肆 「气」的真相
1
「你指的到底是什么？」
众人一齐移动到了道场的主间，也就是宽敞的练习场。
站在其中一边的是宗朗和柳生道场里的食客们。而站在另一端的则是新来乍到的庆次以及景胜。
「所以我说接下来就会告诉你了嘛。你给我仔——细听好啰。」
双方各自坐在地板上，兼续手上捧着刚泡好的热茶，其他人则是将茶放在旁边。
「……滋。」
景胜姿态优雅地将茶杯拿到口边，并且轻啜了一口杯里的茶。但就在茶液入口的同时……
「好烫！」
景胜惨叫一声，刚送入口里的茶应声喷出，就连手里的茶杯也跟着摇摇欲坠。
「你、你没事吧？猪排！」
抢先所有人一步表达关心的人是十兵卫。
当看见她站起身时，十兵卫已经将自己的手帕递到了景胜面前，并且主动地为被茶烫到有些恍神的景胜擦拭嘴角，然后直接将手帕塞到了她的手里。
「茶很烫的，喝的时候要小心点喔！」
十兵卫亲切地叮咛完后，便退回到自己原本的位子上。
景胜低头看着手里的手帕，再抬头望了望十兵卫。
「我、我的名字才不是什么猪排呢。」
她吞吞吐吐地说着，脸上也不知为何微微地泛起红晕。
「喂、喂！？你、你该不会……」
一旁的庆次显得莫名兴奋，兼续也同样像是无法坐视不管似地追问。
「怎么回事？那是什么反应？景胜大人！」
然而身为当事人的景胜却只是低垂着红通的脸庞，动作忸怩地不停拉着庆次的衣袖。
「嗯？」
庆次好奇地反问道。
「……那个，有早餐可以吃吗？景胜肚子有点饿了耶。」
景胜说完，便带着恳求似的眼神直望着庆次。
「啥！原来是这么回事啊！我还在想你的脸为什么会红成这个样子呢……等我们把事情谈完了，再叫他们拿饭给我们吃吧。」
「欸，等一下！可以麻烦你不要擅自决定吗！我从来没听过食客命令主人拿饭出来的耶！我只会把景胜大人当成客人对待，招待她吃一顿饭而已！」
「什么嘛，你的意思是不让我吃饭吗！」
「因为你实在是太会吃了嘛！你根本就是造成这间道场孟加拉系数飘升的元凶，拜托你也稍微反省一下自己好吗！」
「你要说的应该是※恩格尔系数吧，我只有听过孟加拉虎而已！」（译注：「恩格尔系数」指家庭中的饮食费占消费支出比率。该系数愈低，即代表生活水准愈高。）
「好了啦，你们两个不要再吵了。」
宗朗总算出面了。
「我们回到刚才的话题吧。之后我们会准备两人份的早餐，所以请你先把这件事告诉我。当然，也要请你把今天早上你假扮成景胜袭击我这件事一并解释清楚。」
庆次像是在说「正合我意」似地将身体前倾，并且换成单膝跪地的姿势。
「呵，那你们就给我竖起耳朵听仔细了！告诉你们，我最讨厌男人了！」
庆次宛如要公诸于世似地大声宣布。
听见庆次如此笃定地宣示，所有人又再次陷入了瞠目结舌的无言状态。
「……嘶。」
唯有景胜仍然静静地啜饮着杯中的茶。
看来滚烫的热茶似乎已经冷却到可以饮用的温度了。
庆次望着面面相觑的众人，自顾自继续说道：
「其实我喜欢的是女人！」
庆次旁若无人地宣告出柜。
「呃……请问你说这些话是什么意思呢？」
宗朗忐忑不安地问道。
「哼，你给我听好了。我打从一开始就是为了解决柳生宗朗，也就是为了打倒你才来到这间道场的。
庆次无预警地抛出如此重要、重大而充满危险性的话。那对明亮的绯色双眸眨也不眨地注视着宗朗。
「打、打倒宗朗？」
「你想要怎么打倒哥？」
兼续和十兵卫接连问道。
「我也没想过。看是要宰了你，杀了你，或是把你捏碎都行。总而言之，把你打倒并且解放你身边的『剑姬』，就是我最初的目的。」
庆次答道，接着环视众人的表情。
「滋……」
景胜再次平静地啜了口茶。
「等一下。你说……你要打倒我，然后解放我的『剑姬』？这到底是怎么一回事？难道你想把『将相』和『剑姬』的契约……」
「没错。我就把话讲得更清楚一点吧。『将相』和『剑姬』只要其中之一死亡，契约就会变得无效。如果『剑姬』死亡的话，『将相』自然就会失去『剑姬』。总之，无论是从物理的角度或甚至是生物学上来看，只要解决其中一方，就能够让契约失去效用。」
庆次看着宗朗说道。
「是吗……所以你才……」
此时，宗朗的脑海里跟着浮现了义仙的身影。
她曾是德川庆彦的「剑姬」，但在某次战斗中却失去了生命。然而由于天草的缘故，使得她得以再次醒转，后来重获生命的她又和宗朗订下契约，而成为了宗朗的「剑姬」。
但无论如何，义仙确实曾经「死过一次」。
「喔，看来你似乎想到什么了嘛。不过算了，反过来说，只要『将相』死亡，契约也同样会自然消灭。当『剑姬』失去『将相』之后，应该就能够恢复武士的身分，只是到现在还没有任何人确认过这样的做法到底可不可行。」
「你是说一旦失去『将相』，我们就会恢复成原本的样子吗？」
「咦，十兵卫才不要哥死掉，我一定会保护哥的！如果你这么做，就算是前田小庆我也会讨厌喔。到那个时候……」
话才说到一半的十兵卫忽然站起身来。
「等等，你先听我把话说完嘛。我一开始确实是带着打倒柳生宗朗的念头，来到这间道场的……但是我已经放弃了。」
庆次像是跌倒在地似地，「碰」地一屁股反坐在地板上。
「放弃了？那你今天早上所做的事又是怎么回事？」
「那个嘛，从那之后我就放弃了啦。毕竟什么都不说、直接宰了你好像也不太公平。虽然我确实有打倒你的理由……总之，那是因为我想看看你有多少决心，简单来说就是测试你的意思。」
「测试我？」
宗朗追问道。
实际上，两人第一次见面的时候，庆次也曾经对宗朗发动突袭。
要不是当时宗朗碰巧抓住了庆次的胸部，或许早就小命不保了也说不定。
『柳生十兵卫，我一定要让你变成我的人！』
曾经好几次如此宣示的庆次，所打的主意正是打倒宗朗，藉此解放十兵卫和「将相」之间的契约。
「毕竟你一个人竟然拥有八位『剑姬』，根本就是前所未闻的事啊。所以我才会猜想，你八成是个超级色狼鬼畜变态魔王吧。」
「鬼畜、色狼、变态……」
即使了解了事情的前因后果，宗朗依然掩饰不住落寞的神情。
「？」
十兵卫一副摸不着头绪的表情，兼续则是莫名地红通着脸。
「……滋滋滋。」
庆次迳自继续向下说：
「所以我才会假扮成景胜，试试你这个叫宗朗的人到底是什么样的家伙。如果当时你真的受不了我的诱惑，进而打算侵犯我的话，我就会当场宰了你。」
这下子真相大白了。
庆次刻意化身为其他美少女的模样诱惑宗朗，原来背后有着这么一个理由。只是，毕竟宗朗从一开始对庆次就有所提防，要诱他上钩确实也非易事。
「我在想，与其说你不敢对我下手，倒不如说我一开始就觉得你应该不会上钩吧。哈哈哈！」
庆次大笑地说道。
「……滋滋。可是，你为什么非得扮成景胜不可呢？而且在语尾加上『哒』也太过分了吧，根本就是在恶整我嘛。还是说，景胜在你心中一直都是那种形象吗？」
从刚才起始终保持沉默的最胜，此时终于开口说话了。
听见景胜的质疑，庆次似乎显得有些措手不及。
「啊——呃、关、关于这个嘛……！对不起喔，因为我觉得，不是谁都有办法胜任诱惑柳生宗朗的这个工作，只有真正长得甜美，而且充满魅力又性感的人才行啊……！所以，我怎么想都只能想到景了。」
「别再说了，我已经了解了……哒。」
景胜像是在闹别扭似地说着，然后鼓胀双颊。原本用双手捧着，慢条斯理地啜饮着的热茶，此时竟被她「咕噜」地牛饮而尽。
「呃——可以继续说下去了吗？」
「呜吱。」
「我、我知道了啦……总之事情就是这么回事。难得我特地化身成举国无双的美少女来诱惑你，希望藉此让自己成为『剑妃』的呢。」
「啊，你总算提到重点了。那是真的吗？即使没有成为『剑姬』，也能直接藉由那样的方式变成『剑妃』？」
「我哪知道。」
「咦？」
看来庆次的说法应该也只是她妄自揣测的而已。
「但是，我曾经听别人说过，过去无论是『剑姬』还是『剑妃』，基本上都只有一位而已。所以像你这种有八位『剑姬』陪在身边的人我还真是第一次碰到。就算回头看看目前为止的每一代德川将军，最高纪录也不过是初代神君的四位而已。」
听见庆次的话，就连宗朗也难掩惊讶。
「你是说……」
「是啊。状况已经很明显了吧。所以幕府才会盯上你。毕竟你和德川将军家毫无血缘关系，但是偏偏又拥有八位『剑姬』陪在你身边，而且好像还有逐渐增加的趋势，所以我当然会觉得你是个超级变态鬼畜色狼啊……」
「哎啊啊，拜托你不要再叫我变态什么的了好吗？只是……」
宗朗陷入了沉思。
「喔唷，哥是个超级变态，好厉害喔！」
「看来事实已经摆在眼前了。而且你每次接近我们的时候，都像是要设法让我们怀孕一样，我觉得光是和你吸着相同的空气，就有种好像快要着床的感觉了！」
「呜吱吱！」
十兵卫搞不清楚状况地赞美着，兼续和佐助则像是因贞操面临危机而哀叫不已。
「你、你们先等一下，话题好像愈扯愈远了耶。关于『剑姬』人数的问题待会儿再确认，现在要讨论的应该是庆次刻意变装来袭击我这件事才对吧。」
宗郎再度向庆次询问变装的理由。
「嗯，说得也是喔。简单来说，我变身成举世无双的美少女……唔！只是我明明变装变得那么完美，但是你却没有受到诱惑，而且还拒绝了我，真是令我惊讶不已呢。」
「……滋滋。」
「而且，你并不是因为我不是你喜欢的类型，或是对『剑妃』没有兴趣之类的理由才拒绝我，而是像个笨蛋一样，开口闭口都是对自己『剑姬』的爱惜和尊重，而且还把这些当成理由和我争辩，什么『剑妃』不应该是用挑选的，而是等到『将相』和『剑姬』间建立起稳定而充足的关系后，『剑妃』就会自然诞生。你真的是个无可救药的笨蛋耶。」
「哥，你是变态加笨蛋吗？」
「他、他应该不是笨蛋啦，不过变态这点倒是无庸置疑……」
庆次的话听起来虽然像是在责备宗朗，但语调却意外地温和。
此外，她的双唇还微泛着笑容。看见了这一幕的十兵卫和兼续，原本望着宗朗的眼神也跟着变得柔和许多。
「我很确定这家伙是个货真价实的笨蛋，要不然就是个只会墨守成规的老古板。如果不是这样，绝对不可能和八位『剑姬』同住在一个屋檐下，但却没有发生任何逾距的行为。」
「呃……这应该不算是在夸奖我吧。」
宗朗露出有些尴尬的苦笑。
「我以为你这家伙一个接一个地将这些女武士占有已有，并且限制她们的自由，以『将相』的身分恣意地凌虐这些『剑姬』。再怎么说，八个人实在太不正常了。但是自从我住进这间道场，并且观察了一阵子后，开始觉得事情似乎和我所想的有些不太一样。于是我选择了下猛药的方式，也就是藉由变装来诱惑你，但结果却是出乎我的意料之外。看来我得重新地思考『将相』和『剑姬』之间的关系才行了呢。」
庆次笑着说道。她的笑容中看不出任何一丝自嘲或是嫉妒。
那是纯粹而无比爽朗的笑容。
或许如今的她已经充分理解了宗朗这个人，对于他的行动及思考模式也能通盘接受，因此才能露出像是释怀般的轻松表情。
「……滋滋。」
「所以我放弃了，柳生宗朗。像你这种稀有的大笨蛋，而且顽固到令人瞠目结舌的『将相』，我已经不打算再对你出手了。反正就算杀了你，也不能解决任何事情，唯一能从中获利的只有幕府而已。」
庆次话毕，一倒头地躺在榻榻米上。
「啊。」
接着，她翻过身，将头放在景胜的膝盖上，舒服地以枕膝的姿势躺在上面。景胜虽然显得有些不自在，但也没有拒绝庆次的要求。
庆次像是要翻身似地换成侧睡的姿势，视线也不忘继续打量宗郎、兼续及十兵卫。
「而且，你们待在这里当宗朗的『剑姬』，看起来好像也挺幸福的啊。」
庆次说道。
「幸福……你是开玩笑的吧？不、不过我们也不至于觉得不幸。就这一点而言倒是可以给宗朗一些正面评价啦！」
「嗯！十兵卫也很幸福喔！只要能和哥在一起，我就会觉得非——常幸福喔！」
兼续虽然话说得有些委婉，但却不自觉地透露出满足的表情。而毫无掩饰地表达出情绪的十兵卫更是一个箭步冲上前抱住了宗朗。
「哇！欸，十兵卫，我们还没谈完耶，现在才正要谈到重要的地方……对吧，庆次？」
宗朗一边制止着十兵卫，一边朝着庆次点头示意。
而庆次也立刻作出回应。
「喔！你说得没错，从现在开始才要进入正题，我差点就忘记了呢！」
庆次像是乍醒似地从景胜的膝盖上跳起，然后再次盘坐在地。
「……」
景胜则是直盯着方才庆次的头躺过的膝盖，然后像是准备再喝口茶似地，将手伸向面前的茶杯。
「我想要再喝一杯茶。」
发现杯中已空空如也的景胜催促似地说道。
……在这样的小插曲陪衬下，庆次再度注视着以十兵卫和兼续为主的所有人，当然也包括佐助在内。
「我已经看透你们每个人所拥有的『剑姬』之力了！很遗憾，凭你们现在的力量，是无法敌得过幕府的怪物『剑姬』德川四天王的。但是，其实还是有一个方法可以逆转局势，应该说只剩下那个方法而已了！」
庆次语气笃定地说道。
「你、你说的到底是什么方法？」
「嗯……啊！十兵卫知道了！只要像前田小庆还有猪排一样，和哥亲亲就可以了吧！」
十兵卫仍不改风格地说出她的答案。
「嗯，如果是藏在你体内的那个『剑姬』十兵卫，或许还可以和对方一较长短，搞不好还能打倒四天王的其中一两个人也说不定。但是，光只有一个人特别强是无法在战斗中取胜的。你们得认清一个事实，就是这将会是一场全面战争。」
「我明白了。那么我也要抛弃那些半生不熟的认知，全心集中在思考该如何赢得这场战争之上。」
宗朗也跟进表明决心。庆次立刻满意地继续接话。
「很好。既然如此，那么我也该认真起来了。你们所欠缺的，或者该说你们所需要的，其实正式操纵『气』的技术！」
庆次肯定地下了结论。
「你的意思是，我们需要的是『气』……」
「气……你说的是『气』吗？』
「气？」
「呜吱吱！？」
「……滋滋……好烫！」
2
场景转到道场的中庭。
庆次立于宗朗和众位「剑姬」的面前，并且缓缓地开口：
「听好了。所谓的『气』，并不是藉由纯粹的力气或怒气就能操控的力量。它原本就随时存在于自己体内，并且会不断地在身体里循环流动。而我们必须要意识到它的存在，并使其更加顺畅地流动，最后得以让气抵达全身上下的每一个角落。只要能够感觉到气的存在，就能够凭藉意识加以控制，使其集中或扩散开来。」
然而，众人的疑问却在此时纷沓而至。
「理论我听得懂，可是到底该怎样才能意识到气的存在？」
「对啊，气是一种类似血液的东西吗？那样的话怎么可能凭意识来操纵呢？」
「喝呀——！出来吧——！对了，你刚才说过，没办法光用力气把它逼出来呢。」
「呜吱吱！」
包括宗朗在内的三人加一只纷纷表示疑惑。
「滋滋……」
此时姿势端正地坐在缘侧木板上的景胜仍一边悠然自得地啜着茶，一边看着在中庭里上演的这一幕。
「你们认为『气』的根源应该是来自体内的哪里呢？」
庆次难得地用提问的方式开口。
「既然是『气』这么抽象的说法，我想一定是存在于意识或心里才对。如果都不是的话，那就一定是在头部！」
兼续自信十足地说道。
「我想到了——！既然是在心里，难道是心脏吗？啊，我知道了，应该是在胸部里吧！所以正确答案就是这里！」
十兵卫用双手捧起自己那对丰满的胸部，被制服所包覆住的乳房也随着她的手部动作而上下弹动起来。
「喂！你是什么意思，看起来根本就是在炫耀胸部而已嘛！如果真是那样的话，不就只有大胸部的女孩才能操纵『气』了吗？大胸部……胸部……大小……」
兼续一边不平地抱怨着，视线也不自觉地落在庆次和景胜的胸部上头。一阵比较之后，兼续竟不知为何地变得满头大汗。
「呜吱！」
佐助开始在兼续的肩膀上蹦跳起来，看起来似乎是想要安慰她的样子。
而宗朗仍不受影响地继续讨论着正题。
「『气』的根源吗？我曾经听过这件事，在气功术之中，其根源就位于丹田里……如果我记得没错的话，中心点应该是在肚脐下方吧？」
「想不到你竟然知道呢。只是，所谓的丹田并非只是单指身体里的某处。事实上，整个人体都可称之为丹田，简单来说，其实人体全身上下都是充满『气』的场所。」
庆次将手伸向下腹部，并且按住位于裤子前端的肚脐下方，也就是和两腿间几乎相差无几的位置。
「那、那里是……」
「不是啦！笨蛋！我要你看的是里面、是里面啦！应该说，我要你用感觉的，去感受隐藏在肚脐深处的力量啦！因为那里正是身体的中心，也就是丹田的中心！」
庆次大声喝斥态度犹疑的宗朗。
「你们也试试看吧！好好地抚摸自己，并且试着去感受『气』！」
听见庆次这么一说，十兵卫也跟着开始动作起来。
「呃——是这里吗？」
十兵卫伸手将洋装的衣摆掀起，开始抚摸起自己的肚皮。
「唔哇，十兵卫！快把裙子放下来，你都被看光了啦！」
看见十兵卫的内裤毫无遮蔽地暴露在外，慌张失措的宗朗急忙出声提醒。
而另一头的兼续也同样开始尝试。
「像、像这样子吗？」
兼续将裙子的上扣解开，从上方将手朝里头伸了进去。当手触碰到腹部时，她立刻开始专注地感受起来。
「根本什么都感觉不到嘛！」
然而却没有任何发现。
「呜吱？」
佐助也摸了摸自己的肚皮和尾巴，但仍然一无所获似地歪着头。
看见这一幕的庆次似乎也变得有些焦急。
「不对、不是那样啦！你们得要更专心……去触摸这里。去感受身体的深处……！」
庆次说完，二话不说地将手伸进了十兵卫的内裤里。
「哈呀！？噫呀啊啊啊！」
十兵卫不自禁地发出尖叫。
「欸！你在摸什么地方啊！你、你的手碰到了啦，啊、那、那里是……噫呀啊啊！」
庆次的另一只手则朝着兼续摸去，并且是从臀部位置将手伸入内裤之中。遭到庆次侵入的兼续整个人红通着脸，脚步不稳地蹲了下来。
「呜吱吱吱、呜！」
而被揪住尾巴的佐助也被一把拉了过来，接着甚至连两腿间也被庆次抓住，强烈的刺激几乎使得佐助快要失神昏厥。
然而庆次仍毫不放松地逼迫着众人。
「你们要更专注地去感受『气』才行！去感受女人的……武士最重要的部位所发出的感觉！」
乍看之下一派正经的庆次，脸上却挂着乐在其中的笑容。看来她似乎把接连地骚扰众人一事当成了一种玩乐的方式。
「前、前田小庆，好、好痒喔。啊……呀啊啊啊嗯！」
「噫噫！有东西跑到我的屁股里来了啦！」
「呜吱！呜吱吱吱吱！」
「……滋滋……！」
在娇喘声此起彼落的中庭里，景胜仍然若无其事似地轻啜着茶。但是只要端详她的表情，不难读出隐藏其中的明显怒气。
「喔、对了！我、我想应该先到这里就行了吧……如何？你们是不是都用自己的身体感受到了呢？」
感觉到景胜情绪波动的庆次急忙将手抽回。
而始终袖手旁观的宗朗则是一副若有所思的表情。
「嗯……』
他将自己的上衣拉开，然后将手伸进衬衫里，开始在腹部周围摸索起来。一开始只将单手伸入的他，不一会儿便改成使用双手，接着还轻轻地闭上了双眼。
「……原来如此。」
宗朗嘴上呢喃着，并且弯下腰席地而坐。
宗朗先是在中庭地面上盘腿而坐，但一会儿后立刻换成了像是在打禅一样的坐姿。
他伸直背脊，但是并未施力，只是自然地让身体保持挺直的状态。双臂也同样不加控制地垂落地面。
他的脸笔直地面向着前方，无论是颈部还是下巴全都进入了松弛状态。他将身体交由引力控制，双眼同样不加施力地让眼睑闭合。
「喔——」
看着宗朗的动作，庆次也发出佩服的声音。
「滋滋……」
景胜则是一边啜着茶，一边用侧眼瞄着宗朗。
「呼……哈……」
终于，宗朗微微地张开嘴唇，并且开始发出规律的呼吸声。
「咦？哥他睡着了吗？」
十兵卫将身体凑过来，眼神游移地望着宗朗。但是宗朗的禅坐并未有所动摇。
他的双手所打出的法界定印看起来浑然天成，简单来说就是所谓的禅坐。
「原来如此，宗朗是在打禅耶！社会课的校外教学时，曾经到寺庙里做过相同的动作呢！」
兼续有些兴奋地说完后，自己也跟着席地而坐，并且模仿起宗朗的坐姿。
「唔唔！」
然而结跏趺坐似乎颇为困难，让兼续费了一番工夫才好不容易坐定。
「这样子啊，大家都要打禅！嗯，那十兵卫也要一起做！」
十兵卫跟着在兼续的身旁坐下。
「呜吱！」
佐助也有样学样地装出类似禅坐般的坐姿。
三人加一只比邻而坐，开始专心地打起禅来。
而庆次则是逐一地审视每个人的动作。
「坐禅不能只是摆摆样子而已。你们得思考自己究竟需要些什么。只要将已经足够和尚未满足的事物化为具体的形象，应该就能看见从未见过的境界才对。」
庆次说完，自己也跟着闭上了双眼。
一会儿后，她才缓缓地张开眼睛。
「嗯——看来少了形式感觉还是不太对呢。」
庆次「唰」地从身后抽出机关伞。并且将伞当成香板拿在手上，站到前方开始巡视起众人的打坐姿势。接着，她看准目标，一鼓作气地朝某人的肩膀「啪！」地重重敲了下去。
「呜呀啊啊啊啊！痛、痛死人了啦！」
痛得大叫的兼续腾空跃起了约五十公分之高。
3
大约一个小时之后。
「呜呜呜呜……肩膀还有双脚都好痛喔……」
兼续伸展着手脚嘟哝着。
「呜吱吱。」
佐助则是不停地在地面上翻滚着。
「嗯——十兵卫的肚子好像有点饿了耶。」
像是刚从睡梦中清醒过来的十兵卫「唔——」地伸着懒腰说道。
庆次则是开始对众人的表现进行评价。
「从头到尾坐禅最有模有样的就是宗朗了。你从中发现了什么吗？」
她转向宗朗问道。
「其实我还没办法说自己已经了解『气』的全貌了。但与其说完全不懂，不如说我还无法掌握或许比较正确。」
虽然听起来像是否定的回答，但宗朗的表情却丝毫不见消沉。
「什么意思？」
「嗯。一开始我试着去掌握『气』的流向，也意识到了存在于自己腹部底侧的丹田。但是最后并不顺利，后来我自然而然地开始打坐，而不是为了追寻『气』的位置，或是试图换个方法才这么做的。不过，也有可能是因为平时我就把坐禅当成剑术修行的一部分，所以才会自然地换成那样的姿势也说不定。」
「喔。那后来有什么发现吗？」
「我将自己放空并且开始打禅后，反而开始觉得丹田周围涌起一股炙热的感觉。之后这样的感觉持续脉动了好一阵了之后，便感觉到某种东西开始流向身体里。我仔细地去感受，才发现包括血管的细部，甚至是毛细血管的前端，似乎都开始传来那种东西正在流动的感觉。」
「听你这么一说，我好像也有同样的感觉耶。」
一旁的兼续跟着附和。
「什么嘛，原来连被打得最惨的你也有份啊。你发现了什么？」
「你很没礼貌耶……！与其说是发现，倒不如说是一种像是身体逐渐沉入地面之中的感觉……啊，不过我完全不会感到害怕或厌恶。反而有种令人心神舒畅，又像是让人觉得十分安心似的感觉。」
「喔——想不到连续都能做到这一步呢。」
「拜托你不要再叫我续了好吗！」
用揶揄般的语调说话的庆次，看起来却显得莫名地开心。
「呜吱，吱吱。」
佐助也像是想要表达些什么似地又蹦又跳。而十兵卫也立刻表示意见。
「十兵卫看到周围的风景『咻』地飞来飞去的，虽然速度快到我都看不清楚，但是非常好玩喔！」
她面带笑容地说道。
「滋滋……」
景胜虽然仍继续喝着自己的茶，但也不忘竖起耳朵聆听三人加一只所说的话。然而她那瞥向众人的眼睛中却透露着显著的惊讶。
庆次也同样面带笑容。
「啧！想不到你们表现得比我想像的还要好嘛。」
但是，她立刻话锋一转。
「不过，要掌握『气』并非一定得要打坐才行。但藉由打坐来意识『气』的流动倒也是个不错的方法。」
「我们到底该怎么做才好！？如果坐禅可以当成『气』的修行的话……」
「那十兵卫要做！」
「嗯，我也赞成。」
「吱！」
众人纷纷干劲十足地齐声附和。
「是吗？既然如此，今天就像刚才那样继续打坐吧。」
庆次话毕，便迳自转过身，朝着缘侧木板的方向走去。
「果然没错，只要努力打坐，就能够学会『气』的使用方法吧？」
兼续对着庆次的背影大叫。
「是啊，迟早能学会使用方法的。我想……大概只要打坐个一百年就行了吧。」
庆次只在瞬间回头一瞥，接着便「啪」地一声打开背上的机关伞。布满着鲜艳的红白蛇眼的伞面顿时掩盖了庆次和景胜的脸。
「嗯……」
伞的背后开始传出有别于交头接耳般的谈话声。
「你、你、你们到底在做什么啊！我们可是牺牲午休时间在这边打坐耶，你们快点教我们使用『气』啦！不要在那边窃窃私语了啦！」
「哎呀？」
兼续大叫，十兵卫则是摸不着头绪地发出疑惑的呢喃。两人的脸颊分别染上了赤红和微淡的红晕。
「看来不做不行。我想应该是没有捷径的……」
宗朗再次闭上了双眼，并且用双手结成了法界定印。
「呜吱。」
佐助也跟着模仿起宗朗的动作。
「你们还真努力呢，我偶尔会拨空来看看你们的进度的！」
庆次将伞倾斜，用侧脸向众人便了个眼色。
在她身边的景胜正紧闭着那对濡湿的嘴唇。然而看起来似乎并不是因为方才啜饮的煎茶，才使得她的双唇闪着如此湿润的艳光。
「我有一件事想要问你。」
用过晚餐后，庆次早众人一步离开座位，准备回到稍远处的住所。而随后追去的宗朗则在走廊上叫住了庆次。
「嗯？」
庆次停下脚步，并且回过头望向宗朗。
两人的身后是其他人仍在享用晚餐的大厅，也就是练习场。
「我想要再来一碗。」
看着比庆次更会吃的景胜，兼续不禁惊叫出声。因为无论是那和外表毫不相称的豪迈吃法或吃相，以及比连续射箭还快的「再来一碗」攻势，每一招几乎都令兼续快要招架不住。
「越后可是著名的良质米产地呢。」
「啥？这和越后产的米没关系吧！这是米泽产的米啦！而且我从来都不知道你那么会吃呀！？」
「我们再一起吃嘛——猪排！」
「我不是说她叫做景胜，不叫猪排了吗！」
除了吐嘈十兵卫之外，还得负责添饭加菜而忙得不可开交的兼续的声音，正断续地从身后传来。
「喔？你想刚我什么？」
庆次转过头来面向宗朗。
「早上的话只谈到一半而已。我想问的是，关于你提到拥有八位『剑姬』实在太多，还有即使是将军也未曾见过相同例子的事。」
「你想知道吗？」
庆次先是注视着宗朗的眼睛，然后又将视线撇到一旁，接着才缓缓开口：
「哼。算了，我想你迟早也会想问的。即使在历史课上学到德川将军的名字，但课本上也不会提及将军拥有多大的『将相』之力，或是拥有几位『剑姬』之类的事。」
「所以我才想要问个清楚。而且我并不是好奇才这么问的，而是因为幕府始终对我们……意图对我和我的剑姬们不利，从很久以前我就一直无法理解这件事背后的理由。就算我们曾经和天草那场骚动有所关连，但也不应该会演变成这样才对。」
「没错，我们也是因为那场骚动才知道这间道场的。但即使如此，到现在我们也还搞不懂幕府所采取的行动究竟背后的理由为何。他们既不使出全力彻底击溃你们，也不降罪或处罚你们，更没有以其他方式来接近你们，不是吗？」
宗朗以点头的方式回应庆次的质问。
「正是因为如此，千姬殿下才会动身前往大江户，希望能找到机会和幕府或是直接和将军接触，藉此确认他们的本意。如果双方好好对话，或许就能够避免一场厮杀也说不定。」
「那是不可能的。」
庆次直接泼了宗朗一盆冷水。
「为什么？就像是天草那时候一样，我们并没有明确地站在和幕府敌对的立场上，更不是想要毁灭大江户或大日本的叛乱份子。只要坐下来好好谈谈，彼此一定能……」
「先回到刚才的话题吧。我不是说了吗，连将军都不曾有过同时拥有那么多『剑姬』的例子。就连数目最多的家康公也只有四位剑姬而已。」
「虽然你说的是事实，但人数不是重点吧？」
「是这样吗？你不如仔细想想，为什么拥有『将相』资格的将军顶多只拥有一到两位『剑姬』呢？是因为他们无法和武士订定契约吗？」
「那是因为……『将相』的……」
「没错。就是因为『将相』的力量正在减弱的缘故。这可是被储藏在极机密伺服器里的情报呢。这一百五十年来，大约有近十位将军，都只能勉强和一位武士订下契约。而当中的一位『剑姬』则顺利地化身为『剑妃』，并且在背后各个层面之上支撑着幕府直到今天。」
「一百五十年……」
竟然得回溯到明治大改革之前的时代。如此漫长的时间令宗朗不禁咋舌。
「可是，今天我们所处的并非是战乱时代。即使将军身旁的『剑姬』人数不多，甚至找不到『剑姬』，应该也没什么关系吧？」
「你的意思是，没有半个『剑姬』也没关系吗？你想想看，如果真是加此，天草之乱最后会变成什么情形？当时的危机可能就不只是国家之间的纠纷而已。」
宗朗无话可答。庆次则是迳自地继续说着：
「所以，明明当前并非战乱之时，但却有『将相』能让八位『剑姬』服从自己，并且还有继续增加的可能，你说，幕府会如何看待这件事？不用说，这对幕府而言当然是种威胁。既然如此，幕府何不斩草除根？对目前的幕府而言，要收拾你们并非难事。虽然可能得费上一番工夫，但并不是办不到的事。」
「但是幕府却始终没有行动。」
「与其说是不行动，不如说幕府无法行动的可能性还比较高。你想想，幕府最初存在的理由是什么？不，我应该问你，幕府是如何建立的？」
「咦，难道背后的理由和这个有关吗？」
想不到竟然要追溯到幕府成立之初，听闻至此的宗朗讶异地反问道。
「我哪知道，就算是我也没办法打听到这种内幕啊。这整件事其实只不过是我的臆测罢了。嗯——讲了这么多话，让我又开始觉得肚子饿了呢。」
庆次说完，作势要再转头走回方才步出的大厅里。
「你等一下，我话还没问完。」
「我不是说过了吗，我并非对这一切知之甚详。反倒是你们，现在应该有更迫切需要去做的事吧。如果不能充分掌握『气』并且学会操纵方式的话，你们绝对会死在幕府的手下，至少在这个阶段，我能笃定地告诉你，这一点绝对是千真万确的。」
庆次说完，便沿着原路走了回去。
「只有彻底掌握『气』，才能和幕府一决胜负吗？」
「我话先说在前，柳生宗朗，拥有超乎常人的『将相』之力的你，最好再一次仔细地思索自己的立场吧。」
宗朗注视着庆次的背影，自问自答似地呢喃着。
「我……的立场？」
庆次也在此时再次踏入了大厅。
「啊——！你怎么又回来了！大胃王双人组的另一个人又出现了啦！现在不只是饭锅，连米柜里都没剩半粒米了啦！到底该怎么办才好啊！」
兼续的哀嚎声从室内传了出来。
「再来一碗。」
4
「……」
「唔。」
「呼——哈——」
「吱吱。」
隔天，三人加一只正专注地打着坐。
众人原本认为练习场应该是较合适的的坐禅地点。
「不，这里才适合。」
然而却因为庆次的一句话，使得坐禅换到了和昨天相同的中庭里进行，而且地面上没有铺设任何垫子，而是直接坐在土堆上头。
「不要思考，要试着去感受。」
之后，庆次抛下这句话后，便佣懒地躺到缘侧木板上，并且不忘滚到正坐在缘侧啜饮着茶的景胜膝盖上头。
「啊——嗯……」
景胜则是用牙签串起点心，并且主动往庆次的嘴里塞去。
「啊……嗯、嗯嗯。」
庆次则是顺从地张开嘴，一口吃下景胜手里的点心。
景胜和庆次昨天一起睡在幸村等人离开后的房间里。今早用早餐时，即使准备了比平常多出一倍的量，似乎仍满足不了她们的口腹之欲。
「……真是的，就算是再要好的青梅竹马，突然跑来别人家里，还强迫我们得学习『气』的使用方法什么的，也太莫名其妙了吧。而且这两个人饭实在是吃得太多了……噫啊！」
闭着眼睛打坐的兼续嘴上，仍不忘数落着在面前打情骂俏的两人。
「喂，你给我认真点做！」
她最后之所以会发出那声哀叫，是因为庆次将用完的牙签扔了过来，并且准确地插进了她的鼻尖之故。
而坐在兼续旁边的则是十兵卫。
「呼……呼噜、呼噜……我吃不下了啦。」
她正旁若无人地打着瞌睡。
「什么！竟然睡着了！这个巨乳女，摄取的营养根本都被胸部吸收了嘛！还有，为什么你们不处罚睡死的十兵卫，反而要丢东西攻击我呢！」
兼续的脸上满是不悦的神色。
「……唔唔。」
一旁的宗朗并未多加理会，而只是心无旁骛地将全副精神集中在坐禅之上。
「吱。」
身为猴子的佐助也同样表现得十分专注。
而众人的坐禅修行就这样持续了好一阵子……
「……我们到底要像这样打坐打到什么时候啊！我连小腿肚都在发抖了啦！而且因为坐在地上的关系，虫一直不断爬到身上来，还动不动就会被蚊子咬，为什么不在道场里的练习场打坐就好了！？」
中午时分。
所有人围着午餐的细冷面坐着，兼续仍旧忿忿不平地嘟哝着。
「滋——咻噜咻噜……滋——」
然而在怨声载道的氛围之中，放在景胜面前的大盘（装着细冷面）内容物正以惊人的速度减少当中。
「欸、吃慢一点啦！就算是景胜大人，你这种吃法我实在也看不下去了……！咦？」
「我想来点可以取代酱汁的沾酱……不过如果真的没有也没关系。」
景胜将用来装酱汁的小碟子拿到兼续面前。然而，她那碧蓝的眼眸之中，正摇曳着即使没有酱汁也能将盘中面条一扫而空的坚强意志。
「我、我知道了啦……真受不了你耶。」
彻底认输的兼续只得开始将酱汁倒入碟中。
「呼咦？」
就在此时，忽然有只蝗虫从十兵卫的头发里飞出来，并且掠过了兼续的手。
「噫呀啊！？」
吓了一跳的兼续手一滑，将手中装有酱汁的碟子丢了出去。就在碟子里的酱汁看似即将洒落四散的同时——
「……嗯。」
景胜动作敏捷而准确地将自己的碗向前伸出，并且一滴不漏地将所有的酱汁接进了碗里。只是碟子却没被接住，就这么往下直落。
「啊！」
接着，碟子直接命中了兼续的头部。
「你为什么不连碟子一起接住啊！」
「……呜吱，咕噜。」
一旁的佐助仍若无其事地忙着吃香蕉。
「下午就像这样继续打坐吧。另外，因为天气预报说好像会下雨，所以能不能让除了我之外的其他人进到练习场里去呢？」
宗朗说道。
「不行……唔、唔咕。」
庆次回答。她的速度虽然不若景胜，但仍接连不断地将细冷面塞进嘴里。
「为什么不行呢？可以请你告诉我理由吗？」
「嗯、咕噗……说得也是，差不多也该告诉你们了。」
庆次总算将手中的碗筷放了下来。
「你们今天在打坐时，有没有感觉到什么呢？」
庆次的视线依序地在宗朗和十兵卫等人身上打转。而率先回应的则是十兵卫。
「有——！昨天我的头超——级晕的喔。而且还看见周围的风景都跟着改变了呢。然后今天刚开始时原本也是一样的状况，可是……」
「喔？」
「今天我变得比较能够看清楚周围的景色了。虽然风景的变化速度还是很快，但是比起昨天看得清楚多了喔．」
十兵卫说道。庆次则是双手环胸，满意似地点了点头。
「那你有什么发现吗，续？」
「不要再叫我续了啦……！我嘛，基本上和昨天没什么两样。我觉得地面变得离我好近，你们可能会觉得那是因为我直接坐在地上的关系，但是我却能感觉到一股温度、震动，甚至还能听到某些声音……总之就像是自己就在地面之中，或者应该说有种和地面融为一体的感觉吧……」
兼续答道。
「喔，看来你们的进展比我想像中还快呢。」
「呜吱！呜吱吱！」
佐助也拚命地指着中庭缘侧的草木，然后激动地又蹦又跳，甚至还在半空中转了个圈。
「什么？喔——它说草木的感觉都传到了它的身上耶，对吧，小佐！」
「呜吱！」
听见十兵卫的口译后，佐助也跟着边跳边点起头来。
「你呢，宗朗？」
庆次将焦点转到宗朗身上。
「我嘛……」
宗朗先是吐了一口气，接着垂下了双眼。庆次则是「嗯？」地带着疑惑的视线望向宗朗。
「我试着将身心放空开始进行坐禅，但是心里却不断地浮现大家的身影。或许是我的杂念实在太多了吧。脑海里始终挂念着世俗之事，像是我的『剑姬』们、妮雅、天海还有她身边的那群女忍者、还有四天王的千露……忠胜、政宗和小次郎，当然也包括你们两位，庆次和景胜的事也会出现在我的思绪之中。」
宗朗宛如在叙述梦境般地逐一细数。
他始终低垂着双眼，或许因此使他更能毫无遗漏地看清每个人的模样也说不定。
听完宗朗的话后，周遭的「剑姬」们也纷纷开始回应。
「咦、会、会那样也是理所当然的吧！只不过在坐禅的过程中还一直想着女人，真不愧是货真价实的野兽呢！」
即使嘴上说着听似调侃般的怨慰之词，但兼续的脸上却泛着红晕。
「嘻嘻，十兵卫也是一样，无时无刻都想着哥的事喔！」
十兵卫贴心地说着，但却不若平时一样冲上前抱住宗朋，原来是因为两人中间隔着小桌几的缘故。不过，就算有桌几阻隔，十兵卫有时也会不顾一切地冲上前去。
「呜吱！」
佐助同样害羞似地扭着身体。
「咦！你在说什么啊，干嘛连我都算进去……」
庆次用既像是一笑置之，又像是在责备宗朗般的语气说道。然而她的脸颊却藏不住窜起的红潮。仔细一看，就连一旁的景胜也有着相同的反应。
「……滋滋，咻噜。」
景胜的动作仍和方才无异，只是不停地啜吸着细冷面的面条。
「啊？景，怎么连你也……真受不了，喂，宗朗，我好像了解你为什么能拥有八位『剑姬』的理由了。虽然长得一脸正派，但想不到你却是个出乎意外的小白脸呢。」
庆次怒气和呆滞参半似地抛出结论。而宗朗则是一副摸不着头绪的模样。
「小白脸？像是※根来众那种僧侣兵吗？」（译注：日文中「小白脸」和「根来众」发音近似。「根来众」指的是日本南北朝及战国时代知名的铁炮部队，以僧侣为主要成员。）
「才不是啦！真是的，我都快被你搞到精神错乱了。」
庆次不满地鼓着两颊，但很快地又回复成了原本认真的表情。
「算了。总之你们的打坐看起来似乎并非浪费时间，而且成果还让我有些惊讶呢。虽然是我教导有方，但或许你们也满有天份的呢。」
庆次环视着众人。
「真的吗？也就是说，我们很快就能习得『气』的用法了吗？」
「看来我们真的办到了呢！咬紧牙关忍受这么艰苦的修行，总算还是有价值的……！这么一来，那个凸额头军师就没办法再那么嚣张了。还有，千姬殿下和那个藏头藏尾的义仙也得对我刮目相看，并且称呼我一声大小姐了呢！」
兼续像是要抢走宗朗的位置似地，站出来兴奋地说着。
「小续续，你的脸长得不太好看耶。」
「你应该说我的脸色不太好看才对吧！啊！没什么啦！我才没有在打什么主意……也、也就是说我并没有在计划什么啦……唔噗！」
「续，你给我闭上嘴巴。好了，我们进入本题吧。事实上，打从一开始，『气』便不是熬过艰苦修行就能够习得的东西。」
「咕噗呜……！那、那你为什么要逼我们那么辛苦地坐禅？还有，拜托你不要再拿座垫砸我了啦！」
正当庆次和兼续又要开始斗嘴之时——
「『气』原本就是存在于每个人体内的东西。若是无法察觉到它的存在，想要操控它自然就是不可能的事情。至少你们应该明白这点才行。」
一旁的景胜忽然开口补充了这段话。她快快地说完后，立刻又开始大口地扒起碗中的细冷面。
「也就是说，『气』并不是可以用教导或学习的方式学会的东西，必须得靠自己体悟才行。你的意思是这样吗？」
宗朗问道。
「没错。虽然我说过是我『教导』有方，但其实我所做的也只不过是辅助你们去察觉『气』的存在，顶多只能算是引导你们入门而已。所以我并不是在恶整你们，更不会刻意在解说的时候留一手。所谓的『气』就是这样的东西。」
庆次详细地答道。
「那我们之前的修行到底算是什么啊！」
「那也是让你们早点察觉『气』的方法之一啊。只是，我没想到你们的速度竟然会这么快，并且迅速地掌握住了提示。所谓的提示，指的就是你们在打坐过程中感受到的体验。小十字，我记得你也有说过吧。」
庆次将话锋转向十兵卫。
「嗯，原本风景都用很快的速度从我身旁流过……可是，今天我已经变得可以看清楚那些景物了。」
十兵卫如此回答。
「那我像是潜到土里面的感觉也算是一种提示吗？」
「呜吱？」
「小佐说，它觉得自己变成了庭院里的草木，这样是不是也算呢？」
兼续和代替佐助发声的十兵卫接连问道。
「啊啊，没错。只有宗朗不太一样……听好了，『气』是带有色彩的。就像是你们每个人都是不同的个体，又或是各自拥有武士或『剑姬』的身分一样，『气』也会因人而异。不过只要稍微动脑想想，就应该能理解这是相当自然的事。而你们所各自拥有的『气』，其实正是负责控制你们自身，也就是武士力量的司令塔。」
「武士的力量是由『气』在控制的？」
宗朗若有所思地呢喃着。
「说得更正确一点，无论是控制及提升武士能力的中枢，以及进行细腻而精密的管理等等，这一切其实都取决于『气』。」
庆次肯定地断言。
「不光只是武士，世上任何有生命的生物都拥有『气』。无论是人类、动物、草木、花朵……从出生，活在世上，直到死亡为止，『气』都会常伴左右，时而发散，时而流动，而生物也是藉由这样的过程，方能在这个世界上生存……滋滋，咻噜噜。」
一旁的景胜插话说道。最后则是用啜吸细冷面的声音收尾。
「背后的故事也太壮阔了吧。我觉得我好像失去了可以掌握『气』的自信耶。」
「但是，『气』同时也是一种相当纤细的东西。小自蚂蚁、植物甚至是浮游生物，其实也会发出他们所专属的『气』，对吧。」
宗朗接在语带讶异的兼续之后说道。
「所以小佐和十兵卫也都拥有『气』啰。『气』会不会像烟雾一样，轻～飘飘地冒出来呢？还是说，它会像是云一样软～绵绵的呢？」
「吱～」
十兵卫带着一副期待的表情，将佐助高高地抱了起来。
「『气』的训练就到此告一段落。接下来所有人可要注意听好了。我要讲的是关于你们所拥有的武士的力量，也就是『剑姬』之力。藉由操控自己的『气』，将可以使原有的力量……嗯——到底该怎么说明比较好懂呢？简单来说，就是能够用『气』来提升你们的力量啦。但是，力量本身并不是那么简单就能获得提升的。因此必须先加强你们释放以及操控『气』的技巧……喂，景。」
「嘶嘶……只要学会操控『气』，就等于学会如何有效率地控制自己所拥有的力量。如果原本隐藏着十分的力量，就有可能藉由『气』将十分的力量全数使出……咻噜。」
景胜开口替语塞的庆次解套。
「十分的力量……也就是说，我们到目前为止……」
「我到目前为止都是使出全力在战斗的。我从来不曾有所保留。」
「问题不在那里。我刚才也说过了，这是力量的使用效率问题。你们无论是在攻击还是防御上，其实根本就用不到一半的力量。简单来说就是缺乏效率。即使你们想要使出十分力量来战斗，事实上却和舍弃了一半的力量没有两样。如果能够将十分的力量彻底地施展出来，那么……」
「你们就足以和德川的『剑姬』分庭抗礼，甚至还有可能胜过她们……咻噜。」
景胜再次补充道。
「所以，能够自在地运用『气』，就代表着能够将『剑姬』之力发挥到最大极限。除了身为『将相』的宗朗之外，你们每个人的『剑姬』之力应该都不一样吧？」
听见庆次这么一问，三人加一只纷纷陷入了沉思之中。
「我的『将相』之力和十兵卫的『创姬』之力确实不一样。不过只要能够意识到『气』并且加以运用，就能进行和操纵一样的……呃……」
「我的金刚锤和十兵卫的刀用法当然不同，你是指剑法还是流派上的差异吗？」
「呜吱，吱？」
「不是那种东西。你们平时应该只会把各自的武器当成普通武器使用而已。武士以及『剑姬』的能力其实早已和所擅长的武器紧密地结合在一起了。你们以为，只要彼此互换武器并且进行修行，就能够变得像武器原本的主人一样用起来得心应手吗？那根本是不可能的。因为你们各自所拥有的力量，从一开始就已经为你们选择了最适合的武器。也就是说，力量、武器和『气』三者一体，彼此间是密不可分的。」
冗长的说明好不容易暂告一段落，庆次也略显疲倦地吐了口气。
接着，她「嗯咳」地清了清喉咙，然后再次环视众人。
「我已经调查过你们每个人真正的力量了。而且是由我亲自测试，所以绝对是相当精准的！」
庆次一边中气十足地说着，一边不知为何地偷瞄着景胜的反应。
「滋滋……我吃饱了。」
景胜放下筷子，双手合十地表示谢意。当她垂闭的双眼再次睁开时，一道锐利的视线立刻穿过浏海，朝着庆次直射而去。
「咳咳！我想这的确是有其必要性的。因为我得确实地掌握住这些家伙的『气』，并且看透他们的力量才行啊。」
庆次难掩慌张地辩解着，听起来就像是用来搪塞的藉口一样。
「什么意思？我们不是因为藉由打坐才察觉到『气』的吗？」
「是呀，先前不就是为了让我们产生自觉之类的，所以才要打坐吗？啊——刚才我好不容易才听懂了一些，现在你又害我脑子里变得一团混乱了啦！」
「总之就是……」
庆次一边观察着景胜的反应，一边谨慎地开了口。
「咦咦咦咦咦咦！？」
5
所有人再次一齐来到了中庭。
然而，每个人脸上却都顶着一副紧绷的表情。
「这是怎么一回事呀？原来你为了测试我们的『气』，竟然对我们做了那种事？」
兼续眼眶泛泪地泣喊着。
「我也没办法啊。为了让你们进行『气』的修行……或者应该说，这一切都是为了让你们发现『气』的存在吧。所以我得先准确无误地掌握住你们的『气』以及力量的使用方法才行啊。」
庆次一屁股坐在庭院里的灯笼上头，居高临下地望着所有人。
「所以你才会在夜半时分袭击熟睡中的我们吗？」
「哎唷。可是十兵卫在澡堂里和前田小庆玩得很开心啊。如果是用那种方式测试的话，十兵卫还会想再玩呢！」
「呜吱吱！？」
顿悟的宗朗、兴奋的十兵卫以及搞不清楚状况的佐助纷纷作出回应。
「庆次使用的那个方法是有问题的……我从前也曾中了她的招呢。」
语气怅然的景胜像是回忆起过往似地，脸颊微微地泛起了红晕。
「哎——我不是再三强调不是那么回事了嘛。我只要和对方有直接的肌肤之亲，就能正确地测量出其所拥有的『气』以及力量。我话先说在前，这可不是出轨喔！我……我是不会出轨的啦。」
原本义正词严地用高亢声音宣示的庆次，最后像是要强调似地向着景胜作出保证。
景胜则像是闹起别扭似地转过身去。
「……真拿你没办法。」
景胜嘟哝了几句后，才换上浅浅的微笑重新望向庆次。
事情至此，总算是渐趋明朗了。
当时庆次曾经偷偷潜入十兵卫熟睡中的房间里，但却遭到宗朗的阻挠，最后只得趁着和兼续还有佐助等人一起泡澡的时机，和两人加一只进行亲密接触，藉此读取对方的「气」以及能力。
庆次的肌肤能够透视对方全身上下，简单来说就如同扫瞄机一样。
但是，唯一的缺点就是必须实际地和对方有肌肤之亲才行。
而接触的肌肤范围愈广、愈加深入，且接触的时间愈长、愈亲密，就能获得愈加精准正确的资料。
「对我来说，无论是武士还是『剑姬』的『气』，只要稍微流露在外，我就能藉此看出对方部分的能力。但是面对你们，我必须更加完整且精准地确认才行。所以我才没有出轨呢，我这么做不能算是出轨啦！」
庆次依旧像是放不下景胜似地说明着。
仔细想想，当时庆次变装袭击宗朗时，除了要测试他对于「剑姬」的思念究竟有多强烈之外，肌肤接触应该也是她的目的之一。
「而且之前我不是也摸过你们吗？就是我要你们去感受丹田位置的时候。」
庆次继续说道。
「咦……啊，难道说，是因为前田小庆摸过我们的关系吗？难怪十兵卫的肚子会变得热热的。」
「也就是说，是你让我们变得更容易意识到『气』的吗？你不光只是看出我们各自的属性，竟然还能做到这种事！？」
「吱吱！呜吱！」
「还好啦。所以我不是一直说这不是出轨了吗？」
看来庆次似乎拥有将意识「气」的敏感度加以提升的能力，或者也可称之为兴趣。
「即使只是暂时性的，但只要能掌握意识『气』的诀窍，接下来进展就会很快了。话说回来，我和你的身体并没有太亲密的接触呢……」
庆次转而将视线移向宗朗。
十兵卫等人由于曾和自己有过直接接触，因此才能引导她们察觉到「气」的存在。但是宗朗却只是光凭自身的意志，就成功开放了和「气」之间的对话。
「就是因为这种得天独厚的能力，才能让八名『剑姬』对你服服贴贴的吧。」
庆次自顾自地说道。
「我明白了。你不用继续说明了啦。那我们又要开始打坐了吗？」
准备一屁股坐下的兼续问道。
「先等一下。接着我要你们进行另一种修行，目标是让你们能更确实地掌握住自己的『气』和力量。」
庆次制止了兼续的动作。宗朗则是若有所思地开口：
「『气』和力量……原来如此。我们在坐禅的时候曾经看见过吧。」
「没错，你的反应还满快的嘛。我要的就是藉由坐禅来感受『气』，然后潜入自己的意识中时所看见的东西。那正是你们各自拥有的力量型态。再说得更清楚一点就是……」
「属性。」
景胜忍不住为庆次下了注脚。
「没错，就是属性。」
「属性……例如我觉得自己像是潜入了地面般的感觉吗……」
「十兵卫的话，则是看见周围的景色『咻——』地快速流动着。小佐的话……」
「呜吱。」
「你觉得自己好像变成了草木？原来如此。」
宗朗也不忘加入众人的行列。
「至于我嘛……」
（我的「气」和力量，则是无论我身在何处，始终都会向着我的「剑姬」们而去。）
即使并未有其他的突破，但这样的景象反而令宗朗感到安心和踏实。但唯有一个人仍令他挂心。
（妮雅……）
当想到达坦妮雅时，宗朗的内心仍会有些微的起伏。
「就是这样。你们所看见的各种形象，所代表的正是你们各自的力量属性。续！」
「不、不要叫我续啦！哎唷，算了算了，你快点告诉我吧！」
兼续焦虑地催促着庆次。但庆次仍旧不改自己的步调。
「你的属性是『土』。」
「土……是※锤子吗？」（译注：日文中「土」和「锤」的发音近似。）
「不是啦。我说的是地面的『土』。十兵卫，你的话嘛……你的属性是速度。如果用一个字表示的话，那就是『瞬』。」
庆次看起来似乎有些犹豫。
「我知道了！因为我跑得很快的关系，所以才会觉得周围的景色看起来就像是在飞一样，对吧？」
「小猴则是『草』，这个属性和猴子挺相称的啊。」
「呜吱？」
听见自己的属性，佐助先是有些不解似地歪着头。但当回想起自己所感受到的形象时，马上就露出了一副恍然大悟似的表情。
「这么一来，你们应该都了解自己的力量属性了吧。」
「可是，突然被告知自己的属性是『土』，我也不知道该怎么使用啊？而且『土』听起来实在有点微妙耶。我没办法转成像是太阳还是火焰之类的属性吗？而且『土』和我的战锤术又有什么关连？」
兼续疑惑地问道。
「十兵卫和十兵卫小姐的属性一样吗——？十兵卫很想和十兵卫小姐见面呢。」
「呜吱呜吱。」
十兵卫和佐助同样露出一副不知如何是好的表情。
「你的意思是，要我们在掌握各自属性的情况下修行吗？可是『气』的修行……不，『气』好像也不是能够明确地藉由修行提升等级的东西……」
此刻，似乎就连宗朗也陷入了不知如何是好的窘境。
「一旦继承了该武将的名号，往往也会同时继承对方的属性……」
景胜不带痕迹地喃喃自语着。听起来每个人的属性似乎其来有自，但眼前的问题却不在此处。
众人的视线全都集中在庆次身上。
「我也不知道该怎么办。随你们高兴吧。」
庆次冷冷地抛下这句话。
「什么！？我们可是一路照着你的指示走到这一步的耶！结果现在你才要放我们自生自灭，这样也太过分了吧！」
「意思就是我们可以做自己想做的事吧。好……！嗯——可是我还是不知道要做什么耶？」
「呜吱、吱！」
两人加一只分别出现了三种反应。
「我应该说过好几次了才对。基本上并不存在能够习得或是运用『气』的修行方式。打坐能够让你们领悟到『气』的存在，其实效果已经超乎我的意料之外了。但是接下来只能靠你们自己去开拓这块领域，再怎么说，『气』永远都是存在于自我体内的东西，别人无法教导你们如何使用『气』，这本来就是很正常的事。」
庆次再三重复着重点，并且继续向下说道：
「我所能为你们做的最重要的一件事，就是确认你们每一个人的能力属性，而我也已经告诉你们各自的属性了。接着你们就自己去感受吧。『气』会把答案告诉你们的。」
庆次话毕，轻盈地从支撑着自己身体的灯笼上头纵身跃下。
接着，她再次将机关伞扛在肩膀上。
「看来事情也处理得差不多了呢。」
从她的模样和口中的呢喃看来，感觉就像是即将踏上浪迹天涯的旅程一样。
「……」
此时景胜拉住她的袖子制止了她。
「怎么了，景？我们不需要再留在这里了啊。」
「可是晚餐还没吃呢。」
「你怎么又要吃晚餐了啊！不是才刚吃了一大堆的细冷面吗！你的胃到底是长成什么样子啊！」
兼续的反应显得无比激动。
「那你告诉我晚餐的菜单。」
然而景胜仍旧事不关己似地冷静以对。
就在此时，宗朗忽然开口提出了另一个问题。
「我想问一件事。你们……庆次和景胜的力量是哪一种属性呢？」
然而两人却似乎不太理睬。
「天知道啰。」
「……」
庆次和景胜都没有给予宗朗正面的回应。
「为什么？你们明明都已经知道了我们的属性，怎么反而不说自己的属性呢？」
「理由很简单啊。只要知道对方的属性，不就可以找到击败对方的线索了吗？反过来看，告知自己的属性，就像是把弱点暴露在对方面前一样啊。」
「可是，十兵卫还有大家的属性都已经……」
「那是当然的啰。你们能够感受到『气』的存在，并且意识到自我的能力，不都是多亏了我的帮忙吗？所以至少也得让我知道弱点当成回报吧。毕竟将来……喔，我好像讲得太多了呢。」
「你话才讲到一半而已。将来是什么意思？」
「啊——别在意那点小事啦。好吧，我就再特别优待你们一些，现在就在这里让我看看你们的力量吧。」
庆次说完，便一屁股坐到了缘廊边缘，景胜也跟着在她的身旁坐下。
「虽然我还是不清楚你到底在打什么主意，不过现在看来也只能照办了。那就由我先开始吧……喝呀啊啊！」
兼续集中思绪，同时紧握住手中的大锤。
「爱打一棍！喝！」
她猛力地向上一跃，并且同时举起长度及背的大锤，使劲而俐落地挥下。
在兼续着地之前，巨大的大锤已早一步重重地敲击在中庭的地面上。
轰咚隆隆隆隆！
强大的冲击力几乎使地面整个凹陷。从中心点散出的强烈震动更是令柳生道场的整体建筑摇晃不已。
「小续，你好厉害喔！」
十兵卫又叫又跳地朝兼续挥着手。
「威力确实又变得更强了呢。」
宗朗也张大眼睛佩服地说道。
「怎么样！直江流战锤术获得了『气』的力量后，已经变得更加强大……咕噗！」
从庆次手中扔出的木屐不偏不倚地命中了兼续的头部。
「你、你干嘛啦！很痛耶！」
「你刚才感觉到了什么吗？」
「什……你这是什么问题啊……呃，大概就是大锤使起来比先前更顺手，而且变得更轻盈的感觉吧。所以才能使出比平时更强的力量……」
「不及格。」
「什么！？为、为什么我不及格！刚才的威力绝对比先前还要强，难道你不这么觉得吗？」
不敢置信的兼续依旧坚持己见。
「『气』不只是单纯的力量而已。虽然最终目标是和力量相互连结，但是『气』不应该被用在施展力量或提升威力之上。你已经和你的属性——『土』对话过了吗？」
「对话？我要和谁对话？」
「笨蛋。当然是和你体内的属性——『土』对话啊，难道还有其他对象吗？」
「可、可是属性又不是人……」
「所以我才说你不及格。因为你刚才的攻击和先前一样，只有单纯的蛮力而已。即使大锤的威力有所提升，但整体看来根本就没什么差别。你必须和自己的属性对话，才有可能找出自己所欠缺的部分。如此一来你的力量就会变得更加完整，而不用再去思考该如何打倒对手或是提升力量之类的肤浅小事。啊——我好像又太多嘴了点，今天真不晓得怎么了呢。」
景胜则是一把将显得有些尴尬的庆次拉了过来。
然后，景胜指了指自己的膝盖。
「啊啊，谢谢你啰。」
庆次二话不说，再度将头舒服地枕在景胜的膝盖上。
6
「好的，那么！接下来就换十兵卫表现吧……！唔——喝——！」
十兵卫开始耍起了手中的刀。
扫腿、挥刀，整体架势确实华丽无比。如果是以道场剑法的视点欣赏，流畅的动作即使评为满分亦不为过。
「咦……怎么什么招式都使不出来呢？而且我也没办法像小续那样，让整个房子摇来摇去的，是我太急了吗？」
等级的变化似乎尚未发生在十兵卫的身上。
「我刚才不是说过了吗，要发生变化可是没那么简单的。你得投入时间和体内的『气』坦诚相见，并且和它对话，才能够渐渐地感受到『气』所带来的影响。」
庆次的话相当合理，「气」的本质确实就是如此。
然而，在一旁观看这一切的宗朗心头却掠过一阵不安。
「这样下去真的来得及吗？我有点担心……虽然我很清楚，太过焦急而试图寻找捷径的做法，其实也违反了『气』的精神。」
「呜吱！」
在众人所聚集的中庭里，这次轮到了佐助来试试自己的力量。
它弯曲膝盖纵身跳跃，并且以爪子发动攻击。但是，虽然它反覆进行了好几次这样的动作，猴子型态的它实在少了点迫力，而且乍看之下无论力量或「气」都和之前没有两样。
（看来我们只能期待千姬殿下调停成功了。）
正当宗朗开始朝这个方向思考时——
「呜吱吱！」
佐助拉高音调大叫起来，接着，忽然传来「碰」的一声巨响，佐助也跟着巨大化，摇身一变化成了人形的「剑姬」。
「小佐，你好厉害喔！」
十兵卫发出赞叹声。
「呜吱？吱吱！呜吱吱！」
看见自己的模样时，佐助似乎难掩惊讶地表达着兴奋的情绪，并且不停地上下跳跃。
「为什么她会忽然变身？平时的话按理说应该不会这样啊。」
当佐助以动物的本能感觉到敌人接近时，就会自动变身成人形。除此之外，顶多只有和宗朗接触而太过兴奋等时候才会变身。
「怎么一回事呢？」
兼续也同样露出不得其解的疑惑表情。
「呜吱、吱！」
佐助不断地用手指向庭院里，并且像是要说些什么似地，示意众人望向中庭里那株最巨大的树木。
「怎么了吗，小佐……喔，原来如比。哥，小佐说她觉得自己好像进到了那株大树里面，然后自己变成了树木，从高处的树枝上向下看，或是变成树上某处的树枝望着整个宽阔的庭院。当她开始产生这种感觉的时候，身体就忽然变成女生了。」
十兵卫替佐助进行了逐步「口译」。
「是真的吗？她刚才叫的那几声代表那么长的意思？」
兼续虽然眼神中仍带着疑惑，但佐助化身成「剑姬」型态的确是摆在眼前的事实。而且很可能是凭着自己的意志变身的。
「对了，因为佐助的属性是草木，所以她能将意识寄托于树木之上，然后想像自己和树木结为一体的感觉。」
（她原有的能力也因此获得增幅了吗？「气」的流动也得以活性化……）
正当宗朗独自陷入沉思时——
「呜吱吱！」
佐助再次发出高亢刺耳的叫声，但她的身体却在叫声停止后渐渐地萎缩变小……最后「碰」地一声变回了小猴子的模样。
「变回来了耶。」
佐助一个跳跃，跳进了十兵卫的怀里。
「你们看吧。这就是所谓的太过猴急啦。」
兼续露出莫名得意的表情说道。
看起来似乎想要再次化身为「剑姬」的佐助，正持续地将视线集中在大树的方向，口中也不停地喃喃自语，但却始终无法像刚才一样变身。
「不要勉强啦。我反而比较能从猴子模样的你身上感受到明显的『气』的流动呢。你的实力很不错喔。」
被庆次这么一夸，佐助也眉飞色舞地又蹦又跳。
「呜——怎么只有十兵卫什么改变都没发生呢？十兵卫果然还是不行吗？」
最后反而只剩十兵卫变得沮丧消沉。
然而宗朗似乎不这么想。
「不，没有那回事。我想，或许是我太过杞人忧天了也说不定。」
虽然只有短暂片刻，但化身为「剑姬」的佐助确实带给了宗朗莫大的希望。
（这么一来，或许就能比预期中更早习得「气」了。加上千姬殿下那边的努力，和幕府的交涉也许真的能够顺利进行。）
宗朗的脑中如此盘算着，于情于理而言确实算不上太过乐观。
就在此时——
「啊、呃、不好意思，请问有人在吗！」
大门外头传来一阵声音。
仔细一听，好像还是似曾相识的声音……
「这种时候会是谁？」
「十兵卫去看看，小佐，过来！」
「呜吱！」
佐助听话地跳到十兵卫的肩上，和十兵卫一起前往大门。然而有意一探究竟的似乎不只她们。
「我也要一起去。」
「我也去看看……搞不好是……」
兼续和宗朗也跟了上去。
尔后，事实证明了宗朗的想像的确没错。
当大门打开后，站在眼前的果不其然是那两人。
「啊——各位，呃，你们好。好久不见了，虽然也没有真的相隔很久……呃，我想想，大概有三天没见了吧。」
有个身材娇小的女孩正畏首畏尾地向众人问候着。但其实这人的真实身分是个男孩子。
「小小！」
眼前正是片仓小十郎景纲。
他之所以看起来像个女孩，也是因为身上穿着武应学园塾小学部的女生制服的缘故。但本人的确是个货真价实的男孩，而且还是高中部的学生。
「小小，你回来了！？」
十兵卫三步并作两步地跑过来，一把将小十郎抱了过来。然后一会儿将他高高举起，一会儿又将他紧紧地抱入怀中。
「噫呀啊啊啊！请、请放开我！呜呜、好痛苦、请、请不要把胸部压在我身上……我、我不能呼吸了、呜咕咕～！」
小十郎的脸瞬间淹没在十兵卫的丰满巨乳之中。失去自由的他只能拚命地挥动手脚挣扎。
「喂！你快点放开人家啦！你快把一个好好的小女孩闷死了耶……！啊，对了，他是男的，而且还和我同年呢。」
出面喝止十兵卫的兼续忽然想起这段事实，于是又闭上嘴退了开来。
而小十郎之所以会背负着如此复杂难解的身分，原因当然是出在另一个人身上。
「……」
有个女学生正仰躺在距离众人不远处的地上。正确来说应该是个武士才对。
「政、政宗大人，请救救我……请您快点救我呀啊啊！」
该名武土正是伊达政宗。
她是小十郎的主人，但其实也是和他同年、目前就读于武应学园塾米泽分校高中部的女学生。
「你没事吧！政宗？」
宗朗急忙跑向倒卧在地的政宗身旁，并且试图将她搀扶起来。此时原本一动也不动的政宗忽然动了起来。
「我肚子饿了。」
她微微抬起头，但下一刻却又马上瘫倒在地。
「我早就想到会是这对笨蛋情侣了。只是，为什么这个人每次都倒在我们道场前面呢？」
兼续气呼呼地嘟哝着。
「哇——是小小耶！十兵卫最～喜欢小小了！」
「噫呀、噫呀啊！不要再把胸部……不要再把胸部靠近我了啦呀啊啊！」
十兵卫和小十郎依旧上演着固定的戏码。
「你这个巨乳女，快给我适可而止！」
正当兼续试图用蛮力将两人分开时，有只手比她更快一步地抓住了小十郎的衣领，并且像在抓小猫般地将他举了起来。
「搞什么，我还以为是谁，原来是你们这两个家伙啊。」
是庆次。
「滋滋……」
跟在一旁的景胜仍然悠闲地啜饮着手中的茶。
「庆次小姐！景胜大人！原来你们也来到这里了！」
被庆次抓着而悬吊在半空中的小十郎拚命地挥着手。而就在此时——
「嘿咻。」
庆次伸出另一只手，准备用双手重新抱住呈现吊挂小猫状态的小十郎。
「——！我绝对不会将小十郎交出去的呀啊啊！」
原本瘫软无力地倒卧在地的政宗突然猛然跳起，并且气势十足地直朝着庆次冲了过去。
「呜喔喔喔！」
冲刺中的政宗迅速地拔出了背上的长型大刀。
由于背上的刀原本刀柄即是朝着下方的缘故，于是拔出的大刀便呈现几乎和地面摩擦的状态，政宗也顺势以非常低的下段姿势挥刀扫向庆次的脚边。
「危险！」
正当庆次的双脚即将被长刀扫过的瞬间——
「唔！
庆次直接用单脚踩住了政宗的刀。
与地面相距约仅有十公分的下段攻击，就这样被庆次轻而易举地挡了下来。
「还你。」
庆次将怀里的小十郎朝政宗抛了出去。
政宗稳稳地将小十郎接住，并且极其自然地直接将他拥入怀中。
「小十郎！你没受伤吧？你的贞操呢？象征处子之身的膜应该乜还在吧？」
政宗才刚问完，立刻开始摩擦起小十郎的脸颊，并且在他的脸上、脖子甚至胸口降下绵密的亲吻之雨。
「噫呀！啊！政宗大人、请、请您停下来。在大家面前这样，我、我会很害羞的！」
小十郎顿时满脸通红，小小的身躯也不断地扭动着。
「这样啊，我明白了，毕竟小十郎实在太可爱了嘛！那我就让你们好好看一看我的小十郎有多可爱吧。来，嗯、啾、啾啾……！」
政宗完全不把别人的话放在耳里。
而在一旁看着这一幕的兼续也同样变得面红耳赤，身体还断续地发出兴奋般的颤抖。
「什、什么嘛，原来你们不只是一对笨蛋情侣，根本是一对变态的不知廉耻情侣！」
「哥，她说的膜是指鼓膜吗？」
「嗯……因为小十郎是男的，所以我想应该就是那样吧。」
被十兵卫这么一问，顿时语塞的宗朗只能勉强挤出这样的回答。
「搞什么，这两个家伙还是老样子嘛，真受不了。」
庆次语气无奈地嘟哝着。
「滋滋……」
景胜依旧故我地喝着茶。
「话说回来，你怎么会倒在我们道场门口？只是因为肚子太饿的关系吗？」
宗朗问道。政宗这时才总算回过神来。
「对啊。我、我已经不行了……」
政宗像是电力耗尽的电池一样，再次无力地瘫倒在地上。看来唯有在小十郎面临危机（本人自由心证）的时候，她才有办法挤出最后的一丝力量。
而如今所有力量均已耗尽的政宗，只能一动也不动地倒卧在地。
「政宗大人！政宗大人！」
小十郎一边哭喊着，一边微微地颤着肩膀。
「我总觉得好像可以看见之后的发展了耶……」
7
「啊嗯、啊嗯、咕、咕唔！咕嗯、咕噜、嗯呀、嗯噜！噫、咿噫……嗯、嗯咕、唔嗯嗯……」
「政宗大人，您还好吗！？先喝口茶吧……」
「嗯嗯！咕噜、咕噜、咕噜噜……！噗哈！喔喔，总算得救了，谢啦，小十郎！」
政宗发出夸张的吐气声，然后将饮尽的空茶杯放在桌上。
这里是道场的练习场兼大厅。
众人七手八脚地将政宗拖到了这里来。名义上是进行照顾看护，实则为供她饱餐一顿。
「我怎么觉得先前也发生过类似的事啊！应该说根本就是同样的事情又重演了嘛！虽然只剩下一些剩饭剩菜，但是我可不会向你说抱歉的喔！」
兼续一边帮政宗的空碗添加白饭，一边叹着气抱怨道。
「哈哈哈！我又上门来白吃白喝了！真是太感谢了！而且竟然还能在这里见到庆次和景胜，实在是偶然的幸运呢！再来一碗！」
「你到底要吃多少才满意呀！不管是庆次、景胜大人还是你这家伙，每个来自东北的武士都这么会吃，你们应该去参加大胃王比赛才对吧！」
嘴上不留情面地吐嘈的兼续，似乎忘了自己也是东北米泽出身的武士。
「话说回来，到底是怎么回事？你怎么又回来了？」
「啊，那个，真的很不好意思。我们两天前才在这间道场里叨扰过，当时真的很谢谢你们大家的照顾。后来我和政宗大人离开这里之后，就先前往学园的学生事务处。」
据小十郎表示，他们两人先造访了学园高中部的学生事务处，并且证明她们是米泽校舍的学生，想要藉此换得一顿饭菜的样子。
学园当中确实有专为远道而来的学生所设置的宿舍。
「但是，他们用电脑查过我和政宗大人的资料后，发现我们早就已经是遭到休学处分的学生，所以我们就变得无处可去了。」
「哈哈哈！我可是去找了好几个认识的人求援呢！但是不知道为什么，所有人碰巧都失踪了，所以我也没辄了！嗯、嗯咕、嗯咕！」
政宗一边大笑，一边狂扒着碗里的米饭。
看见这一幕的景胜似乎也受到了影响。
「……景胜肚子也饿了呢。」
「你应该还没饿才对吧！景胜大人中午的时候不是才刚吃了一大堆细冷面吗！更重要的是，米柜里根本就已经空空如也了啦！你看！」
兼续将米柜捧到景胜面前，里头只剩下寥寥可数的几粒米粒而已。然而景胜却将手伸进米柜里，从中拾起了一粒米粒。
「嗯……」
她将米粒放进了口中。
「所以你们才又辗转回到了这里啊。」
宗朗面露苦笑地说。此时除了苦笑外也摆不出其他表情了。
「对不起、真的很对不起！明明才刚受过你们那么多的照顾，结果却又……」
小十郎一边说着，一边向众人鞠躬道歉。但不一会儿，他便歪着头露出疑惑的表情。
「咦，请问真田幸村小姐和后藤又兵卫小姐，以及千姬殿下和……」
「你是说半藏吗？她们现在都不在这里……不过，她们会回来的，绝对会！」
看见小十郎有别于平时的表情，十兵卫于是主动地作了说明。
然而就在此时，政宗忽然放下了手中的碗。乍看之下似乎只是因为碗中的饭菜已经清空的缘故，但她却接着双手合十地向众人点了个头。
「果然没错。事实上，我也是回来确认这件事的。」
政宗调整语气，再次缓缓地开口。
「回来确认？难道你知道幸村她们人在哪里吗？」
宗朗问道。一旁的景胜似乎对这番话起了些许反应，但周围并没有任何人察觉此事。
「不，我想确认的不是那个凸额头军师，而是德川的公主殿下。」
「你是说千姬殿下？」
「是啊。听说她现在正被拘禁在大江户的天城里面。」
听见政宗突如其来的发言，道场里的每个人似乎都还无法立刻进入状况。
一会儿后，宗朗总算率先发出回应。
「拘禁？你这话是什么意思？千姬殿下可是将军家的女儿，虽然这次是偷偷潜入江户城中，但只要透过适当管道做好联络，城里应该就像是自己家一样才对啊？」
宗朗陈述着自己的认知。
「你说得没错。其实我到现在对这个消息也仍然抱有几分怀疑，我甚至连她离开这间道场，只身前往大江户这件事都不太相信，所以我才会回到这里来确认。」
「这是目前正潜伏在大江户城中的米泽伙伴所提供的情报。虽然乍听之下确实很难以置信，但是他们所提供的情报正确性一直都很高，到目前为止也从未出错过……」
小十郎在一旁帮忙补充道。
「拘禁？会不会只是用词错误而已？例如对方可能只是为了确认千姬的身分，所以先将她带去检查什么的，或许只是这样也说不定啊。」
「说得也是，因为还不确定她的身分，所以只好暂时将她软禁起来。如果是这样的话我就能理解了。」
听见兼续的推测，宗朗总算是稍稍松了口气。
「不，拘禁是有可能的。」
然而庆次立刻推翻了两人的看法。
「为什么？而且怎么可能有人胆敢拘禁千姬殿下呢……啊，难道是……！？」
某个想法忽然划过宗朗的脑海。
宗朗等人曾倾全道场之力和德川四天王「剑姬」们展开一场激烈的战斗。而当时千姬当然是站在道场这一边。也就是说……
「她成了德川家的敌人。」
「先等一下。虽然我刚才也有想到这一点，可是后来我怎么想都觉得不可能。即使是包括本多、榊原、井伊、酒井在内的四天王，每个人都只是世袭的大名，换言之也只不过是将军家的家臣而已。而德川将军则是千姬殿下的父王，御台所则是她的母亲，怎么想都不至于会演变到这种地步才对。」
「父母杀害孩子，孩子篡弑父母，兄弟之间亦可能发生战争，这类事件在历史上不知道已经重演多少次了。特别是在有权者的家族之中更容易发生。」
庆次的话充满了说服力。
「但是……」
宗朗虽然试图反驳，但却遍寻不着适当的词藻。
德川将军家毫无疑问是个位高权重的家系。
德川幕府即使经过长达四百年的时光，其权力地位依旧稳若泰山。即使将其存在与历史划上等号亦不为过。
思索至此，宗朗也不禁产生了动摇。
（现在的确不是怀疑情报真实度的时候了。）
「兼续！——不，我自己来！」
宗朗毅然地站起身来，准备前往道场拨打电话。但就在此时，十兵卫已经急促地从走廊的方向跑了过来。
她一把头采进大厅，便立刻用慌张的语气开口说话：
「我刚拨了千姬的手机，但是却打不通耶。」
看来十兵卫已经抢先一步试着联络了千姬。
「这样啊。真是奇怪……」
焦虑开始在宗朗的心里萌生。
自己绝非不相信十兵卫所说的话。但即使如此，宗朗还是希望能够亲自确认，于是他仍然继续朝着置放在走廊尾端的电话走去。
在这个时代，手机除了机器本身价格高昂之外，如果不是拥有足够装设线路的地位和金钱的人，就连想要订定手机契约都办不到。
幸村平时是以网路骇客方式来入侵非法的机器和线路藉以取得情报，而千姬则是从一开始就拥有个人专用的手机。
（我这样直接打电话给她，或许不太好。）
宗朗将黑色的电话话筒贴在耳朵上，开始转起上头的号码键。
「……果然还是打不通啊。」
电话那头只是不断地传来待接听的响铃声。过了一会儿后，便自动切换成了语音信箱的留言说明录音。
而该功能是电信公司所提供的服务，并非千姬的手机原本即有的功能。
宗朗还是留下了希望千姬能主动联络的留言，然后才将电话挂上。
「如何？」
回过神时，庆次已站在离宗朗身后稍远的位置。
宗朗摇了摇头。
「这样啊。」
庆次沉默了片刻，然后再次开口：
「我要去江户走一趟。」
庆次的宣言令宗朗吓了一跳。
「反正我也差不多要离开这里了。再继续待下去的话，续搞不好真的会气死。」
「你不需要在意那点小事啦。兼续虽然嘴上啰唆了点，但我想那应该不是她的真心话。而且现在住在道场里的人数又比先前少了四个人。」
按理说，现在有四个人离开道场，伙食开销应该会少上许多，但是自从看过庆次和景胜的吃法后，此刻宗朗实在也没把握能说得准。
而且政宗等人接下来也可能会暂时留在道场。
但是回头想想，庆次应该还有关于「气」的事情要教给自己，而且这间道场也不是多了政宗几个人，就会变得难以支撑下去的脆弱道场。
（如果要说会影响家计，其实从之前就一直是很惨的状态。）
正当宗朗想要慰留庆次时——
「你可别搞错了。潜入大江户城，并且直接调查幕府的各种设施原本就是我的目的，我可没有闲工夫在这里继续偷懒打混下去。」
「咦，你打算穿着这身醒目的衣服潜入吗？」
「你到底都把注意力放在哪里啊？」
庆次说着，用手掌掩住了自己的脸，接着缓缓地将手由右侧向左侧滑动，覆盖在手掌下方的脸竟也跟着换成了另一副表情。
「啊。」
出现在眼前的，的的确确仍然是庆次的脸。
但是，骤然一变的表情却和方才有着莫大的差异，甚至看起来就像是另一个人。
她的斗气高涨，感觉随时都可能举刀砍向自己一样……看见庆次丕变的样貌，宗朗甚至不自禁地担忧起自己忘了将刀挂在腰上一事。
「就是这个样子。如何，明白了吗？」
「原来如此。我都忘了变装是你的专长呢。」
第一次见到庆次时，她也是扮成一个男学生的模样，而当下宗朗几乎没有产生过半点怀疑。
「既然你明白了，那这件事就交给我吧。如果我得到了任何关于公主殿下的情报……」
「不行。」
「啊？原来你也是这么不知变通的家伙呀。」
「我也要去。」
「什么？」
霎时间，庆次似乎还听不懂宗朗的回应所代表的含意。
「我说，我也要一起去。不，应该说我非得走这一趟才行。先前千姬殿下主动地表示愿意亲自前往，于是我便顺着她的意思送走了她。但是，如今包括这间道场在内，我和我的『剑姬』们既然已成了幕府的敌人，我就有必要和幕府好好地谈一谈才行。而这件事当然只有我能做得到。」
宗朗带着严肃而认真的表情说着。他的眼神始终笔直地注视着庆次。
「喔，你真是吓了我一跳呢。竟然想要和幕府对话？你真的以为对方会好好地听你说吗……不，或许这样也不错喔。毕竟你是这种能把如此不经大脑的话义正词严地挂在嘴上，让我因为这些率直话语而惊讶到说不出话的男人嘛。如果你真有办法和幕府对话，事情搞不好会变得更有趣呢。」
庆次宛如要推翻己见似地附和着宗朗的提议。
因为，面前的宗朗眼神之中只有几乎要贯穿而出般的专注，看不见其他任何的杂念。
「既然如此——」
「不过……」
庆次再次打断了宗朗的话。她像是在甩晃手中的机关伞似地，叩、叩地敲了敲自己的肩膀。
「就算你想要和对方对话，但如果对方没有这个意思，光是要找到坐下来谈的机会都相当困难。无论你再怎么请求甚至哀求，只要对方不愿意的话，那么一切都是空谈。你应该知道吧。」
宗朗点了点头。
「所以，对话也需要力量才行。无论对方是心不甘情不愿，还是愿意老实地请你坐上谈判桌，你都会需要力量作为你的后盾。」
「你指的是『气』吗？」
「天知道。或许『气』会引导你，但也有可能对你毫无帮助。不过总而言之，我已经充分了解你的意思了。但是我也不会因此打消前往大江户的念头。」
「那么……」
「嗯。你要去就去吧。你是为了和幕府对话而走这一趟，而我的目的则是击溃幕府，因此我必须到那里去完成一些必要的事前准备。或许我们的目的到途中为止会是相同的。但是，只要觉得有一丝机会，我就会毫不犹豫地杀掉将军一家，包括你的公主殿下在内。如果你胆敢阻碍我的话，我可没办法保证你的人身安全。这点你最好谨记在心。」
庆次露出一抹意味深长的笑容。
「庆次……我明白了。我接受你的条件。」
「是吗？既然如此，事情就简单多了。我们明天一早……」
「景胜也要一起去。」
循着声音转头一看，景胜正伫在视线的前端，手上还拿着干面。
「景，你……」
庆次声音才刚出口，却又立刻闭上了嘴，并一把将景胜拥入怀中。
「啊。」
景胜也像是要回应庆次似地，将手绕到她的背后。当然，她依旧紧抓着手中的干面。
「啊——！原来你们都在这里！景胜大人，请你不要随便把面拿走啦，这样我很伤脑筋耶！而且距离晚餐应该还有一段时间吧！」
追着景胜一路跑过来的兼续，一看见两人互拥的画面，立刻二话不说地煞住了脚步。
「打、打扰你们了——！」
话毕，她立刻以U型回转的方式在走廊上来了个急转弯，然后沿着原路悻悻然地跑了回去。
「喂，等等。」
然而庆次却在此时叫住了她。
「有、有什么事吗？我并没有破坏他人恋情的意思，只不过是希望景胜大人可以把干面还给我而已。我有点担心她会连过水氽烫都不做，而直接把那团干面吃进肚子里。」
「不是那个啦。我们明天一早就要启程离开这里了，多谢你的照顾啰。」
「咦？这、这样啊。如果真的是那样的话，你们可以再多留在这里休息一阵子啊。」
「『如果真的是那样的话』到底是什么意思？算了，总之我要借用宗朗一阵子，所以你要确实地留在道场看守喔。」
「咦？咦咦？什么意思？宗朗，你要去哪里……」
「我也要跟我也要跟！十兵卫也要去！十兵卫要和哥一起去！对吧，小佐！」
「呜吱！」
十兵卫忽然不知从何处窜了出来，肩膀上还坐着佐助。
下个瞬间，她已经紧紧地冲上前抱住了宗朗。
「喂、喂，十兵卫……呜哇！」
过于强大的冲力让宗朗整个人跌坐在地，但几乎和被推倒没什么两样。
「是柳生十兵卫啊。我对你可是很有兴趣的呢。如果你也要一起去，事情应该会变得更有趣才对。毕竟你是个感受到两种『气』之波动的人啊。」
庆次一边用居高临下的眼神打量着十兵卫，嘴上一边意有所指地说着。
「两种？」
「是啊。只是她好像还没办法明确地展现在我们面前。等到十兵卫完全学会『气』的操纵方法后，情况一定会变得很有意思的。」
景胜自言自语地说着，庆次则是跟着露出笑容。
「这间道场到底会变成什么样子呢？」
兼续则是语带困惑地说道。
而另一方面，大厅里也断续地传来某种巨响。
「呼噜～咕～！
将自己的胃塞到连一丝空隙也不剩的政宗，就这样直接倒地呼噜大睡……此刻，她的鼾声正响彻着整间道场。
「政宗大人，请你快点起床啦，这样子又会被责骂的，政宗大人！」
小十郎则在一旁拚命地摇着政宗。
她的眉头紧皱，并且无力地叹着气。
「唉……」
「你指的到底是什么？」
众人一齐移动到了道场的主间，也就是宽敞的练习场。
站在其中一边的是宗朗和柳生道场里的食客们。而站在另一端的则是新来乍到的庆次以及景胜。
「所以我说接下来就会告诉你了嘛。你给我仔——细听好啰。」
双方各自坐在地板上，兼续手上捧着刚泡好的热茶，其他人则是将茶放在旁边。
「……滋。」
景胜姿态优雅地将茶杯拿到口边，并且轻啜了一口杯里的茶。但就在茶液入口的同时……
「好烫！」
景胜惨叫一声，刚送入口里的茶应声喷出，就连手里的茶杯也跟着摇摇欲坠。
「你、你没事吧？猪排！」
抢先所有人一步表达关心的人是十兵卫。
当看见她站起身时，十兵卫已经将自己的手帕递到了景胜面前，并且主动地为被茶烫到有些恍神的景胜擦拭嘴角，然后直接将手帕塞到了她的手里。
「茶很烫的，喝的时候要小心点喔！」
十兵卫亲切地叮咛完后，便退回到自己原本的位子上。
景胜低头看着手里的手帕，再抬头望了望十兵卫。
「我、我的名字才不是什么猪排呢。」
她吞吞吐吐地说着，脸上也不知为何微微地泛起红晕。
「喂、喂！？你、你该不会……」
一旁的庆次显得莫名兴奋，兼续也同样像是无法坐视不管似地追问。
「怎么回事？那是什么反应？景胜大人！」
然而身为当事人的景胜却只是低垂着红通的脸庞，动作忸怩地不停拉着庆次的衣袖。
「嗯？」
庆次好奇地反问道。
「……那个，有早餐可以吃吗？景胜肚子有点饿了耶。」
景胜说完，便带着恳求似的眼神直望着庆次。
「啥！原来是这么回事啊！我还在想你的脸为什么会红成这个样子呢……等我们把事情谈完了，再叫他们拿饭给我们吃吧。」
「欸，等一下！可以麻烦你不要擅自决定吗！我从来没听过食客命令主人拿饭出来的耶！我只会把景胜大人当成客人对待，招待她吃一顿饭而已！」
「什么嘛，你的意思是不让我吃饭吗！」
「因为你实在是太会吃了嘛！你根本就是造成这间道场孟加拉系数飘升的元凶，拜托你也稍微反省一下自己好吗！」
「你要说的应该是※恩格尔系数吧，我只有听过孟加拉虎而已！」（译注：「恩格尔系数」指家庭中的饮食费占消费支出比率。该系数愈低，即代表生活水准愈高。）
「好了啦，你们两个不要再吵了。」
宗朗总算出面了。
「我们回到刚才的话题吧。之后我们会准备两人份的早餐，所以请你先把这件事告诉我。当然，也要请你把今天早上你假扮成景胜袭击我这件事一并解释清楚。」
庆次像是在说「正合我意」似地将身体前倾，并且换成单膝跪地的姿势。
「呵，那你们就给我竖起耳朵听仔细了！告诉你们，我最讨厌男人了！」
庆次宛如要公诸于世似地大声宣布。
听见庆次如此笃定地宣示，所有人又再次陷入了瞠目结舌的无言状态。
「……嘶。」
唯有景胜仍然静静地啜饮着杯中的茶。
看来滚烫的热茶似乎已经冷却到可以饮用的温度了。
庆次望着面面相觑的众人，自顾自继续说道：
「其实我喜欢的是女人！」
庆次旁若无人地宣告出柜。
「呃……请问你说这些话是什么意思呢？」
宗朗忐忑不安地问道。
「哼，你给我听好了。我打从一开始就是为了解决柳生宗朗，也就是为了打倒你才来到这间道场的。
庆次无预警地抛出如此重要、重大而充满危险性的话。那对明亮的绯色双眸眨也不眨地注视着宗朗。
「打、打倒宗朗？」
「你想要怎么打倒哥？」
兼续和十兵卫接连问道。
「我也没想过。看是要宰了你，杀了你，或是把你捏碎都行。总而言之，把你打倒并且解放你身边的『剑姬』，就是我最初的目的。」
庆次答道，接着环视众人的表情。
「滋……」
景胜再次平静地啜了口茶。
「等一下。你说……你要打倒我，然后解放我的『剑姬』？这到底是怎么一回事？难道你想把『将相』和『剑姬』的契约……」
「没错。我就把话讲得更清楚一点吧。『将相』和『剑姬』只要其中之一死亡，契约就会变得无效。如果『剑姬』死亡的话，『将相』自然就会失去『剑姬』。总之，无论是从物理的角度或甚至是生物学上来看，只要解决其中一方，就能够让契约失去效用。」
庆次看着宗朗说道。
「是吗……所以你才……」
此时，宗朗的脑海里跟着浮现了义仙的身影。
她曾是德川庆彦的「剑姬」，但在某次战斗中却失去了生命。然而由于天草的缘故，使得她得以再次醒转，后来重获生命的她又和宗朗订下契约，而成为了宗朗的「剑姬」。
但无论如何，义仙确实曾经「死过一次」。
「喔，看来你似乎想到什么了嘛。不过算了，反过来说，只要『将相』死亡，契约也同样会自然消灭。当『剑姬』失去『将相』之后，应该就能够恢复武士的身分，只是到现在还没有任何人确认过这样的做法到底可不可行。」
「你是说一旦失去『将相』，我们就会恢复成原本的样子吗？」
「咦，十兵卫才不要哥死掉，我一定会保护哥的！如果你这么做，就算是前田小庆我也会讨厌喔。到那个时候……」
话才说到一半的十兵卫忽然站起身来。
「等等，你先听我把话说完嘛。我一开始确实是带着打倒柳生宗朗的念头，来到这间道场的……但是我已经放弃了。」
庆次像是跌倒在地似地，「碰」地一屁股反坐在地板上。
「放弃了？那你今天早上所做的事又是怎么回事？」
「那个嘛，从那之后我就放弃了啦。毕竟什么都不说、直接宰了你好像也不太公平。虽然我确实有打倒你的理由……总之，那是因为我想看看你有多少决心，简单来说就是测试你的意思。」
「测试我？」
宗朗追问道。
实际上，两人第一次见面的时候，庆次也曾经对宗朗发动突袭。
要不是当时宗朗碰巧抓住了庆次的胸部，或许早就小命不保了也说不定。
『柳生十兵卫，我一定要让你变成我的人！』
曾经好几次如此宣示的庆次，所打的主意正是打倒宗朗，藉此解放十兵卫和「将相」之间的契约。
「毕竟你一个人竟然拥有八位『剑姬』，根本就是前所未闻的事啊。所以我才会猜想，你八成是个超级色狼鬼畜变态魔王吧。」
「鬼畜、色狼、变态……」
即使了解了事情的前因后果，宗朗依然掩饰不住落寞的神情。
「？」
十兵卫一副摸不着头绪的表情，兼续则是莫名地红通着脸。
「……滋滋滋。」
庆次迳自继续向下说：
「所以我才会假扮成景胜，试试你这个叫宗朗的人到底是什么样的家伙。如果当时你真的受不了我的诱惑，进而打算侵犯我的话，我就会当场宰了你。」
这下子真相大白了。
庆次刻意化身为其他美少女的模样诱惑宗朗，原来背后有着这么一个理由。只是，毕竟宗朗从一开始对庆次就有所提防，要诱他上钩确实也非易事。
「我在想，与其说你不敢对我下手，倒不如说我一开始就觉得你应该不会上钩吧。哈哈哈！」
庆次大笑地说道。
「……滋滋。可是，你为什么非得扮成景胜不可呢？而且在语尾加上『哒』也太过分了吧，根本就是在恶整我嘛。还是说，景胜在你心中一直都是那种形象吗？」
从刚才起始终保持沉默的最胜，此时终于开口说话了。
听见景胜的质疑，庆次似乎显得有些措手不及。
「啊——呃、关、关于这个嘛……！对不起喔，因为我觉得，不是谁都有办法胜任诱惑柳生宗朗的这个工作，只有真正长得甜美，而且充满魅力又性感的人才行啊……！所以，我怎么想都只能想到景了。」
「别再说了，我已经了解了……哒。」
景胜像是在闹别扭似地说着，然后鼓胀双颊。原本用双手捧着，慢条斯理地啜饮着的热茶，此时竟被她「咕噜」地牛饮而尽。
「呃——可以继续说下去了吗？」
「呜吱。」
「我、我知道了啦……总之事情就是这么回事。难得我特地化身成举国无双的美少女来诱惑你，希望藉此让自己成为『剑妃』的呢。」
「啊，你总算提到重点了。那是真的吗？即使没有成为『剑姬』，也能直接藉由那样的方式变成『剑妃』？」
「我哪知道。」
「咦？」
看来庆次的说法应该也只是她妄自揣测的而已。
「但是，我曾经听别人说过，过去无论是『剑姬』还是『剑妃』，基本上都只有一位而已。所以像你这种有八位『剑姬』陪在身边的人我还真是第一次碰到。就算回头看看目前为止的每一代德川将军，最高纪录也不过是初代神君的四位而已。」
听见庆次的话，就连宗朗也难掩惊讶。
「你是说……」
「是啊。状况已经很明显了吧。所以幕府才会盯上你。毕竟你和德川将军家毫无血缘关系，但是偏偏又拥有八位『剑姬』陪在你身边，而且好像还有逐渐增加的趋势，所以我当然会觉得你是个超级变态鬼畜色狼啊……」
「哎啊啊，拜托你不要再叫我变态什么的了好吗？只是……」
宗朗陷入了沉思。
「喔唷，哥是个超级变态，好厉害喔！」
「看来事实已经摆在眼前了。而且你每次接近我们的时候，都像是要设法让我们怀孕一样，我觉得光是和你吸着相同的空气，就有种好像快要着床的感觉了！」
「呜吱吱！」
十兵卫搞不清楚状况地赞美着，兼续和佐助则像是因贞操面临危机而哀叫不已。
「你、你们先等一下，话题好像愈扯愈远了耶。关于『剑姬』人数的问题待会儿再确认，现在要讨论的应该是庆次刻意变装来袭击我这件事才对吧。」
宗郎再度向庆次询问变装的理由。
「嗯，说得也是喔。简单来说，我变身成举世无双的美少女……唔！只是我明明变装变得那么完美，但是你却没有受到诱惑，而且还拒绝了我，真是令我惊讶不已呢。」
「……滋滋。」
「而且，你并不是因为我不是你喜欢的类型，或是对『剑妃』没有兴趣之类的理由才拒绝我，而是像个笨蛋一样，开口闭口都是对自己『剑姬』的爱惜和尊重，而且还把这些当成理由和我争辩，什么『剑妃』不应该是用挑选的，而是等到『将相』和『剑姬』间建立起稳定而充足的关系后，『剑妃』就会自然诞生。你真的是个无可救药的笨蛋耶。」
「哥，你是变态加笨蛋吗？」
「他、他应该不是笨蛋啦，不过变态这点倒是无庸置疑……」
庆次的话听起来虽然像是在责备宗朗，但语调却意外地温和。
此外，她的双唇还微泛着笑容。看见了这一幕的十兵卫和兼续，原本望着宗朗的眼神也跟着变得柔和许多。
「我很确定这家伙是个货真价实的笨蛋，要不然就是个只会墨守成规的老古板。如果不是这样，绝对不可能和八位『剑姬』同住在一个屋檐下，但却没有发生任何逾距的行为。」
「呃……这应该不算是在夸奖我吧。」
宗朗露出有些尴尬的苦笑。
「我以为你这家伙一个接一个地将这些女武士占有已有，并且限制她们的自由，以『将相』的身分恣意地凌虐这些『剑姬』。再怎么说，八个人实在太不正常了。但是自从我住进这间道场，并且观察了一阵子后，开始觉得事情似乎和我所想的有些不太一样。于是我选择了下猛药的方式，也就是藉由变装来诱惑你，但结果却是出乎我的意料之外。看来我得重新地思考『将相』和『剑姬』之间的关系才行了呢。」
庆次笑着说道。她的笑容中看不出任何一丝自嘲或是嫉妒。
那是纯粹而无比爽朗的笑容。
或许如今的她已经充分理解了宗朗这个人，对于他的行动及思考模式也能通盘接受，因此才能露出像是释怀般的轻松表情。
「……滋滋。」
「所以我放弃了，柳生宗朗。像你这种稀有的大笨蛋，而且顽固到令人瞠目结舌的『将相』，我已经不打算再对你出手了。反正就算杀了你，也不能解决任何事情，唯一能从中获利的只有幕府而已。」
庆次话毕，一倒头地躺在榻榻米上。
「啊。」
接着，她翻过身，将头放在景胜的膝盖上，舒服地以枕膝的姿势躺在上面。景胜虽然显得有些不自在，但也没有拒绝庆次的要求。
庆次像是要翻身似地换成侧睡的姿势，视线也不忘继续打量宗郎、兼续及十兵卫。
「而且，你们待在这里当宗朗的『剑姬』，看起来好像也挺幸福的啊。」
庆次说道。
「幸福……你是开玩笑的吧？不、不过我们也不至于觉得不幸。就这一点而言倒是可以给宗朗一些正面评价啦！」
「嗯！十兵卫也很幸福喔！只要能和哥在一起，我就会觉得非——常幸福喔！」
兼续虽然话说得有些委婉，但却不自觉地透露出满足的表情。而毫无掩饰地表达出情绪的十兵卫更是一个箭步冲上前抱住了宗朗。
「哇！欸，十兵卫，我们还没谈完耶，现在才正要谈到重要的地方……对吧，庆次？」
宗朗一边制止着十兵卫，一边朝着庆次点头示意。
而庆次也立刻作出回应。
「喔！你说得没错，从现在开始才要进入正题，我差点就忘记了呢！」
庆次像是乍醒似地从景胜的膝盖上跳起，然后再次盘坐在地。
「……」
景胜则是直盯着方才庆次的头躺过的膝盖，然后像是准备再喝口茶似地，将手伸向面前的茶杯。
「我想要再喝一杯茶。」
发现杯中已空空如也的景胜催促似地说道。
……在这样的小插曲陪衬下，庆次再度注视着以十兵卫和兼续为主的所有人，当然也包括佐助在内。
「我已经看透你们每个人所拥有的『剑姬』之力了！很遗憾，凭你们现在的力量，是无法敌得过幕府的怪物『剑姬』德川四天王的。但是，其实还是有一个方法可以逆转局势，应该说只剩下那个方法而已了！」
庆次语气笃定地说道。
「你、你说的到底是什么方法？」
「嗯……啊！十兵卫知道了！只要像前田小庆还有猪排一样，和哥亲亲就可以了吧！」
十兵卫仍不改风格地说出她的答案。
「嗯，如果是藏在你体内的那个『剑姬』十兵卫，或许还可以和对方一较长短，搞不好还能打倒四天王的其中一两个人也说不定。但是，光只有一个人特别强是无法在战斗中取胜的。你们得认清一个事实，就是这将会是一场全面战争。」
「我明白了。那么我也要抛弃那些半生不熟的认知，全心集中在思考该如何赢得这场战争之上。」
宗朗也跟进表明决心。庆次立刻满意地继续接话。
「很好。既然如此，那么我也该认真起来了。你们所欠缺的，或者该说你们所需要的，其实正式操纵『气』的技术！」
庆次肯定地下了结论。
「你的意思是，我们需要的是『气』……」
「气……你说的是『气』吗？』
「气？」
「呜吱吱！？」
「……滋滋……好烫！」
2
场景转到道场的中庭。
庆次立于宗朗和众位「剑姬」的面前，并且缓缓地开口：
「听好了。所谓的『气』，并不是藉由纯粹的力气或怒气就能操控的力量。它原本就随时存在于自己体内，并且会不断地在身体里循环流动。而我们必须要意识到它的存在，并使其更加顺畅地流动，最后得以让气抵达全身上下的每一个角落。只要能够感觉到气的存在，就能够凭藉意识加以控制，使其集中或扩散开来。」
然而，众人的疑问却在此时纷沓而至。
「理论我听得懂，可是到底该怎样才能意识到气的存在？」
「对啊，气是一种类似血液的东西吗？那样的话怎么可能凭意识来操纵呢？」
「喝呀——！出来吧——！对了，你刚才说过，没办法光用力气把它逼出来呢。」
「呜吱吱！」
包括宗朗在内的三人加一只纷纷表示疑惑。
「滋滋……」
此时姿势端正地坐在缘侧木板上的景胜仍一边悠然自得地啜着茶，一边看着在中庭里上演的这一幕。
「你们认为『气』的根源应该是来自体内的哪里呢？」
庆次难得地用提问的方式开口。
「既然是『气』这么抽象的说法，我想一定是存在于意识或心里才对。如果都不是的话，那就一定是在头部！」
兼续自信十足地说道。
「我想到了——！既然是在心里，难道是心脏吗？啊，我知道了，应该是在胸部里吧！所以正确答案就是这里！」
十兵卫用双手捧起自己那对丰满的胸部，被制服所包覆住的乳房也随着她的手部动作而上下弹动起来。
「喂！你是什么意思，看起来根本就是在炫耀胸部而已嘛！如果真是那样的话，不就只有大胸部的女孩才能操纵『气』了吗？大胸部……胸部……大小……」
兼续一边不平地抱怨着，视线也不自觉地落在庆次和景胜的胸部上头。一阵比较之后，兼续竟不知为何地变得满头大汗。
「呜吱！」
佐助开始在兼续的肩膀上蹦跳起来，看起来似乎是想要安慰她的样子。
而宗朗仍不受影响地继续讨论着正题。
「『气』的根源吗？我曾经听过这件事，在气功术之中，其根源就位于丹田里……如果我记得没错的话，中心点应该是在肚脐下方吧？」
「想不到你竟然知道呢。只是，所谓的丹田并非只是单指身体里的某处。事实上，整个人体都可称之为丹田，简单来说，其实人体全身上下都是充满『气』的场所。」
庆次将手伸向下腹部，并且按住位于裤子前端的肚脐下方，也就是和两腿间几乎相差无几的位置。
「那、那里是……」
「不是啦！笨蛋！我要你看的是里面、是里面啦！应该说，我要你用感觉的，去感受隐藏在肚脐深处的力量啦！因为那里正是身体的中心，也就是丹田的中心！」
庆次大声喝斥态度犹疑的宗朗。
「你们也试试看吧！好好地抚摸自己，并且试着去感受『气』！」
听见庆次这么一说，十兵卫也跟着开始动作起来。
「呃——是这里吗？」
十兵卫伸手将洋装的衣摆掀起，开始抚摸起自己的肚皮。
「唔哇，十兵卫！快把裙子放下来，你都被看光了啦！」
看见十兵卫的内裤毫无遮蔽地暴露在外，慌张失措的宗朗急忙出声提醒。
而另一头的兼续也同样开始尝试。
「像、像这样子吗？」
兼续将裙子的上扣解开，从上方将手朝里头伸了进去。当手触碰到腹部时，她立刻开始专注地感受起来。
「根本什么都感觉不到嘛！」
然而却没有任何发现。
「呜吱？」
佐助也摸了摸自己的肚皮和尾巴，但仍然一无所获似地歪着头。
看见这一幕的庆次似乎也变得有些焦急。
「不对、不是那样啦！你们得要更专心……去触摸这里。去感受身体的深处……！」
庆次说完，二话不说地将手伸进了十兵卫的内裤里。
「哈呀！？噫呀啊啊啊！」
十兵卫不自禁地发出尖叫。
「欸！你在摸什么地方啊！你、你的手碰到了啦，啊、那、那里是……噫呀啊啊！」
庆次的另一只手则朝着兼续摸去，并且是从臀部位置将手伸入内裤之中。遭到庆次侵入的兼续整个人红通着脸，脚步不稳地蹲了下来。
「呜吱吱吱、呜！」
而被揪住尾巴的佐助也被一把拉了过来，接着甚至连两腿间也被庆次抓住，强烈的刺激几乎使得佐助快要失神昏厥。
然而庆次仍毫不放松地逼迫着众人。
「你们要更专注地去感受『气』才行！去感受女人的……武士最重要的部位所发出的感觉！」
乍看之下一派正经的庆次，脸上却挂着乐在其中的笑容。看来她似乎把接连地骚扰众人一事当成了一种玩乐的方式。
「前、前田小庆，好、好痒喔。啊……呀啊啊啊嗯！」
「噫噫！有东西跑到我的屁股里来了啦！」
「呜吱！呜吱吱吱吱！」
「……滋滋……！」
在娇喘声此起彼落的中庭里，景胜仍然若无其事似地轻啜着茶。但是只要端详她的表情，不难读出隐藏其中的明显怒气。
「喔、对了！我、我想应该先到这里就行了吧……如何？你们是不是都用自己的身体感受到了呢？」
感觉到景胜情绪波动的庆次急忙将手抽回。
而始终袖手旁观的宗朗则是一副若有所思的表情。
「嗯……』
他将自己的上衣拉开，然后将手伸进衬衫里，开始在腹部周围摸索起来。一开始只将单手伸入的他，不一会儿便改成使用双手，接着还轻轻地闭上了双眼。
「……原来如此。」
宗朗嘴上呢喃着，并且弯下腰席地而坐。
宗朗先是在中庭地面上盘腿而坐，但一会儿后立刻换成了像是在打禅一样的坐姿。
他伸直背脊，但是并未施力，只是自然地让身体保持挺直的状态。双臂也同样不加控制地垂落地面。
他的脸笔直地面向着前方，无论是颈部还是下巴全都进入了松弛状态。他将身体交由引力控制，双眼同样不加施力地让眼睑闭合。
「喔——」
看着宗朗的动作，庆次也发出佩服的声音。
「滋滋……」
景胜则是一边啜着茶，一边用侧眼瞄着宗朗。
「呼……哈……」
终于，宗朗微微地张开嘴唇，并且开始发出规律的呼吸声。
「咦？哥他睡着了吗？」
十兵卫将身体凑过来，眼神游移地望着宗朗。但是宗朗的禅坐并未有所动摇。
他的双手所打出的法界定印看起来浑然天成，简单来说就是所谓的禅坐。
「原来如此，宗朗是在打禅耶！社会课的校外教学时，曾经到寺庙里做过相同的动作呢！」
兼续有些兴奋地说完后，自己也跟着席地而坐，并且模仿起宗朗的坐姿。
「唔唔！」
然而结跏趺坐似乎颇为困难，让兼续费了一番工夫才好不容易坐定。
「这样子啊，大家都要打禅！嗯，那十兵卫也要一起做！」
十兵卫跟着在兼续的身旁坐下。
「呜吱！」
佐助也有样学样地装出类似禅坐般的坐姿。
三人加一只比邻而坐，开始专心地打起禅来。
而庆次则是逐一地审视每个人的动作。
「坐禅不能只是摆摆样子而已。你们得思考自己究竟需要些什么。只要将已经足够和尚未满足的事物化为具体的形象，应该就能看见从未见过的境界才对。」
庆次说完，自己也跟着闭上了双眼。
一会儿后，她才缓缓地张开眼睛。
「嗯——看来少了形式感觉还是不太对呢。」
庆次「唰」地从身后抽出机关伞。并且将伞当成香板拿在手上，站到前方开始巡视起众人的打坐姿势。接着，她看准目标，一鼓作气地朝某人的肩膀「啪！」地重重敲了下去。
「呜呀啊啊啊啊！痛、痛死人了啦！」
痛得大叫的兼续腾空跃起了约五十公分之高。
3
大约一个小时之后。
「呜呜呜呜……肩膀还有双脚都好痛喔……」
兼续伸展着手脚嘟哝着。
「呜吱吱。」
佐助则是不停地在地面上翻滚着。
「嗯——十兵卫的肚子好像有点饿了耶。」
像是刚从睡梦中清醒过来的十兵卫「唔——」地伸着懒腰说道。
庆次则是开始对众人的表现进行评价。
「从头到尾坐禅最有模有样的就是宗朗了。你从中发现了什么吗？」
她转向宗朗问道。
「其实我还没办法说自己已经了解『气』的全貌了。但与其说完全不懂，不如说我还无法掌握或许比较正确。」
虽然听起来像是否定的回答，但宗朗的表情却丝毫不见消沉。
「什么意思？」
「嗯。一开始我试着去掌握『气』的流向，也意识到了存在于自己腹部底侧的丹田。但是最后并不顺利，后来我自然而然地开始打坐，而不是为了追寻『气』的位置，或是试图换个方法才这么做的。不过，也有可能是因为平时我就把坐禅当成剑术修行的一部分，所以才会自然地换成那样的姿势也说不定。」
「喔。那后来有什么发现吗？」
「我将自己放空并且开始打禅后，反而开始觉得丹田周围涌起一股炙热的感觉。之后这样的感觉持续脉动了好一阵了之后，便感觉到某种东西开始流向身体里。我仔细地去感受，才发现包括血管的细部，甚至是毛细血管的前端，似乎都开始传来那种东西正在流动的感觉。」
「听你这么一说，我好像也有同样的感觉耶。」
一旁的兼续跟着附和。
「什么嘛，原来连被打得最惨的你也有份啊。你发现了什么？」
「你很没礼貌耶……！与其说是发现，倒不如说是一种像是身体逐渐沉入地面之中的感觉……啊，不过我完全不会感到害怕或厌恶。反而有种令人心神舒畅，又像是让人觉得十分安心似的感觉。」
「喔——想不到连续都能做到这一步呢。」
「拜托你不要再叫我续了好吗！」
用揶揄般的语调说话的庆次，看起来却显得莫名地开心。
「呜吱，吱吱。」
佐助也像是想要表达些什么似地又蹦又跳。而十兵卫也立刻表示意见。
「十兵卫看到周围的风景『咻』地飞来飞去的，虽然速度快到我都看不清楚，但是非常好玩喔！」
她面带笑容地说道。
「滋滋……」
景胜虽然仍继续喝着自己的茶，但也不忘竖起耳朵聆听三人加一只所说的话。然而她那瞥向众人的眼睛中却透露着显著的惊讶。
庆次也同样面带笑容。
「啧！想不到你们表现得比我想像的还要好嘛。」
但是，她立刻话锋一转。
「不过，要掌握『气』并非一定得要打坐才行。但藉由打坐来意识『气』的流动倒也是个不错的方法。」
「我们到底该怎么做才好！？如果坐禅可以当成『气』的修行的话……」
「那十兵卫要做！」
「嗯，我也赞成。」
「吱！」
众人纷纷干劲十足地齐声附和。
「是吗？既然如此，今天就像刚才那样继续打坐吧。」
庆次话毕，便迳自转过身，朝着缘侧木板的方向走去。
「果然没错，只要努力打坐，就能够学会『气』的使用方法吧？」
兼续对着庆次的背影大叫。
「是啊，迟早能学会使用方法的。我想……大概只要打坐个一百年就行了吧。」
庆次只在瞬间回头一瞥，接着便「啪」地一声打开背上的机关伞。布满着鲜艳的红白蛇眼的伞面顿时掩盖了庆次和景胜的脸。
「嗯……」
伞的背后开始传出有别于交头接耳般的谈话声。
「你、你、你们到底在做什么啊！我们可是牺牲午休时间在这边打坐耶，你们快点教我们使用『气』啦！不要在那边窃窃私语了啦！」
「哎呀？」
兼续大叫，十兵卫则是摸不着头绪地发出疑惑的呢喃。两人的脸颊分别染上了赤红和微淡的红晕。
「看来不做不行。我想应该是没有捷径的……」
宗朗再次闭上了双眼，并且用双手结成了法界定印。
「呜吱。」
佐助也跟着模仿起宗朗的动作。
「你们还真努力呢，我偶尔会拨空来看看你们的进度的！」
庆次将伞倾斜，用侧脸向众人便了个眼色。
在她身边的景胜正紧闭着那对濡湿的嘴唇。然而看起来似乎并不是因为方才啜饮的煎茶，才使得她的双唇闪着如此湿润的艳光。
「我有一件事想要问你。」
用过晚餐后，庆次早众人一步离开座位，准备回到稍远处的住所。而随后追去的宗朗则在走廊上叫住了庆次。
「嗯？」
庆次停下脚步，并且回过头望向宗朗。
两人的身后是其他人仍在享用晚餐的大厅，也就是练习场。
「我想要再来一碗。」
看着比庆次更会吃的景胜，兼续不禁惊叫出声。因为无论是那和外表毫不相称的豪迈吃法或吃相，以及比连续射箭还快的「再来一碗」攻势，每一招几乎都令兼续快要招架不住。
「越后可是著名的良质米产地呢。」
「啥？这和越后产的米没关系吧！这是米泽产的米啦！而且我从来都不知道你那么会吃呀！？」
「我们再一起吃嘛——猪排！」
「我不是说她叫做景胜，不叫猪排了吗！」
除了吐嘈十兵卫之外，还得负责添饭加菜而忙得不可开交的兼续的声音，正断续地从身后传来。
「喔？你想刚我什么？」
庆次转过头来面向宗朗。
「早上的话只谈到一半而已。我想问的是，关于你提到拥有八位『剑姬』实在太多，还有即使是将军也未曾见过相同例子的事。」
「你想知道吗？」
庆次先是注视着宗朗的眼睛，然后又将视线撇到一旁，接着才缓缓开口：
「哼。算了，我想你迟早也会想问的。即使在历史课上学到德川将军的名字，但课本上也不会提及将军拥有多大的『将相』之力，或是拥有几位『剑姬』之类的事。」
「所以我才想要问个清楚。而且我并不是好奇才这么问的，而是因为幕府始终对我们……意图对我和我的剑姬们不利，从很久以前我就一直无法理解这件事背后的理由。就算我们曾经和天草那场骚动有所关连，但也不应该会演变成这样才对。」
「没错，我们也是因为那场骚动才知道这间道场的。但即使如此，到现在我们也还搞不懂幕府所采取的行动究竟背后的理由为何。他们既不使出全力彻底击溃你们，也不降罪或处罚你们，更没有以其他方式来接近你们，不是吗？」
宗朗以点头的方式回应庆次的质问。
「正是因为如此，千姬殿下才会动身前往大江户，希望能找到机会和幕府或是直接和将军接触，藉此确认他们的本意。如果双方好好对话，或许就能够避免一场厮杀也说不定。」
「那是不可能的。」
庆次直接泼了宗朗一盆冷水。
「为什么？就像是天草那时候一样，我们并没有明确地站在和幕府敌对的立场上，更不是想要毁灭大江户或大日本的叛乱份子。只要坐下来好好谈谈，彼此一定能……」
「先回到刚才的话题吧。我不是说了吗，连将军都不曾有过同时拥有那么多『剑姬』的例子。就连数目最多的家康公也只有四位剑姬而已。」
「虽然你说的是事实，但人数不是重点吧？」
「是这样吗？你不如仔细想想，为什么拥有『将相』资格的将军顶多只拥有一到两位『剑姬』呢？是因为他们无法和武士订定契约吗？」
「那是因为……『将相』的……」
「没错。就是因为『将相』的力量正在减弱的缘故。这可是被储藏在极机密伺服器里的情报呢。这一百五十年来，大约有近十位将军，都只能勉强和一位武士订下契约。而当中的一位『剑姬』则顺利地化身为『剑妃』，并且在背后各个层面之上支撑着幕府直到今天。」
「一百五十年……」
竟然得回溯到明治大改革之前的时代。如此漫长的时间令宗朗不禁咋舌。
「可是，今天我们所处的并非是战乱时代。即使将军身旁的『剑姬』人数不多，甚至找不到『剑姬』，应该也没什么关系吧？」
「你的意思是，没有半个『剑姬』也没关系吗？你想想看，如果真是加此，天草之乱最后会变成什么情形？当时的危机可能就不只是国家之间的纠纷而已。」
宗朗无话可答。庆次则是迳自地继续说着：
「所以，明明当前并非战乱之时，但却有『将相』能让八位『剑姬』服从自己，并且还有继续增加的可能，你说，幕府会如何看待这件事？不用说，这对幕府而言当然是种威胁。既然如此，幕府何不斩草除根？对目前的幕府而言，要收拾你们并非难事。虽然可能得费上一番工夫，但并不是办不到的事。」
「但是幕府却始终没有行动。」
「与其说是不行动，不如说幕府无法行动的可能性还比较高。你想想，幕府最初存在的理由是什么？不，我应该问你，幕府是如何建立的？」
「咦，难道背后的理由和这个有关吗？」
想不到竟然要追溯到幕府成立之初，听闻至此的宗朗讶异地反问道。
「我哪知道，就算是我也没办法打听到这种内幕啊。这整件事其实只不过是我的臆测罢了。嗯——讲了这么多话，让我又开始觉得肚子饿了呢。」
庆次说完，作势要再转头走回方才步出的大厅里。
「你等一下，我话还没问完。」
「我不是说过了吗，我并非对这一切知之甚详。反倒是你们，现在应该有更迫切需要去做的事吧。如果不能充分掌握『气』并且学会操纵方式的话，你们绝对会死在幕府的手下，至少在这个阶段，我能笃定地告诉你，这一点绝对是千真万确的。」
庆次说完，便沿着原路走了回去。
「只有彻底掌握『气』，才能和幕府一决胜负吗？」
「我话先说在前，柳生宗朗，拥有超乎常人的『将相』之力的你，最好再一次仔细地思索自己的立场吧。」
宗朗注视着庆次的背影，自问自答似地呢喃着。
「我……的立场？」
庆次也在此时再次踏入了大厅。
「啊——！你怎么又回来了！大胃王双人组的另一个人又出现了啦！现在不只是饭锅，连米柜里都没剩半粒米了啦！到底该怎么办才好啊！」
兼续的哀嚎声从室内传了出来。
「再来一碗。」
4
「……」
「唔。」
「呼——哈——」
「吱吱。」
隔天，三人加一只正专注地打着坐。
众人原本认为练习场应该是较合适的的坐禅地点。
「不，这里才适合。」
然而却因为庆次的一句话，使得坐禅换到了和昨天相同的中庭里进行，而且地面上没有铺设任何垫子，而是直接坐在土堆上头。
「不要思考，要试着去感受。」
之后，庆次抛下这句话后，便佣懒地躺到缘侧木板上，并且不忘滚到正坐在缘侧啜饮着茶的景胜膝盖上头。
「啊——嗯……」
景胜则是用牙签串起点心，并且主动往庆次的嘴里塞去。
「啊……嗯、嗯嗯。」
庆次则是顺从地张开嘴，一口吃下景胜手里的点心。
景胜和庆次昨天一起睡在幸村等人离开后的房间里。今早用早餐时，即使准备了比平常多出一倍的量，似乎仍满足不了她们的口腹之欲。
「……真是的，就算是再要好的青梅竹马，突然跑来别人家里，还强迫我们得学习『气』的使用方法什么的，也太莫名其妙了吧。而且这两个人饭实在是吃得太多了……噫啊！」
闭着眼睛打坐的兼续嘴上，仍不忘数落着在面前打情骂俏的两人。
「喂，你给我认真点做！」
她最后之所以会发出那声哀叫，是因为庆次将用完的牙签扔了过来，并且准确地插进了她的鼻尖之故。
而坐在兼续旁边的则是十兵卫。
「呼……呼噜、呼噜……我吃不下了啦。」
她正旁若无人地打着瞌睡。
「什么！竟然睡着了！这个巨乳女，摄取的营养根本都被胸部吸收了嘛！还有，为什么你们不处罚睡死的十兵卫，反而要丢东西攻击我呢！」
兼续的脸上满是不悦的神色。
「……唔唔。」
一旁的宗朗并未多加理会，而只是心无旁骛地将全副精神集中在坐禅之上。
「吱。」
身为猴子的佐助也同样表现得十分专注。
而众人的坐禅修行就这样持续了好一阵子……
「……我们到底要像这样打坐打到什么时候啊！我连小腿肚都在发抖了啦！而且因为坐在地上的关系，虫一直不断爬到身上来，还动不动就会被蚊子咬，为什么不在道场里的练习场打坐就好了！？」
中午时分。
所有人围着午餐的细冷面坐着，兼续仍旧忿忿不平地嘟哝着。
「滋——咻噜咻噜……滋——」
然而在怨声载道的氛围之中，放在景胜面前的大盘（装着细冷面）内容物正以惊人的速度减少当中。
「欸、吃慢一点啦！就算是景胜大人，你这种吃法我实在也看不下去了……！咦？」
「我想来点可以取代酱汁的沾酱……不过如果真的没有也没关系。」
景胜将用来装酱汁的小碟子拿到兼续面前。然而，她那碧蓝的眼眸之中，正摇曳着即使没有酱汁也能将盘中面条一扫而空的坚强意志。
「我、我知道了啦……真受不了你耶。」
彻底认输的兼续只得开始将酱汁倒入碟中。
「呼咦？」
就在此时，忽然有只蝗虫从十兵卫的头发里飞出来，并且掠过了兼续的手。
「噫呀啊！？」
吓了一跳的兼续手一滑，将手中装有酱汁的碟子丢了出去。就在碟子里的酱汁看似即将洒落四散的同时——
「……嗯。」
景胜动作敏捷而准确地将自己的碗向前伸出，并且一滴不漏地将所有的酱汁接进了碗里。只是碟子却没被接住，就这么往下直落。
「啊！」
接着，碟子直接命中了兼续的头部。
「你为什么不连碟子一起接住啊！」
「……呜吱，咕噜。」
一旁的佐助仍若无其事地忙着吃香蕉。
「下午就像这样继续打坐吧。另外，因为天气预报说好像会下雨，所以能不能让除了我之外的其他人进到练习场里去呢？」
宗朗说道。
「不行……唔、唔咕。」
庆次回答。她的速度虽然不若景胜，但仍接连不断地将细冷面塞进嘴里。
「为什么不行呢？可以请你告诉我理由吗？」
「嗯、咕噗……说得也是，差不多也该告诉你们了。」
庆次总算将手中的碗筷放了下来。
「你们今天在打坐时，有没有感觉到什么呢？」
庆次的视线依序地在宗朗和十兵卫等人身上打转。而率先回应的则是十兵卫。
「有——！昨天我的头超——级晕的喔。而且还看见周围的风景都跟着改变了呢。然后今天刚开始时原本也是一样的状况，可是……」
「喔？」
「今天我变得比较能够看清楚周围的景色了。虽然风景的变化速度还是很快，但是比起昨天看得清楚多了喔．」
十兵卫说道。庆次则是双手环胸，满意似地点了点头。
「那你有什么发现吗，续？」
「不要再叫我续了啦……！我嘛，基本上和昨天没什么两样。我觉得地面变得离我好近，你们可能会觉得那是因为我直接坐在地上的关系，但是我却能感觉到一股温度、震动，甚至还能听到某些声音……总之就像是自己就在地面之中，或者应该说有种和地面融为一体的感觉吧……」
兼续答道。
「喔，看来你们的进展比我想像中还快呢。」
「呜吱！呜吱吱！」
佐助也拚命地指着中庭缘侧的草木，然后激动地又蹦又跳，甚至还在半空中转了个圈。
「什么？喔——它说草木的感觉都传到了它的身上耶，对吧，小佐！」
「呜吱！」
听见十兵卫的口译后，佐助也跟着边跳边点起头来。
「你呢，宗朗？」
庆次将焦点转到宗朗身上。
「我嘛……」
宗朗先是吐了一口气，接着垂下了双眼。庆次则是「嗯？」地带着疑惑的视线望向宗朗。
「我试着将身心放空开始进行坐禅，但是心里却不断地浮现大家的身影。或许是我的杂念实在太多了吧。脑海里始终挂念着世俗之事，像是我的『剑姬』们、妮雅、天海还有她身边的那群女忍者、还有四天王的千露……忠胜、政宗和小次郎，当然也包括你们两位，庆次和景胜的事也会出现在我的思绪之中。」
宗朗宛如在叙述梦境般地逐一细数。
他始终低垂着双眼，或许因此使他更能毫无遗漏地看清每个人的模样也说不定。
听完宗朗的话后，周遭的「剑姬」们也纷纷开始回应。
「咦、会、会那样也是理所当然的吧！只不过在坐禅的过程中还一直想着女人，真不愧是货真价实的野兽呢！」
即使嘴上说着听似调侃般的怨慰之词，但兼续的脸上却泛着红晕。
「嘻嘻，十兵卫也是一样，无时无刻都想着哥的事喔！」
十兵卫贴心地说着，但却不若平时一样冲上前抱住宗朋，原来是因为两人中间隔着小桌几的缘故。不过，就算有桌几阻隔，十兵卫有时也会不顾一切地冲上前去。
「呜吱！」
佐助同样害羞似地扭着身体。
「咦！你在说什么啊，干嘛连我都算进去……」
庆次用既像是一笑置之，又像是在责备宗朗般的语气说道。然而她的脸颊却藏不住窜起的红潮。仔细一看，就连一旁的景胜也有着相同的反应。
「……滋滋，咻噜。」
景胜的动作仍和方才无异，只是不停地啜吸着细冷面的面条。
「啊？景，怎么连你也……真受不了，喂，宗朗，我好像了解你为什么能拥有八位『剑姬』的理由了。虽然长得一脸正派，但想不到你却是个出乎意外的小白脸呢。」
庆次怒气和呆滞参半似地抛出结论。而宗朗则是一副摸不着头绪的模样。
「小白脸？像是※根来众那种僧侣兵吗？」（译注：日文中「小白脸」和「根来众」发音近似。「根来众」指的是日本南北朝及战国时代知名的铁炮部队，以僧侣为主要成员。）
「才不是啦！真是的，我都快被你搞到精神错乱了。」
庆次不满地鼓着两颊，但很快地又回复成了原本认真的表情。
「算了。总之你们的打坐看起来似乎并非浪费时间，而且成果还让我有些惊讶呢。虽然是我教导有方，但或许你们也满有天份的呢。」
庆次环视着众人。
「真的吗？也就是说，我们很快就能习得『气』的用法了吗？」
「看来我们真的办到了呢！咬紧牙关忍受这么艰苦的修行，总算还是有价值的……！这么一来，那个凸额头军师就没办法再那么嚣张了。还有，千姬殿下和那个藏头藏尾的义仙也得对我刮目相看，并且称呼我一声大小姐了呢！」
兼续像是要抢走宗朗的位置似地，站出来兴奋地说着。
「小续续，你的脸长得不太好看耶。」
「你应该说我的脸色不太好看才对吧！啊！没什么啦！我才没有在打什么主意……也、也就是说我并没有在计划什么啦……唔噗！」
「续，你给我闭上嘴巴。好了，我们进入本题吧。事实上，打从一开始，『气』便不是熬过艰苦修行就能够习得的东西。」
「咕噗呜……！那、那你为什么要逼我们那么辛苦地坐禅？还有，拜托你不要再拿座垫砸我了啦！」
正当庆次和兼续又要开始斗嘴之时——
「『气』原本就是存在于每个人体内的东西。若是无法察觉到它的存在，想要操控它自然就是不可能的事情。至少你们应该明白这点才行。」
一旁的景胜忽然开口补充了这段话。她快快地说完后，立刻又开始大口地扒起碗中的细冷面。
「也就是说，『气』并不是可以用教导或学习的方式学会的东西，必须得靠自己体悟才行。你的意思是这样吗？」
宗朗问道。
「没错。虽然我说过是我『教导』有方，但其实我所做的也只不过是辅助你们去察觉『气』的存在，顶多只能算是引导你们入门而已。所以我并不是在恶整你们，更不会刻意在解说的时候留一手。所谓的『气』就是这样的东西。」
庆次详细地答道。
「那我们之前的修行到底算是什么啊！」
「那也是让你们早点察觉『气』的方法之一啊。只是，我没想到你们的速度竟然会这么快，并且迅速地掌握住了提示。所谓的提示，指的就是你们在打坐过程中感受到的体验。小十字，我记得你也有说过吧。」
庆次将话锋转向十兵卫。
「嗯，原本风景都用很快的速度从我身旁流过……可是，今天我已经变得可以看清楚那些景物了。」
十兵卫如此回答。
「那我像是潜到土里面的感觉也算是一种提示吗？」
「呜吱？」
「小佐说，它觉得自己变成了庭院里的草木，这样是不是也算呢？」
兼续和代替佐助发声的十兵卫接连问道。
「啊啊，没错。只有宗朗不太一样……听好了，『气』是带有色彩的。就像是你们每个人都是不同的个体，又或是各自拥有武士或『剑姬』的身分一样，『气』也会因人而异。不过只要稍微动脑想想，就应该能理解这是相当自然的事。而你们所各自拥有的『气』，其实正是负责控制你们自身，也就是武士力量的司令塔。」
「武士的力量是由『气』在控制的？」
宗朗若有所思地呢喃着。
「说得更正确一点，无论是控制及提升武士能力的中枢，以及进行细腻而精密的管理等等，这一切其实都取决于『气』。」
庆次肯定地断言。
「不光只是武士，世上任何有生命的生物都拥有『气』。无论是人类、动物、草木、花朵……从出生，活在世上，直到死亡为止，『气』都会常伴左右，时而发散，时而流动，而生物也是藉由这样的过程，方能在这个世界上生存……滋滋，咻噜噜。」
一旁的景胜插话说道。最后则是用啜吸细冷面的声音收尾。
「背后的故事也太壮阔了吧。我觉得我好像失去了可以掌握『气』的自信耶。」
「但是，『气』同时也是一种相当纤细的东西。小自蚂蚁、植物甚至是浮游生物，其实也会发出他们所专属的『气』，对吧。」
宗朗接在语带讶异的兼续之后说道。
「所以小佐和十兵卫也都拥有『气』啰。『气』会不会像烟雾一样，轻～飘飘地冒出来呢？还是说，它会像是云一样软～绵绵的呢？」
「吱～」
十兵卫带着一副期待的表情，将佐助高高地抱了起来。
「『气』的训练就到此告一段落。接下来所有人可要注意听好了。我要讲的是关于你们所拥有的武士的力量，也就是『剑姬』之力。藉由操控自己的『气』，将可以使原有的力量……嗯——到底该怎么说明比较好懂呢？简单来说，就是能够用『气』来提升你们的力量啦。但是，力量本身并不是那么简单就能获得提升的。因此必须先加强你们释放以及操控『气』的技巧……喂，景。」
「嘶嘶……只要学会操控『气』，就等于学会如何有效率地控制自己所拥有的力量。如果原本隐藏着十分的力量，就有可能藉由『气』将十分的力量全数使出……咻噜。」
景胜开口替语塞的庆次解套。
「十分的力量……也就是说，我们到目前为止……」
「我到目前为止都是使出全力在战斗的。我从来不曾有所保留。」
「问题不在那里。我刚才也说过了，这是力量的使用效率问题。你们无论是在攻击还是防御上，其实根本就用不到一半的力量。简单来说就是缺乏效率。即使你们想要使出十分力量来战斗，事实上却和舍弃了一半的力量没有两样。如果能够将十分的力量彻底地施展出来，那么……」
「你们就足以和德川的『剑姬』分庭抗礼，甚至还有可能胜过她们……咻噜。」
景胜再次补充道。
「所以，能够自在地运用『气』，就代表着能够将『剑姬』之力发挥到最大极限。除了身为『将相』的宗朗之外，你们每个人的『剑姬』之力应该都不一样吧？」
听见庆次这么一问，三人加一只纷纷陷入了沉思之中。
「我的『将相』之力和十兵卫的『创姬』之力确实不一样。不过只要能够意识到『气』并且加以运用，就能进行和操纵一样的……呃……」
「我的金刚锤和十兵卫的刀用法当然不同，你是指剑法还是流派上的差异吗？」
「呜吱，吱？」
「不是那种东西。你们平时应该只会把各自的武器当成普通武器使用而已。武士以及『剑姬』的能力其实早已和所擅长的武器紧密地结合在一起了。你们以为，只要彼此互换武器并且进行修行，就能够变得像武器原本的主人一样用起来得心应手吗？那根本是不可能的。因为你们各自所拥有的力量，从一开始就已经为你们选择了最适合的武器。也就是说，力量、武器和『气』三者一体，彼此间是密不可分的。」
冗长的说明好不容易暂告一段落，庆次也略显疲倦地吐了口气。
接着，她「嗯咳」地清了清喉咙，然后再次环视众人。
「我已经调查过你们每个人真正的力量了。而且是由我亲自测试，所以绝对是相当精准的！」
庆次一边中气十足地说着，一边不知为何地偷瞄着景胜的反应。
「滋滋……我吃饱了。」
景胜放下筷子，双手合十地表示谢意。当她垂闭的双眼再次睁开时，一道锐利的视线立刻穿过浏海，朝着庆次直射而去。
「咳咳！我想这的确是有其必要性的。因为我得确实地掌握住这些家伙的『气』，并且看透他们的力量才行啊。」
庆次难掩慌张地辩解着，听起来就像是用来搪塞的藉口一样。
「什么意思？我们不是因为藉由打坐才察觉到『气』的吗？」
「是呀，先前不就是为了让我们产生自觉之类的，所以才要打坐吗？啊——刚才我好不容易才听懂了一些，现在你又害我脑子里变得一团混乱了啦！」
「总之就是……」
庆次一边观察着景胜的反应，一边谨慎地开了口。
「咦咦咦咦咦咦！？」
5
所有人再次一齐来到了中庭。
然而，每个人脸上却都顶着一副紧绷的表情。
「这是怎么一回事呀？原来你为了测试我们的『气』，竟然对我们做了那种事？」
兼续眼眶泛泪地泣喊着。
「我也没办法啊。为了让你们进行『气』的修行……或者应该说，这一切都是为了让你们发现『气』的存在吧。所以我得先准确无误地掌握住你们的『气』以及力量的使用方法才行啊。」
庆次一屁股坐在庭院里的灯笼上头，居高临下地望着所有人。
「所以你才会在夜半时分袭击熟睡中的我们吗？」
「哎唷。可是十兵卫在澡堂里和前田小庆玩得很开心啊。如果是用那种方式测试的话，十兵卫还会想再玩呢！」
「呜吱吱！？」
顿悟的宗朗、兴奋的十兵卫以及搞不清楚状况的佐助纷纷作出回应。
「庆次使用的那个方法是有问题的……我从前也曾中了她的招呢。」
语气怅然的景胜像是回忆起过往似地，脸颊微微地泛起了红晕。
「哎——我不是再三强调不是那么回事了嘛。我只要和对方有直接的肌肤之亲，就能正确地测量出其所拥有的『气』以及力量。我话先说在前，这可不是出轨喔！我……我是不会出轨的啦。」
原本义正词严地用高亢声音宣示的庆次，最后像是要强调似地向着景胜作出保证。
景胜则像是闹起别扭似地转过身去。
「……真拿你没办法。」
景胜嘟哝了几句后，才换上浅浅的微笑重新望向庆次。
事情至此，总算是渐趋明朗了。
当时庆次曾经偷偷潜入十兵卫熟睡中的房间里，但却遭到宗朗的阻挠，最后只得趁着和兼续还有佐助等人一起泡澡的时机，和两人加一只进行亲密接触，藉此读取对方的「气」以及能力。
庆次的肌肤能够透视对方全身上下，简单来说就如同扫瞄机一样。
但是，唯一的缺点就是必须实际地和对方有肌肤之亲才行。
而接触的肌肤范围愈广、愈加深入，且接触的时间愈长、愈亲密，就能获得愈加精准正确的资料。
「对我来说，无论是武士还是『剑姬』的『气』，只要稍微流露在外，我就能藉此看出对方部分的能力。但是面对你们，我必须更加完整且精准地确认才行。所以我才没有出轨呢，我这么做不能算是出轨啦！」
庆次依旧像是放不下景胜似地说明着。
仔细想想，当时庆次变装袭击宗朗时，除了要测试他对于「剑姬」的思念究竟有多强烈之外，肌肤接触应该也是她的目的之一。
「而且之前我不是也摸过你们吗？就是我要你们去感受丹田位置的时候。」
庆次继续说道。
「咦……啊，难道说，是因为前田小庆摸过我们的关系吗？难怪十兵卫的肚子会变得热热的。」
「也就是说，是你让我们变得更容易意识到『气』的吗？你不光只是看出我们各自的属性，竟然还能做到这种事！？」
「吱吱！呜吱！」
「还好啦。所以我不是一直说这不是出轨了吗？」
看来庆次似乎拥有将意识「气」的敏感度加以提升的能力，或者也可称之为兴趣。
「即使只是暂时性的，但只要能掌握意识『气』的诀窍，接下来进展就会很快了。话说回来，我和你的身体并没有太亲密的接触呢……」
庆次转而将视线移向宗朗。
十兵卫等人由于曾和自己有过直接接触，因此才能引导她们察觉到「气」的存在。但是宗朗却只是光凭自身的意志，就成功开放了和「气」之间的对话。
「就是因为这种得天独厚的能力，才能让八名『剑姬』对你服服贴贴的吧。」
庆次自顾自地说道。
「我明白了。你不用继续说明了啦。那我们又要开始打坐了吗？」
准备一屁股坐下的兼续问道。
「先等一下。接着我要你们进行另一种修行，目标是让你们能更确实地掌握住自己的『气』和力量。」
庆次制止了兼续的动作。宗朗则是若有所思地开口：
「『气』和力量……原来如此。我们在坐禅的时候曾经看见过吧。」
「没错，你的反应还满快的嘛。我要的就是藉由坐禅来感受『气』，然后潜入自己的意识中时所看见的东西。那正是你们各自拥有的力量型态。再说得更清楚一点就是……」
「属性。」
景胜忍不住为庆次下了注脚。
「没错，就是属性。」
「属性……例如我觉得自己像是潜入了地面般的感觉吗……」
「十兵卫的话，则是看见周围的景色『咻——』地快速流动着。小佐的话……」
「呜吱。」
「你觉得自己好像变成了草木？原来如此。」
宗朗也不忘加入众人的行列。
「至于我嘛……」
（我的「气」和力量，则是无论我身在何处，始终都会向着我的「剑姬」们而去。）
即使并未有其他的突破，但这样的景象反而令宗朗感到安心和踏实。但唯有一个人仍令他挂心。
（妮雅……）
当想到达坦妮雅时，宗朗的内心仍会有些微的起伏。
「就是这样。你们所看见的各种形象，所代表的正是你们各自的力量属性。续！」
「不、不要叫我续啦！哎唷，算了算了，你快点告诉我吧！」
兼续焦虑地催促着庆次。但庆次仍旧不改自己的步调。
「你的属性是『土』。」
「土……是※锤子吗？」（译注：日文中「土」和「锤」的发音近似。）
「不是啦。我说的是地面的『土』。十兵卫，你的话嘛……你的属性是速度。如果用一个字表示的话，那就是『瞬』。」
庆次看起来似乎有些犹豫。
「我知道了！因为我跑得很快的关系，所以才会觉得周围的景色看起来就像是在飞一样，对吧？」
「小猴则是『草』，这个属性和猴子挺相称的啊。」
「呜吱？」
听见自己的属性，佐助先是有些不解似地歪着头。但当回想起自己所感受到的形象时，马上就露出了一副恍然大悟似的表情。
「这么一来，你们应该都了解自己的力量属性了吧。」
「可是，突然被告知自己的属性是『土』，我也不知道该怎么使用啊？而且『土』听起来实在有点微妙耶。我没办法转成像是太阳还是火焰之类的属性吗？而且『土』和我的战锤术又有什么关连？」
兼续疑惑地问道。
「十兵卫和十兵卫小姐的属性一样吗——？十兵卫很想和十兵卫小姐见面呢。」
「呜吱呜吱。」
十兵卫和佐助同样露出一副不知如何是好的表情。
「你的意思是，要我们在掌握各自属性的情况下修行吗？可是『气』的修行……不，『气』好像也不是能够明确地藉由修行提升等级的东西……」
此刻，似乎就连宗朗也陷入了不知如何是好的窘境。
「一旦继承了该武将的名号，往往也会同时继承对方的属性……」
景胜不带痕迹地喃喃自语着。听起来每个人的属性似乎其来有自，但眼前的问题却不在此处。
众人的视线全都集中在庆次身上。
「我也不知道该怎么办。随你们高兴吧。」
庆次冷冷地抛下这句话。
「什么！？我们可是一路照着你的指示走到这一步的耶！结果现在你才要放我们自生自灭，这样也太过分了吧！」
「意思就是我们可以做自己想做的事吧。好……！嗯——可是我还是不知道要做什么耶？」
「呜吱、吱！」
两人加一只分别出现了三种反应。
「我应该说过好几次了才对。基本上并不存在能够习得或是运用『气』的修行方式。打坐能够让你们领悟到『气』的存在，其实效果已经超乎我的意料之外了。但是接下来只能靠你们自己去开拓这块领域，再怎么说，『气』永远都是存在于自我体内的东西，别人无法教导你们如何使用『气』，这本来就是很正常的事。」
庆次再三重复着重点，并且继续向下说道：
「我所能为你们做的最重要的一件事，就是确认你们每一个人的能力属性，而我也已经告诉你们各自的属性了。接着你们就自己去感受吧。『气』会把答案告诉你们的。」
庆次话毕，轻盈地从支撑着自己身体的灯笼上头纵身跃下。
接着，她再次将机关伞扛在肩膀上。
「看来事情也处理得差不多了呢。」
从她的模样和口中的呢喃看来，感觉就像是即将踏上浪迹天涯的旅程一样。
「……」
此时景胜拉住她的袖子制止了她。
「怎么了，景？我们不需要再留在这里了啊。」
「可是晚餐还没吃呢。」
「你怎么又要吃晚餐了啊！不是才刚吃了一大堆的细冷面吗！你的胃到底是长成什么样子啊！」
兼续的反应显得无比激动。
「那你告诉我晚餐的菜单。」
然而景胜仍旧事不关己似地冷静以对。
就在此时，宗朗忽然开口提出了另一个问题。
「我想问一件事。你们……庆次和景胜的力量是哪一种属性呢？」
然而两人却似乎不太理睬。
「天知道啰。」
「……」
庆次和景胜都没有给予宗朗正面的回应。
「为什么？你们明明都已经知道了我们的属性，怎么反而不说自己的属性呢？」
「理由很简单啊。只要知道对方的属性，不就可以找到击败对方的线索了吗？反过来看，告知自己的属性，就像是把弱点暴露在对方面前一样啊。」
「可是，十兵卫还有大家的属性都已经……」
「那是当然的啰。你们能够感受到『气』的存在，并且意识到自我的能力，不都是多亏了我的帮忙吗？所以至少也得让我知道弱点当成回报吧。毕竟将来……喔，我好像讲得太多了呢。」
「你话才讲到一半而已。将来是什么意思？」
「啊——别在意那点小事啦。好吧，我就再特别优待你们一些，现在就在这里让我看看你们的力量吧。」
庆次说完，便一屁股坐到了缘廊边缘，景胜也跟着在她的身旁坐下。
「虽然我还是不清楚你到底在打什么主意，不过现在看来也只能照办了。那就由我先开始吧……喝呀啊啊！」
兼续集中思绪，同时紧握住手中的大锤。
「爱打一棍！喝！」
她猛力地向上一跃，并且同时举起长度及背的大锤，使劲而俐落地挥下。
在兼续着地之前，巨大的大锤已早一步重重地敲击在中庭的地面上。
轰咚隆隆隆隆！
强大的冲击力几乎使地面整个凹陷。从中心点散出的强烈震动更是令柳生道场的整体建筑摇晃不已。
「小续，你好厉害喔！」
十兵卫又叫又跳地朝兼续挥着手。
「威力确实又变得更强了呢。」
宗朗也张大眼睛佩服地说道。
「怎么样！直江流战锤术获得了『气』的力量后，已经变得更加强大……咕噗！」
从庆次手中扔出的木屐不偏不倚地命中了兼续的头部。
「你、你干嘛啦！很痛耶！」
「你刚才感觉到了什么吗？」
「什……你这是什么问题啊……呃，大概就是大锤使起来比先前更顺手，而且变得更轻盈的感觉吧。所以才能使出比平时更强的力量……」
「不及格。」
「什么！？为、为什么我不及格！刚才的威力绝对比先前还要强，难道你不这么觉得吗？」
不敢置信的兼续依旧坚持己见。
「『气』不只是单纯的力量而已。虽然最终目标是和力量相互连结，但是『气』不应该被用在施展力量或提升威力之上。你已经和你的属性——『土』对话过了吗？」
「对话？我要和谁对话？」
「笨蛋。当然是和你体内的属性——『土』对话啊，难道还有其他对象吗？」
「可、可是属性又不是人……」
「所以我才说你不及格。因为你刚才的攻击和先前一样，只有单纯的蛮力而已。即使大锤的威力有所提升，但整体看来根本就没什么差别。你必须和自己的属性对话，才有可能找出自己所欠缺的部分。如此一来你的力量就会变得更加完整，而不用再去思考该如何打倒对手或是提升力量之类的肤浅小事。啊——我好像又太多嘴了点，今天真不晓得怎么了呢。」
景胜则是一把将显得有些尴尬的庆次拉了过来。
然后，景胜指了指自己的膝盖。
「啊啊，谢谢你啰。」
庆次二话不说，再度将头舒服地枕在景胜的膝盖上。
6
「好的，那么！接下来就换十兵卫表现吧……！唔——喝——！」
十兵卫开始耍起了手中的刀。
扫腿、挥刀，整体架势确实华丽无比。如果是以道场剑法的视点欣赏，流畅的动作即使评为满分亦不为过。
「咦……怎么什么招式都使不出来呢？而且我也没办法像小续那样，让整个房子摇来摇去的，是我太急了吗？」
等级的变化似乎尚未发生在十兵卫的身上。
「我刚才不是说过了吗，要发生变化可是没那么简单的。你得投入时间和体内的『气』坦诚相见，并且和它对话，才能够渐渐地感受到『气』所带来的影响。」
庆次的话相当合理，「气」的本质确实就是如此。
然而，在一旁观看这一切的宗朗心头却掠过一阵不安。
「这样下去真的来得及吗？我有点担心……虽然我很清楚，太过焦急而试图寻找捷径的做法，其实也违反了『气』的精神。」
「呜吱！」
在众人所聚集的中庭里，这次轮到了佐助来试试自己的力量。
它弯曲膝盖纵身跳跃，并且以爪子发动攻击。但是，虽然它反覆进行了好几次这样的动作，猴子型态的它实在少了点迫力，而且乍看之下无论力量或「气」都和之前没有两样。
（看来我们只能期待千姬殿下调停成功了。）
正当宗朗开始朝这个方向思考时——
「呜吱吱！」
佐助拉高音调大叫起来，接着，忽然传来「碰」的一声巨响，佐助也跟着巨大化，摇身一变化成了人形的「剑姬」。
「小佐，你好厉害喔！」
十兵卫发出赞叹声。
「呜吱？吱吱！呜吱吱！」
看见自己的模样时，佐助似乎难掩惊讶地表达着兴奋的情绪，并且不停地上下跳跃。
「为什么她会忽然变身？平时的话按理说应该不会这样啊。」
当佐助以动物的本能感觉到敌人接近时，就会自动变身成人形。除此之外，顶多只有和宗朗接触而太过兴奋等时候才会变身。
「怎么一回事呢？」
兼续也同样露出不得其解的疑惑表情。
「呜吱、吱！」
佐助不断地用手指向庭院里，并且像是要说些什么似地，示意众人望向中庭里那株最巨大的树木。
「怎么了吗，小佐……喔，原来如比。哥，小佐说她觉得自己好像进到了那株大树里面，然后自己变成了树木，从高处的树枝上向下看，或是变成树上某处的树枝望着整个宽阔的庭院。当她开始产生这种感觉的时候，身体就忽然变成女生了。」
十兵卫替佐助进行了逐步「口译」。
「是真的吗？她刚才叫的那几声代表那么长的意思？」
兼续虽然眼神中仍带着疑惑，但佐助化身成「剑姬」型态的确是摆在眼前的事实。而且很可能是凭着自己的意志变身的。
「对了，因为佐助的属性是草木，所以她能将意识寄托于树木之上，然后想像自己和树木结为一体的感觉。」
（她原有的能力也因此获得增幅了吗？「气」的流动也得以活性化……）
正当宗朗独自陷入沉思时——
「呜吱吱！」
佐助再次发出高亢刺耳的叫声，但她的身体却在叫声停止后渐渐地萎缩变小……最后「碰」地一声变回了小猴子的模样。
「变回来了耶。」
佐助一个跳跃，跳进了十兵卫的怀里。
「你们看吧。这就是所谓的太过猴急啦。」
兼续露出莫名得意的表情说道。
看起来似乎想要再次化身为「剑姬」的佐助，正持续地将视线集中在大树的方向，口中也不停地喃喃自语，但却始终无法像刚才一样变身。
「不要勉强啦。我反而比较能从猴子模样的你身上感受到明显的『气』的流动呢。你的实力很不错喔。」
被庆次这么一夸，佐助也眉飞色舞地又蹦又跳。
「呜——怎么只有十兵卫什么改变都没发生呢？十兵卫果然还是不行吗？」
最后反而只剩十兵卫变得沮丧消沉。
然而宗朗似乎不这么想。
「不，没有那回事。我想，或许是我太过杞人忧天了也说不定。」
虽然只有短暂片刻，但化身为「剑姬」的佐助确实带给了宗朗莫大的希望。
（这么一来，或许就能比预期中更早习得「气」了。加上千姬殿下那边的努力，和幕府的交涉也许真的能够顺利进行。）
宗朗的脑中如此盘算着，于情于理而言确实算不上太过乐观。
就在此时——
「啊、呃、不好意思，请问有人在吗！」
大门外头传来一阵声音。
仔细一听，好像还是似曾相识的声音……
「这种时候会是谁？」
「十兵卫去看看，小佐，过来！」
「呜吱！」
佐助听话地跳到十兵卫的肩上，和十兵卫一起前往大门。然而有意一探究竟的似乎不只她们。
「我也要一起去。」
「我也去看看……搞不好是……」
兼续和宗朗也跟了上去。
尔后，事实证明了宗朗的想像的确没错。
当大门打开后，站在眼前的果不其然是那两人。
「啊——各位，呃，你们好。好久不见了，虽然也没有真的相隔很久……呃，我想想，大概有三天没见了吧。」
有个身材娇小的女孩正畏首畏尾地向众人问候着。但其实这人的真实身分是个男孩子。
「小小！」
眼前正是片仓小十郎景纲。
他之所以看起来像个女孩，也是因为身上穿着武应学园塾小学部的女生制服的缘故。但本人的确是个货真价实的男孩，而且还是高中部的学生。
「小小，你回来了！？」
十兵卫三步并作两步地跑过来，一把将小十郎抱了过来。然后一会儿将他高高举起，一会儿又将他紧紧地抱入怀中。
「噫呀啊啊啊！请、请放开我！呜呜、好痛苦、请、请不要把胸部压在我身上……我、我不能呼吸了、呜咕咕～！」
小十郎的脸瞬间淹没在十兵卫的丰满巨乳之中。失去自由的他只能拚命地挥动手脚挣扎。
「喂！你快点放开人家啦！你快把一个好好的小女孩闷死了耶……！啊，对了，他是男的，而且还和我同年呢。」
出面喝止十兵卫的兼续忽然想起这段事实，于是又闭上嘴退了开来。
而小十郎之所以会背负着如此复杂难解的身分，原因当然是出在另一个人身上。
「……」
有个女学生正仰躺在距离众人不远处的地上。正确来说应该是个武士才对。
「政、政宗大人，请救救我……请您快点救我呀啊啊！」
该名武土正是伊达政宗。
她是小十郎的主人，但其实也是和他同年、目前就读于武应学园塾米泽分校高中部的女学生。
「你没事吧！政宗？」
宗朗急忙跑向倒卧在地的政宗身旁，并且试图将她搀扶起来。此时原本一动也不动的政宗忽然动了起来。
「我肚子饿了。」
她微微抬起头，但下一刻却又马上瘫倒在地。
「我早就想到会是这对笨蛋情侣了。只是，为什么这个人每次都倒在我们道场前面呢？」
兼续气呼呼地嘟哝着。
「哇——是小小耶！十兵卫最～喜欢小小了！」
「噫呀、噫呀啊！不要再把胸部……不要再把胸部靠近我了啦呀啊啊！」
十兵卫和小十郎依旧上演着固定的戏码。
「你这个巨乳女，快给我适可而止！」
正当兼续试图用蛮力将两人分开时，有只手比她更快一步地抓住了小十郎的衣领，并且像在抓小猫般地将他举了起来。
「搞什么，我还以为是谁，原来是你们这两个家伙啊。」
是庆次。
「滋滋……」
跟在一旁的景胜仍然悠闲地啜饮着手中的茶。
「庆次小姐！景胜大人！原来你们也来到这里了！」
被庆次抓着而悬吊在半空中的小十郎拚命地挥着手。而就在此时——
「嘿咻。」
庆次伸出另一只手，准备用双手重新抱住呈现吊挂小猫状态的小十郎。
「——！我绝对不会将小十郎交出去的呀啊啊！」
原本瘫软无力地倒卧在地的政宗突然猛然跳起，并且气势十足地直朝着庆次冲了过去。
「呜喔喔喔！」
冲刺中的政宗迅速地拔出了背上的长型大刀。
由于背上的刀原本刀柄即是朝着下方的缘故，于是拔出的大刀便呈现几乎和地面摩擦的状态，政宗也顺势以非常低的下段姿势挥刀扫向庆次的脚边。
「危险！」
正当庆次的双脚即将被长刀扫过的瞬间——
「唔！
庆次直接用单脚踩住了政宗的刀。
与地面相距约仅有十公分的下段攻击，就这样被庆次轻而易举地挡了下来。
「还你。」
庆次将怀里的小十郎朝政宗抛了出去。
政宗稳稳地将小十郎接住，并且极其自然地直接将他拥入怀中。
「小十郎！你没受伤吧？你的贞操呢？象征处子之身的膜应该乜还在吧？」
政宗才刚问完，立刻开始摩擦起小十郎的脸颊，并且在他的脸上、脖子甚至胸口降下绵密的亲吻之雨。
「噫呀！啊！政宗大人、请、请您停下来。在大家面前这样，我、我会很害羞的！」
小十郎顿时满脸通红，小小的身躯也不断地扭动着。
「这样啊，我明白了，毕竟小十郎实在太可爱了嘛！那我就让你们好好看一看我的小十郎有多可爱吧。来，嗯、啾、啾啾……！」
政宗完全不把别人的话放在耳里。
而在一旁看着这一幕的兼续也同样变得面红耳赤，身体还断续地发出兴奋般的颤抖。
「什、什么嘛，原来你们不只是一对笨蛋情侣，根本是一对变态的不知廉耻情侣！」
「哥，她说的膜是指鼓膜吗？」
「嗯……因为小十郎是男的，所以我想应该就是那样吧。」
被十兵卫这么一问，顿时语塞的宗朗只能勉强挤出这样的回答。
「搞什么，这两个家伙还是老样子嘛，真受不了。」
庆次语气无奈地嘟哝着。
「滋滋……」
景胜依旧故我地喝着茶。
「话说回来，你怎么会倒在我们道场门口？只是因为肚子太饿的关系吗？」
宗朗问道。政宗这时才总算回过神来。
「对啊。我、我已经不行了……」
政宗像是电力耗尽的电池一样，再次无力地瘫倒在地上。看来唯有在小十郎面临危机（本人自由心证）的时候，她才有办法挤出最后的一丝力量。
而如今所有力量均已耗尽的政宗，只能一动也不动地倒卧在地。
「政宗大人！政宗大人！」
小十郎一边哭喊着，一边微微地颤着肩膀。
「我总觉得好像可以看见之后的发展了耶……」
7
「啊嗯、啊嗯、咕、咕唔！咕嗯、咕噜、嗯呀、嗯噜！噫、咿噫……嗯、嗯咕、唔嗯嗯……」
「政宗大人，您还好吗！？先喝口茶吧……」
「嗯嗯！咕噜、咕噜、咕噜噜……！噗哈！喔喔，总算得救了，谢啦，小十郎！」
政宗发出夸张的吐气声，然后将饮尽的空茶杯放在桌上。
这里是道场的练习场兼大厅。
众人七手八脚地将政宗拖到了这里来。名义上是进行照顾看护，实则为供她饱餐一顿。
「我怎么觉得先前也发生过类似的事啊！应该说根本就是同样的事情又重演了嘛！虽然只剩下一些剩饭剩菜，但是我可不会向你说抱歉的喔！」
兼续一边帮政宗的空碗添加白饭，一边叹着气抱怨道。
「哈哈哈！我又上门来白吃白喝了！真是太感谢了！而且竟然还能在这里见到庆次和景胜，实在是偶然的幸运呢！再来一碗！」
「你到底要吃多少才满意呀！不管是庆次、景胜大人还是你这家伙，每个来自东北的武士都这么会吃，你们应该去参加大胃王比赛才对吧！」
嘴上不留情面地吐嘈的兼续，似乎忘了自己也是东北米泽出身的武士。
「话说回来，到底是怎么回事？你怎么又回来了？」
「啊，那个，真的很不好意思。我们两天前才在这间道场里叨扰过，当时真的很谢谢你们大家的照顾。后来我和政宗大人离开这里之后，就先前往学园的学生事务处。」
据小十郎表示，他们两人先造访了学园高中部的学生事务处，并且证明她们是米泽校舍的学生，想要藉此换得一顿饭菜的样子。
学园当中确实有专为远道而来的学生所设置的宿舍。
「但是，他们用电脑查过我和政宗大人的资料后，发现我们早就已经是遭到休学处分的学生，所以我们就变得无处可去了。」
「哈哈哈！我可是去找了好几个认识的人求援呢！但是不知道为什么，所有人碰巧都失踪了，所以我也没辄了！嗯、嗯咕、嗯咕！」
政宗一边大笑，一边狂扒着碗里的米饭。
看见这一幕的景胜似乎也受到了影响。
「……景胜肚子也饿了呢。」
「你应该还没饿才对吧！景胜大人中午的时候不是才刚吃了一大堆细冷面吗！更重要的是，米柜里根本就已经空空如也了啦！你看！」
兼续将米柜捧到景胜面前，里头只剩下寥寥可数的几粒米粒而已。然而景胜却将手伸进米柜里，从中拾起了一粒米粒。
「嗯……」
她将米粒放进了口中。
「所以你们才又辗转回到了这里啊。」
宗朗面露苦笑地说。此时除了苦笑外也摆不出其他表情了。
「对不起、真的很对不起！明明才刚受过你们那么多的照顾，结果却又……」
小十郎一边说着，一边向众人鞠躬道歉。但不一会儿，他便歪着头露出疑惑的表情。
「咦，请问真田幸村小姐和后藤又兵卫小姐，以及千姬殿下和……」
「你是说半藏吗？她们现在都不在这里……不过，她们会回来的，绝对会！」
看见小十郎有别于平时的表情，十兵卫于是主动地作了说明。
然而就在此时，政宗忽然放下了手中的碗。乍看之下似乎只是因为碗中的饭菜已经清空的缘故，但她却接着双手合十地向众人点了个头。
「果然没错。事实上，我也是回来确认这件事的。」
政宗调整语气，再次缓缓地开口。
「回来确认？难道你知道幸村她们人在哪里吗？」
宗朗问道。一旁的景胜似乎对这番话起了些许反应，但周围并没有任何人察觉此事。
「不，我想确认的不是那个凸额头军师，而是德川的公主殿下。」
「你是说千姬殿下？」
「是啊。听说她现在正被拘禁在大江户的天城里面。」
听见政宗突如其来的发言，道场里的每个人似乎都还无法立刻进入状况。
一会儿后，宗朗总算率先发出回应。
「拘禁？你这话是什么意思？千姬殿下可是将军家的女儿，虽然这次是偷偷潜入江户城中，但只要透过适当管道做好联络，城里应该就像是自己家一样才对啊？」
宗朗陈述着自己的认知。
「你说得没错。其实我到现在对这个消息也仍然抱有几分怀疑，我甚至连她离开这间道场，只身前往大江户这件事都不太相信，所以我才会回到这里来确认。」
「这是目前正潜伏在大江户城中的米泽伙伴所提供的情报。虽然乍听之下确实很难以置信，但是他们所提供的情报正确性一直都很高，到目前为止也从未出错过……」
小十郎在一旁帮忙补充道。
「拘禁？会不会只是用词错误而已？例如对方可能只是为了确认千姬的身分，所以先将她带去检查什么的，或许只是这样也说不定啊。」
「说得也是，因为还不确定她的身分，所以只好暂时将她软禁起来。如果是这样的话我就能理解了。」
听见兼续的推测，宗朗总算是稍稍松了口气。
「不，拘禁是有可能的。」
然而庆次立刻推翻了两人的看法。
「为什么？而且怎么可能有人胆敢拘禁千姬殿下呢……啊，难道是……！？」
某个想法忽然划过宗朗的脑海。
宗朗等人曾倾全道场之力和德川四天王「剑姬」们展开一场激烈的战斗。而当时千姬当然是站在道场这一边。也就是说……
「她成了德川家的敌人。」
「先等一下。虽然我刚才也有想到这一点，可是后来我怎么想都觉得不可能。即使是包括本多、榊原、井伊、酒井在内的四天王，每个人都只是世袭的大名，换言之也只不过是将军家的家臣而已。而德川将军则是千姬殿下的父王，御台所则是她的母亲，怎么想都不至于会演变到这种地步才对。」
「父母杀害孩子，孩子篡弑父母，兄弟之间亦可能发生战争，这类事件在历史上不知道已经重演多少次了。特别是在有权者的家族之中更容易发生。」
庆次的话充满了说服力。
「但是……」
宗朗虽然试图反驳，但却遍寻不着适当的词藻。
德川将军家毫无疑问是个位高权重的家系。
德川幕府即使经过长达四百年的时光，其权力地位依旧稳若泰山。即使将其存在与历史划上等号亦不为过。
思索至此，宗朗也不禁产生了动摇。
（现在的确不是怀疑情报真实度的时候了。）
「兼续！——不，我自己来！」
宗朗毅然地站起身来，准备前往道场拨打电话。但就在此时，十兵卫已经急促地从走廊的方向跑了过来。
她一把头采进大厅，便立刻用慌张的语气开口说话：
「我刚拨了千姬的手机，但是却打不通耶。」
看来十兵卫已经抢先一步试着联络了千姬。
「这样啊。真是奇怪……」
焦虑开始在宗朗的心里萌生。
自己绝非不相信十兵卫所说的话。但即使如此，宗朗还是希望能够亲自确认，于是他仍然继续朝着置放在走廊尾端的电话走去。
在这个时代，手机除了机器本身价格高昂之外，如果不是拥有足够装设线路的地位和金钱的人，就连想要订定手机契约都办不到。
幸村平时是以网路骇客方式来入侵非法的机器和线路藉以取得情报，而千姬则是从一开始就拥有个人专用的手机。
（我这样直接打电话给她，或许不太好。）
宗朗将黑色的电话话筒贴在耳朵上，开始转起上头的号码键。
「……果然还是打不通啊。」
电话那头只是不断地传来待接听的响铃声。过了一会儿后，便自动切换成了语音信箱的留言说明录音。
而该功能是电信公司所提供的服务，并非千姬的手机原本即有的功能。
宗朗还是留下了希望千姬能主动联络的留言，然后才将电话挂上。
「如何？」
回过神时，庆次已站在离宗朗身后稍远的位置。
宗朗摇了摇头。
「这样啊。」
庆次沉默了片刻，然后再次开口：
「我要去江户走一趟。」
庆次的宣言令宗朗吓了一跳。
「反正我也差不多要离开这里了。再继续待下去的话，续搞不好真的会气死。」
「你不需要在意那点小事啦。兼续虽然嘴上啰唆了点，但我想那应该不是她的真心话。而且现在住在道场里的人数又比先前少了四个人。」
按理说，现在有四个人离开道场，伙食开销应该会少上许多，但是自从看过庆次和景胜的吃法后，此刻宗朗实在也没把握能说得准。
而且政宗等人接下来也可能会暂时留在道场。
但是回头想想，庆次应该还有关于「气」的事情要教给自己，而且这间道场也不是多了政宗几个人，就会变得难以支撑下去的脆弱道场。
（如果要说会影响家计，其实从之前就一直是很惨的状态。）
正当宗朗想要慰留庆次时——
「你可别搞错了。潜入大江户城，并且直接调查幕府的各种设施原本就是我的目的，我可没有闲工夫在这里继续偷懒打混下去。」
「咦，你打算穿着这身醒目的衣服潜入吗？」
「你到底都把注意力放在哪里啊？」
庆次说着，用手掌掩住了自己的脸，接着缓缓地将手由右侧向左侧滑动，覆盖在手掌下方的脸竟也跟着换成了另一副表情。
「啊。」
出现在眼前的，的的确确仍然是庆次的脸。
但是，骤然一变的表情却和方才有着莫大的差异，甚至看起来就像是另一个人。
她的斗气高涨，感觉随时都可能举刀砍向自己一样……看见庆次丕变的样貌，宗朗甚至不自禁地担忧起自己忘了将刀挂在腰上一事。
「就是这个样子。如何，明白了吗？」
「原来如此。我都忘了变装是你的专长呢。」
第一次见到庆次时，她也是扮成一个男学生的模样，而当下宗朗几乎没有产生过半点怀疑。
「既然你明白了，那这件事就交给我吧。如果我得到了任何关于公主殿下的情报……」
「不行。」
「啊？原来你也是这么不知变通的家伙呀。」
「我也要去。」
「什么？」
霎时间，庆次似乎还听不懂宗朗的回应所代表的含意。
「我说，我也要一起去。不，应该说我非得走这一趟才行。先前千姬殿下主动地表示愿意亲自前往，于是我便顺着她的意思送走了她。但是，如今包括这间道场在内，我和我的『剑姬』们既然已成了幕府的敌人，我就有必要和幕府好好地谈一谈才行。而这件事当然只有我能做得到。」
宗朗带着严肃而认真的表情说着。他的眼神始终笔直地注视着庆次。
「喔，你真是吓了我一跳呢。竟然想要和幕府对话？你真的以为对方会好好地听你说吗……不，或许这样也不错喔。毕竟你是这种能把如此不经大脑的话义正词严地挂在嘴上，让我因为这些率直话语而惊讶到说不出话的男人嘛。如果你真有办法和幕府对话，事情搞不好会变得更有趣呢。」
庆次宛如要推翻己见似地附和着宗朗的提议。
因为，面前的宗朗眼神之中只有几乎要贯穿而出般的专注，看不见其他任何的杂念。
「既然如此——」
「不过……」
庆次再次打断了宗朗的话。她像是在甩晃手中的机关伞似地，叩、叩地敲了敲自己的肩膀。
「就算你想要和对方对话，但如果对方没有这个意思，光是要找到坐下来谈的机会都相当困难。无论你再怎么请求甚至哀求，只要对方不愿意的话，那么一切都是空谈。你应该知道吧。」
宗朗点了点头。
「所以，对话也需要力量才行。无论对方是心不甘情不愿，还是愿意老实地请你坐上谈判桌，你都会需要力量作为你的后盾。」
「你指的是『气』吗？」
「天知道。或许『气』会引导你，但也有可能对你毫无帮助。不过总而言之，我已经充分了解你的意思了。但是我也不会因此打消前往大江户的念头。」
「那么……」
「嗯。你要去就去吧。你是为了和幕府对话而走这一趟，而我的目的则是击溃幕府，因此我必须到那里去完成一些必要的事前准备。或许我们的目的到途中为止会是相同的。但是，只要觉得有一丝机会，我就会毫不犹豫地杀掉将军一家，包括你的公主殿下在内。如果你胆敢阻碍我的话，我可没办法保证你的人身安全。这点你最好谨记在心。」
庆次露出一抹意味深长的笑容。
「庆次……我明白了。我接受你的条件。」
「是吗？既然如此，事情就简单多了。我们明天一早……」
「景胜也要一起去。」
循着声音转头一看，景胜正伫在视线的前端，手上还拿着干面。
「景，你……」
庆次声音才刚出口，却又立刻闭上了嘴，并一把将景胜拥入怀中。
「啊。」
景胜也像是要回应庆次似地，将手绕到她的背后。当然，她依旧紧抓着手中的干面。
「啊——！原来你们都在这里！景胜大人，请你不要随便把面拿走啦，这样我很伤脑筋耶！而且距离晚餐应该还有一段时间吧！」
追着景胜一路跑过来的兼续，一看见两人互拥的画面，立刻二话不说地煞住了脚步。
「打、打扰你们了——！」
话毕，她立刻以U型回转的方式在走廊上来了个急转弯，然后沿着原路悻悻然地跑了回去。
「喂，等等。」
然而庆次却在此时叫住了她。
「有、有什么事吗？我并没有破坏他人恋情的意思，只不过是希望景胜大人可以把干面还给我而已。我有点担心她会连过水氽烫都不做，而直接把那团干面吃进肚子里。」
「不是那个啦。我们明天一早就要启程离开这里了，多谢你的照顾啰。」
「咦？这、这样啊。如果真的是那样的话，你们可以再多留在这里休息一阵子啊。」
「『如果真的是那样的话』到底是什么意思？算了，总之我要借用宗朗一阵子，所以你要确实地留在道场看守喔。」
「咦？咦咦？什么意思？宗朗，你要去哪里……」
「我也要跟我也要跟！十兵卫也要去！十兵卫要和哥一起去！对吧，小佐！」
「呜吱！」
十兵卫忽然不知从何处窜了出来，肩膀上还坐着佐助。
下个瞬间，她已经紧紧地冲上前抱住了宗朗。
「喂、喂，十兵卫……呜哇！」
过于强大的冲力让宗朗整个人跌坐在地，但几乎和被推倒没什么两样。
「是柳生十兵卫啊。我对你可是很有兴趣的呢。如果你也要一起去，事情应该会变得更有趣才对。毕竟你是个感受到两种『气』之波动的人啊。」
庆次一边用居高临下的眼神打量着十兵卫，嘴上一边意有所指地说着。
「两种？」
「是啊。只是她好像还没办法明确地展现在我们面前。等到十兵卫完全学会『气』的操纵方法后，情况一定会变得很有意思的。」
景胜自言自语地说着，庆次则是跟着露出笑容。
「这间道场到底会变成什么样子呢？」
兼续则是语带困惑地说道。
而另一方面，大厅里也断续地传来某种巨响。
「呼噜～咕～！
将自己的胃塞到连一丝空隙也不剩的政宗，就这样直接倒地呼噜大睡……此刻，她的鼾声正响彻着整间道场。
「政宗大人，请你快点起床啦，这样子又会被责骂的，政宗大人！」
小十郎则在一旁拚命地摇着政宗。
她的眉头紧皱，并且无力地叹着气。
「唉……」