧在路上的船只并非全像具体影像。小夜子的影子清楚地映照在船上，她怯生生地伸手去触摸船体，表面的锈块因而碎落，她心想这是真的没错。
那么，眼前这艘船到底是如何被搬到第四层来的呢？至少，在上星期之前应该没有这东西才对。小夜子仔细去辨识模糊不清的船名，接着便愣住了。
「第五福龙丸……这是在戏弄我吗？」
这是美国在比基尼环礁进行氢弹试爆时，遭到爆破的远洋鲔鱼渔船的船名。船体生锈这点实在很可疑。这艘船象征了日本遭受原子弹轰炸的历史，现在应该放在博物馆里保存才对。
「该不会是在观察我的反应吧……」
小夜子心想，要是站在对方的立场上，一定是想观察自己的反应。虽然小夜子不知道对方是用什么方法把蒸汽火车和渔船放在自己的面前，但是反观自己的表现，很容易就能想像对方会发出笑声。是幻觉的话不可能出现两次。如果幻觉出现两次，那么必定是人为的。这完全是现实中才会发生的事，小夜子心中已毫无畏惧。
随从的枪声从远处传来。
「小夜子大人，怪物出现了。圣玛利亚号⑤在地面上奔驰啊。」
「你有遇到哥伦布吗？」
「这里根本就是异次元世界，我们快点回去吧！」
小夜子这才发现，此处是军方的演习场地，他们在此实验秘密开发的武器。小夜子不由得捧腹大笑，没想到被当成试验品的居然是他们这群人。他拉高嗓门说道：「陆军的诸君，请出来吧。这样骗我们太坏心眼了。」
小夜子身后的瓦砾山开始动了起来，瓦砾逐渐变成战车的姿态。但变形的过程令人感到反胃，即便是黏土也无法那样急遽改变形状。如果对方是用瞬间移动的方式现身，还比较有科学的气氛。完成变形的战车，给人一种仿佛从未改变过形状的强烈错觉。鱼贯而出的士兵向小夜子敬礼。
「小夜子大人真是目光如炬。请您原谅我们拟态部队的失礼。」
☆
在倾盆大雨中的圣堂，组成了一支寻找失踪孩童的搜索队。这是国子成为首领后第一次遇上神隐事件。她拼了命要压抑人民的不安。
「失踪的孩子会不会只是在玩捉迷藏？禁止进入的地区都详细搜查过了吗？」
「当然。每个地方都找不到。」
经历过无数次神隐事件的圣堂人民，已经有了一套搜索的模式。他们在划分好搜索范围之后，能在短时间内完成情报搜集。虽然翻遍了圣堂每一个角落，却连遗留物品或任何线索都没找到。那些成年人在搜寻的同时，总是有种似曾相识的感觉。那种感觉就像是在即将遗忘讨厌回忆之际却又被迫想起。这些不断堆累的记忆，堆积成陈年的污垢，之后令人绝望的结果也可想而知。天空澄彻得让人毛骨悚然，似乎正在夸耀着胜利，因为一切事物在阳光的照耀下早已无所遁形。
下雨期间一直在圣堂保持戒备的老人们，无力地敲打着梆子。不论戒备有多森严，无论经过多少次教训，神隐事件依然带着可怕的笑容找上门来。年纪越大的老人，无力感就越重，只有年轻一辈的人认为还有挽回的余地。
「那些孩子应该是被绑架了。完全没有收到犯罪声明或赎金要求吗？」
老人以前也曾碰过类似国子这样的反应，因为前任首领凪子最初也认为是绑架。若是以前曾接到过犯案者的要求，就不会有神隐事件的传说出现了。
「大家不要放弃，人是不可能那么简单就消失的，出动搜索队吧。」
「早就出动了，因为大家早就知道该怎么做了。」
国子身后的一位干部喃喃自语，他的眼神和老人们相似。现场的气氛简直像是在替搜索行动倒数计时一样，因为每个人对迷信深信不疑，甚至连国子也快被那种说法说服。只有桃子搭在国子肩上的手支持着她。桃子的手是这么说的：「你要想办法让大家的绝望降到最低喔。」
在圣堂内从事占卜工作的老婆婆，手上挥舞祭祀用的杨桐枝条，正在驱逐邪气。
「这是因为我们触犯了龙神大人，所以祂才发怒了啊。消失的人是被抓去当活祭品了。麻美是虎年出生的孩子，快去调查其他地方还有没有小孩也被抓去。」
一位男子跑到老婆婆面前。
「确实如此。正如婆婆您所说的，其他地方也发生神隐事件了。那些孩子出生的年次正好凑足十二生肖。」
「果然是龙神大人没错呀。」
恐惧的涟漪在圣堂中扩散开来。国子感觉那些民众看起来即将退化成文明未开的原始人，再这样下去秩序会崩溃。于是国子把老婆婆手上的杨桐枝条抢了过来。
「老婆婆您别再蛊惑人心了，我一定会找出麻美，抓走小孩子就是对方的目的。」
不过，老婆婆毫无怯色。
「因为您还年轻才会这么说。婆婆我听到了龙神之声。圣堂里正好有龙神大人的通道，因为大桥放下来，所以龙绅大人才能进入啊。」
「要是不进行排水的话，有一半的圣堂会淹在水里。就算龙神大人真的来了，我也不能拿人命开玩笑。」
「那是因为您没听到龙神大人的声音才这么说。可是婆婆我知道，接下来还会有更多孩子消失。」
老婆婆颤抖的声音传进在场所有人的耳里。国子领悟到一件事，那就是现在大家想知道的不是真相。她对桃子使了个眼色，桃子会意之后立刻消失了。
国子伫立在泥泞的广场讲台上说道：「龙神大人啊，如果我说的是正确的，就请您现身吧！」
国子指向天空，瞬间，空中出现一块半透明的发光物体，底下的人群七嘴八舌猜测起那物体的真面目。降落在广场上的筒状物体，上面覆盖无数鳞片。它反射出七彩的珐琅质光泽，仿佛是巨蛇躯体的一部。圣堂的民众怔怔地紧盯着那物体瞧，弄不太清楚究竟发生什么事。胸有成竹的国子，把它高高地举了起来。
「这就是龙神大人脱下的皮。认为我说得没错的人，就当场跪下吧！」
众人伴随着惊叹声一齐趴伏在地。刚才说自己听到龙神大人声音的老婆婆，口中也说着「真是赢不过首领大人啊」而跪倒在地，让她的白发都沾上了泥水。国子要众人看着她，只见高举在手上的龙神褪皮化为优美的莲花。圣堂的民众当场鸦雀无声。
「龙神大人说，那只不过是人类干的好事。只要是人为的现象，一定有迹可循。要是不加紧搜索，那就正中绑架犯的计了。听我的话，我们一定可以找到人的。」
广场气氛顿时喧腾起来。到处都能听见「首领大人万岁」的声音。刚才那些恐惧的眼神早已消失殆尽。
凪子从回廊上俯瞰广场，轻声地对桃子说：「国子已经是个优秀的领袖了，很懂得凝聚人心。」
「一切都是凪子大人教得好。我都感动得快尿出来了。」
「耍诈的技巧很像桃子你呢。话说那物体是什么玩意儿？」
「国子从军方那里偷来的拟态装甲板。您不觉得高科技产物的性能到达了一个极致，就变得像魔法一样吗？」
凪子干咳了几声。
「首领顺手摸走人家东西的习惯还真是不好，是谁教她的？」
「一定是美子嘛。要是学我的话，国子现在就是个谨言慎行的少女了。」
「你的耳环我好像在哪里见过……」
桃子的额头冷汗直流。那是她十年前整理凪子杂物时偷拿的耳环。无论是鲭鱼还是钻石，凡是会发光的物体，都会对烦恼多多的桃子产生致命的吸引力。桃子会拿走是因为那耳环对老人来说太过华丽，再加上凪子似乎对它兴趣缺缺。而且，到了现在才说要还给凪子的话，未免也太过虚伪。不过，这不是凪子第一次看见她戴那对耳环。
「羡慕别人的东西，好像不太符合凪子大人的风格喔。」
桃子靠着扶手探身出去向国子挥手。
「算了，也好。反正那是国子她母亲的东西，交给你倒是很合适。只要你以后再交给国子就好了。」
凪子说完之后便走进圣堂之中。
「国子她母亲的……」
这是桃子第一次听到凪子说出有关国子母亲的事。桃子只知道国子是凪子的养女。桃子曾猜想过，国子的母亲可能是因为生活过不下去，才不得不放弃国子。然而，这对耳环光是镶嵌在中央的钻石就有十克拉。那么，国子的母亲究竟是因为什么理由而放弃自己的女儿呢？
桃子往下方一看，发现国子高举拳头站在人群之中。她的个人魅力一定来自于血缘，因为不论教授多么精深的帝王学，要是自身的气度不够，那就成不了大器。而且，国子掌握人心的技术高超到可怕的境界，这并非能够调教出来的才能。在桃子眼中，此时的国子像是从另一个世界来的人类。
「国子已经可以独立自主了。」
桃子无法抑制胸口的一阵紧缩。她的心声告诉自己还想和国子共同生活，哪怕只再多一点点时间也好。虽然桃子很清楚那只是她自己的人性，不过想紧拥着国子的心情却无法轻易放下。
☆
美邦一直很不开心，她坐在大厅的椅子上，不断接受美子的安抚。虽然昏暗的大厅中只有她们两人，却弥漫着一股奢华宴席的气氛。绚丽的美术品和艺术品，仿佛身穿华丽晚礼服的妇人们，在大厅里争奇斗艳。墙上的壁画描绘的是充满人群的宴会画。不过大厅却不像壁画上画得那么热闹。要是在这座宫殿里举行派对，那些爱慕虚荣的贵妇，到了隔天就会上演一出出的惨剧。
送来饮品的仆人吓得面色如土。他为了能继续在这座宫殿里工作，透过药物压抑自己的情感。半调子的个性或太过自我的人，待在这里迟早会丢了性命。仆人们为了存活下去，利用各种手段保护自我。
美子一直很困惑，她觉得美邦哪里不好相处了？一开始美子以为美邦只是个不懂得体贴的女孩，但是只要不对她那么戒慎恐惧，其实也没多可怕。美邦偶尔会想诱骗他人上当，但那只是她挑人的手段。会从宫殿中消失的人，只有那些心生恐惧或会说谎的人而已。美邦为了净化自己的居住环境，所以才会赶走那些不适任的人。
「妾身想下到地面去，快准备好牛车。」
「不可以。今天地面在下豪雨，牛车到了那里会被冲走的。」
「妾身只看一眼也好，妾身想看看什么是洪水地狱，那里一定很有趣。」
美子突然敲了一下美邦的膝盖。
「根本就不有趣。请您好好想想，地面上的人民因为下雨受了多少苦。我也曾在那里生活过啊。」
美邦的眼眶泛出泪水。不知是因为被敲打膝盖，或者是被痛斥的关系，她不明白自己心中产生的情感究竟是什么。在泪水滴落的瞬间，她被美子紧紧地抱住。
「我最珍惜的美邦大人啊！请您变成一个温柔的女孩吧。」
方才产生的暗黑情感，在体内转变为一股暖流。美邦仿佛只要闭上眼睛，就看得见温暖的橘红色，她希望自己的视野充满这种橘红色。美子就是橘色的魔法师。美子把美邦拉入怀中，不留缝隙地把她整个人拥住。美邦很喜欢这种感觉。
「方才妾身说得太过分了。原谅妾身吧，美子。」
被美子的人肉外衣裹住之后，美邦的心情不可思议地沉静下来，她心想，所谓的妈妈大概就是这样吧。
「我会一直爱着美邦大人喔，我一定会让你敞开心胸去相信人的。」
「人都会说谎，我讨厌说谎的行为。」
「但如果是善意的谎言，美子我就很喜欢喔。有时候真相反而比较残酷。」
「真相就是正义，正义就是光明，说谎就是黑暗。我想要被光明笼罩。」
即使待在亚特拉斯，美邦也只能在晚上活动。宫殿宽阔到即使每天换房间，也需要花一年以上时间才能轮完所有房间。但是作为一个人过一辈子的场所，空间还是太过狭窄。豪华的牢狱，这就是宫殿的真相。
「要是妾身可以重新投胎的话，妾身想在地上出生。纵使有豪雨的威胁，必须和森林抗争，但至少比这里自由。」
美子不知该如何回答。如果是聪明警醒的女官，这时候一定会告诉她这里是庶民遥不可及的最顶级住所。不过，对于刚才去俯瞰地面的美子来说，打死她也不会说出那样的话。地面上确实是个生活艰苦的地方，但是那些苦处也不完全是不幸。在那段被雨水冲刷身体、饱受森林威胁的日子，美子拥有和自己并肩发抖的伙伴。美邦欠缺的是爱，所以美子要把自己拥有的爱全都灌注在美邦身上。
「对了，我回来的时候捡到一个有趣的玩意喔。」
美子拿出一只装在笼子里的虎皮鹦鹉。
「这只鹦鹉啊，是我去第三层时看到的喔。应该是跟鸟群走散了吧。」
美邦的眼神变了。她凝视着活动的鹦鹉，嘴角逐渐缓和下来。鹦鹉对着美邦直嚷「笨蛋、笨蛋」。
「鹦鹉不会说谎，所以应该可以养在这里。」
「关在笼子里太可怜了，让它出来。」
飞出笼外的鹦鹉牢牢抓住美邦的手指。
「您要教它说什么话呢？看起来它还记得前一任饲主的口头禅。」
美邦稍微想了一下，开口教鹦鹉说：「我、想、见、妈、妈。」
美子不由得紧紧拥住美邦。
「由我来代替妈妈吧，您觉得好不好？」
「妾身喜欢美子，没有什么不满。」
美邦的小手用力握住美子的单衣衣摆，因为她不想离开这得来不易、让人安心的空间。
「小夜子又下到第四层去了吗？妾身也想去。」
「随从说第四层出现了妖怪。」
「妾身也想看看。好歹比这里那些满脸阴暗的人有生气。」
「万万使不得。如果见到百鬼夜行是会丧命的。而且之后连小夜子也不能进入第四层了，因为公社准备进行再开发计划。」
「妾身一直以来都只能在黑暗里生活，妾身的耐心已经到达极限了。」
「小夜子一定能带给您光明。请您暂时再忍耐一下吧。」
才刚提到小夜子，她便带着随从出现在大厅大门。
「美邦大人，下个星期再到地面上去吧。以前您曾经提过，想要欣赏『蚀』以外的景色吧。虽然时间很短暂，但您之后可以不用在乎有没有亚特拉斯之蚀，白天的时候也可以任意在地面上行走。」
「药做出来了吗？」
双肩绷紧的小夜子叹了口气。虽然她之前进行激烈的人体临床实验，却无法获得满意的成果，甚至今天还失去了实验室，必须尽快寻找新的场所。
「还没完成，但是到了下个星期一定能完成。」
「你要怎么做？」
「小夜子是不会说谎的。」
小夜子是个谨言慎行的女人，不过，她却比那些利用药物压抑情绪的仆人们多了一分人味。如果无法保证事情的确实性，小夜子是绝对不会说出口。
「话说回来，小夜子啊，第四层有妖怪出没吗？」
「没有，那并不是妖怪，只是国防部开发出来的特殊武器罢了。」
「什么嘛，真无聊。小夜子说的话总是很无趣。」
「非常抱歉，因为在下是现实主义者。」
今天碰上的不可思议事件，连小夜子都感到很狼狈。要是她当时真的害怕到逃离现场，后来一定会相信有妖怪的存在。军方把第四层当做巷战演习场地这件事，让小夜子也为之咋舌。纵使小夜子已得知拟态装甲的存在，但还是不太能够理解。拟态效果的巧妙程度，让陆军的士兵都笑着说连他们自己也都被骗倒。让对手无法察觉自身的存在，逼近到能确实击倒对方的距离之内，然后再出其不意地发动攻击，这就是拟态战的精髓所在。
很想亲眼目睹妖怪的美邦，感到无趣地噘起了嘴。
「真可惜，妾身真想亲自见识书里描述的世界呢……」
虽然美邦讨厌说谎，却很喜欢阅读故事。这是自由受限的美邦唯一的乐趣。其实她是个好奇心旺盛的女孩。美子很清楚这一点，她让美邦坐到自己的大腿上。
「那么，我来说个故事吧。您听过西海尽头一座不可思议的岛屿的故事吗？」
她回想起桃子逗弄年幼国子时的情景。虽然美子不像桃子那样，可以把故事说得精彩又出奇，不过编个故事倒不难。
「有个渔夫，遇上暴风雨而漂流到一座岛上。那是一座不可思议的岛屿，花草树木十分茂盛，也长出许多果实，却偏偏连一只动物也没有。」
「喔喔，真的很不可思议。」
小夜子一行人不禁气血上涌，说故事可是大忌啊。
「美子，别再说下去了。你想死吗？」
但是美邦却大声喝止。她一直很想听这样的故事。
「小夜子，你闭嘴。妾身想听接下来的故事情节。」
美子完全没有身处宫殿的自觉。凡是发现说谎和惩罚有关的人，即使心里再不愿意，也必须谨言慎行。美子只是正好到目前为止都没说过谎而已。然而，现在的情况就好像在玩俄罗斯轮盘一样，子弹已经发射了。虽然小夜子曾经认为美子的天真能够让她保命，但是在这里光靠天真是活不下去的。小夜子心中的戒备又加深一层。她认为，头脑要清楚到能充分解读对方的意图，态度上也必须戒慎恐惧，如此才能保护自己。
小夜子打开终端机，准备申请补充女官名额。
「我本来还以为她比外表看上去更聪明，真是太可惜了。」
小夜子早已习惯女官来来去去。不与任何人交心是这里的铁则，怀抱着情感只会让自己失去判断力。不过美子并不在意这些束缚。
「说得也是。因为以前都没人说过这种话题，美邦大人您一定很寂寞吧。」
即使因为出于爱而对美邦说谎，也是会遭到她惩罚，不过美子把这些抛在脑后，继续说着故事。
「那个到了岛上的男子啊，环顾着四周。明明岛上没有人也没有动物，却感觉到岛屿深处似乎有什么东西在。男子战战兢兢地走到岛内深处，感觉到有一股视线一直盯着他不放。」
「那么，接下来他该怎么办呢？」美子在此打住了。因为美子不像桃子天生是说故事的料，所以讲了一会儿就卡住了。
美邦拉着美子的袖子，催促她快点说下去。
「那一定是妖怪的视线，是这样没错吧？」
「没错，那正是妖怪的视线。渔夫回头一看，发现放在地上用来当路标的石头不见了。不知不觉中他已经迷了路。不知道走了多远以后，他在岛上发现了一个很大的洞窟。然后，那个……」
「洞里头有怪物，洞穴深处绽放不明的光芒。一定是这样吧？」
「没错。因为洞里有不明的光芒，所以他想走近看看。这时，地面突然开始摇晃起来，一只很大很大的岩石怪物从里面出现了。」
小夜子他们把美子最后的英姿烙印在眼底。这时候美子已经无法回头了，因为只要撒一个谎就会丧命，美子说的谎足以让她死上一万次。既然如此，就让谎话更加壮阔吧，这也是为了让美邦的心灵得到慰借。
「岩石怪物能在天空飞，对吧？」
说上瘾的美子采用了小夜子的提案。
「就是啊，那就让它飞起来吧。男子吓破了胆，连忙逃到岛外。真是可喜可贺啊。」
美邦出于礼貌拍了拍手。
「嗯——说得勉勉强强。还是书上写的比较有趣。」
「对不起，我没有这方面的才能。」
「我想你连生存本能也没有吧？」
小夜子冷笑着离开了大厅。
但是到了隔天，美子依然没死。小夜子看见手上拿着盖饭当早餐的美子时，不由得大声尖叫「有怪物啊！」这个消息立刻成为宫殿里的热门话题。
☆
亚特拉斯正在建造延伸至第九层的巨型支柱。第八层的人造地层除了土地之外，作为骨架的梁柱全都裸露在外。未来在这些梁柱上会铺设道路。只要草木生长起来、有了水源之后，与自然的大地几乎相同的人造地层就完成了。唯有在建造的这段期间，才能看出这不是大自然而是土木工程的结晶。从梁柱之间可以俯瞰正下方正在建造的城镇。不过，作业员并不会因为正下方的景色胆颤心惊，他们只需透过遥控的监视画面，监控机器人是否顺利地进行建造工作。
位于第五层的亚特拉斯公社管制室，只负责控制优先顺序高的资讯。剩下的琐事不需要任何人力，只要交给宙斯管理即可。
「第四层传来报告。陆军拟态部队的研习顺利结束，在撤退的同时，也一并封锁了巨型支柱。」
「启动再开发计划吧。」
已经调度到资金的亚特拉斯，把精力都投注在再开发事务上。下星期政府发布的内容，想必会引起全世界注目吧。
「第八层来了通知，请公社干部尽速前去参加地镇祭⑥。」
听见广播的干部们，不由得感叹：「终于来了。」此时他们正好在进行最高经营决策会议。但即使是攸关亚特拉斯未来发展的会议，只要一碰上地镇祭，一样必须中断。
「总觉得好郁闷啊……」
「这也是我们的职责。我在任期中已经碰到第二次了。」
干部们彼此意志消沉地说着话，从座位上起身。第一次参加地镇祭的男子，见到身旁的人脸色都不太好，心里感到十分疑惑。
「不过就是个仪式吗？只要站着发呆就好了吧？」
「你去了就知道。你还是先照照镜子，记住自己的笑容比较好。」
干部们像是突然听到讣闻一样，一语不发地离开。职员们一脸讶异地目送他们离去。
「他们可是要去禁止进入的亚特拉斯最顶层耶。如果换成是我的话，一定会很开心的。」
「我还拜托他们帮忙拍张照片，结果被狠狠瞪了回来呢。」
「你们知道吗？那些干部回来之后，都会在公社里头待一段时间不走喔。」知情的职员说道。
公社中配置了心理谘商师，干部们参加完地镇祭之后，一定都会赶去谘商室。
「这是为什么？惧高症发作吗？」
「谁知道，这要出人头地之后才知道吧。」
太多关于亚特拉斯的事情，是公社基层员工无法得知的。不论是多么开朗的人，只要当上干部之后就会变得沉默寡言，这是公社的传统。不知何时，公社里流传着「看过地镇祭之后就会有鬼神作祟」的谣言。亚特拉斯博物馆里存放着地镇祭的照片。照片上手持祓棒的神主，严肃地执行仪式，再怎么看都只是普通的地镇祭而已。
「为了不让鬼神作祟才会举行地镇祭吧。就是因为从事这种迷信的活动，才会出现这种诡异的谣言。这不是碳时代该有的活动。」
「那么，为什么大家都会那么忧郁呢？我敢预言，这次的地镇祭结束后，将会有三个人因为鬼神作祟而辞职。辞职之后下场也会很凄惨。你们觉得呢？」
话声方落，年轻的职员们都歪着头不置可否。
「每个人都死得很离奇喔。我的前一任上司，在离职三天后，就因为心肌梗塞过世了。这不是鬼神作祟，是什么？」
「前辈，不要吓我啊。你这番话会让我不想出人头地耶。」
这是亚特拉斯公社的传承，每一位前辈都会这么告诉后辈。不过，真正知道真相的人也只有那些干部而已。
「要是我升官的话，我就告诉你们地镇祭究竟在做什么。」
「一定喔，前辈。」
办公室内传出爽朗的笑声。
「话说回来，听说再开发计划的草图完成了，可以让我看看吗？」
「不行，在政府正式公布之前绝对不能曝光。就算我是前辈也没办法答应你。」
公社内的成员都不知道彼此的工作内容，这种封闭的环境正是传说最好的培养皿。
「你就好好期待公布的内容吧，一定会让你大吃一惊的。」
☆
亚特拉斯在投入庞大建材的第八层，再次追加了往上延伸的巨型支柱建造工程。在恶劣的视野之中，机器人默默进行作业的模样，让现场的气氛就像工厂一样。为了压低人事费用而采用的机器人，不需要顾虑劳动条件、也无须支付薪水，可以确实地建设亚特拉斯。现场只需修理机器人故障问题的工程师。从一开始使用机器人就被公认为最具效率的方案。
不过，亚特拉斯的建设工程难度超乎想像，明明已经尽可能做出最精确的估算，人造地层还是无法完美地铺设完成。机器人在作业时会产生千分之一厘米的误差。在程式上明明计算得完美无缺，但在工程现场还是会产生误差。非但如此，机器人也接二连三发生故障。被称为现代万里长城的亚特拉斯建设，是日本最重要的国家建设计划，建设的延宕将影响森林化和碳市场。为了取代故障的机器人，后来紧急投入建筑工人，但是他们也频频发生意外。现场经常出现摔落或其他意外事件，最后没人愿意从事这项工作。同时也让「被带到亚特拉斯会丢掉小命」的谣言广为流传。这是已经距今五十年前的往事。
然而，在某一天，一位男子造访焦头烂额的公社。他告诉公社说，光靠科学无法建设出亚特拉斯。任意改造东京的土地，只会扰乱大地的「气」。于是，公社试着按照他的说法，在巨型支柱脚下盖了一间神社，之后机器人的程式再也没出错，工程得以顺利进行。
地镇祭乃是亚特拉斯建设不可或缺的一环，而且不能只是形式上走个流程，必须严格地履行应举行的仪式，否则亚特拉斯建设将没有未来可言。公社的干部们为了挽救落后的施工进度，便按照男子吩咐的去做。
铺设人造地层之后，必须在中央埋下十二方位罗盘，据说这是为了让「气」流入新的东京土地之中。在完全采用碳材料的亚特拉斯当中，只有这个十二方位罗盘是青铜制成。经过仔细埋藏之后，从外观完全看不出端倪。在这之后，就是举行地镇祭的时刻了。
亚特拉斯第八层，在睽违六年之后再度举办地镇祭。机器人奔驰在高科技工地的景象，让到达现场的干部们瞠目结舌。拥有人工智慧的起重机精确举起了建材，而且那些建材连一公分也不浪费。接着，机器人在雾中毫不迟疑地进行焊接工作。因为机器人彼此合作无间，动作流畅，让站在一旁观看的人都忘了呼吸。因为维修不良而导致动作不顺畅的机器人，反倒散发出一种人类的温暖。然而那些机器人马上就会被送去修理，接着再回到充满单调律动的世界中。
「感觉好像在看蚂蚁窝一样。」
第一次来到现场的干部不禁吐露出这样的感想。机器人那种默默忙碌的模样，让人觉得就像是在观察蚂蚁的生态。如果从高空俯瞰建设现场，机器人一定就像蚂蚁一样。
「不用工作的人竟然还要参加地镇祭？高科技文明居然让人类退化回原始时代，实在太讽刺了。」
那位菜鸟干部重新系好领带，亲自赶赴地镇祭现场。
粗绳围起的区域有一位神主置身其中。桧木制的神篱台，比一般平常使用的样式更加雄伟，不过在施工中的巨型支柱面前，简直就像一颗小砂砾。菜鸟干部见到对比如此失衡，不禁失声发笑，但随即遭到神主厉声痛斥。
「你在神事之前太失礼了！」
周围的干部低着头，只是一味忍耐。男子觉得自己也许会被处分，缩着肩膀乖乖站好。
「现在开始举行寅位的地镇祭。」
神主在祭坛前关始祝祷。身穿白色装束的男子们抬着御舆，渐渐从雾里现身。这是地镇祭不为人知的一面。就在此时，一位遭到捆绑的孩子从御舆里现身。
「救命啊！救命啊！」
少女的叫声让菜鸟干部眼前一片空白，他心想，这究竟是在做什么。少女转眼间被绑在粗壮的柱子上。被吊向巨型支柱的竖坑，少女的哭喊声在空中回响。
「我要回圣堂去。快来救我啊，妈妈！救命啊，国子大人！」
这位少女是在圣堂神隐事件中消失的麻美。亚特拉斯从地上抓来符合巨型支柱千支⑦的人，因为是寅位，所以献上寅年（虎年）出生的孩子。这就是地镇祭的实际状况。举行过地镇祭之后，亚特拉斯建设时发生的问题便会戛然而止。在下豪雨的日子，亚拉特斯公社的绑架部队，就会下到地面捕捉孩童。这便是神隐事件的真相。
第一次参加地镇祭的菜鸟干部，声音嘶哑起来。那个被绑在柱子上的女孩，年纪和他最小的女儿相仿。
「快住手！这不是拿活人献祭吗？」
其余的干部们装作没听见，他们不断说服自己这是必要之恶。如果不能完成最后一层，亚特拉斯将成为毫无意义的建筑物。倘若计划在此中断，一切都会化为乌有，现在已经无法回头了，森林侵蚀地面的严重程度，已经让东京无法恢复原状。为了在碳时代中存活下去，东京只有这条不归路可走。
发怒的男干部把矛头指向神主。
「你这个杀人犯！这样哪是地镇祭啊！」
「为了让『气』流入人造地层中，必须以生命作为代价。如果不这么做，亚特拉斯将会崩毁。」
公社在着手进行亚特拉斯建设时才首次得知，东京其实是一座从大地获取再生能量的城市。东京之所以能不断承受破坏与再生，那是因为有着牺牲大量生命的历史。那位在五十年前出现的男子，教导公社的便是这个道理，亚特拉斯初期的建设之所以窒碍难行，正是因为这个缘故。在白纸上无法建造城市。但是人造地层没时间等待世代交替，只能透过献上纯洁无暇的灵魂给人造地层，借此守护亚特拉斯。亚特拉斯明明是科技文明的先驱之地，却在进行蛮荒文明的仪式。
那位干部被周围的人压制住，这是新加入的菜鸟干部经常会出现的情况。即使如此，那名男子依然奋力抵抗。
「我不是为了杀人才加入公社的，我是为了创造出人人安居乐业的环境才来的啊。」
「为了东京的未来，牺牲是在所难免。只有这个方法可行啊。那是从我们进入公社以来就在进行的仪式。」
被捆绑在柱子上的女孩，从巨型支柱的竖坑中消失踪影。如同在掩盖事实般，现场归于宁静。四周再次恢复成机器人忙碌往来的尖端科技情景。
神主献上祷词。
众神端坐高天原天皇始祖神漏岐大神
召八百万神共议议中赐决
使吾圣孙降于丰苇原水穗中国安国定邦
有彼粗野残暴之神问其从否曰不从
遂逐之
干部们接下玉串，祭拜时双手微微颤抖。不管经历过多少次，他们都无法习惯。他们能了解辞职同事们的心情，但是只要有任何怠忽守密义务的可能性，便会遭到政府暗杀。他们只能安慰自己，这种苟且偷生的苦闷心情，就是对死者最好的抚慰祭拜。接下来，其他方位的巨型支柱也必须举行相同的仪式。在参加完所有的地镇祭之后，精神会错乱；他们甚至觉得，如果自己精神崩溃，变成像机器人一样毫无感觉，反而落得轻松。
地镇祭结束之后，事先准备好的小鸟居和神社便会设置于此，少女将成为寅位的守护神。同样的事情在亚特拉斯的每个人造地层都进行过。支柱脚下的神社数量，正好和神隐事件的人数完全相同。
「接下来是净化，第四层死了太多人了。」
「想要让世人注意到东京的再次蜕变，也只能靠这个了。」
公社想要再次重现让东京改头换面的象征，也希望借此提升亚特拉斯的形象。
「管理人造地层一点也不轻松。」
在地镇祭的惨剧结束之后，干部们离开了第八层。
☆
圣堂弥漫着失望的气氛。无论再怎么拼命搜索，也完全没有关于麻美的任何消息。即使联合其他地区，冒着危险搜索森林或者地下通道等可能有人的地方，也还是没有任何线索。于是，国子决定缩小搜索部队的规模，相关行动再继续下去也只是徒增压力罢了。
「这绝对不是神隐事件，一定是蕴含某种企图的绑架行为。」
国子一拳敲在首领室的桌子上，桃子觉得自己应该对她说些什么，却不知该如何启齿。看见国子的脸如此疲惫，让桃子觉得很难受。
「你该去睡了，你这阵子一直熬夜不是吗？」
「不行。因为大家都相信我可以找到人。」
「国子又不是神，没有人会怪你的。」
「我们再潜入森林一次吧。」
「不可以，这样只会增加遇难的人数。消失不见的人已经够多了。」
国子采取的对策，说穿了只是不放下吊桥，设法增加圣堂的排水能力，以及在下豪雨的时候让男人们武装警戒，诸如此类的方法。
「武彦他怎么样了？」
「他一直闷着不说话，情绪消沉到连我特制的汤都不愿意喝了。现在暂时让他一个人静一静比较好。」
「那个混血的孩子也没回来吗？」
先前曾经吸引过国子目光的混血青年，如今也失去下落。武彦对于这件事应该很自责吧。总是很孩子气的武彦，脸上居然露出那么严峻的表情，实在非常少见。现在还是按照桃子的说法，先让他一个人静一静比较好。即使消逝的灯火只有一盏，对于圣堂来说都是莫大的损失。要让圣堂恢复以往的活力，可能还需要花上一点时间。
「国子大人，请您看一下电视。政府目前正在举行临时记者会。」
国子闻言打开电视，猜想政府是否又要发表压榨难民的政策。政府公布的事情一向不是什么好消息。这让国子养成一种习惯，她总是在官房长官登场之前，先预测会出现什么坏消息，只要先做好最坏的打算，在聆听政府公布的事项时，大致上都能保持冷静。不过，今天官房长官从现身的那一刻开始，脸上就带着不怀好意的笑容。
「那家伙一脸奸笑，真是恶心死了。」
不管国子转到哪一台，都是在转播临时记者会。这时官房长官开口了：「政府已经正式决定，针对第四层进行再开发计划。四年后的东京奥运将在亚特拉斯举行！」
「他在说什么鬼话！」
国子怀疑自己是不是听错了。同时电视画面切换为第四层执行再开发计划的影像。第四层改名为新代代木。人造地层将全面绿化，建造可以容纳十万人的主场馆。整个第四层都规划成奥运相关设施，包括游泳池、选手村、体育馆、棒球场、足球场，甚至包括媒体中心在内。
政府公布的消息比国子原先预测的最坏状况还糟。
「无视于难民的存在，大兴土木建造奥运会场，这是在把我们当傻瓜看吗？」
「如果比赛有『出坏主意』的项目，政府一定能夺下金牌。」
连迷恋亚特拉斯的桃子也愣在当场。曾经对第四层发动地毯式轰炸的政府，这次居然要在同一个地点举办和平庆典，政府公布的消息让国子无法接受。意志消沉的圣堂民众，心中怒火再次熊熊燃起。政府想靠奥运讨好人民，但东京现在可没有这么和平。
「把炉子点起来，多施放些煤烟。我们要坚决反对。」
圣堂的烟囱接二连三喷出黑烟。国子心想，即使让碳税三级跳也要阻止奥运会。
☆
在遥远的印度洋上，有一艘马尔地夫籍的小渔船正在捕鱼。渔夫看着眼前陌生的景观，不断拿起地图确认现在的所在位置。他记得上礼拜这里还是自己所熟悉的渔场，但此时面前却出现一座陌生的岛屿。他对这岛屿没有印象，甚至连地图上也没有记载。
不过渔夫又想起一件事。马尔地夫有一千两百个岛屿，他不可能每个都记住。他心想这应该是GPS刚好故障罢了。
虽说眼前是一座岛屿，但在马尔地夫群岛之中看来算是比较小的。说不定只是隆出海面的珊瑚礁，周边尽是难以靠岸的险峻悬崖，仔细一看上头还有块小丘。渔夫攀岩而上，开始在岛上探险。他一踩入草中便感受到一股微妙的气息，好像有某种视线在监视自己。他走进森林中却听不见鸟叫声，花朵上连一只蝴蝶也没有，实在不可思议。他不禁怀疑这里是否还是马尔地夫。虽然他曾经看过几座无人岛，但是安静到这种程度的无人岛还是他头一遭碰到。
渔夫在岛的深处发现洞窟。虽然他提防着蝙蝠出现，不过洞里是空的。他搞不清这岛上究竟是有生物还是只是座死岛。此时渔夫看见洞窟里有光，岛屿开始小幅摇晃，地面裂了开来。这是和地震截然不同的摇晃方式。这时渔夫看见了令人无法置信的东西。
「是岩石怪物啊！」
巨大的珊瑚礁岩伴随着巨响从地面现身，岩石的动作就像是本身拥有意志一样。渔夫吓得腿都软了，站不起身子来。他还无法理解眼前的景象时，岩石又传出爆炸声。突如其来的声音，让他几乎睁不开眼。没想到岩石居然浮了起来，垂直往天上冲之后，眨眼之间却又从视野范围里消失。
「这是妖岛啊，我居然不小心跑到这么恐怖的岛上。」
总之不从岛上逃出的话，自己的小命一定不保。渔夫连来时路都忘了，只是一味地逃。因为抵达船靠岸的地方需要绕远路，所以他干脆直接跳海。此时岛屿开始缓慢移动。精神混乱的渔夫死命游回船上，连捕鱼都忘记了，直接踏上归途。
当渔船从海平面消失时，洞窟深处出现一个人，是身着陆军制服的草薙。
「真糟糕，被人看见了。」
草薙在岛上的小丘上凝视远方，拿出无线电发出指示。
「解除拟态，离开领海吧。」
随即岛上的草木渐渐被无机质的黑色板块所覆盖。断崖变成船体，小丘形成舰桥。航母珀耳修斯在海面上现身。加装了拟态装甲的珀耳修斯出现在目的地印度洋上。
「不要刺激到美国海军，拟态成民间船只。」
珀耳修斯一边在大海中驰骋，一边拟态成载满货柜的货船。它便是靠着这个样子穿过麻六甲海峡。不过拟态过于巧妙，变得没有那种乘坐憧憬已久的航母的气氛，也是一项缺点。
草薙必须在不刺激周边国家的情况下，进行打击梅杜莎的作战。但是梅杜莎究竟设置在哪一座岛上，至今依然不得而知。
①神隐指人离奇失踪，仿佛像是被神明等超自然力量藏起来一样。
②路德维希二世（LudwigⅡ，1845-1886），巴伐利亚国王，迷恋音乐文化，热衷修建城堡宫殿，在位期间国力虽衰退，却一直和他国维持和平状态。
③日本过新年时用来祭神的年糕（用米做的），算是一种麻糬，呈圆盘状，摆放方式是两个大小不同的年糕相叠而成。
④鸟居是日本神社建筑物，主要用以区分神域与人类所居住的世俗界，代表神域的入口。
⑤圣玛利亚号是哥伦布首航舰队的旗舰船。
⑥地镇祭是土木建筑工程开始前祭拜土地之神的仪式，目的是祈求工程能平安顺利进行。
⑦十三十支相当于十二生肖。