四 玻璃瓶中的红色糖果
在萤火虫漫天飞舞的妖魔之道上，桐绪放心地松了一口气。
人影在强风中逐渐现出形体。
「啊，果然是纱那王。」
「桐绪，别放手。这里是妖魔之道，你走失了我可不管。」
没错，手中的温暖正是来自于这位高傲的狐仙大人。
既纤细又温柔的手——每当桐绪危急时，纱那王总是会对她伸出援手。
（他是不是在认我当主人前就已经救过了我？）
桐绪用力握紧了纱那王的手，再也不愿与他分离。
「你特地来接我呀？」
「谁教你哭得那么大声，我都听到了。」
「因为人家很怕打雷嘛。啊，化丸呢？」
「我叫他先回去了。」
萤火虫飞舞于夜空中，在这妖魔之道，唯有纱那王和桐绪两人。两人似乎可以就这么走到天涯海角——桐绪甚至产生了这样的错觉。
除了清澈河川的水流声以及微风吹动夏草的声音外，桐绪什么声音都听不到。桐绪担心，自己狂乱的心跳声会不会传到纱那王耳里。
「话说回来，你跟化丸的打扮还真是『别出心裁』啊。」
走在前方的纱那王频频回头打量着桐绪。
「好看吗？在下在柳羽藩邸叫做桐野风太郎是也。化丸是在下的妹妹，化子是也。」
桐绪撑起袖子展示给纱那王看，令他不禁失笑。
「你老是只会想些无厘头的点子。」
「没礼貌，这可是我拼了命想出来的耶！」
「我这是在称赞你喔。」
「我说啊，说一个姑娘家无厘头一点都算不上是称赞，好吗？」
「对了，柳羽藩邸的道场情况如何？」
他的口气听来十分淡然，但桐绪突然觉得——会不会其实纱那王本来就是来接自己回家的？不管有没有午后雷阵雨都会来？
他应该是担心桐绪，所以才来查探状况的吧？若真是如此，对桐绪来说真是没有比这更值得开心的事了。
然而，桐绪的心情转眼间便黯淡了下来。
（他以前……是不是也曾跟茶茶姬这样子散步？）
在妖魔之道你侬我侬地散步——
「桐绪？」
「啊、嗯。我今天就跟藩士们切磋过武艺了。」
「你认为你能改变柳羽吗？」
「我觉得改变柳羽的人不是我，应该会是弓弦公子喔，像今天呀，弓弦公子的一句话就凝聚了大家的向心力耶！没想到他还挺可靠的，我真是太意外了。」
听到桐绪滔滔不绝地谈论着弓弦，纱那王不由得拨了拨滑到脸颊的银色长发，表情似乎不太高兴。
「够了，我说过别在我面前谈论别的男人。」
「什么嘛～是你想听我才说的耶！」
桐绪表面上气呼呼的，但依然没有放开纱那王的手。如果她放开他的手，那她就恢复成以前那个不坦率的桐绪了。
纱那王停下脚步，伸向桐绪的秀发。
「有萤火虫停在你头上。」
「纱那王，你的头发也有呀。银色头发闪闪亮亮的，好漂亮喔。」
「你的乌黑秀发比我的头发美多了。」
「啊……是、是吗？J
被一脸认真的纱那王这么一说，桐绪反倒不知该如何回应了。
纱那王很喜欢抚摸桐绪的头发。对一个少女来说，头发受到赞美就跟容貌受到赞美一样值得开心。
「你不觉得这条紫色蕾丝不适合搭配男装吗？」
「嗯，其实它到刚刚为止都绑在化丸头上，因为我很宝贝它，所以就跟化丸要回来了。」
「这样啊。」
纱那王转向前方、正欲往前迈步，却被桐绪用力拉住了。
「纱那王，等等。」
「怎么了？」
「我们以前是不是也曾经像这样走在妖魔之道？」
面对这突如其来的问题，纱那王眯起了一双凤眼。
「……『以前』是指……？」
「我是说我要去西方极乐世界那一次。」
那是发生在三年前的春季的事。当时桐绪的父母相继去世，桐绪为了见上双亲一面，便从阿佐草朝着西方直直地前进。
「那个时候呀，有一个人在樱花雨中牵着我的手一起走回风祭道场喔，他的手好温暖唷。」
长久以来，桐绪一直以为那是他爹或娘的手，然而……
他们两人的手就像恋人般十指交扣着。桐绪端详着纱那王的手，说道：
「那只手，就是纱那王你的手吧？」
纱那王闷不吭声，既没否定，也没肯定。他只是直直地凝视着抬起脸来的桐绪。
桐绪总觉得在纱那王成为自己的狐仙前，她就曾见过这双银色眼眸。
「纱那王……你从那时开始就一直默默守护我？」
「这个嘛……我不知道耶。」
他突然摆出一张调皮的表情。
「讨厌！人家在认真跟你讲话耶！」
「那你就仔细想想。桐绪，远在那场樱花雨之前，我们就已经见过面了。」
「咦？在樱花雨之前就见过了？」
「看样子你是不记得了，关于这条紫色蕾丝的回忆……」
纱那王呵护备至地抚摸着蕾丝。
「给我这条蕾丝的人不就是你吗？」
「我？这是我给纱那王的？」
看着纱那王略带责难的眼神，桐绪胸口一阵悸动，打从她以夜桐之姿第一眼见到这条紫色蕾丝，便觉得似曾相识，仿佛曾经在哪里见过它。
然而，桐绪却想不起确切的时间与地点。
「桐绪，狐狸是有恩必报的。」
「嗯。」
「忘记了这条蕾丝，就是你的不对。」
「什么时候？嗳，我们俩究竟是在什么时候相遇……呜哇哇哇！？」
正当桐绪凑向纱那王时忽地感受到一股冲击，使她跌到纱那王怀里，发出了一声粗声粗气的悲鸣。原来，是他们俩脚下突然开了一个大洞。
桐绪和纱那王脚下开了一个恰好容纳他们俩的明亮椭圆形洞穴——
「……是姐姐。」
桐绪听着纱那王忿忿地呢喃道。
他们两人就这样掉进了明亮、深邃的洞穴中——
桐绪和纱那王来到了一个被数座烛台照亮的明亮房间。
银制的香炉烧出了满室的花香，布制屏风挂着缤纷的绢绸，摆在缘廊和室内的交界处。墙边有个气派的金莳绘装饰柜，圆形玻璃金鱼缸陈列其上。
（这里是！？）
桐绪转头一看，看到了一座和装饰柜同款的轿子花篮金莳绘梳妆台。
「这个长镜子……该不会这里是！？」
「欢迎你们，小绯、桐绪。」
从布制屏风的阴影现身而出的，不用说，当然是这个房间的女主人，一提到宛如朱红朝阳的红发，就令人想起……
「雅阳小姐！」
「唉呀唉呀，桐绪，你今天的打扮更耐人寻味了。怎么，是变装游行吗？」
那儿正是纱那王的姐姐——翠莲王的房间。翠莲王是红毛九尾狐，住在上野的著名歌舞伎演员市河传十郎家中。
翠莲王身上穿的尽是华丽的发饰、耳环以及美如仙女羽衣般的奢华物品，而她的外貌更是丝毫不逊于一身华丽行头的绝世美女。
「为什么要把我们带到这里……」
「呵呵呵，我只是偶然撞见你们俩，所以邀你们来我府上游玩罢了。」
翠莲王举起戴着大翡翠戒指的玉手掩住小嘴，优雅地微笑着。
而纱那王却和她相反，摆着一张极为不悦的臭脸。
「姐姐，麻烦您下次以温和一点的手法邀请我们。」
「小绯，都是你的错，谁教你要故意和桐绪牵手给我看！」
「您可以不要看啊。」
「可是我看到了！」
「姐姐，您是跟踪狂吗？」
「请你叫我弟控！」
呜——！盛怒的翠莲王用桧扇敲了一下榻榻米，周遭浮现了几团不知是妒火还是狐火的蓝白色火焰。
「而且！小绯，你们两个居然还在兄长面前接、接、接、接、接……」
啊——翠莲王熟练地伏倒在地，抬起脸来说道：
「做一些类似接吻的动作！」
「我们没有接吻。」
「我不允许你们做出这种伤风败俗的事！」
一旁的桐绪听得面红耳赤，但纱那王却反倒摆出一副天不怕地不怕的样子，真是可怕。
就在这当头，偏偏拉门又突然被人左右拉开——
「王爷，不准偷跑！」
桐绪的第一家臣、纱那王的第三家臣——紫淀居然气喘吁吁地跑来了，这下情况变得更难收拾了。
「紫淀，我看你总是精神百倍嘛。」
「不不不，在下吃西瓜吃坏了肚子，直到昨天都还在闹腹痛……不、唉呀，不对！只要在下还活着，就算是王爷您也不准碰公主一根汗毛！」
紫淀用力拉了桐绪一把，想把她从纱那王身边拉开。
「来，公主！快趁害虫缠上您之前到这儿来！」
「好痛喔——很痛耶，紫淀！」
「桐绪，回去了。」
被称做害虫的纱那王露出游刃有余的笑容，站起身来。
这时，被弟弟冷淡对待的翠莲王——
「我不准！」
翠莲王拨开衣摆，挡到了梳妆台前。
「姐姐，您这是做什么？」
「小绯，难得你来一趟，姐姐今天一定要你在这儿住下来！」
「我又不是自愿来的。」
「你嘴巴再这么坏，我就要跟兄长告状喔！」
说着说着，翠莲王流下了一颗珍珠般的泪珠。看到她这么彻底地贯彻着弟控之道，桐绪反倒觉得这个人挺可爱的——这么想的人该不会只有桐绪吧？
「又是这一招。姐姐，您的假哭是骗不了我的。」
看样子只有桐绪这么想。纱那王没好气地睥睨着像孩童般胡闹的姐姐。
「姐姐，我没空跟您玩。都是因为某人告诉茶茶姬我的居所，才会害我一刻不得闲。」
「茶茶姬！这样啊，茶茶姬去找你啦！」
「是啊，每天都来。」
听到这句话，方才还在嘤嘤啜泣的翠莲王转眼间笑容满面、推开了纱那王与紫淀，坐到桐绪面前。
「桐绪。」
「是、是！」
「你也见过茶茶姬了吗？」
「是的，我跟她现在是朋友。」
「朋友！」
翠莲王以金银泥彩绘的桧扇掩住小嘴，一双朱红眼眸闪闪发亮。破涕为笑的翠莲王，宛如一个刚拿到新鲜玩具的小孩。
「朋友啊，这样你们就不会无聊了，很好啊。」
这么一说桐绪才想起，翠莲王在这世上最讨厌的就是「无聊」。
「嗳，小绯，这场恋爱之争，究竟会由桐绪还是茶茶姬获胜？」
「这还用问吗？」
「是茶茶姬吗？她以前是你的未婚妻。」
「我的未婚妻只有桐绪一人。」
心不在焉地听着这两人对话的桐绪，瞬间被这句话吓了一跳。
「咦！？纱那王，你刚才说什么！？」
你说谁是谁的未婚妻！？
「呵呵呵，小绯，如果你想骗我，最好准备一个好一点的谎言喔。」
「我何必说谎呢？我只是实话实说罢了。」
纱那王摊开桧扇，以一种神似翠莲王的得意神情露出泰然自若的笑容。
「等等、纱那王！这件事我怎么不知道？」
「王爷，这是怎么回事？公主是您的未婚妻，您的未婚妻是公主！？」
桐绪和紫淀一人一边地扯着纱那王的袖子，纱那王只好各瞪这两人一眼，逼他们安静。
翠莲王探出身子，凝视着自己的弟弟。
「小绯，你这是什么意思？」
「意思是：在姐姐您硬将茶茶姬跟我凑在一起之前，我的未婚妻就已经是桐绪了。」
「你少胡说，是谁决定的？」
「清翔王。」
清翔王——以前弓弦曾经提过这个名字，说他是柳羽上一任藩主豢养的狐仙。
「我怎么不知道这件事！为什么清翔王要帮你决定婚事？」
「天知道。」
纱那王隔着桧屠以挑衅的眼神看了看翠莲王、又看了看桐绪；他的眼绅极富魅力，震慑人心。
「姐姐，事情就是这样，请您不要因为无聊而多管闲事。」
「小绯……！」
翠莲王哑口无言，忿忿地目送自己的弟弟离去。
「王爷，请留步！把这个东西带回去吧！」
桐绪与纱那王才刚踏进萤火虫漫天飞舞的妖魔之道，紫淀便马上唤住了他们。
紫淀虽然将纱那王当成一只害虫，却仍不忘身为第三家臣应有的礼仪，这点相当令人欣赏。紫淀拿出一个沉甸甸的包袱，将它递给纱那王。
「这是在下用千代阁下给予的糠味噌腌制的酱瓜。」
「居然会用糠味噌，你这付丧神还真是奇怪。」
「哈哈哈！这是在下特地为王爷和公主腌制的酱瓜，很好吃喔！」
正当这两人在闲话家常时，桐绪发现绑着一头高高黑发的乌响也站在不远处。他是个超级美男子，但尖巧的下巴与薄唇令他看来十分冷酷。乌响是翠莲王麾下的乌鸦天狗，以前曾假扮成紫淀袭击桐绪。
「桐绪阁下。」
「什么事？乌响公子。」
看到桐绪小心翼翼地提防他，乌响也毫不遮掩地皱起了眉头。你以为我想跟你讲话啊？——或许他内心是这么想的吧。
他对桐绪递出一个盖着银盖的圆形玻璃瓶。
「这是翠莲王大人赐给你的，还不快心怀感激地收下。」
「翠莲王给我的？」
「里面装的是什么？乌响。」
眼尖的纱那王从旁这么一问，乌响便略带紧张地低下了头。
「是，大人说里面装的是糖果。」
纱那王将糖果拿起来上下打量，仿佛在看着毒药或火药。这罐玻璃瓶约有手掌大，里面装着满满的红色圆形糖果。玻璃瓶上绑了一条信签。
——致桐绪遇到困难时就吃了它雅阳
这就是信上的内容。
「嗯？遇到困难时？」
桐绪偏了偏头。她指的「困难」是什么样的困难呢？是感冒时或吃坏肚子时吗？届时可以把这糖果当药吃吗？
「王爷、公主。在下的酱瓜不管有没有遇到困难，都可以吃喔。」
纱那王无视出来捣乱的紫淀，意味深长地笑了笑。
「既然人家送了，你就收下吧。」
纱那王将玻璃瓶塞给桐绪，迳自往前迈步。
「啊——等等我嘛，纱那王！」
桐绪一边被纱那王拉着往前走，一边回头对乌响和紫淀道谢。
「谢谢你，请帮我跟雅阳小姐问好——-」
接下来的这一段路，纱那王一直默不吭声。
「嗳，纱那王，你刚才说……」
「刚才？」
「清翔王……不对，我想问的是订婚的事。」
「你很在意？」
纱那王刻意回过头来，露出一副春风得意的表情。他这副看好戏的态度激怒了桐绪，使她熊度强硬了起来。
「其实我也没有很在意啦，只是觉得听一听也无妨，就只是这样罢了！」
「桐绪，你是我的人。」
「是是是，纱那王大人。反正我只是你的第二家臣嘛。」
「『是』说一次就够了。」
「是——！」
纱那王睁着银色眼眸瞪向没好气地大声回嘴的桐绪。
「桐绪，快想起那天的事吧。」
「那天的事？」
正当桐绪努力在脑中回想这件已被遗忘的重要回忆时，周遭吹起了一阵强风。桐绪忍不住闭上双眼，当她眼睛再度睁开，两人已经来到了风祭道场的樱花树下。
「啊——已经到了呀。」
「桐绪。」
「嗯？」
「快去准备晚膳。」
（我就知道……）
每次都这样。每当桐绪想对纱那王倾吐真心，纱那王总会若无其事地闪躲。
结果，这一天纱那王还是什么都没说，而桐绪也依然没有想起任何事情。
※※※
【为什么——————！！】
隔天，桐绪又变成了黑猫。
正确说来，事情是这样发生的：桐绪在吃完早餐后想吃甜食，但是碗柜里又找不到金鯱瓦馒头，于是便吃了翠莲王给她的糖果；结果才舔了一口，身子马上就变成了黑猫。
【怎么会这样啊————！！】
桐绪才刚跑到走廊便被人一把拎起，娇小的身躯在空中摇来晃去。
「桐绪，你在做什么？」
「喵——！（纱那王！）」
纱那王将桐绪拎到与视线同高，怔怔地笑了。
「你是不是比较希望我叫你夜桐？」
「喵喵、喵～呜！（不对啦，这全都是那颗糖害的啦！）」
不知是觉得委屈还是生气，桐绪一边大声呜叫，一边用前脚指着玻璃瓶。纱那王戳了戳桐绪的鼻子，说道：
「我知道、我知道，别嚷嚷了。你是不是吃了姐姐给你的糖果？」
「喵～呜！（没错！）」
「它上面不是写着：遇到困难时才能吃吗？」
「呼喵……（我……）」
因为人家想吃甜食嘛——桐绪羞赧地垂下耳朵。难道是桐绪的心声传达给纱那王了吗？纱那王刻意摆出了一张臭脸。
「你这位公主真是贪吃到家了。」
「喵～（对不起。）」
「你就暂时当只黑猫吧，这算是给你一个教训。」
「呼呀——！（怎么可以这样～！）」
桐绪抓了抓纱那王的高级绢织衣袍以示抗议，结果鼻子又被戳了一下。
「不必担心，等糖果的妖力失效后你就会恢复原形了。真不愧是姐姐，尽耍些孩子气的恶作剧。」
【恶作剧……】
也就是说，桐绪这次又栽在翠莲王的手里，而且她这么做只是为了打发时间？玻璃瓶中还有几十颗红色糖果，是不是每颗糖果都含有令桐绪变成黑猫的妖力？
「呼喵……（太过分了……）」
「你想现在马上恢复原状吗？」
「喵～（想。）」
「那就这么做吧。」
纱那王忽地凑上前来。
「夜桐，只要你舔我一口，我可以考虑让你马上恢复原状。」
「呼呀——！？（啥！？）」
纱那王将一头银发拨到耳后露出脸颊，得意地笑了笑。看他的表情，仿佛觉得桐绪舔他是理所当然的，真是令人火大。
【居然抓着柔弱猫咪的小辫子不放……你这只色狐！！！】
喝！——桐绪用后脚踢了纱那王胸口一脚，竖起尾巴。
如果现在舔了他，今后这只色狐狸一定会更加得寸进尺。不对，他现在就已经很得寸进尺了！
「喵呜、喵呜！（算了，我不会再求你帮忙了！）」
「怎么了，夜桐？肚子饿了吗？」
「呼——！（不是啦！）」
桐绪可不是省油的灯。她心想，既然变成了一只黑猫，那就来做些只有黑猫才能做的事吧。
「慢着，夜桐，你想上哪儿去？」
「喵呜。（你管我。）」
「别走出家门。」
是是是——桐绪抖了抖胡须，走到阳光普照的丝瓜棚下——
「唉呀，桐绪小姐？」
这时，千代满脸疑惑地从房里探出头来。
黑猫桐绪完全无视纱那王的叮咛，来到了神多明神旁的时津藩越坂部家的江都宅邸，人家说「知己知彼、百战百胜」，桐绪此行正是为了侦察敌情。
时津藩的大门虽然就像一般的小藩一样狭小，但门内却别有洞天、极尽奢华之能事，光看门外根本无法想像门内是如此光景。庭院虽小，却是名寺古刹的庭园风格，建筑物也气派如新，满溢着时津藩唯一特产——桧木的香味。
若以阴阳来区分，这幢金碧辉煌的建筑物很明显是「阳」，但不知怎的，这块土地上那股阴魂不散的空气……
【十之八九是阴气。】
时值午后，炽热的阳光带给了桐绪逆毛般的不适感，但她依然积极地在藩邸内查探。
当猫真是方便，即使大摇大摆地横越庭院，也不会有人觉得可疑。正当桐绪蜷起身子待在树荫下光明正大地监视主屋时，听到缘廊上传来了一群男子的说话声。
【是藩士吗？好！】
桐绪跑了出去，跳上石阶，这时——
「……向……风祭……」
她意外地听到了这句话。
【咦？刚才……他说『风祭』？】
为什么时津藩士们会提到「风祭」这个姓氏？桐绪看到他们走进会客室，于是便钻进满布蜘蛛丝的地板下，想打探个究竟。
然而，事情并没有桐绪想像的那么简单，不是待在地板下就可以听清楚上面房间的声音。她只听得出有几个男人正在低声谈论着什么，却听不出详细的内容。
声音压得这么低，仿佛正在秘密策划着什么，这下子更可疑了。人家说「大嗓门的人不会是坏人」，反过来想，声音小的人可能就是坏人——桐绪认为这样想并非毫无道理。
地板下并不通风，其闷热程度超乎常人想像；桐绪闭上双眼，尽量将注意力集中在尖尖的耳朵上。如果他们能说得再大声一点……
这时，有东西咚咚地敲了敲桐绪长长的尾巴。
「喵喵。（等一下啦，我现在很忙耶。）」
这次它又戳了戳桐绪的尾巴。
「呜喵～（是谁啊～）」
回头一看，桐绪双眼圆睁、吓得腿都软了。
【家呜！？】
住在风祭家的独角小妖们围着黑猫邪恶地笑了笑，露出了獠牙。放眼望去，大约有十只左右。
【啊——对喔，我是狐狸主人，所以它们全朝我围过来了。】
被狐狸跟上的人容易引来妖魔鬼怪。平常这些家鸣本来是躲在地板下这种安静又隐密的地方，但桐绪一来到这儿，它们便全都跑出来了。
正当桐绪想着该如何是好时——
【哇！痛痛痛痛……】
此时一阵剧痛忽地从长长的尾巴传了过来。尾巴根部痛得仿佛被砍成两半，这阵剧痛究竟是……
「……呃！」
得知剧痛的缘由后，桐绪不由得放声大叫，接着再赶忙捂住自己的嘴。
（我的尾巴————！）
桐绪的尾巴，伴随着剧痛一同断掉、消失了！
不对不对，冷静点，不是这样的。尾巴消失了、胡须消失了，而桐绪毛茸茸的身体和脸蛋也变回了原来的模样。
（搞什么啊，怎么偏偏挑这时候变回来——！！）
糖果的妖力消失了。桐绪相当慌张，四肢着地的她猛地抬起头来，「磅」地狠狠撞了地板一下。
「好痛……」
「是谁！」
头上忽地传来一声严厉的声音。
（糟了！）
「喵、喵呜～！」
很不幸地，桐绪的猫叫声学得并不像。一把亮得吓人的白刃，瞬间擦过桐绪的脸颊。
（……！）
纱那王最爱的黑发，就这样被那把刀削落了几根，掉落在地。
桐绪屏住气息。这把刀居然能刺穿榻榻米与地板，想必会客室里有个用剑高手。
「地板下的可能不是猫，而是鼠辈喔。」
这句话听来相当冷静，八成是来自于出刀的男子吧？
如果桐绪能再冷静一点，应该就能发现这声音似曾相识。
然而，她现在并没有时间想这么多。
「来人啊！去地板下搜！」
一名男子下令后，上方便传来粗暴的脚步声。对入侵者提防至此，这群人方才果然正在策划着一些见不得人的勾当。
（得快逃才行……）
男子们全副武装，来到了庭院。要是被他们发现就完蛋了，他们一定会逼问桐绪在地板下做什么，届时不管说什么都无法蒙混过去。
（只要有刀我就能战斗了说……纱那王！）
由于截至方才为止都是黑猫姿态，因此桐绪没有带着天尾移之刀，现在她对这件事感到由衷后悔。都是因为不听纱那王的话擅自跑出屋外，才会落到这步田地。
这时——
桐绪眼前突然一片明亮。桐绪伸手挡住那道强光，看到前方飘浮着一团蓝白色火焰。
「狐火！？」
狐火先是绕着四肢着地的桐绪转了一圈，接着便幻化为一把收在漆黑刀鞘里的武士刀，掉落在地。
「不会吧，是天尾移之刀！」
这把寄宿着纱那王天尾的刀，忽然出现在桐绪面前。
（这下我就能应战了！）
桐绪一下子觉得勇气百倍，仿佛纱那王就在她身边。在男子们发现桐绪之前，还是赶紧从庭院杀出去才是上策。
正当桐绪下定决心想要爬出去时，家鸣们拉住了桐绪的衣摆。
「咦？怎么了？」
走这边啦——家鸣们拉着桐绪朝着同一方向前进，仿佛想要指引她方向。
「……你们该不会是在指引我逃生路径吧？」
最后面那只长着酒窝的家鸣，笑着点了点头。
（怎么办，不知道再爬过去会不会遇到什么危险……）
桐绪犹豫了一会儿，最后还是决定追着这群独角小妖过去。与其在庭院和人大打出手，倒不如在蜘蛛丝和污泥中爬行。
「各位，谢谢你们。你们要带我去哪里？」
桐绪背着天尾移之刀渐渐远离男子们的脚步声与怒吼声，直直地朝着地板下的深处前进。
走了一阵子后，终于——
「桐绪，我不是告诉你别走出家门吗？」
纱那王那宛如挥下大镰刀的可怕嗓音回荡在浓浓的黑暗中。
「纱那王！？你在哪里！？」
和煦的阳光照耀在桐绪东张西望的脸上。眼睛早已习惯黑暗的桐绪，忍不住将脸别了过去。
没想到，桐绪居然就这样来到了风祭道场的庭院。
百日红、署葵、百合、木槿、丝瓜棚。
桐绪在时津藩邸的地板下走着走着，不知怎的，最后居然走到了风祭宅邸这座熟悉的院子。
桐绪探出头来，呆住了一会儿；等到习惯阳光之后，桐绪终于站起身来，正当她回头望——
（哇——他生气了！）
纱那王正一脸不悦地站在缘廊上。
「我、我回来了。」
欢迎回来——想也知道他不会这么回。
「呃——我觉得，地板下真的好奇妙喔～」
「…………」
「等等。听我说，我这是有非——常正当的理由的。」
「我不喜欢听废话。」
「也是、也是啦。呃——也就是说呢……」
对了！桐绪亮出身后的天尾移之刀。
「谢谢你将这把刀送过来给我。那是纱那王的狐火吧？」
「桐绪。」
「是、是！对不起！」
「茶茶姬来了。」
「啥？」
桐绪转向会客室，只见一个轻飘飘、软澎澎的身影扑了过来。
「桐绪小姐，近来可好？我等了你好久呢，我们来玩人偶吧。」
「啊，对喔！」
昨天在柳羽藩邸见到茶茶姬时，扮成桐野的桐绪曾对茶茶姬说过「明天她会在家」之类的话。桐绪压根忘了这件事。
桐绪再度望向纱那王，这时这位狐仙大人已经将桐绪撇在一边，正跟引导桐绪回家的时津藩家鸣们交谈着。
他注意到了桐绪的视线，若无其事地对桐绪吩咐道：
「桐绪，你可别对茶茶姬说你刚才潜进时津家去了。」
「嗯，我知道。」
去吧——纱那王挥了挥手，桐绪只好整理一下仪容，走向会客室。
桐绪回头看了一下纱那王，只见时津藩家鸣们对着纱那王比手划脚地报告事情，而纱那王也频频点头。
（嗯——这就是所谓的「莫名其妙」吗？）
纱那王的神通力，强大得超乎人想像之外。
总之，经过这一波三折，桐绪总算平安从时津藩邸归来，为此她终于松了一口气。
※※※
桐绪接下了由大上段砍下的这一刀，后退了两、三步。
个头娇小、臂力又不够强的桐绪容易在刀锋交错时屈居下风。受到压制的桐绪拉开左脚，利用对手的力量挡开木刀，接着斜上砍了一刀。
「呜！」
吃了一招笼手（注25：在剑道中攻击对手手腕的技巧。）的生野传右卫门呻吟了一声，放下木刀。
「我输了。」
「不，刚才在下险些就输了呢。生野阁下，你的剑技越来越厉害了。」
「承让了。」
桐绪来柳羽道场教剑已经过了十天。今天依然由虎背熊腰的扑克脸男生野打头阵，接下来她要与尚称俊男的阵内裕辅、陶瓷狸猫小曾根十三郎切磋。
这群藩士们不愧是柳羽的男子汉，只要教会他们不倚赖蛮力、临机应变的战斗方式，便能越来越进步。看着他们的剑技突飞猛进，桐绪也不禁啧啧称奇。
「桐野阁下，接下来请与我比一场。」
「好的，小曾根阁下。」
桐绪可以由肌肤感受到，藩士们对桐野风太郎的目光已经越来越趋于善意了。不打不相识，剑客们只要认同彼此的武艺，隔阂也会在无形中消失。
每个人都想打嬴时津藩。这股意念驱动着他们，如今藩士们已经是上下一条心了。
「对了，桐野阁下。我听说比武大会是五对五的淘汰赛。」
「是的，阵野阁下。」
「桐绪阁下要如何选出这五人呢？」
阵内拨起凌乱的浏海。
「我想选生野阁下、阵内阁下、小曾根阁下，以及弓弦公子和在下前去参赛。」
「亩阁下！？这可不成，亩阁下对剑术一窍不通！」
像只狸猫般挺着个大肚子大声嚷嚷的，正是小曾根。
「放心吧，我会请弓弦公子担任大将（注26：剑道比赛的团体战共有先锋、次锋、中坚、副将及大将等角色。大将通常是由实力最强的人担任。）。」
「大将！？桐野阁下，你是认真的吗！？」
小曾根双眼圆睁。阵内代替桐绪站了出来，「啧啧」地摇了摇手指。
「小曾根阁下，我们只要在进行大将战之前胜出就行了。」
「正是如此。如果大将被逼上场，那我们就无法展现出剑术指导的真正实力了。」
「那谁要担任重要的先锋？」
生野问道。桐绪回答：「在下正想拜托生野阁下担任先锋呢。」
「次锋是小曾根阁下，中坚是阵内阁下，而在下则担任副将。但是，在下希望可以由你们三位取得胜利。」
前几天，当桐绪以夜桐之姿潜入时津藩时，遇见了一名能以刀剑刺穿榻榻米与地板的用剑高手。「来人啊！」这一声令下便足以出动数人立即全副武装，可见他很习惯这种场面。
最重要的是，他们居然能在朝廷动身之前抓住传奏官邸事件的凶手并先斩后奏，其行动力与战斗力可见一斑。
（想赢过那个藩，或许没有想像中容易。）
即使如此，桐绪还是不打算换掉弓弦。要是真有个万一，只要身为副将的自己出来收场就行了。
桐绪想要弓弦以大将的身分，在舞台上堂堂正正地守护茶茶姬。
「只要有你们三位，在下就能高枕无忧地担任副将一职。各位，请小心爱护身体，别在比武之日之前受伤了。」
「好！」
三剑客的斗志带动了全体藩士，上下一条心，桐绪满足地点了点头。
就这样，桐绪与藩士们又度过了充实的一天。正当桐绪准备回家时，茶茶姬领着弓弦与化丸，出声唤住了桐绪。鹦鹉南小姐正停在茶茶姬的肩膀上。
「练习结束了吗？桐野公子。」
「是的，茶茶姬大人。」
「近来天气炎热，不知风祭道场的诸位过得好不好？」
「是的，鹰一郎阁下与桐绪阁下每天依然出外教剑——」
「明天也要？」
「是的，直到后天！」
「这样啊……最近桐绪小姐怎么都不在家呢？」
这时，茶茶姬睁着一双乌黑的杏眼凝视着桐绪。桐绪觉得自己应该还没露出马脚，但被眼神锐利的茶茶姬这么一瞧，她不由得背脊一阵发寒。
「真是对不起……」
「没办法，明天我就继续跟化子小姐玩吧。」
桐绪看到了茶茶姬身后的化丸，不禁噗嗤一声笑了出来。化丸脸上画着困脂、腮红，连眉毛也被动了手脚，想必是茶茶姬干的好事吧？
「本大爷再也不要去柳羽藩邸了喵！我再也不要跟栗金饨玩了喵！」
化丸在归途中哭着怒吼道。他在茶茶姬面前居然能吞下这口气，光是这点就值得赞赏。
真不知是幸或不幸，此后桐绪开始只身前往柳羽藩邸。
而被「那东西」袭击，也是因为她只身一人的关系。
人影在强风中逐渐现出形体。
「啊，果然是纱那王。」
「桐绪，别放手。这里是妖魔之道，你走失了我可不管。」
没错，手中的温暖正是来自于这位高傲的狐仙大人。
既纤细又温柔的手——每当桐绪危急时，纱那王总是会对她伸出援手。
（他是不是在认我当主人前就已经救过了我？）
桐绪用力握紧了纱那王的手，再也不愿与他分离。
「你特地来接我呀？」
「谁教你哭得那么大声，我都听到了。」
「因为人家很怕打雷嘛。啊，化丸呢？」
「我叫他先回去了。」
萤火虫飞舞于夜空中，在这妖魔之道，唯有纱那王和桐绪两人。两人似乎可以就这么走到天涯海角——桐绪甚至产生了这样的错觉。
除了清澈河川的水流声以及微风吹动夏草的声音外，桐绪什么声音都听不到。桐绪担心，自己狂乱的心跳声会不会传到纱那王耳里。
「话说回来，你跟化丸的打扮还真是『别出心裁』啊。」
走在前方的纱那王频频回头打量着桐绪。
「好看吗？在下在柳羽藩邸叫做桐野风太郎是也。化丸是在下的妹妹，化子是也。」
桐绪撑起袖子展示给纱那王看，令他不禁失笑。
「你老是只会想些无厘头的点子。」
「没礼貌，这可是我拼了命想出来的耶！」
「我这是在称赞你喔。」
「我说啊，说一个姑娘家无厘头一点都算不上是称赞，好吗？」
「对了，柳羽藩邸的道场情况如何？」
他的口气听来十分淡然，但桐绪突然觉得——会不会其实纱那王本来就是来接自己回家的？不管有没有午后雷阵雨都会来？
他应该是担心桐绪，所以才来查探状况的吧？若真是如此，对桐绪来说真是没有比这更值得开心的事了。
然而，桐绪的心情转眼间便黯淡了下来。
（他以前……是不是也曾跟茶茶姬这样子散步？）
在妖魔之道你侬我侬地散步——
「桐绪？」
「啊、嗯。我今天就跟藩士们切磋过武艺了。」
「你认为你能改变柳羽吗？」
「我觉得改变柳羽的人不是我，应该会是弓弦公子喔，像今天呀，弓弦公子的一句话就凝聚了大家的向心力耶！没想到他还挺可靠的，我真是太意外了。」
听到桐绪滔滔不绝地谈论着弓弦，纱那王不由得拨了拨滑到脸颊的银色长发，表情似乎不太高兴。
「够了，我说过别在我面前谈论别的男人。」
「什么嘛～是你想听我才说的耶！」
桐绪表面上气呼呼的，但依然没有放开纱那王的手。如果她放开他的手，那她就恢复成以前那个不坦率的桐绪了。
纱那王停下脚步，伸向桐绪的秀发。
「有萤火虫停在你头上。」
「纱那王，你的头发也有呀。银色头发闪闪亮亮的，好漂亮喔。」
「你的乌黑秀发比我的头发美多了。」
「啊……是、是吗？J
被一脸认真的纱那王这么一说，桐绪反倒不知该如何回应了。
纱那王很喜欢抚摸桐绪的头发。对一个少女来说，头发受到赞美就跟容貌受到赞美一样值得开心。
「你不觉得这条紫色蕾丝不适合搭配男装吗？」
「嗯，其实它到刚刚为止都绑在化丸头上，因为我很宝贝它，所以就跟化丸要回来了。」
「这样啊。」
纱那王转向前方、正欲往前迈步，却被桐绪用力拉住了。
「纱那王，等等。」
「怎么了？」
「我们以前是不是也曾经像这样走在妖魔之道？」
面对这突如其来的问题，纱那王眯起了一双凤眼。
「……『以前』是指……？」
「我是说我要去西方极乐世界那一次。」
那是发生在三年前的春季的事。当时桐绪的父母相继去世，桐绪为了见上双亲一面，便从阿佐草朝着西方直直地前进。
「那个时候呀，有一个人在樱花雨中牵着我的手一起走回风祭道场喔，他的手好温暖唷。」
长久以来，桐绪一直以为那是他爹或娘的手，然而……
他们两人的手就像恋人般十指交扣着。桐绪端详着纱那王的手，说道：
「那只手，就是纱那王你的手吧？」
纱那王闷不吭声，既没否定，也没肯定。他只是直直地凝视着抬起脸来的桐绪。
桐绪总觉得在纱那王成为自己的狐仙前，她就曾见过这双银色眼眸。
「纱那王……你从那时开始就一直默默守护我？」
「这个嘛……我不知道耶。」
他突然摆出一张调皮的表情。
「讨厌！人家在认真跟你讲话耶！」
「那你就仔细想想。桐绪，远在那场樱花雨之前，我们就已经见过面了。」
「咦？在樱花雨之前就见过了？」
「看样子你是不记得了，关于这条紫色蕾丝的回忆……」
纱那王呵护备至地抚摸着蕾丝。
「给我这条蕾丝的人不就是你吗？」
「我？这是我给纱那王的？」
看着纱那王略带责难的眼神，桐绪胸口一阵悸动，打从她以夜桐之姿第一眼见到这条紫色蕾丝，便觉得似曾相识，仿佛曾经在哪里见过它。
然而，桐绪却想不起确切的时间与地点。
「桐绪，狐狸是有恩必报的。」
「嗯。」
「忘记了这条蕾丝，就是你的不对。」
「什么时候？嗳，我们俩究竟是在什么时候相遇……呜哇哇哇！？」
正当桐绪凑向纱那王时忽地感受到一股冲击，使她跌到纱那王怀里，发出了一声粗声粗气的悲鸣。原来，是他们俩脚下突然开了一个大洞。
桐绪和纱那王脚下开了一个恰好容纳他们俩的明亮椭圆形洞穴——
「……是姐姐。」
桐绪听着纱那王忿忿地呢喃道。
他们两人就这样掉进了明亮、深邃的洞穴中——
桐绪和纱那王来到了一个被数座烛台照亮的明亮房间。
银制的香炉烧出了满室的花香，布制屏风挂着缤纷的绢绸，摆在缘廊和室内的交界处。墙边有个气派的金莳绘装饰柜，圆形玻璃金鱼缸陈列其上。
（这里是！？）
桐绪转头一看，看到了一座和装饰柜同款的轿子花篮金莳绘梳妆台。
「这个长镜子……该不会这里是！？」
「欢迎你们，小绯、桐绪。」
从布制屏风的阴影现身而出的，不用说，当然是这个房间的女主人，一提到宛如朱红朝阳的红发，就令人想起……
「雅阳小姐！」
「唉呀唉呀，桐绪，你今天的打扮更耐人寻味了。怎么，是变装游行吗？」
那儿正是纱那王的姐姐——翠莲王的房间。翠莲王是红毛九尾狐，住在上野的著名歌舞伎演员市河传十郎家中。
翠莲王身上穿的尽是华丽的发饰、耳环以及美如仙女羽衣般的奢华物品，而她的外貌更是丝毫不逊于一身华丽行头的绝世美女。
「为什么要把我们带到这里……」
「呵呵呵，我只是偶然撞见你们俩，所以邀你们来我府上游玩罢了。」
翠莲王举起戴着大翡翠戒指的玉手掩住小嘴，优雅地微笑着。
而纱那王却和她相反，摆着一张极为不悦的臭脸。
「姐姐，麻烦您下次以温和一点的手法邀请我们。」
「小绯，都是你的错，谁教你要故意和桐绪牵手给我看！」
「您可以不要看啊。」
「可是我看到了！」
「姐姐，您是跟踪狂吗？」
「请你叫我弟控！」
呜——！盛怒的翠莲王用桧扇敲了一下榻榻米，周遭浮现了几团不知是妒火还是狐火的蓝白色火焰。
「而且！小绯，你们两个居然还在兄长面前接、接、接、接、接……」
啊——翠莲王熟练地伏倒在地，抬起脸来说道：
「做一些类似接吻的动作！」
「我们没有接吻。」
「我不允许你们做出这种伤风败俗的事！」
一旁的桐绪听得面红耳赤，但纱那王却反倒摆出一副天不怕地不怕的样子，真是可怕。
就在这当头，偏偏拉门又突然被人左右拉开——
「王爷，不准偷跑！」
桐绪的第一家臣、纱那王的第三家臣——紫淀居然气喘吁吁地跑来了，这下情况变得更难收拾了。
「紫淀，我看你总是精神百倍嘛。」
「不不不，在下吃西瓜吃坏了肚子，直到昨天都还在闹腹痛……不、唉呀，不对！只要在下还活着，就算是王爷您也不准碰公主一根汗毛！」
紫淀用力拉了桐绪一把，想把她从纱那王身边拉开。
「来，公主！快趁害虫缠上您之前到这儿来！」
「好痛喔——很痛耶，紫淀！」
「桐绪，回去了。」
被称做害虫的纱那王露出游刃有余的笑容，站起身来。
这时，被弟弟冷淡对待的翠莲王——
「我不准！」
翠莲王拨开衣摆，挡到了梳妆台前。
「姐姐，您这是做什么？」
「小绯，难得你来一趟，姐姐今天一定要你在这儿住下来！」
「我又不是自愿来的。」
「你嘴巴再这么坏，我就要跟兄长告状喔！」
说着说着，翠莲王流下了一颗珍珠般的泪珠。看到她这么彻底地贯彻着弟控之道，桐绪反倒觉得这个人挺可爱的——这么想的人该不会只有桐绪吧？
「又是这一招。姐姐，您的假哭是骗不了我的。」
看样子只有桐绪这么想。纱那王没好气地睥睨着像孩童般胡闹的姐姐。
「姐姐，我没空跟您玩。都是因为某人告诉茶茶姬我的居所，才会害我一刻不得闲。」
「茶茶姬！这样啊，茶茶姬去找你啦！」
「是啊，每天都来。」
听到这句话，方才还在嘤嘤啜泣的翠莲王转眼间笑容满面、推开了纱那王与紫淀，坐到桐绪面前。
「桐绪。」
「是、是！」
「你也见过茶茶姬了吗？」
「是的，我跟她现在是朋友。」
「朋友！」
翠莲王以金银泥彩绘的桧扇掩住小嘴，一双朱红眼眸闪闪发亮。破涕为笑的翠莲王，宛如一个刚拿到新鲜玩具的小孩。
「朋友啊，这样你们就不会无聊了，很好啊。」
这么一说桐绪才想起，翠莲王在这世上最讨厌的就是「无聊」。
「嗳，小绯，这场恋爱之争，究竟会由桐绪还是茶茶姬获胜？」
「这还用问吗？」
「是茶茶姬吗？她以前是你的未婚妻。」
「我的未婚妻只有桐绪一人。」
心不在焉地听着这两人对话的桐绪，瞬间被这句话吓了一跳。
「咦！？纱那王，你刚才说什么！？」
你说谁是谁的未婚妻！？
「呵呵呵，小绯，如果你想骗我，最好准备一个好一点的谎言喔。」
「我何必说谎呢？我只是实话实说罢了。」
纱那王摊开桧扇，以一种神似翠莲王的得意神情露出泰然自若的笑容。
「等等、纱那王！这件事我怎么不知道？」
「王爷，这是怎么回事？公主是您的未婚妻，您的未婚妻是公主！？」
桐绪和紫淀一人一边地扯着纱那王的袖子，纱那王只好各瞪这两人一眼，逼他们安静。
翠莲王探出身子，凝视着自己的弟弟。
「小绯，你这是什么意思？」
「意思是：在姐姐您硬将茶茶姬跟我凑在一起之前，我的未婚妻就已经是桐绪了。」
「你少胡说，是谁决定的？」
「清翔王。」
清翔王——以前弓弦曾经提过这个名字，说他是柳羽上一任藩主豢养的狐仙。
「我怎么不知道这件事！为什么清翔王要帮你决定婚事？」
「天知道。」
纱那王隔着桧屠以挑衅的眼神看了看翠莲王、又看了看桐绪；他的眼绅极富魅力，震慑人心。
「姐姐，事情就是这样，请您不要因为无聊而多管闲事。」
「小绯……！」
翠莲王哑口无言，忿忿地目送自己的弟弟离去。
「王爷，请留步！把这个东西带回去吧！」
桐绪与纱那王才刚踏进萤火虫漫天飞舞的妖魔之道，紫淀便马上唤住了他们。
紫淀虽然将纱那王当成一只害虫，却仍不忘身为第三家臣应有的礼仪，这点相当令人欣赏。紫淀拿出一个沉甸甸的包袱，将它递给纱那王。
「这是在下用千代阁下给予的糠味噌腌制的酱瓜。」
「居然会用糠味噌，你这付丧神还真是奇怪。」
「哈哈哈！这是在下特地为王爷和公主腌制的酱瓜，很好吃喔！」
正当这两人在闲话家常时，桐绪发现绑着一头高高黑发的乌响也站在不远处。他是个超级美男子，但尖巧的下巴与薄唇令他看来十分冷酷。乌响是翠莲王麾下的乌鸦天狗，以前曾假扮成紫淀袭击桐绪。
「桐绪阁下。」
「什么事？乌响公子。」
看到桐绪小心翼翼地提防他，乌响也毫不遮掩地皱起了眉头。你以为我想跟你讲话啊？——或许他内心是这么想的吧。
他对桐绪递出一个盖着银盖的圆形玻璃瓶。
「这是翠莲王大人赐给你的，还不快心怀感激地收下。」
「翠莲王给我的？」
「里面装的是什么？乌响。」
眼尖的纱那王从旁这么一问，乌响便略带紧张地低下了头。
「是，大人说里面装的是糖果。」
纱那王将糖果拿起来上下打量，仿佛在看着毒药或火药。这罐玻璃瓶约有手掌大，里面装着满满的红色圆形糖果。玻璃瓶上绑了一条信签。
——致桐绪遇到困难时就吃了它雅阳
这就是信上的内容。
「嗯？遇到困难时？」
桐绪偏了偏头。她指的「困难」是什么样的困难呢？是感冒时或吃坏肚子时吗？届时可以把这糖果当药吃吗？
「王爷、公主。在下的酱瓜不管有没有遇到困难，都可以吃喔。」
纱那王无视出来捣乱的紫淀，意味深长地笑了笑。
「既然人家送了，你就收下吧。」
纱那王将玻璃瓶塞给桐绪，迳自往前迈步。
「啊——等等我嘛，纱那王！」
桐绪一边被纱那王拉着往前走，一边回头对乌响和紫淀道谢。
「谢谢你，请帮我跟雅阳小姐问好——-」
接下来的这一段路，纱那王一直默不吭声。
「嗳，纱那王，你刚才说……」
「刚才？」
「清翔王……不对，我想问的是订婚的事。」
「你很在意？」
纱那王刻意回过头来，露出一副春风得意的表情。他这副看好戏的态度激怒了桐绪，使她熊度强硬了起来。
「其实我也没有很在意啦，只是觉得听一听也无妨，就只是这样罢了！」
「桐绪，你是我的人。」
「是是是，纱那王大人。反正我只是你的第二家臣嘛。」
「『是』说一次就够了。」
「是——！」
纱那王睁着银色眼眸瞪向没好气地大声回嘴的桐绪。
「桐绪，快想起那天的事吧。」
「那天的事？」
正当桐绪努力在脑中回想这件已被遗忘的重要回忆时，周遭吹起了一阵强风。桐绪忍不住闭上双眼，当她眼睛再度睁开，两人已经来到了风祭道场的樱花树下。
「啊——已经到了呀。」
「桐绪。」
「嗯？」
「快去准备晚膳。」
（我就知道……）
每次都这样。每当桐绪想对纱那王倾吐真心，纱那王总会若无其事地闪躲。
结果，这一天纱那王还是什么都没说，而桐绪也依然没有想起任何事情。
※※※
【为什么——————！！】
隔天，桐绪又变成了黑猫。
正确说来，事情是这样发生的：桐绪在吃完早餐后想吃甜食，但是碗柜里又找不到金鯱瓦馒头，于是便吃了翠莲王给她的糖果；结果才舔了一口，身子马上就变成了黑猫。
【怎么会这样啊————！！】
桐绪才刚跑到走廊便被人一把拎起，娇小的身躯在空中摇来晃去。
「桐绪，你在做什么？」
「喵——！（纱那王！）」
纱那王将桐绪拎到与视线同高，怔怔地笑了。
「你是不是比较希望我叫你夜桐？」
「喵喵、喵～呜！（不对啦，这全都是那颗糖害的啦！）」
不知是觉得委屈还是生气，桐绪一边大声呜叫，一边用前脚指着玻璃瓶。纱那王戳了戳桐绪的鼻子，说道：
「我知道、我知道，别嚷嚷了。你是不是吃了姐姐给你的糖果？」
「喵～呜！（没错！）」
「它上面不是写着：遇到困难时才能吃吗？」
「呼喵……（我……）」
因为人家想吃甜食嘛——桐绪羞赧地垂下耳朵。难道是桐绪的心声传达给纱那王了吗？纱那王刻意摆出了一张臭脸。
「你这位公主真是贪吃到家了。」
「喵～（对不起。）」
「你就暂时当只黑猫吧，这算是给你一个教训。」
「呼呀——！（怎么可以这样～！）」
桐绪抓了抓纱那王的高级绢织衣袍以示抗议，结果鼻子又被戳了一下。
「不必担心，等糖果的妖力失效后你就会恢复原形了。真不愧是姐姐，尽耍些孩子气的恶作剧。」
【恶作剧……】
也就是说，桐绪这次又栽在翠莲王的手里，而且她这么做只是为了打发时间？玻璃瓶中还有几十颗红色糖果，是不是每颗糖果都含有令桐绪变成黑猫的妖力？
「呼喵……（太过分了……）」
「你想现在马上恢复原状吗？」
「喵～（想。）」
「那就这么做吧。」
纱那王忽地凑上前来。
「夜桐，只要你舔我一口，我可以考虑让你马上恢复原状。」
「呼呀——！？（啥！？）」
纱那王将一头银发拨到耳后露出脸颊，得意地笑了笑。看他的表情，仿佛觉得桐绪舔他是理所当然的，真是令人火大。
【居然抓着柔弱猫咪的小辫子不放……你这只色狐！！！】
喝！——桐绪用后脚踢了纱那王胸口一脚，竖起尾巴。
如果现在舔了他，今后这只色狐狸一定会更加得寸进尺。不对，他现在就已经很得寸进尺了！
「喵呜、喵呜！（算了，我不会再求你帮忙了！）」
「怎么了，夜桐？肚子饿了吗？」
「呼——！（不是啦！）」
桐绪可不是省油的灯。她心想，既然变成了一只黑猫，那就来做些只有黑猫才能做的事吧。
「慢着，夜桐，你想上哪儿去？」
「喵呜。（你管我。）」
「别走出家门。」
是是是——桐绪抖了抖胡须，走到阳光普照的丝瓜棚下——
「唉呀，桐绪小姐？」
这时，千代满脸疑惑地从房里探出头来。
黑猫桐绪完全无视纱那王的叮咛，来到了神多明神旁的时津藩越坂部家的江都宅邸，人家说「知己知彼、百战百胜」，桐绪此行正是为了侦察敌情。
时津藩的大门虽然就像一般的小藩一样狭小，但门内却别有洞天、极尽奢华之能事，光看门外根本无法想像门内是如此光景。庭院虽小，却是名寺古刹的庭园风格，建筑物也气派如新，满溢着时津藩唯一特产——桧木的香味。
若以阴阳来区分，这幢金碧辉煌的建筑物很明显是「阳」，但不知怎的，这块土地上那股阴魂不散的空气……
【十之八九是阴气。】
时值午后，炽热的阳光带给了桐绪逆毛般的不适感，但她依然积极地在藩邸内查探。
当猫真是方便，即使大摇大摆地横越庭院，也不会有人觉得可疑。正当桐绪蜷起身子待在树荫下光明正大地监视主屋时，听到缘廊上传来了一群男子的说话声。
【是藩士吗？好！】
桐绪跑了出去，跳上石阶，这时——
「……向……风祭……」
她意外地听到了这句话。
【咦？刚才……他说『风祭』？】
为什么时津藩士们会提到「风祭」这个姓氏？桐绪看到他们走进会客室，于是便钻进满布蜘蛛丝的地板下，想打探个究竟。
然而，事情并没有桐绪想像的那么简单，不是待在地板下就可以听清楚上面房间的声音。她只听得出有几个男人正在低声谈论着什么，却听不出详细的内容。
声音压得这么低，仿佛正在秘密策划着什么，这下子更可疑了。人家说「大嗓门的人不会是坏人」，反过来想，声音小的人可能就是坏人——桐绪认为这样想并非毫无道理。
地板下并不通风，其闷热程度超乎常人想像；桐绪闭上双眼，尽量将注意力集中在尖尖的耳朵上。如果他们能说得再大声一点……
这时，有东西咚咚地敲了敲桐绪长长的尾巴。
「喵喵。（等一下啦，我现在很忙耶。）」
这次它又戳了戳桐绪的尾巴。
「呜喵～（是谁啊～）」
回头一看，桐绪双眼圆睁、吓得腿都软了。
【家呜！？】
住在风祭家的独角小妖们围着黑猫邪恶地笑了笑，露出了獠牙。放眼望去，大约有十只左右。
【啊——对喔，我是狐狸主人，所以它们全朝我围过来了。】
被狐狸跟上的人容易引来妖魔鬼怪。平常这些家鸣本来是躲在地板下这种安静又隐密的地方，但桐绪一来到这儿，它们便全都跑出来了。
正当桐绪想着该如何是好时——
【哇！痛痛痛痛……】
此时一阵剧痛忽地从长长的尾巴传了过来。尾巴根部痛得仿佛被砍成两半，这阵剧痛究竟是……
「……呃！」
得知剧痛的缘由后，桐绪不由得放声大叫，接着再赶忙捂住自己的嘴。
（我的尾巴————！）
桐绪的尾巴，伴随着剧痛一同断掉、消失了！
不对不对，冷静点，不是这样的。尾巴消失了、胡须消失了，而桐绪毛茸茸的身体和脸蛋也变回了原来的模样。
（搞什么啊，怎么偏偏挑这时候变回来——！！）
糖果的妖力消失了。桐绪相当慌张，四肢着地的她猛地抬起头来，「磅」地狠狠撞了地板一下。
「好痛……」
「是谁！」
头上忽地传来一声严厉的声音。
（糟了！）
「喵、喵呜～！」
很不幸地，桐绪的猫叫声学得并不像。一把亮得吓人的白刃，瞬间擦过桐绪的脸颊。
（……！）
纱那王最爱的黑发，就这样被那把刀削落了几根，掉落在地。
桐绪屏住气息。这把刀居然能刺穿榻榻米与地板，想必会客室里有个用剑高手。
「地板下的可能不是猫，而是鼠辈喔。」
这句话听来相当冷静，八成是来自于出刀的男子吧？
如果桐绪能再冷静一点，应该就能发现这声音似曾相识。
然而，她现在并没有时间想这么多。
「来人啊！去地板下搜！」
一名男子下令后，上方便传来粗暴的脚步声。对入侵者提防至此，这群人方才果然正在策划着一些见不得人的勾当。
（得快逃才行……）
男子们全副武装，来到了庭院。要是被他们发现就完蛋了，他们一定会逼问桐绪在地板下做什么，届时不管说什么都无法蒙混过去。
（只要有刀我就能战斗了说……纱那王！）
由于截至方才为止都是黑猫姿态，因此桐绪没有带着天尾移之刀，现在她对这件事感到由衷后悔。都是因为不听纱那王的话擅自跑出屋外，才会落到这步田地。
这时——
桐绪眼前突然一片明亮。桐绪伸手挡住那道强光，看到前方飘浮着一团蓝白色火焰。
「狐火！？」
狐火先是绕着四肢着地的桐绪转了一圈，接着便幻化为一把收在漆黑刀鞘里的武士刀，掉落在地。
「不会吧，是天尾移之刀！」
这把寄宿着纱那王天尾的刀，忽然出现在桐绪面前。
（这下我就能应战了！）
桐绪一下子觉得勇气百倍，仿佛纱那王就在她身边。在男子们发现桐绪之前，还是赶紧从庭院杀出去才是上策。
正当桐绪下定决心想要爬出去时，家鸣们拉住了桐绪的衣摆。
「咦？怎么了？」
走这边啦——家鸣们拉着桐绪朝着同一方向前进，仿佛想要指引她方向。
「……你们该不会是在指引我逃生路径吧？」
最后面那只长着酒窝的家鸣，笑着点了点头。
（怎么办，不知道再爬过去会不会遇到什么危险……）
桐绪犹豫了一会儿，最后还是决定追着这群独角小妖过去。与其在庭院和人大打出手，倒不如在蜘蛛丝和污泥中爬行。
「各位，谢谢你们。你们要带我去哪里？」
桐绪背着天尾移之刀渐渐远离男子们的脚步声与怒吼声，直直地朝着地板下的深处前进。
走了一阵子后，终于——
「桐绪，我不是告诉你别走出家门吗？」
纱那王那宛如挥下大镰刀的可怕嗓音回荡在浓浓的黑暗中。
「纱那王！？你在哪里！？」
和煦的阳光照耀在桐绪东张西望的脸上。眼睛早已习惯黑暗的桐绪，忍不住将脸别了过去。
没想到，桐绪居然就这样来到了风祭道场的庭院。
百日红、署葵、百合、木槿、丝瓜棚。
桐绪在时津藩邸的地板下走着走着，不知怎的，最后居然走到了风祭宅邸这座熟悉的院子。
桐绪探出头来，呆住了一会儿；等到习惯阳光之后，桐绪终于站起身来，正当她回头望——
（哇——他生气了！）
纱那王正一脸不悦地站在缘廊上。
「我、我回来了。」
欢迎回来——想也知道他不会这么回。
「呃——我觉得，地板下真的好奇妙喔～」
「…………」
「等等。听我说，我这是有非——常正当的理由的。」
「我不喜欢听废话。」
「也是、也是啦。呃——也就是说呢……」
对了！桐绪亮出身后的天尾移之刀。
「谢谢你将这把刀送过来给我。那是纱那王的狐火吧？」
「桐绪。」
「是、是！对不起！」
「茶茶姬来了。」
「啥？」
桐绪转向会客室，只见一个轻飘飘、软澎澎的身影扑了过来。
「桐绪小姐，近来可好？我等了你好久呢，我们来玩人偶吧。」
「啊，对喔！」
昨天在柳羽藩邸见到茶茶姬时，扮成桐野的桐绪曾对茶茶姬说过「明天她会在家」之类的话。桐绪压根忘了这件事。
桐绪再度望向纱那王，这时这位狐仙大人已经将桐绪撇在一边，正跟引导桐绪回家的时津藩家鸣们交谈着。
他注意到了桐绪的视线，若无其事地对桐绪吩咐道：
「桐绪，你可别对茶茶姬说你刚才潜进时津家去了。」
「嗯，我知道。」
去吧——纱那王挥了挥手，桐绪只好整理一下仪容，走向会客室。
桐绪回头看了一下纱那王，只见时津藩家鸣们对着纱那王比手划脚地报告事情，而纱那王也频频点头。
（嗯——这就是所谓的「莫名其妙」吗？）
纱那王的神通力，强大得超乎人想像之外。
总之，经过这一波三折，桐绪总算平安从时津藩邸归来，为此她终于松了一口气。
※※※
桐绪接下了由大上段砍下的这一刀，后退了两、三步。
个头娇小、臂力又不够强的桐绪容易在刀锋交错时屈居下风。受到压制的桐绪拉开左脚，利用对手的力量挡开木刀，接着斜上砍了一刀。
「呜！」
吃了一招笼手（注25：在剑道中攻击对手手腕的技巧。）的生野传右卫门呻吟了一声，放下木刀。
「我输了。」
「不，刚才在下险些就输了呢。生野阁下，你的剑技越来越厉害了。」
「承让了。」
桐绪来柳羽道场教剑已经过了十天。今天依然由虎背熊腰的扑克脸男生野打头阵，接下来她要与尚称俊男的阵内裕辅、陶瓷狸猫小曾根十三郎切磋。
这群藩士们不愧是柳羽的男子汉，只要教会他们不倚赖蛮力、临机应变的战斗方式，便能越来越进步。看着他们的剑技突飞猛进，桐绪也不禁啧啧称奇。
「桐野阁下，接下来请与我比一场。」
「好的，小曾根阁下。」
桐绪可以由肌肤感受到，藩士们对桐野风太郎的目光已经越来越趋于善意了。不打不相识，剑客们只要认同彼此的武艺，隔阂也会在无形中消失。
每个人都想打嬴时津藩。这股意念驱动着他们，如今藩士们已经是上下一条心了。
「对了，桐野阁下。我听说比武大会是五对五的淘汰赛。」
「是的，阵野阁下。」
「桐绪阁下要如何选出这五人呢？」
阵内拨起凌乱的浏海。
「我想选生野阁下、阵内阁下、小曾根阁下，以及弓弦公子和在下前去参赛。」
「亩阁下！？这可不成，亩阁下对剑术一窍不通！」
像只狸猫般挺着个大肚子大声嚷嚷的，正是小曾根。
「放心吧，我会请弓弦公子担任大将（注26：剑道比赛的团体战共有先锋、次锋、中坚、副将及大将等角色。大将通常是由实力最强的人担任。）。」
「大将！？桐野阁下，你是认真的吗！？」
小曾根双眼圆睁。阵内代替桐绪站了出来，「啧啧」地摇了摇手指。
「小曾根阁下，我们只要在进行大将战之前胜出就行了。」
「正是如此。如果大将被逼上场，那我们就无法展现出剑术指导的真正实力了。」
「那谁要担任重要的先锋？」
生野问道。桐绪回答：「在下正想拜托生野阁下担任先锋呢。」
「次锋是小曾根阁下，中坚是阵内阁下，而在下则担任副将。但是，在下希望可以由你们三位取得胜利。」
前几天，当桐绪以夜桐之姿潜入时津藩时，遇见了一名能以刀剑刺穿榻榻米与地板的用剑高手。「来人啊！」这一声令下便足以出动数人立即全副武装，可见他很习惯这种场面。
最重要的是，他们居然能在朝廷动身之前抓住传奏官邸事件的凶手并先斩后奏，其行动力与战斗力可见一斑。
（想赢过那个藩，或许没有想像中容易。）
即使如此，桐绪还是不打算换掉弓弦。要是真有个万一，只要身为副将的自己出来收场就行了。
桐绪想要弓弦以大将的身分，在舞台上堂堂正正地守护茶茶姬。
「只要有你们三位，在下就能高枕无忧地担任副将一职。各位，请小心爱护身体，别在比武之日之前受伤了。」
「好！」
三剑客的斗志带动了全体藩士，上下一条心，桐绪满足地点了点头。
就这样，桐绪与藩士们又度过了充实的一天。正当桐绪准备回家时，茶茶姬领着弓弦与化丸，出声唤住了桐绪。鹦鹉南小姐正停在茶茶姬的肩膀上。
「练习结束了吗？桐野公子。」
「是的，茶茶姬大人。」
「近来天气炎热，不知风祭道场的诸位过得好不好？」
「是的，鹰一郎阁下与桐绪阁下每天依然出外教剑——」
「明天也要？」
「是的，直到后天！」
「这样啊……最近桐绪小姐怎么都不在家呢？」
这时，茶茶姬睁着一双乌黑的杏眼凝视着桐绪。桐绪觉得自己应该还没露出马脚，但被眼神锐利的茶茶姬这么一瞧，她不由得背脊一阵发寒。
「真是对不起……」
「没办法，明天我就继续跟化子小姐玩吧。」
桐绪看到了茶茶姬身后的化丸，不禁噗嗤一声笑了出来。化丸脸上画着困脂、腮红，连眉毛也被动了手脚，想必是茶茶姬干的好事吧？
「本大爷再也不要去柳羽藩邸了喵！我再也不要跟栗金饨玩了喵！」
化丸在归途中哭着怒吼道。他在茶茶姬面前居然能吞下这口气，光是这点就值得赞赏。
真不知是幸或不幸，此后桐绪开始只身前往柳羽藩邸。
而被「那东西」袭击，也是因为她只身一人的关系。