伍 赶赴天城之人
1
「这样真的好吗？你真的要带着我一起前往大江户？」
朝着大江户疾驶而去的真干线车厢里。
此处并非一般的车厢，而是位于最后尾，经特别装潢过并且整辆包下的车厢。
普通车厢里的椅子全数被拆除，换成了高级皮革沙发以及大理石桌。甚至连车厢地板上都铺着毛皮。
「有什么关系。而且我也想带妮雅去参观一次大江户啊。所以我才会拉你共乘啊。」
话毕，男子将身体沉入沙发中，并且微倾着手中装有鸡尾酒的玻璃杯。此人正是德川庆彦。
除了拥有武应学园塾高中部学生会长的头衔，他同时也是将军家的嫡男，亦即拥有成为次任将军资格的人。实际上，他也是统领支配整间学园的领导者。
而庆彦的谈话对象，则是他的「剑姬」，查理士·德·达坦妮雅。
她的身上穿着平时不离身的紫蓝色盔甲礼服，正独自一人坐在桌子边角旁边的单人沙发上头。
「先前我从机场前往学园的路上曾经过大江户，但是以那里为目的地前往倒还是第一次。更不用说是要到江户城里了。」
达坦妮雅语气平静地游说着过往，但仍难掩那隐隐透露出的少许兴奋。
庆彦则是满足地露出了笑容。
「妮雅能觉得开心，我也觉得很开心呢。我已经五年没有进城了，这次前往大江户，也让我有种像是在旅行般的感觉呢。不，应该说是冒险比较恰当。」
「五年……难道你不会想和家人见面吗？那位叫做千姬的女性不是你的亲妹妹吗？」
「是啊。我也很久没和千见面了呢。搞不好我已经被她讨厌了。虽然我们现在不算是敌对状态，但彼此间的关系还是有些疙瘩。我想，原因应该是出在那个人身上吧。」
「背后有原因？」
「如果要说有的话，就是那个男人……除了柳生宗朗之外，没有其他原因了。」
听见庆彦这么一说，达坦妮雅的表情顿时蒙上一层阴影。当然，庆彦也察觉了她脸上表情的细微变化。
然而庆彦仍自顾自地继续说着：
「女人真是厉害的生物。或者该说是可怕比较适合？只要一坠入情网，就会变得比之前强韧数倍。这点就连武士也不例外。不，应该说武士成为『剑姬』后之所以能够变强，或许正是由于女性有着愿意为爱赴汤蹈火的那一面。」
庆彦露出调侃般的窃笑，然后微倾酒杯轻啜了口琼浆。
达坦妮雅虽然也同样微笑回应，但笑容间却显得莫名地寂寞。
「原来如此，你的妹妹，也就是将军家的女儿和柳生家的嫡男在一起，这样看起来似乎还颇相配的，不是吗？」
「说得也是，反正如今家风之类的东西也早就成了空壳。话虽然这么说，还是有许多达官显贵不愿放弃身分地位。只是，就我对于那顽固个性的了解，她一定不会在意这些差异，而会贯彻自己的选择直到最后一刻。即使遭到将军和御台所的反对，她也绝不会有所退缩的。」
最后的一句话不晓得为什么，听起来格外给人反讽的感觉。当达坦妮雅疑惑地抬起头时，想不到庆彦已来到了自己的面前。
「啊。」
他的手正触摸着自己的脸颊。庆彦将手伸向达坦妮雅，并且将身体凑了过来。
「我已经包下了大江户最高级的饭店当中的一整层。妮雅可以尽情地享受奢华，好好地放松自我。」
庆彦将手指伸向达坦妮雅后颈部的纤毛，像是搔痒般轻轻地抚摸着。接着，他的手指继续朝着耳垂游移，开始连耳环也不放过地抚弄起来。
「嗯……嗯嗯。」
不知是微痒的感觉或是舒服的快感使然，只见达坦妮雅无意识地发出微弱的娇喘声。此时她似乎也察觉了自己的失态。
「你、你可别误会了。我只是觉得有点痒而已……啊。」
达坦妮雅红着脸辩解道。但当庆彦的手指游移至颈部附近时，她又再次无法克制似地发出了声音。
「不、不要再捉弄我了啦……嗯、嗯呀。」
虽然达坦妮雅想要抽身离开，但却无法脱离庆彦的掌控。她甚至怀疑庆彦是否使用了「将相」专属的束缚能力。
「我才不会使用束缚力这种小手段呢。即使没有那种能力，妮雅依然是我的『剑姬』，我说得不对吗？先前我曾束缚住你，真的很对不起。从现在起，你可以自由地飞翔了。无论要飞到何处都行，我相信你终究会飞回到我的身边的。因为，妮雅的身心都即将要成为我的东西了。」
庆彦的话宛如麻醉剂一般，流入了达坦妮雅的耳中。
即使达坦妮雅十分清楚，他的话中并未带着任何特别的力量，她也慢慢地任其摆布。
此时，达坦妮雅终于初次了解了一件事。
那就是「剑姬」的身体只要被其「将相」所触碰，就能够感受到喜悦。
特别是当受到「将相」温柔地抚摸，彼此间肌肤相互接触时，体内就会有一股翻腾般的喜悦像是炸裂似地分泌而出。
由于庆彦到目前为止几乎鲜少触碰达坦妮雅，因此反而使她的感觉更加强烈。
可以想见这应该也是「剑姬」专属的感觉。毕竟这是身体瞬间的反射及反应，和自我的情感并没有任何关连。
但是，即使达坦妮雅的心中如此想着，身体却变得如同火烧似地滚烫，无法压抑住那宛如要融解在酥麻快感中的冲动。
「庆、庆彦，你……」
正当达坦妮雅欲主动将自己的手叠放在庆彦的手上时——
「哼。」
庆彦的手却在此时抽了回去。同时，炙热的感觉仿佛正急速地逸散似地，空气也随之冷却了下来。
「庆彦……」
达坦妮雅的眼神急忙追着庆彦而去。但是庆彦却只是挂着微笑，接着缓缓地从沙发上起身。
「好像就快要到了呢。」
桌面边缘的液晶操纵面板正闪着灯。庆彦似乎是因为看见了忽然闪起的灯号，所以才会站起身来。
「是吗？就快到了啊。」
达坦妮雅稍微端正自己的坐姿，然后伸手整理了一下称不上紊乱的胸口衣领。
有种像是少了些什么的遗憾，又像是松了口气般的感觉从达坦妮雅的表情上掠过。就在此时——
庆彦面朝向达坦妮雅，手则拿起车内电话的话筒，然后不疾不徐地对她开口说话：
「等到了饭店之后，你可以先冲个澡，或许去大浴场泡澡也行。总之我希望你好好地休息，将旅行中累积的疲劳彻底消除。等你把身体洗得干净无瑕之后，妮雅，你就可以到我的房间里来。」
「旅行的疲劳……」
虽然说是旅行，但从武应学园的富士校舍搭乘真干线到这里，其实也花不上一个小时。应该还不到需要消除疲劳或洗净污垢的程度才对。
既然如此，那么庆彦的意思难道是……
达坦妮雅一想到这里，整张脸也跟着瞬间泛红。原本已然冷却的身体云时间又再次燃起了高温。
来自身体深处的炙热火焰正静静地向外扩燃，使得达坦妮雅产生一种血肉和肌肤全都逐渐遭到侵蚀般的错觉。
「要我清洁自己的身体……」
好想问清楚究竟是为什么。但是达坦妮雅那对濡湿的唇却始终紧闭，未见一丝波动。
「你真美，妮雅。」
庆彦难得再次强调似地说着。
真想对他说些什么，真想再多说些什么。达坦妮雅一边感受沸腾的冲动，一边徐徐地开了口：
「……谢谢。」
答完短促的一句话后，达坦妮雅便垂下了双眼。
片刻之前才在两人的对话中被提及的宗朗，如今却在达坦妮雅的意识中逐渐远离，他的身影也变得模糊不清。
2
「是这个方向啦。」
「喔……是、是的。」
半藏像是被声音牵引似地，正沿着狭窄的石板路亦步亦趋地向前走着。
走在前方的身影，那玲珑的臀部就在面前不停地摆动着。加上半藏此时嘴里正咬着对方交给自己的照明灯，因此光源才会持续地照亮着前方的臀部。
『我是来救你离开这里的。』
不久前，某个人物忽然出现在被囚禁于土牢里的半藏面前。
『你、你是……』
那个人竟是本多忠胜。
她打开了土牢的门锁，并且带着半藏离开牢里。
如同小学生般的娇小身躯，先前曾披上了比体型大上数倍的连身铠甲——或者应该说进入到铠甲里，然后前来袭击才刚和天海一行人结束战斗的宗朗等人。
后来，德川四天王的其他三人也纷纷赶到，使得柳生道场的众人陷入了至今为止最大的危机之中。
而在危险之时，向宗朗还有其他「剑姬」们伸出援手的不是别人，正是一开始率先对众人发动攻击的忠胜。
而此刻，出现在面前的依然是忠胜。
先前她为了操控铠甲，身上穿了一件极薄的紧身衣。但如今的她身上所穿的却是小学部的制服。
变形的水手服衣领和格纹迷你裙为忠胜增添了几分可爱的气息。另外她的头上还戴着三角帽。只是，走在如此狭隘的地下通路里，半藏所能看见的部分却是极为有限。
「唔……（只、只看得见屁股而已……）」
「咦，你刚才说什么？」
「唔唔，没有。」
由于半藏嘴里咬着小型照明灯（手电筒）的缘故，使她无法好好地说话。对此刻的半藏而言，也只能相信忠胜并且跟着她继续前进了。
如果不尽量远离土牢的话，随时都很有可能被发现，并且引来其他追兵。
「得要……把这个推开才行……嗯！」
两人好不容易来到上坡小径的顶点，忠胜停下脚步，并且开始推起对侧的石头。
「我来帮忙。」
半藏倾斜着身体，呈现着和忠胜紧密相贴的姿势，并且伸出双手帮忙推起石头。
「呜呜。」
「嗯嗯……！」
终于，笨重的石头开始咚隆一声……动了起来。原本以为石头会被推到对侧，想不到竟直接朝下方滚落而去。新鲜的空气也立刻从外面灌了进来。
一阵沁凉的徐风掠过脸颊。半藏定睛一瞧，原本被石头挡住的另一侧，此时已可以窥见许多树木和水面。
而天色早已是日暮西山。
「这里是……？」
「地下壕沟的外部通道。来到这里的话，暂时就可以放心了。」
好不容易钻出地下走道后，半藏忽然像是全身脱力一般跌坐在地。此时两人所在的位置是石壁间的山麓缓坡，半藏让身体靠着石壁，仰头望着清澈的夜空。
「呼……」
侧眼一瞧，身旁的忠胜也正以相同的姿势坐在地上。
从紧张的情绪中解脱后，许多思绪立刻又一口气涌上了半藏的心头。而当中最令她感到纠结的当然是千姬的事。
「公主殿下！公主殿下现在究竟怎么样了！？她现在人在何处，是否平安无事呢……？」
半藏语气急促地连番追问着，只差没有冲上前揪住忠胜的衣领而已。
「等、等等，你先等一下啦！冷静一点……她没事！」
「什、什么……？抱歉。」
急得满脸通红的半藏此时总算稍稍回过神来，并且再次席地而坐。
她先是「呼——」地长长吐了一口气，接着反覆进行几次的深呼吸，原本累积的疲劳顿时似乎也跟着一扫而空。
一会儿后——
「你想找的那位公主殿下，目前是属于直政和忠次的管辖之下。」
忠胜缓缓地开口说道。
「管辖？你说的那两个人不就是四天王之中的……」
半藏回溯着脑中的记忆。在上次的战斗中，曾有两具铠甲始终隔岸观火地看着榊原康政的战斗。
「那两人就是直政和忠次。两人受御台所殿下所托，负责处理千姬殿下的事．」
「你所说的御台所殿下，指的就是公主殿下的母亲吧。也就是说，千姬殿下已经和她的母亲见过面了，对吧？」
半藏用难掩兴奋的声音说着。然而忠胜却只是没好气地摇了摇头。
「她们才没有见面呢。御台所殿下对于女儿和那个叫柳生的男人订定契约，并且成为『剑姬』一事似乎相当不高兴的样子。」
从母亲的立场来看，或许千姬的所作所为，对御台所而言就像是自己的女儿离家出走，还在外面擅自和一个来路不明的男人结婚一样的感觉吧。
半藏不禁如此想着。
「但是，既然我们都设法来到这里了，只要能让千姬殿下和御台所殿下见面，我想应该能够……」
半藏试着让希望不要破灭。然而忠胜却泼了她一盆冷水。
「御台所殿下打从一开始就知道你们会来，而且也主动告知我们，她将不会和千姬殿下见面。但是直政和忠次却提出了『只要进行调整就行了』的建议。」
「调整？到底是要调整什么东西？」
「身体。包括细胞及DNA在内，需要进行遗传学上的调整……其实我也不太清楚详细的内容，但是，只要利用我们所惯用的机器，或者应该说专为了我们所设计的调整用机器，将『将相』的成分从『剑姬』身上去除掉，就能让『剑姬』恢复成原本的身体。」
「原本的身体？可、可是这么一来……」
和「将相」之间所缔结并且已经成立的契约，真的有可能藉由科学方式来加以消除吗？
假设真的做得到，可以想见其必然会使用具有强迫性且危险的手段、操作方式或是其他不堪想像的方法。
半藏的额头不自觉地渗出了冷汗。
「那么，千姬殿下现在人究竟在哪里？」
听见半藏的问题，忠胜只是再度地摇了摇头。
「我不知道。她人已经不在我们的调整机器里面了。搞不好她已经谒见过御台所殿下了也说不定。只是不知道是在什么样的状态下……」
「怎么会……怎么可能会有这种事。请你一定要平安无事，公主殿下……！」
半藏毅然决然地站起身，紧握的拳头也断续地颤抖着。此时，她开始环视起四周的状况。
远方可以眺见江户城的天守阁。以此角度加以推算，半藏立刻就知道了目前所在的位置。
「这里是四谷堀的外侧吧。想不到竟然有地下道可以通到这种地方。」
「因为城里有好几处紧急选脱时可使用的地下道啊……啊，喂，你、你等一下，你要去哪里啊？」
不待忠胜回应，半藏便已迳自向前走去。但是她却是朝着城里的方向前进，与逃走的方向恰恰相反。
「我要去救出公主殿下。听你说了这么多，我更没有半刻踌躇犹豫的时间了。即使必须赌上我这条命，我也一定要救出公主殿下。」
「你在说什么傻话啊！你竟然想要一个人闯进城里，这种事不用想也知道会失败嘛！」
「即使如此，我还是要试试看。因为我得帮助公主殿下，只要是为了公主殿下……」
半藏话还没说完，一涌而上的情绪就已经使她再也压抑不住泪水。
『你在说什么傻话啊！半藏这辈子永远都会是千的随从。今后我可是会继续用力地欺负你的，懂了吗！』
千姬的声音仿佛再次于耳畔响起。
在启程前往大江户的前一天，曾经拥抱过半藏的那双手，以及永难忘怀的体温。
还有千姬的味道。
「我……」
半藏原本想要开口说些什么，但却忽然像是想到某事似地，若有所思地注视着忠胜。
「请问……你为什么要帮助我呢？我记得那个时候你还曾经说过，总有一天一定要和我们决一死战不是吗？」
『柳生宗朗由我来收拾！』
这句话确实出自忠胜口中。
当然，忠胜本人更不可能忘记曾经说过的话。她点点头回应半藏的提问。
「当我在那间旅馆被抓住的时候，是大家出手相助，我才能够顺利地逃走。而且你们还请我吃饭，甚至带我去洗澡……虽、虽然我并不希望你们多管闲事啦。」
忠胜像是在回忆过往似地，脸上也跟着露出怅然若失的表情，甚至还别扭似地噘起了嘴。但不一会儿，她就又恢复成了原本的表情。
「就算我帮你又怎样？用偷袭或是是挟持人质的方式，就算赢了也是胜之不武。我这么说或许会被直政她们取笑也说不定，但是我觉得，如果不堂堂正正地和对方战斗，根本就没有任何意义。所谓的战斗，就是要使出浑身解数将对方彻底击倒才行。使用卑鄙的手段所获得的胜利，我觉得比败北还要一文不值。」
「说得也是。我和你有同感呢。」
忽然之间，第三者的声音毫无预警地落下。
半藏立刻摆出警戒的架势，并且作势拔出藏在裙摆中的短刀。但此时她才发现，短刀早已不在自己身上了。
看来早在自己被关进牢里之时，全身上下的武器就已被搜刮一空了。
「你是……！」
半藏只得摆出手刀的架势护身，同时抬头仰望对方。
长在壕沟边缘的偌大树木的树枝上，有个人影正以月亮为背景坐在上头，两道长长的马尾也在半空中垂晃着。
「康政！你又想做什么？」
忠胜大喊一声，而几乎就在同一时间，康政也跟着从树上跳了下来。
她以十足轻盈的动作翩翩落地。
「没错，我就是榊原康政。服部半藏，你应该是第一次看见我这副模样吧。」
比忠胜略高的身高，同时也有着玲珑有致的姣好身材。胸部虽然不大，但却显得十分尖挺有型。
略微上吊的凤眼闪露着其好胜的个性。事实上，当时曾和她交战过的千姬和半藏，都曾被她逼到距离死亡仅差一步的悬崖边缘。
那时候要不是忠胜在最后一刻介入战斗，包括宗朗在内，柳生道场的所有「剑姬」或许早就被全数歼灭了也说不定。
当时即使再怎么拚命抵抗，要想全身而退几乎就是天方夜谭。
「你就是榊原康政……」
在没有任何武器的状态下，半藏的戒备其实等于毫无意义。
「你是笨蛋吗？我现在这副模样，怎么可能会想和手无寸铁的你战斗……？啊，不过，听说你只要发挥『剑姬』之力，好像就可以将武器呼唤到自己手里吧？」
康政一边说着，但却只是伫在原地，一动也不动地注视着半藏。
「看来好像也不是那么回事呢。」
像是被牵着鼻子走的半藏，开始测试起自己的力量。
「啊，这个嘛……嗯嗯——喝！好像还是不行呢。」
如果随时都能变身为「剑姬」的话，那么即使武器全数被夺走，其实也不会造成太大的影响。
但是，实际上半藏并无法随心所欲地变化。
「是因为我气力流失过多的关系吗？还是说……啊。」
半藏似乎想到了什么。
「八成是因为你和『将相』距离太远的关系吧。物理上的距离同样会影响『将相』和『剑姬』之间的羁绊。这种事忠次最清楚了。」
原来康政早已看穿了半藏的问题。
虽然不知道原因是否真是如此，但眼前的半藏无法使出百分百的「剑姬」之力已是显而易见的事实。
「看来我好像使不出力量呢。」
即使面对身上少了铠甲保护的康政，此时的半藏依旧没有半点胜算。
「所以我不是说了吗，现在的我才没兴趣和你战斗。你真的很笨耶，为什么要对我那么警戒？」
「话说回来，你怎么会知道我们在这里？」
忠胜好奇地问道。康政则是得意洋洋地挺起了胸部。
「谁叫忠胜你一直表现出一副很在意地下土牢的样子。我早就料到你算准直政她们把心思都放在那个叫千姬的身上，没时间去管半藏，所以会趁着这时候跑去和她接触。这一切都被我看穿了啦。」
康政滔滔不绝地继续说着。
「而且，如果你想要在不被别人发现的状况下离开地底，一定会选择走其中一条逃脱通道。我虽然不知道全部的通道有几条，但是提到距离土牢最近的地下道，当然就是这条通道啦。所以我知道你最后一定会出现在这里的……哇、哇、你、你干嘛啦！」
「你知道千姬殿下现在人在哪里吗？请你告诉我，拜托你，现在立刻告诉我！」
听见康政提到千姬的名字，半藏立刻一个箭步冲上前，用十足慑人的气势连番追问。
「你先冷静下来啦！你真的很蠢耶！我怎么可能会知道她人在哪里嘛……！只是，如果她要谒见御台所殿下的话，我想明天下午应该是可能性最大的时段吧。因为御台所殿下大概都会在每周的第一天接受谒见和招待，其他日子几乎都会待在大奥里专心工作吧。」
康政像是要甩开半藏似地闪到一旁，并将所知据实以告。而忠胜也跟着开口：
「嗯，我也赞成康政的看法。所以，只要在谒见前将千姬殿下……」
「在半途中将她抢回来就行了，是这个意思吧。」
两人的意见产生了交集，康政点了点头，她的表情看起来显得莫名地高兴。
「说、说得也是。」
然而半藏却显得有些迷惘。
明天。即使到了明天，可能还会有其他状况发生。而且，千姬也可能在这段时间内发生事情，或是遭到其他不人道的对待。
但是，在无法确定千姬所在位置的此刻，半藏也不可能自行在城内进行搜索。如果这么做，好不容易逃出来的半藏等于又将自投罗网。
「我明白了。那么我们就配合明天谒见的时间采取行动吧。如果可能的话，我希望可以设法在公主殿下进行谒见之前和她说句话……」
只要能和千姬说到话，彼此间一定能够心意相通。
「（公主殿下一定可以意会我的想法……因为她是最了解半藏的人。）我一定要和她说到话。」
现在也只能赌上一把了。
还不是掉眼泪的时候。在心底如此决定的半藏，再次抬头仰望皎洁的明月，藉由仰头的姿势来止住就要溃堤而出的泪水。
3
「……咦咦咦咦，为什么是我！？」
在某间大江户的旅馆里。
这是一间平凡无奇的大众旅馆。
建筑外观看起来给人约有百年之久的感觉。在地板、天花板等处均可见到遍布内外的褐黄色污渍。墙壁上的老旧石灰已经陆续斑驳脱落，严重者甚至可看见藏于内部的建材。
而在这样一间具有历史气味的旅馆里，有间约八张榻榻米大的阳春客房，里头既没有置物的高台，亦没有面对庭院的缘侧木板。
柳生道场的众人此时全都挤在这间狭窄的房间里。
除了宗朗、十兵卫、佐助之外，还包括了可称之为临时成员的庆次和景胜。
风尘仆仆地抵达此处的众人才刚放下行李，稍微喘了口气后，立刻就展开了作战会议。而席间最受注目的正是由庆次所提出的提案。
「所以我不是说过了吗？要潜入大奥的话，除了这招之外别无他法了。我们这几个女的倒是还好，可是你要怎么办？如果要进入只有女人才能进去的大奥，当然就得扮女装才可能进得去啊。」
庆次强调似地将桌上的提案向前推出。
「呃、可、可是……」
「现在是犹豫不决的时候吗？你该不会认为还有时间悠闲地挑选作战方式吧？」
「我当然知道你的意思。只是，我在想有没有更具男子气概的方法……」
（万一碰上什么突发状况，我就得以女装的模样应付……这实在是……）
宗朗之所以会如此踌躇，确实有着他的理由。
然而就在此时，庆次突然大喝一声。
「混帐东西！难道你不想救公主殿下吗！如果连做这点事都有所顾忌，怎么可能有办法放手一搏！你不需要担心有什么万一，只要集中精神就行了。对于身无长物、没钱没势的我们来说，唯一的武器不就是勇于挑战的觉悟吗！」
锐利而毫无矫饰的率直训斥，顿时震慑了在场的所有人。
「滋滋……」
就连景胜啜着茶的声音似乎也跟着变大了些。
「我明白了。庆次说得很对，我愿意做。看来我的觉悟似乎还不太够的样子。既然决定要救出千姬殿下，我就应该不择手段去做。什么男子气概、面子之类的东西，这种时候就应该全都抛到脑后才对。」
宗朗抬起头，眼神中透露着无比坚定的意志。
此时，庆次也终于满意地露出一抹微笑。
「这样才对。这下子我将赌注压在你身上才有价值。还有，你大可以放心，所谓的女装正是呈现男子气概最棒的方式啊。」
「谢、谢谢你。可是，请问女装和男子气概有什么关系？」
就算是想要安慰宗朗，但庆次的说法也实在太过诡异了。
「啊？你在说什么啊，扮女装这件事只有男人才办得到不是吗？你觉得女人有办法扮女装吗？当然不行。所以既然是只有男人才做得到的事，不正是表现男子气概最好的方式了吗？」
「咦咦！？」
「喔唷。」
「呜吱。」
听见庆次的歪理，宗朗、十兵卫和佐助全都惊讶到哑口无言。
「滋滋……」
咚！远处传来蓄水筒碰击地面的声响。
「好！既然决定好了，今天就先睡觉，来为明天养足精神吧！去泡个澡后就睡觉吧！」
庆次登高一呼。
「哇，要洗澡了耶！十兵卫也要一起去洗！」
「呜吱！」
「……滋。」
十兵卫和佐助兴奋地又叫又跳。
将茶杯衔在口中的景胜，脸颊也跟着微微泛红。
「啊，那我也差不多……」
「你要去哪里？」
宗朗作势站起身来，但却被庆次一把拉住。
「当、当然是回我自己的房间啊。」
「没有那种地方啦。」
「咦？」
「用你的脑袋仔细想想，我们哪来的钱订两间房间啊？所有人都要睡在这间房间里面。你有意见吗？」
「可、可是——」
宗朗对于一些基本的安排出乎意外地不甚了解，而庆次则是恰巧相反，无论多么细微的事项都非得亲自安排不可。
「还有，洗澡时也得混浴才行。」
手持毛巾站起身的景胜补充说道。
「哥，我们去洗澡吧！走吧！」
十兵卫一站起来，立刻使劲地拉着宗朗往外跑。
「咦、呃、十兵卫……你先等一等、不要拉我啦！等等……唔啊啊！」
锵咚——！
在比想像中还要宽广的澡堂里，木桶的声音正此起彼落地响着。
庆次正将身体浸到石头砌成的浴池里。
「这热水还满不错的嘛。」
「嗯。」
在盥洗场中，十兵卫正在帮佐助洗头。虽然乍看之下是在洗头，但其实几乎已和刷洗整个身体没什么两样了。
「呜吱、呜吱吱！」
「好，我帮你冲掉！」
啪唰！
「咦，哥呢？」
十兵卫回过头寻找宗朗，庆次则是主动地作出回应。
「宗朗他嘛……」
庆次将脸转向另一侧，手跟着指向外头。
「那边有露天温泉吗？」
十兵卫疑惑地歪着头。
至于这时候的宗朗则是……
「唔——嘿咻！」
旅馆的后院有个装满热水的木盆，有个身型高大的裸男正勉强将自己挤在里头。但全身上下却几乎都暴露在外。
「这样就很好了。就这样子吧……」
当晚——
宗朗同样在后院铺了棉被，独自一人睡在那里。
「就这样睡吧……」
4
「……这样子真的好吗？」
宗朗的声音夹杂着不安，或者说被不安所占据更是恰当。
然而周遭的众人反应却有别于此。
「喔，这还真是让人惊艳呢。」
「好美喔。」
庆次率先表示感想，景胜的表情也同样难掩讶异。
这里是众人留宿的旅馆一室。
方才庆次和景胜七手八脚地，为下定决心的宗朗进行了相当仔细的化妆。
修整眉毛、夹翘睫毛、轻施胭脂，并且为他戴上假发，最后再上口红便算是大功告成。
「哥，你变成霉女了耶！」
十兵卫睁大着双眼将脸凑近过来，并且目不转睛地直盯着宗朗。
「好厉害喔！看起来不像是哥，像是个姊姊一样呢！」
「呜吱！」
连佐助也惊为天人似地叫着。
「哈哈哈。不过应该不是霉女吧……」
「是美女。」
景胜主动地纠正了令宗朗倍感无力的称呼。而此时十兵卫和景胜正一左一右地注视着宗朗。
「……应该还算不错。」
轻描淡写地赞美的景胜，脸上也泛起了红潮。
「喂喂喂！景，你到底是怎么回事啊，真受不了……不过，确实比预期中还要像样啦。这样子就不会被识破了。」
庆次一边说着，一边将拿在手中的和服摊开来。
「要穿和服吗？」
「废话。你可是今天要第一次进入大奥的奥※女中，我们不是作了这样的设定吗？你看，连推荐函都帮你伪造好了呢。」（译注：「女中」指江户时代受征召，前往将军或大名家中服侍官人的一般平民女性。）
庆次高举着夹有文件的书简说道。
想必这正是因为庆次和反幕府势力网路互通有无的缘故，才能如此俐落地完成这些事前准备工作吧。
「我知道了。无论要我做什么都行。因为接近千姬殿下，并且设法将她救出来才是我最重要的目标。」
宗朗说完，对着众人投以打气般的笑容。
「啊，你那张脸不行喔。」
「咦，怎么了吗？」
宗朗的笑容立刻吸引了庆次的注意。他则是不知所措地反问着庆次。
「你的笑容太男性化了。虽然现在这个时代笑容已经不太有男女之别，就算是女人也可以
露齿张嘴大笑，但是你可别忘了，今天你的身分是奥女中的实习生，每个举手投足的礼仪一定得要相当到位才行。我们可是好不容易才拿到进城的许可，即使只是一个笑容，也要尽可能表现出教养。」
庆次所言甚是。
「嗯，我明白了，谢谢你提醒我。如果我还有什么做不好的地方，就拜托你多多指教了。」
接着，庆次逐一地指导宗朗包括走路方式在内的各种准则。经过一番折腾后，宗朗总算换上※小袖，并且确实地系好了腰带。（译注：「小袖」指的是袖口偏窄的垂领和服，为今日和服的雏形。）
「哇，哥真的好像姊姊一样喔。十兵卫多了个姊姊呢！」
十兵卫发自内心地说着。
「虽然你的身高有些太高了，但是我想也没必要刻意驼背。你就自然地挺直背脊吧。只要正大光明地表现出平常的自己，有时候反而不容易被识破呢。」
庆次再度为宗朗打气，站在眼前的的确是个货真价实的美少女，不，是个风姿绰约的倾国美女。
「好，我们出发吧！」
「喔——！」
「呜吱！」
庆次大声地发出号令，十兵卫握着拳气势十足地向前挥出，佐助则是兴奋地又蹦又跳。
「嗯。」
景胜微微地点头回应。
「喔……喔！」
宗朗只能含蓄地微举起手附和。
而这时候的柳生道场——
「这可是个绝佳的大好机会呢！无论是柳生宗朗、十兵卫，还是那个凸额头军师，甚至连千姬殿下都不在呢！」
在空荡荡的练习场大厅里，兼续正独自一人双手环胸地伫立在中间。
「既然要我一个人留下来看守道场，我当然要好好把握这时候，让整间柳生道场染上我的色彩！」
兼续拿起一旁的大锤，像是在炫耀武器般轻轻地垂放在地板上。
「……话是这么说，但我要先做些什么才好？」
虽然她自己提出了问题，但却没有准备好答案。
『你一个人在那边兴奋什么啊，笨蛋兼续！』
通常碰上这种时候，幸村一定会毫不客气地找自己吵架。
『啊——知道了知道了，你别待在这边烦人了啦。』
如果怕吵闹的千姬在的话，则会爱理不理地叫自己闪到一边去。
『小——续续！』
连这种时候总是会突然从身后抱上来，然后用那对F罩杯的巨乳压迫自己的十兵卫也不在。
『呜吱、呜吱！』
也没有随时会跳到头上，并且把自己的头发弄得一团乱的佐助。
在寂静无声的道场中，兼续的声音就像是被吸收掉似地，最后只剩下沉默作陪。
「什么嘛，这样根本就提不起劲嘛。算了，我看我来打扫好了……不过好像也没什么特别脏的地方耶……」
由于平时打扫就已做得十分彻底，如今再加上人数变少，更是几乎看不到任何垃圾。
「唉——」
兼续不知为何竟叹起了气。
「虽然他们交代我要好好看守道场，但好像少了点什么呢……啊！对了！」
兼续像是想起了什么似地，眼神跟着闪起了光辉。
「那一群跑到大江户去的家伙，现在一定正因为战力不足而觉得伤脑筋。而且成员除了宗朗之外，还有那个粗线条的庆次、总是不知道在想些什么的景胜大人，还有比她更莫名其妙的十兵卫，最后再加上一只猴子。如此奇怪的组合，如果少了拥有综观全场的全方位视野，可爱与力量兼具的华丽爱战士兼续大人，怎么可能有办法赢得这场战斗昵！」
平时总是加在肩头上的重担，反而能使兼续觉得心神愉快。比起无事可做的平日，充满挑战的日子才是诱发自己力量的泉源。
「我也要去！我也要前往大江户！」
「呃——请问一下，道场里已经没有米了，该怎么办才好呢？」
正当兼续义愤填膺地握着拳头大声宣示时，从练习场的入口处探出头来的小十郎面露歉色地问道。
政宗和小十郎这两人此时仍然留在道场里。
但他们和负责留守的兼续不同，只是以食客身分留在这里而已。
「唔、唔……我的情绪好不容易高涨起来了耶！还有，你刚才有看见我的样子吗！现在已经不是管有没有米的时候了啦！而且你们也吃得太多了吧！我还在想说明明庆次和景胜都离开了，为什么米的消耗速度还是那么快，原来罪魁祸首就是你们两个！我们已经没有钱支付伙食费了啦！我已经懒得管这件事……咕噜～」
一股脑儿地对着小十郎发泄的兼续，肚子忽然毫无预警地沉声作响。
同时，原本紧绷高亢的情绪顿时也跟着委靡下来。
「你还好吗？啊……我这边还有糖果可以吃。」
小十郎走到兼续身边，从怀里掏出糖果。
兼续半伸出手，嘴上也不忘继续嘟哝着。
「糖、糖果之类的东西怎么有办法填饱肚子啊……说得也是，空着肚子是没办法战斗的。对了，我突然想起来，那个凸额头军师留了一张卡片给我呢。」
兼续说完，将手伸进制服的口袋里，取出了一张闪着金光的信用卡。
「真的可以刷卡吗？可是你刚才不是说已经没有伙食费了吗？」
「我说的是真的，这个月的伙食费早就已经见底了。不过，要用这张卡打点我们三个人今晚的伙食，应该还是没问题的啦。」
兼续说完，对小十郎露出了一个宽心的笑容。
「好，那就去采买今晚的食材吧。你也跟着一起来帮我提东西吧！」
兼续说道。
「是的！」
然而就在几十分钟后……
「兼续小姐……」
「那个混帐凸额头小鬼贫乳军师！这张卡早就已经被停用了，根本就不能用了嘛！换句话说，这下子我们道场真的已经破产了啦！」
站在商店街中间的兼续高声呐喊道。
5
「你们就是今天要进入大奥的女中吗？喔——？」
负责警备的武士仔细地打量起低垂着头的宗朗。对方的视线由下往上地扫过宗朗全身，过于刻意的举动使得宗朗决定主动表态。
「是的，还请您多多关照。」
他小声地回应对方，并且抬起头露出可人的微笑。
「喔喔，这真是难得一见的美人……喔喔，咦？」
宗朗惹人怜爱的女性打扮，令眼前的武士也不禁为之倾倒。
然而，当宗朗伸直弯曲的腰际并且挺起背脊时，反而变成了宗朗由上向下俯视对方，使对方也为此倍感讶异。
除了宗朗原本的身高之外，他又穿上女用的高脚木屐，使得此刻的他看起来更是高人一等。
宗朗所扮演的角色是一个经商家庭的女儿。这身打扮则是为了要正式进入城里工作，初次穿上小袖和服的青涩少女所准备的服装。当然，这也是庆次所认定最为合适的穿搭。
「可、可以了，你们过去吧！」
兴致大减的武士对宗朗挥了个手，示意要众人通过。
宗朗从武士手中接过了通行许可证和推荐函。
「谢谢您的协助。」
除了宗朗之外，庆次、景胜、十兵卫也都陆续地向守卫点头致谢。
庆次等人扮演的则是初出家门的城中少女和提运行李的侍女。另外十兵卫则是饰演和宗朗一同前来的妹妹。
「呜吱。」
至于佐助则是蜷缩成一团，躲藏在十兵卫提的大包巾包裹之中。
宗朗一行人所通过的是内樱田御门。这里是进入用来区分城内外的大手御门之后，就可以看见通往二之丸方向的内侧城门。
在大手御门的外头，有着由井然有序的政府机关建筑所构成的街道。
过去曾是大名宅邱栉比鳞次的此处，经过了明治的大改革之后，摇身一变成了西洋风格的石板及炼瓦建筑大规模出现的群众地。
在江户城内部，除了天守、城楼和大门之外，其余的建筑几乎都换上了近代的新装。
乍看之下，外观仍保留着往昔的※破风式屋顶以及书院风格建筑的办事处，其实内部大多数都已改建成了现代风格的建筑。（译注：「破风式屋顶」指的是以屋梁为界，两侧如同书卷半开般朝左右下倾的合掌建筑之一。）
「江户城……真是好久没来了呢。应该已经隔了十年了吧。」
宗朗感叹地说。
庆次则是提醒宗朗的眼神不要四下飘移，于是宗朗便垂下视线，尽可能模仿女性的动作向前走着。但是他内心的起伏依旧难以压抑。
在宗朗还小的时候，曾经以庆彦随从的身分被配属到江户城西之丸工作。
西之丸被视为是将军后继者所居住的场所，当时尚年幼的庆彦也曾住过那里，并且和乳母、老师以及被称为※侧众的同龄少年一同度过了幼年时期。（译注：「侧众」为江户幕府的职称之一，为将军的随从，可管理将军麾下的武士、医生等。）
后来庆彦和他的侧众们逐渐长大，庆彦也拥有了专属的家臣团。而当中的核心就是从前一起长大的几位侧众。
宗朗亦是当时和庆彦订下约定，得到了将来必能出人头地的保证的侧众之一。然而当宗朗升上学园的小学部时，却反而遭到了庆彦的解雇。
至于理由为何，其实到现在宗朗仍然不得其解。
由于并非宗朗主动求去，因此如果不是柳生家提出了重大的理由，照理说应该不可能失去这样的职位才对。
对此，宗朗所能想到的唯一理由，就是将军家或是庆彦主动决定要免除柳生家的职务。即使柳生家从未接到过相关的命令，也未曾受到将军家的任何处罚。
而就算来到了今日，宗朗被排除在侧众之外的理由仍旧是个未解之谜。
（光是吸着这里的空气，就感觉好像回到了当初一样呢。）
即使是在当时曾令自己感到不安的事，如今想起来都是充满思念的回忆。
另外，那时也是自己初次见到年幼时期的千姬。
独善其身和自我中心的个性和现在毫无两样，真的要说的话，恐怕还有些变本加厉也说不定。
当时的千姬总是把宗朗当成下仆恣意使唤，玩游戏时也必须设定成让千姬绝对能获胜的玩法，而宗朗只能乖乖地任凭摆布而已。
「那时候的千姬真的很可爱呢。可是，其实也比现在还要恐怖许多。」
想到这里，宗朗差点情不自禁地笑出声来。但他仍及时地闭上了双唇。
宗朗试着回想正事。
（这是为了救出千姬殿下所进行的作战。为此我必须使出全力才行，我一定要把千姬殿下带回到我身边！）
对于宗朗而言，千姬既是无可取代的青梅竹马，也是武应学园塾高中部的同窗好友，还是曾任学生会副会长的女性，而且有着相当于自己主君——也就是德川宗家女儿的身分。
更重要的是，她是已和宗朗缔结契约的「剑姬」。
（千姬殿下是我的……）
「差不多要抵达主殿了，大家提高警觉。」
庆次将身体凑近到宗朗身边，压低音量地提醒着。宗朗也点点头回应。
众人穿过中雀门后，终于踏进了本丸内部。
本丸里的占地几乎都被本殿、天守和庭园所占满。不过仍有一栋明治以前的老旧长屋毫无改变地伫立其中。
即使是曾经长居此地的宗朗，进入本殿的次数其实也是屈指可数。
本殿的玄关称之为远侍，是一处专责过滤进出份子的机构。
从前，本丸的警备都是由下级武士负责，如今该体制虽然没有变动，但武士身上的装备却已大幅地现代化。
通过远侍后，众人来到的是虎之间。这里看似只是一处房间，但同时也是※书院番的驻在所。虽然同样是负责城中的警备，但这个机构的地位却较远侍来得更高。（译注：「书院番」是江户幕府配下的职位之一，负责城内警备以及保护将军外出时的人身安全。）
再继续向前走，就会来到作为会客室使用的苏铁之间。这是一处用于举行仪式的大厅，宽阔的空间约有四百张榻榻米之谱。宗朗等人一边用侧眼看着房间内部的配置，一边继续移动脚步向前走去。
（这里几乎就和迷宫没什么两样嘛。）
在出发前虽然多少记住了本殿的内部构造，但当实际走在本殿之中，踏入被房间包围的长廊上时，还是不免被其一望无际的辽阔空间所震慑。甚至有种「或许再也走不出这里」的焦虑感油然而生。
众人陆续地通过了好几道关卡，并且依次出示伪造的证明骗过负责守卫的武士。
每到一处新的关卡，神经就得瞬时紧绷，偶尔也会萌生快要撑不下去的无力感。
而过上这种情况时。庆次总会站出来为其他人圆谎。
「这位是备前屋的女儿，大家都夸她个性温柔体贴，名声传了开来，后来有幸获得担任※中臈的藤壶夫人推荐，才有机会进入大奥工作。」（译注：「中臈」为平安时代配置于后宫的女官之一。）
「啊，叔叔，你的头上黏着垃圾唷！」
偶尔十兵卫也会跳出来引开对方的注意力，让紧张的氛围得以稍获舒缓（虽然本人只不过是想到什么说什么罢了）。因此即使检查严格，众人还是能平安无事地继续前进。
好不容易顺利通过了本殿中被称为「外侧」的办公机关，并且继续穿过将军所在的「中奥」后，总算是来到了真正的目的地「大奥」。
『可是，真的能保证千姬殿下一定就在大奥里面吗？』
前几天在旅馆中进行讨论时，这个问题曾经好几次被提及。
然而庆次仍然坚持己见。
『不是有人说过，要藏树枝就要藏在森林里吗？而大奥正是奥女中、中臈还有侍女聚集的场所。将公主殿下丢到里面反而是最不会引人注意的。』
『话是这么说，但是也有可能藏在其他地方啊。』
『可能性当然是有。但是你想想看，如果把她藏在二之丸或是西之丸之类的地方，就得特别为她准备房间，甚至还得配置侍女，这样不是反而容易引起更多人的注意吗？』
『正是如此。这么说虽然对千姬殿下不好意思，但是她对幕府而言，应该还有利用价值才对。即使要把她拘禁起来，至少也得选一个安全的地点才行。』
『没错。如果要避免她逃走，又希望不要引人注目，最适合的地点当然就是大奥了。但是我们不知道她会被软禁到什么时候，所以动作得更快一点才行。』
因此众人最后便决定潜入大奥。
而偶然的幸运也在此时报到。今天正巧是御台所——也就是将军正室要和新进的奥女中会面的日子。
如此一来对宗朗等人而言，就等同于获得了前往大奥的通行券一样。
「我们没有必要和其他人一样去谒见御台所，只要设法混进去，然后偷偷地在大奥里面进行搜索就行了。但是因为里面实在太大了，所以我们得分头进行地毯式的搜索才行。」
听完庆次的话，每个人都在心中暗自地点了个头。
（如果大奥里还是找不到千姬殿下的话，就得把搜索范围扩大到整座城里了……！）
本殿空间就已如此辽阔，如果真要搜索整座城里，光是想像就足以令人望之却步。更何况城中所到之处全都有警备武士守卫着。
（就算是这样，我还是非做不可。无论如何都一定要找出千姬殿下……）
不待宗朗确认自己的意志，所有人早已都抱持着相同的想法，并且跨着坚定的步伐走在连结中奥及大奥——有着御铃长廊之称的走廊上。
前方的御锭口将是最后一处警备关卡。
由于这里已经算是大奥的区域之内，因此警备人员也清一色都是女性，也就是女武士。
在此处必须接受身体检查。
检查项目包括金属探测器和X光线，另外还有依规定进行的搜身。虽然在大手御门处也被搜过一次，但在此处将会搜得更加彻底。
虽然没有被要求脱下和服，但还是躲不过被女性摸遍全身的检查。
（好奇怪的感觉喔……唔唔……）
女武士专注地抚摸着宗朗的身体。对宗朗而言，眼前的状况则是一个相当难熬的难关。
为了不让对方起疑，宗朗拚命地用各种方式分散搜身人员的注意力。当搜身即将告一段落，宗朗也总算得以松口气的时候——
「你的『气』乱了，快让呼吸稳定下来。」
变装成侍女的庆次小声地提醒宗朗，然后迅速地离开他的身边。
「『气』是吗……原来如此。」
呼吸一旦紊乱，「气」也会变得难以驾驭。
于是宗朗调整呼吸，并且重新找回规律的节奏。当然，光只是如此，未必就一定能随心所欲地操控「气」。
但是，至少能换得一定程度的安定效果。这点在坐禅时已经获得了证实。
相隔许久再次踏入天城中的兴奋，以及潜入敌方阵营的不安与恐惧，再加上难以言喻的雀跃感。
虽然这些并非全都是负面情绪，但是只要能让这些情感的波动稳定下来，并且加以控制，就能够自在地操控属于自身的「气」。
6
（让呼吸……不要急促，慢慢地，确实地……）
宗朗一边走着，一边试图找回规律的呼吸模式。
吸气，吐气。然后再次吸气。每一次的呼吸虽然只能缓缓地恢复稳定，但正确的呼吸方式确实让宗朗得以有效率地吸取空气中的氧气，并且将这些氧气送入血液之中。
而溶有活氧的血液则会运流到身体各个部位，在身体中找出「气」和活力，然后再次运回所需的部位。
蓄满的「气」和活力将会集中到气海丹田之中，并且逐渐地厚实壮大。
「没错，不要忘了现在的呼吸方式。你们两个也一样。」
庆次所说的「你们」指的是十兵卫和佐助两人。
「嗯，前田小庆。」
「呜吱……」
包巾包裹微微地动了一下。
众人一边看着右手边一处用于区隔中奥的庭院，一边继续沿着走廊前进。眼前终于可以看见会面所了。
「请往这边走。」
负责带路的※御小姓少女叫住了众人。庆次立刻向宗朗便了个眼色。（译注：「小姓」为战国时代随侍于主君身旁，负责打理各项杂务的职位。「御」则是尊称。）
（好……！）
正巧现在没有其他人经过。
两人的计划是袭击御小姓，然后将她藏在空房间里，再趁着这段时间搜索大奥内部。虽然对无辜的御小姓有些抱歉，但眼前也只有这个方法了。
既然手上没有任何武器，就用手刀朝她的颈部攻击。目标则是让对方在转瞬间昏厥。
庆次缓步地接近御小姓少女，然后准备举起手臂攻击对方。
「哥……！」
就在这时候，十兵卫匆然出声叫了宗朗的名字，并且伸手指向某个方向。
宗朗循着十兵卫所指的方向望去。庆次和景胜也做了相同的动作。
在通往※长局向的深长且昏暗的走廊上，有一大群人正朝着这里走过来。从外表看来明显地是一群身分高贵的人士。（译注：大奥中共分为御殿向、御広敷向、长局向等三大区块。其中长局向为大奥侍女居住的宿舍。）
（……千姬殿下！）
在人数众多的奥女中里头，有位女性宛如被簇拥着似地立于中央。毫无疑问，那正是千姬本人。
然而此刻她的身上所穿的，并非是平日见惯的那套改良过的学园制服，而是一套与大奥十分匹配的间装和振袖。
虽然发型和平时的千姬一样，长发自然地沿着背上垂落及腰，但上头却多了花冠造型的发饰，而且看起来就如同皇冠般金碧辉煌，也更添增了几分公主的辉光。
「千……！！」
宗朗几乎忘了自己已经变装一事，正当他就要按捺不住地冲上前的时候——
「公主殿下！」
忽然有个人影从空中一闪而过，并且朝着千姬的方向落下。
「是阿藏！」
十兵卫大叫了一声。而乍然现身的果然就是半藏。想必她应该是躲藏在本殿的屋顶上伺机而动吧。
半藏似乎并未发现宗朗等人的存在。下一刻，她顺利地降落在千姬的身旁。
「失礼了！」
半藏伸出双手，准备一把将千姬以横抱的方式抢过来。看起来她的腹案正是在这里直接强行将千姬带走的样子。
「呀！」
围绕在千姬周围的奥女中虽然有两人上前阻止，但却各挨了一记半藏的手刀。外表看起来只是女流之辈的奥女中，真实身分其实全都是负责警备的武士。
冲进危险之中的半藏一边闪躲着四面八方而来的攻击，一边急促地对着千姬大喊：
「公主殿下！半藏、半藏现在立刻带您逃离这里！请您再稍微忍耐一下！」
她拔出腰际的刀——这把刀并不是半藏的。接着，她挥舞刀背，朝着包围而来的警备武士攻击过去。
此时，将半藏团团围住的武士也各自掀开和服的衣摆，将藏在小腿腿侧的刀抽了出来，并且开始和半藏刀剑相交。但就在此时，千姬忽然有了动作。
「……」
千姬像是要制止众人似地，缓缓向前站出了一步。她的双眼笔直地注视着半藏。
「公主殿下，您认出我了吗！半藏来接您回去了，我们现在立刻从这里……」
想不到下一刻，竟发生了超出众入所能想像的状况。
千姬忽然一把抢过身旁武士手中的刀，然后持刀朝着半藏砍了过来。
她的挥刀动作毫无踌躇，宛如流水般一气呵成。
千姬从完全静止的状态瞬间踩进半藏的怀中，并且一刀扫向她的身体。
「什……！？」
突如其来的攻击令半藏反应不及，想要闪躲却已为时太晚。
横切而来的刀身即将把半藏的躯体斩断。几秒之后，上下半身即将一分为二的画面仿佛已然浮现眼前。
但是，就在千钧一发之际，有个人出手救了半藏。
「喝！」
十兵卫将手中的包巾包裹朝半藏扔了过去，而出手相助的正是躲在里头的佐助。
「呜吱！」
从包裹中钻出来的佐助拚命用脚踢踹千姬的刀锷，接着一个闪身朝半藏撞了上去。
「呀啊！」
佐助同时朝双方发动攻击的战术顺利奏效。半藏的身体顿失平衡，而千姬挥出的刀也稍微偏离了原本的轨道。
「委员长！」
「阿藏！」
宗朗和十兵卫纷纷冲上前来，两人合力将半藏扶起。
「你们是……十兵卫！还有……咦、咦咦！？」
半藏立刻认出了十兵卫，但当她看见宗朗时，却是惊讶到几乎说不出话来。
「你、你难道是……宗朗？」
「有什么感想待会儿再说吧。现在先救出千姬殿下！」
但是，眼前的千姬仍旧紧握着被弹开的刀身，双眼笔直地注视着两人。她的眼瞳看起来空洞无神而毫无生气。
「千姬殿下，该不会……」
「你到底怎么了，千姬殿下！」
在半藏和宗朗的注视下，千姬再次缓缓地开始动作。她将手放在和服上，周围的少女武士们立刻将千姬团团围住，她的身影也瞬间淹没在人群之中。
「小心点！我感觉到一股诡异而难以辨识的『气』！」
就像是要呼应庆次的警告似地，少女武士们此时忽然朝着四周一哄而散。
留在原处的只剩下千姬。
「那……那是什么？」
眼前出现了一个看起来宛如黑茧般的物体。该物体动作迟缓地起身，这时宗朗等人终于看出该物体是个从头到脚都被黑色斗篷包覆住的人体。头顶还长着两支如同尖角般的——令人不寒而栗的异物。
「……我等你很久了，柳生宗朗。」
有个声音从斗篷里传了出来，并且清楚无误地窜入了众人的耳里。
「千姬殿下！你清醒过来了吗！？」
正当宗朗准备接近千姬时——
「不可以。」
景胜忽然抓住了宗朗背部的衣服。而宗朗也随即察觉了景胜阻止自己前进的理由。
千姬的声音仍然持续地从封闭的黑色斗篷中传出。
「没错，我确实是清醒了。像你这种成天发春，又老是优柔寡断的家伙，竟然还不断地增加身旁的『剑姬』，你到底打算做什么？我再也受不了了。你最好记住，光靠温柔是没办法让女性湿成一片的。你这只胆小又没种的蠢猪！」
乍听之下和平时没有两样的刺耳毒舌，但是相对呛辣的内容所造成的剧烈落差感，瞬间令宗朗不禁怀疑起自己的耳朵。
「千、千姬殿下，你、你在说什么？」
宗朗忍不住反问道。
「吵死人了！像你这种烂男人，根本就没办法满足千的需求，难道你还听不懂我的意思吗！」
话毕的同时，黑色斗篷也唰地掀了开来。
有副胴体宛如从里头弹跳而出，令众人不禁为这一幕目瞪口呆。
「呜哇！？」
眼前的千姬竟穿着一身暴露度极高、几乎让人误认成全裸的黑色漆皮紧身衣。
呼之欲出的一对丰满胸部，令人分辨不出是否真有遮蔽的低腰短裤。另外双手和双脚全都被长型的手套和长筒靴紧紧地包覆住。
长筒靴的底部则有超过十公分的鞋跟。
然而现在并不是为千姬的模样所惑的时候。
「再见了，宗朗……！」
千姬的手上不知何时忽然出现了一把长柄的武器。乍见之下虽然像是剃刀，但下一刻宗朗立刻就察觉了两者的不同。眼前的武器是一把和斗篷同样漆黑的大镰刀，刀刃部分还呈现着鲜明的血红色。
握柄前端尖锐地朝外突出的镰刀刀刃，瞬间朝着宗朗砍来。面对直线而来的镰刀，宗朗竟动也不动地伫在原地。
「危险！」
庆次拉开喉咙大叫，但时间点上却晚了一步。因为其中一位少女武士正拿起刀朝她砍了过来。
「呜！」
「呜吱！」
景胜和佐助也分别和其他少女武士打了起来。
「哥！」
其中，只有十兵卫抢先一步冲向前，以自己的身体护住宗朗。
两人的身体顿时像是猛烈相撞似地相互交叠。
瞬间——
「啾！」
两人的唇彼此相触。
宗朗和十兵卫的唇从轻触变成紧贴。顿时，一阵强烈的气流猛烈地喷涌而上。而就在下个瞬间，气流已经包覆住了两人的全身，并且填满了身体的每个缝隙。
「哎呀，是他们的『气』吗……竟然强大到可以形成漩涡，我还真没看过呢。难道这就是……！」
庆次讶异地瞪大了双眼。
在刺眼夺目的光芒之中，有个人缓缓地站起身来。
那是「剑姬」。
「本人……正是柳生十兵卫……！」
现身于光芒之中的人是十兵卫。但是她的模样却起了极大的变化。
唯一没有改变的只剩下她身上的制服。那头长发此时正闪着从未见过的银白色光辉，另外，她的头上还长着一对昂然直立的长耳朵。
「呜吱！？」
佐助也为此出现反应。因为眼前的十兵卫竟长着如同野兽般的耳朵，简直就像是狐狸或野狼一样。
她的双肩覆盖着如同铠甲护肩般的防具，但那并非直接贴附在肩膀上，而是以飘浮的状态附着在她的肩膀。此外，她的背上还有着如同灯笼般的物体。
除此之外，她的身上还有许多与目前为止所见过的「剑姬」迥异的特点。
「『气』正在舞动着呢。」
景胜点出了当中最大的不同。那活泼的气流的确只能用「舞动」来加以形容。闪着光辉的「气」正从判若两人的十兵卫身上源源不绝地涌冒而上，发出的万丈光芒，显得气势逼人而耀眼夺目。
「你、你到底是……」
宗朗再次顿失话语。
此刻的他，只能仰头愣望着眼前崭新的另一个十兵卫。
「这样真的好吗？你真的要带着我一起前往大江户？」
朝着大江户疾驶而去的真干线车厢里。
此处并非一般的车厢，而是位于最后尾，经特别装潢过并且整辆包下的车厢。
普通车厢里的椅子全数被拆除，换成了高级皮革沙发以及大理石桌。甚至连车厢地板上都铺着毛皮。
「有什么关系。而且我也想带妮雅去参观一次大江户啊。所以我才会拉你共乘啊。」
话毕，男子将身体沉入沙发中，并且微倾着手中装有鸡尾酒的玻璃杯。此人正是德川庆彦。
除了拥有武应学园塾高中部学生会长的头衔，他同时也是将军家的嫡男，亦即拥有成为次任将军资格的人。实际上，他也是统领支配整间学园的领导者。
而庆彦的谈话对象，则是他的「剑姬」，查理士·德·达坦妮雅。
她的身上穿着平时不离身的紫蓝色盔甲礼服，正独自一人坐在桌子边角旁边的单人沙发上头。
「先前我从机场前往学园的路上曾经过大江户，但是以那里为目的地前往倒还是第一次。更不用说是要到江户城里了。」
达坦妮雅语气平静地游说着过往，但仍难掩那隐隐透露出的少许兴奋。
庆彦则是满足地露出了笑容。
「妮雅能觉得开心，我也觉得很开心呢。我已经五年没有进城了，这次前往大江户，也让我有种像是在旅行般的感觉呢。不，应该说是冒险比较恰当。」
「五年……难道你不会想和家人见面吗？那位叫做千姬的女性不是你的亲妹妹吗？」
「是啊。我也很久没和千见面了呢。搞不好我已经被她讨厌了。虽然我们现在不算是敌对状态，但彼此间的关系还是有些疙瘩。我想，原因应该是出在那个人身上吧。」
「背后有原因？」
「如果要说有的话，就是那个男人……除了柳生宗朗之外，没有其他原因了。」
听见庆彦这么一说，达坦妮雅的表情顿时蒙上一层阴影。当然，庆彦也察觉了她脸上表情的细微变化。
然而庆彦仍自顾自地继续说着：
「女人真是厉害的生物。或者该说是可怕比较适合？只要一坠入情网，就会变得比之前强韧数倍。这点就连武士也不例外。不，应该说武士成为『剑姬』后之所以能够变强，或许正是由于女性有着愿意为爱赴汤蹈火的那一面。」
庆彦露出调侃般的窃笑，然后微倾酒杯轻啜了口琼浆。
达坦妮雅虽然也同样微笑回应，但笑容间却显得莫名地寂寞。
「原来如此，你的妹妹，也就是将军家的女儿和柳生家的嫡男在一起，这样看起来似乎还颇相配的，不是吗？」
「说得也是，反正如今家风之类的东西也早就成了空壳。话虽然这么说，还是有许多达官显贵不愿放弃身分地位。只是，就我对于那顽固个性的了解，她一定不会在意这些差异，而会贯彻自己的选择直到最后一刻。即使遭到将军和御台所的反对，她也绝不会有所退缩的。」
最后的一句话不晓得为什么，听起来格外给人反讽的感觉。当达坦妮雅疑惑地抬起头时，想不到庆彦已来到了自己的面前。
「啊。」
他的手正触摸着自己的脸颊。庆彦将手伸向达坦妮雅，并且将身体凑了过来。
「我已经包下了大江户最高级的饭店当中的一整层。妮雅可以尽情地享受奢华，好好地放松自我。」
庆彦将手指伸向达坦妮雅后颈部的纤毛，像是搔痒般轻轻地抚摸着。接着，他的手指继续朝着耳垂游移，开始连耳环也不放过地抚弄起来。
「嗯……嗯嗯。」
不知是微痒的感觉或是舒服的快感使然，只见达坦妮雅无意识地发出微弱的娇喘声。此时她似乎也察觉了自己的失态。
「你、你可别误会了。我只是觉得有点痒而已……啊。」
达坦妮雅红着脸辩解道。但当庆彦的手指游移至颈部附近时，她又再次无法克制似地发出了声音。
「不、不要再捉弄我了啦……嗯、嗯呀。」
虽然达坦妮雅想要抽身离开，但却无法脱离庆彦的掌控。她甚至怀疑庆彦是否使用了「将相」专属的束缚能力。
「我才不会使用束缚力这种小手段呢。即使没有那种能力，妮雅依然是我的『剑姬』，我说得不对吗？先前我曾束缚住你，真的很对不起。从现在起，你可以自由地飞翔了。无论要飞到何处都行，我相信你终究会飞回到我的身边的。因为，妮雅的身心都即将要成为我的东西了。」
庆彦的话宛如麻醉剂一般，流入了达坦妮雅的耳中。
即使达坦妮雅十分清楚，他的话中并未带着任何特别的力量，她也慢慢地任其摆布。
此时，达坦妮雅终于初次了解了一件事。
那就是「剑姬」的身体只要被其「将相」所触碰，就能够感受到喜悦。
特别是当受到「将相」温柔地抚摸，彼此间肌肤相互接触时，体内就会有一股翻腾般的喜悦像是炸裂似地分泌而出。
由于庆彦到目前为止几乎鲜少触碰达坦妮雅，因此反而使她的感觉更加强烈。
可以想见这应该也是「剑姬」专属的感觉。毕竟这是身体瞬间的反射及反应，和自我的情感并没有任何关连。
但是，即使达坦妮雅的心中如此想着，身体却变得如同火烧似地滚烫，无法压抑住那宛如要融解在酥麻快感中的冲动。
「庆、庆彦，你……」
正当达坦妮雅欲主动将自己的手叠放在庆彦的手上时——
「哼。」
庆彦的手却在此时抽了回去。同时，炙热的感觉仿佛正急速地逸散似地，空气也随之冷却了下来。
「庆彦……」
达坦妮雅的眼神急忙追着庆彦而去。但是庆彦却只是挂着微笑，接着缓缓地从沙发上起身。
「好像就快要到了呢。」
桌面边缘的液晶操纵面板正闪着灯。庆彦似乎是因为看见了忽然闪起的灯号，所以才会站起身来。
「是吗？就快到了啊。」
达坦妮雅稍微端正自己的坐姿，然后伸手整理了一下称不上紊乱的胸口衣领。
有种像是少了些什么的遗憾，又像是松了口气般的感觉从达坦妮雅的表情上掠过。就在此时——
庆彦面朝向达坦妮雅，手则拿起车内电话的话筒，然后不疾不徐地对她开口说话：
「等到了饭店之后，你可以先冲个澡，或许去大浴场泡澡也行。总之我希望你好好地休息，将旅行中累积的疲劳彻底消除。等你把身体洗得干净无瑕之后，妮雅，你就可以到我的房间里来。」
「旅行的疲劳……」
虽然说是旅行，但从武应学园的富士校舍搭乘真干线到这里，其实也花不上一个小时。应该还不到需要消除疲劳或洗净污垢的程度才对。
既然如此，那么庆彦的意思难道是……
达坦妮雅一想到这里，整张脸也跟着瞬间泛红。原本已然冷却的身体云时间又再次燃起了高温。
来自身体深处的炙热火焰正静静地向外扩燃，使得达坦妮雅产生一种血肉和肌肤全都逐渐遭到侵蚀般的错觉。
「要我清洁自己的身体……」
好想问清楚究竟是为什么。但是达坦妮雅那对濡湿的唇却始终紧闭，未见一丝波动。
「你真美，妮雅。」
庆彦难得再次强调似地说着。
真想对他说些什么，真想再多说些什么。达坦妮雅一边感受沸腾的冲动，一边徐徐地开了口：
「……谢谢。」
答完短促的一句话后，达坦妮雅便垂下了双眼。
片刻之前才在两人的对话中被提及的宗朗，如今却在达坦妮雅的意识中逐渐远离，他的身影也变得模糊不清。
2
「是这个方向啦。」
「喔……是、是的。」
半藏像是被声音牵引似地，正沿着狭窄的石板路亦步亦趋地向前走着。
走在前方的身影，那玲珑的臀部就在面前不停地摆动着。加上半藏此时嘴里正咬着对方交给自己的照明灯，因此光源才会持续地照亮着前方的臀部。
『我是来救你离开这里的。』
不久前，某个人物忽然出现在被囚禁于土牢里的半藏面前。
『你、你是……』
那个人竟是本多忠胜。
她打开了土牢的门锁，并且带着半藏离开牢里。
如同小学生般的娇小身躯，先前曾披上了比体型大上数倍的连身铠甲——或者应该说进入到铠甲里，然后前来袭击才刚和天海一行人结束战斗的宗朗等人。
后来，德川四天王的其他三人也纷纷赶到，使得柳生道场的众人陷入了至今为止最大的危机之中。
而在危险之时，向宗朗还有其他「剑姬」们伸出援手的不是别人，正是一开始率先对众人发动攻击的忠胜。
而此刻，出现在面前的依然是忠胜。
先前她为了操控铠甲，身上穿了一件极薄的紧身衣。但如今的她身上所穿的却是小学部的制服。
变形的水手服衣领和格纹迷你裙为忠胜增添了几分可爱的气息。另外她的头上还戴着三角帽。只是，走在如此狭隘的地下通路里，半藏所能看见的部分却是极为有限。
「唔……（只、只看得见屁股而已……）」
「咦，你刚才说什么？」
「唔唔，没有。」
由于半藏嘴里咬着小型照明灯（手电筒）的缘故，使她无法好好地说话。对此刻的半藏而言，也只能相信忠胜并且跟着她继续前进了。
如果不尽量远离土牢的话，随时都很有可能被发现，并且引来其他追兵。
「得要……把这个推开才行……嗯！」
两人好不容易来到上坡小径的顶点，忠胜停下脚步，并且开始推起对侧的石头。
「我来帮忙。」
半藏倾斜着身体，呈现着和忠胜紧密相贴的姿势，并且伸出双手帮忙推起石头。
「呜呜。」
「嗯嗯……！」
终于，笨重的石头开始咚隆一声……动了起来。原本以为石头会被推到对侧，想不到竟直接朝下方滚落而去。新鲜的空气也立刻从外面灌了进来。
一阵沁凉的徐风掠过脸颊。半藏定睛一瞧，原本被石头挡住的另一侧，此时已可以窥见许多树木和水面。
而天色早已是日暮西山。
「这里是……？」
「地下壕沟的外部通道。来到这里的话，暂时就可以放心了。」
好不容易钻出地下走道后，半藏忽然像是全身脱力一般跌坐在地。此时两人所在的位置是石壁间的山麓缓坡，半藏让身体靠着石壁，仰头望着清澈的夜空。
「呼……」
侧眼一瞧，身旁的忠胜也正以相同的姿势坐在地上。
从紧张的情绪中解脱后，许多思绪立刻又一口气涌上了半藏的心头。而当中最令她感到纠结的当然是千姬的事。
「公主殿下！公主殿下现在究竟怎么样了！？她现在人在何处，是否平安无事呢……？」
半藏语气急促地连番追问着，只差没有冲上前揪住忠胜的衣领而已。
「等、等等，你先等一下啦！冷静一点……她没事！」
「什、什么……？抱歉。」
急得满脸通红的半藏此时总算稍稍回过神来，并且再次席地而坐。
她先是「呼——」地长长吐了一口气，接着反覆进行几次的深呼吸，原本累积的疲劳顿时似乎也跟着一扫而空。
一会儿后——
「你想找的那位公主殿下，目前是属于直政和忠次的管辖之下。」
忠胜缓缓地开口说道。
「管辖？你说的那两个人不就是四天王之中的……」
半藏回溯着脑中的记忆。在上次的战斗中，曾有两具铠甲始终隔岸观火地看着榊原康政的战斗。
「那两人就是直政和忠次。两人受御台所殿下所托，负责处理千姬殿下的事．」
「你所说的御台所殿下，指的就是公主殿下的母亲吧。也就是说，千姬殿下已经和她的母亲见过面了，对吧？」
半藏用难掩兴奋的声音说着。然而忠胜却只是没好气地摇了摇头。
「她们才没有见面呢。御台所殿下对于女儿和那个叫柳生的男人订定契约，并且成为『剑姬』一事似乎相当不高兴的样子。」
从母亲的立场来看，或许千姬的所作所为，对御台所而言就像是自己的女儿离家出走，还在外面擅自和一个来路不明的男人结婚一样的感觉吧。
半藏不禁如此想着。
「但是，既然我们都设法来到这里了，只要能让千姬殿下和御台所殿下见面，我想应该能够……」
半藏试着让希望不要破灭。然而忠胜却泼了她一盆冷水。
「御台所殿下打从一开始就知道你们会来，而且也主动告知我们，她将不会和千姬殿下见面。但是直政和忠次却提出了『只要进行调整就行了』的建议。」
「调整？到底是要调整什么东西？」
「身体。包括细胞及DNA在内，需要进行遗传学上的调整……其实我也不太清楚详细的内容，但是，只要利用我们所惯用的机器，或者应该说专为了我们所设计的调整用机器，将『将相』的成分从『剑姬』身上去除掉，就能让『剑姬』恢复成原本的身体。」
「原本的身体？可、可是这么一来……」
和「将相」之间所缔结并且已经成立的契约，真的有可能藉由科学方式来加以消除吗？
假设真的做得到，可以想见其必然会使用具有强迫性且危险的手段、操作方式或是其他不堪想像的方法。
半藏的额头不自觉地渗出了冷汗。
「那么，千姬殿下现在人究竟在哪里？」
听见半藏的问题，忠胜只是再度地摇了摇头。
「我不知道。她人已经不在我们的调整机器里面了。搞不好她已经谒见过御台所殿下了也说不定。只是不知道是在什么样的状态下……」
「怎么会……怎么可能会有这种事。请你一定要平安无事，公主殿下……！」
半藏毅然决然地站起身，紧握的拳头也断续地颤抖着。此时，她开始环视起四周的状况。
远方可以眺见江户城的天守阁。以此角度加以推算，半藏立刻就知道了目前所在的位置。
「这里是四谷堀的外侧吧。想不到竟然有地下道可以通到这种地方。」
「因为城里有好几处紧急选脱时可使用的地下道啊……啊，喂，你、你等一下，你要去哪里啊？」
不待忠胜回应，半藏便已迳自向前走去。但是她却是朝着城里的方向前进，与逃走的方向恰恰相反。
「我要去救出公主殿下。听你说了这么多，我更没有半刻踌躇犹豫的时间了。即使必须赌上我这条命，我也一定要救出公主殿下。」
「你在说什么傻话啊！你竟然想要一个人闯进城里，这种事不用想也知道会失败嘛！」
「即使如此，我还是要试试看。因为我得帮助公主殿下，只要是为了公主殿下……」
半藏话还没说完，一涌而上的情绪就已经使她再也压抑不住泪水。
『你在说什么傻话啊！半藏这辈子永远都会是千的随从。今后我可是会继续用力地欺负你的，懂了吗！』
千姬的声音仿佛再次于耳畔响起。
在启程前往大江户的前一天，曾经拥抱过半藏的那双手，以及永难忘怀的体温。
还有千姬的味道。
「我……」
半藏原本想要开口说些什么，但却忽然像是想到某事似地，若有所思地注视着忠胜。
「请问……你为什么要帮助我呢？我记得那个时候你还曾经说过，总有一天一定要和我们决一死战不是吗？」
『柳生宗朗由我来收拾！』
这句话确实出自忠胜口中。
当然，忠胜本人更不可能忘记曾经说过的话。她点点头回应半藏的提问。
「当我在那间旅馆被抓住的时候，是大家出手相助，我才能够顺利地逃走。而且你们还请我吃饭，甚至带我去洗澡……虽、虽然我并不希望你们多管闲事啦。」
忠胜像是在回忆过往似地，脸上也跟着露出怅然若失的表情，甚至还别扭似地噘起了嘴。但不一会儿，她就又恢复成了原本的表情。
「就算我帮你又怎样？用偷袭或是是挟持人质的方式，就算赢了也是胜之不武。我这么说或许会被直政她们取笑也说不定，但是我觉得，如果不堂堂正正地和对方战斗，根本就没有任何意义。所谓的战斗，就是要使出浑身解数将对方彻底击倒才行。使用卑鄙的手段所获得的胜利，我觉得比败北还要一文不值。」
「说得也是。我和你有同感呢。」
忽然之间，第三者的声音毫无预警地落下。
半藏立刻摆出警戒的架势，并且作势拔出藏在裙摆中的短刀。但此时她才发现，短刀早已不在自己身上了。
看来早在自己被关进牢里之时，全身上下的武器就已被搜刮一空了。
「你是……！」
半藏只得摆出手刀的架势护身，同时抬头仰望对方。
长在壕沟边缘的偌大树木的树枝上，有个人影正以月亮为背景坐在上头，两道长长的马尾也在半空中垂晃着。
「康政！你又想做什么？」
忠胜大喊一声，而几乎就在同一时间，康政也跟着从树上跳了下来。
她以十足轻盈的动作翩翩落地。
「没错，我就是榊原康政。服部半藏，你应该是第一次看见我这副模样吧。」
比忠胜略高的身高，同时也有着玲珑有致的姣好身材。胸部虽然不大，但却显得十分尖挺有型。
略微上吊的凤眼闪露着其好胜的个性。事实上，当时曾和她交战过的千姬和半藏，都曾被她逼到距离死亡仅差一步的悬崖边缘。
那时候要不是忠胜在最后一刻介入战斗，包括宗朗在内，柳生道场的所有「剑姬」或许早就被全数歼灭了也说不定。
当时即使再怎么拚命抵抗，要想全身而退几乎就是天方夜谭。
「你就是榊原康政……」
在没有任何武器的状态下，半藏的戒备其实等于毫无意义。
「你是笨蛋吗？我现在这副模样，怎么可能会想和手无寸铁的你战斗……？啊，不过，听说你只要发挥『剑姬』之力，好像就可以将武器呼唤到自己手里吧？」
康政一边说着，但却只是伫在原地，一动也不动地注视着半藏。
「看来好像也不是那么回事呢。」
像是被牵着鼻子走的半藏，开始测试起自己的力量。
「啊，这个嘛……嗯嗯——喝！好像还是不行呢。」
如果随时都能变身为「剑姬」的话，那么即使武器全数被夺走，其实也不会造成太大的影响。
但是，实际上半藏并无法随心所欲地变化。
「是因为我气力流失过多的关系吗？还是说……啊。」
半藏似乎想到了什么。
「八成是因为你和『将相』距离太远的关系吧。物理上的距离同样会影响『将相』和『剑姬』之间的羁绊。这种事忠次最清楚了。」
原来康政早已看穿了半藏的问题。
虽然不知道原因是否真是如此，但眼前的半藏无法使出百分百的「剑姬」之力已是显而易见的事实。
「看来我好像使不出力量呢。」
即使面对身上少了铠甲保护的康政，此时的半藏依旧没有半点胜算。
「所以我不是说了吗，现在的我才没兴趣和你战斗。你真的很笨耶，为什么要对我那么警戒？」
「话说回来，你怎么会知道我们在这里？」
忠胜好奇地问道。康政则是得意洋洋地挺起了胸部。
「谁叫忠胜你一直表现出一副很在意地下土牢的样子。我早就料到你算准直政她们把心思都放在那个叫千姬的身上，没时间去管半藏，所以会趁着这时候跑去和她接触。这一切都被我看穿了啦。」
康政滔滔不绝地继续说着。
「而且，如果你想要在不被别人发现的状况下离开地底，一定会选择走其中一条逃脱通道。我虽然不知道全部的通道有几条，但是提到距离土牢最近的地下道，当然就是这条通道啦。所以我知道你最后一定会出现在这里的……哇、哇、你、你干嘛啦！」
「你知道千姬殿下现在人在哪里吗？请你告诉我，拜托你，现在立刻告诉我！」
听见康政提到千姬的名字，半藏立刻一个箭步冲上前，用十足慑人的气势连番追问。
「你先冷静下来啦！你真的很蠢耶！我怎么可能会知道她人在哪里嘛……！只是，如果她要谒见御台所殿下的话，我想明天下午应该是可能性最大的时段吧。因为御台所殿下大概都会在每周的第一天接受谒见和招待，其他日子几乎都会待在大奥里专心工作吧。」
康政像是要甩开半藏似地闪到一旁，并将所知据实以告。而忠胜也跟着开口：
「嗯，我也赞成康政的看法。所以，只要在谒见前将千姬殿下……」
「在半途中将她抢回来就行了，是这个意思吧。」
两人的意见产生了交集，康政点了点头，她的表情看起来显得莫名地高兴。
「说、说得也是。」
然而半藏却显得有些迷惘。
明天。即使到了明天，可能还会有其他状况发生。而且，千姬也可能在这段时间内发生事情，或是遭到其他不人道的对待。
但是，在无法确定千姬所在位置的此刻，半藏也不可能自行在城内进行搜索。如果这么做，好不容易逃出来的半藏等于又将自投罗网。
「我明白了。那么我们就配合明天谒见的时间采取行动吧。如果可能的话，我希望可以设法在公主殿下进行谒见之前和她说句话……」
只要能和千姬说到话，彼此间一定能够心意相通。
「（公主殿下一定可以意会我的想法……因为她是最了解半藏的人。）我一定要和她说到话。」
现在也只能赌上一把了。
还不是掉眼泪的时候。在心底如此决定的半藏，再次抬头仰望皎洁的明月，藉由仰头的姿势来止住就要溃堤而出的泪水。
3
「……咦咦咦咦，为什么是我！？」
在某间大江户的旅馆里。
这是一间平凡无奇的大众旅馆。
建筑外观看起来给人约有百年之久的感觉。在地板、天花板等处均可见到遍布内外的褐黄色污渍。墙壁上的老旧石灰已经陆续斑驳脱落，严重者甚至可看见藏于内部的建材。
而在这样一间具有历史气味的旅馆里，有间约八张榻榻米大的阳春客房，里头既没有置物的高台，亦没有面对庭院的缘侧木板。
柳生道场的众人此时全都挤在这间狭窄的房间里。
除了宗朗、十兵卫、佐助之外，还包括了可称之为临时成员的庆次和景胜。
风尘仆仆地抵达此处的众人才刚放下行李，稍微喘了口气后，立刻就展开了作战会议。而席间最受注目的正是由庆次所提出的提案。
「所以我不是说过了吗？要潜入大奥的话，除了这招之外别无他法了。我们这几个女的倒是还好，可是你要怎么办？如果要进入只有女人才能进去的大奥，当然就得扮女装才可能进得去啊。」
庆次强调似地将桌上的提案向前推出。
「呃、可、可是……」
「现在是犹豫不决的时候吗？你该不会认为还有时间悠闲地挑选作战方式吧？」
「我当然知道你的意思。只是，我在想有没有更具男子气概的方法……」
（万一碰上什么突发状况，我就得以女装的模样应付……这实在是……）
宗朗之所以会如此踌躇，确实有着他的理由。
然而就在此时，庆次突然大喝一声。
「混帐东西！难道你不想救公主殿下吗！如果连做这点事都有所顾忌，怎么可能有办法放手一搏！你不需要担心有什么万一，只要集中精神就行了。对于身无长物、没钱没势的我们来说，唯一的武器不就是勇于挑战的觉悟吗！」
锐利而毫无矫饰的率直训斥，顿时震慑了在场的所有人。
「滋滋……」
就连景胜啜着茶的声音似乎也跟着变大了些。
「我明白了。庆次说得很对，我愿意做。看来我的觉悟似乎还不太够的样子。既然决定要救出千姬殿下，我就应该不择手段去做。什么男子气概、面子之类的东西，这种时候就应该全都抛到脑后才对。」
宗朗抬起头，眼神中透露着无比坚定的意志。
此时，庆次也终于满意地露出一抹微笑。
「这样才对。这下子我将赌注压在你身上才有价值。还有，你大可以放心，所谓的女装正是呈现男子气概最棒的方式啊。」
「谢、谢谢你。可是，请问女装和男子气概有什么关系？」
就算是想要安慰宗朗，但庆次的说法也实在太过诡异了。
「啊？你在说什么啊，扮女装这件事只有男人才办得到不是吗？你觉得女人有办法扮女装吗？当然不行。所以既然是只有男人才做得到的事，不正是表现男子气概最好的方式了吗？」
「咦咦！？」
「喔唷。」
「呜吱。」
听见庆次的歪理，宗朗、十兵卫和佐助全都惊讶到哑口无言。
「滋滋……」
咚！远处传来蓄水筒碰击地面的声响。
「好！既然决定好了，今天就先睡觉，来为明天养足精神吧！去泡个澡后就睡觉吧！」
庆次登高一呼。
「哇，要洗澡了耶！十兵卫也要一起去洗！」
「呜吱！」
「……滋。」
十兵卫和佐助兴奋地又叫又跳。
将茶杯衔在口中的景胜，脸颊也跟着微微泛红。
「啊，那我也差不多……」
「你要去哪里？」
宗朗作势站起身来，但却被庆次一把拉住。
「当、当然是回我自己的房间啊。」
「没有那种地方啦。」
「咦？」
「用你的脑袋仔细想想，我们哪来的钱订两间房间啊？所有人都要睡在这间房间里面。你有意见吗？」
「可、可是——」
宗朗对于一些基本的安排出乎意外地不甚了解，而庆次则是恰巧相反，无论多么细微的事项都非得亲自安排不可。
「还有，洗澡时也得混浴才行。」
手持毛巾站起身的景胜补充说道。
「哥，我们去洗澡吧！走吧！」
十兵卫一站起来，立刻使劲地拉着宗朗往外跑。
「咦、呃、十兵卫……你先等一等、不要拉我啦！等等……唔啊啊！」
锵咚——！
在比想像中还要宽广的澡堂里，木桶的声音正此起彼落地响着。
庆次正将身体浸到石头砌成的浴池里。
「这热水还满不错的嘛。」
「嗯。」
在盥洗场中，十兵卫正在帮佐助洗头。虽然乍看之下是在洗头，但其实几乎已和刷洗整个身体没什么两样了。
「呜吱、呜吱吱！」
「好，我帮你冲掉！」
啪唰！
「咦，哥呢？」
十兵卫回过头寻找宗朗，庆次则是主动地作出回应。
「宗朗他嘛……」
庆次将脸转向另一侧，手跟着指向外头。
「那边有露天温泉吗？」
十兵卫疑惑地歪着头。
至于这时候的宗朗则是……
「唔——嘿咻！」
旅馆的后院有个装满热水的木盆，有个身型高大的裸男正勉强将自己挤在里头。但全身上下却几乎都暴露在外。
「这样就很好了。就这样子吧……」
当晚——
宗朗同样在后院铺了棉被，独自一人睡在那里。
「就这样睡吧……」
4
「……这样子真的好吗？」
宗朗的声音夹杂着不安，或者说被不安所占据更是恰当。
然而周遭的众人反应却有别于此。
「喔，这还真是让人惊艳呢。」
「好美喔。」
庆次率先表示感想，景胜的表情也同样难掩讶异。
这里是众人留宿的旅馆一室。
方才庆次和景胜七手八脚地，为下定决心的宗朗进行了相当仔细的化妆。
修整眉毛、夹翘睫毛、轻施胭脂，并且为他戴上假发，最后再上口红便算是大功告成。
「哥，你变成霉女了耶！」
十兵卫睁大着双眼将脸凑近过来，并且目不转睛地直盯着宗朗。
「好厉害喔！看起来不像是哥，像是个姊姊一样呢！」
「呜吱！」
连佐助也惊为天人似地叫着。
「哈哈哈。不过应该不是霉女吧……」
「是美女。」
景胜主动地纠正了令宗朗倍感无力的称呼。而此时十兵卫和景胜正一左一右地注视着宗朗。
「……应该还算不错。」
轻描淡写地赞美的景胜，脸上也泛起了红潮。
「喂喂喂！景，你到底是怎么回事啊，真受不了……不过，确实比预期中还要像样啦。这样子就不会被识破了。」
庆次一边说着，一边将拿在手中的和服摊开来。
「要穿和服吗？」
「废话。你可是今天要第一次进入大奥的奥※女中，我们不是作了这样的设定吗？你看，连推荐函都帮你伪造好了呢。」（译注：「女中」指江户时代受征召，前往将军或大名家中服侍官人的一般平民女性。）
庆次高举着夹有文件的书简说道。
想必这正是因为庆次和反幕府势力网路互通有无的缘故，才能如此俐落地完成这些事前准备工作吧。
「我知道了。无论要我做什么都行。因为接近千姬殿下，并且设法将她救出来才是我最重要的目标。」
宗朗说完，对着众人投以打气般的笑容。
「啊，你那张脸不行喔。」
「咦，怎么了吗？」
宗朗的笑容立刻吸引了庆次的注意。他则是不知所措地反问着庆次。
「你的笑容太男性化了。虽然现在这个时代笑容已经不太有男女之别，就算是女人也可以
露齿张嘴大笑，但是你可别忘了，今天你的身分是奥女中的实习生，每个举手投足的礼仪一定得要相当到位才行。我们可是好不容易才拿到进城的许可，即使只是一个笑容，也要尽可能表现出教养。」
庆次所言甚是。
「嗯，我明白了，谢谢你提醒我。如果我还有什么做不好的地方，就拜托你多多指教了。」
接着，庆次逐一地指导宗朗包括走路方式在内的各种准则。经过一番折腾后，宗朗总算换上※小袖，并且确实地系好了腰带。（译注：「小袖」指的是袖口偏窄的垂领和服，为今日和服的雏形。）
「哇，哥真的好像姊姊一样喔。十兵卫多了个姊姊呢！」
十兵卫发自内心地说着。
「虽然你的身高有些太高了，但是我想也没必要刻意驼背。你就自然地挺直背脊吧。只要正大光明地表现出平常的自己，有时候反而不容易被识破呢。」
庆次再度为宗朗打气，站在眼前的的确是个货真价实的美少女，不，是个风姿绰约的倾国美女。
「好，我们出发吧！」
「喔——！」
「呜吱！」
庆次大声地发出号令，十兵卫握着拳气势十足地向前挥出，佐助则是兴奋地又蹦又跳。
「嗯。」
景胜微微地点头回应。
「喔……喔！」
宗朗只能含蓄地微举起手附和。
而这时候的柳生道场——
「这可是个绝佳的大好机会呢！无论是柳生宗朗、十兵卫，还是那个凸额头军师，甚至连千姬殿下都不在呢！」
在空荡荡的练习场大厅里，兼续正独自一人双手环胸地伫立在中间。
「既然要我一个人留下来看守道场，我当然要好好把握这时候，让整间柳生道场染上我的色彩！」
兼续拿起一旁的大锤，像是在炫耀武器般轻轻地垂放在地板上。
「……话是这么说，但我要先做些什么才好？」
虽然她自己提出了问题，但却没有准备好答案。
『你一个人在那边兴奋什么啊，笨蛋兼续！』
通常碰上这种时候，幸村一定会毫不客气地找自己吵架。
『啊——知道了知道了，你别待在这边烦人了啦。』
如果怕吵闹的千姬在的话，则会爱理不理地叫自己闪到一边去。
『小——续续！』
连这种时候总是会突然从身后抱上来，然后用那对F罩杯的巨乳压迫自己的十兵卫也不在。
『呜吱、呜吱！』
也没有随时会跳到头上，并且把自己的头发弄得一团乱的佐助。
在寂静无声的道场中，兼续的声音就像是被吸收掉似地，最后只剩下沉默作陪。
「什么嘛，这样根本就提不起劲嘛。算了，我看我来打扫好了……不过好像也没什么特别脏的地方耶……」
由于平时打扫就已做得十分彻底，如今再加上人数变少，更是几乎看不到任何垃圾。
「唉——」
兼续不知为何竟叹起了气。
「虽然他们交代我要好好看守道场，但好像少了点什么呢……啊！对了！」
兼续像是想起了什么似地，眼神跟着闪起了光辉。
「那一群跑到大江户去的家伙，现在一定正因为战力不足而觉得伤脑筋。而且成员除了宗朗之外，还有那个粗线条的庆次、总是不知道在想些什么的景胜大人，还有比她更莫名其妙的十兵卫，最后再加上一只猴子。如此奇怪的组合，如果少了拥有综观全场的全方位视野，可爱与力量兼具的华丽爱战士兼续大人，怎么可能有办法赢得这场战斗昵！」
平时总是加在肩头上的重担，反而能使兼续觉得心神愉快。比起无事可做的平日，充满挑战的日子才是诱发自己力量的泉源。
「我也要去！我也要前往大江户！」
「呃——请问一下，道场里已经没有米了，该怎么办才好呢？」
正当兼续义愤填膺地握着拳头大声宣示时，从练习场的入口处探出头来的小十郎面露歉色地问道。
政宗和小十郎这两人此时仍然留在道场里。
但他们和负责留守的兼续不同，只是以食客身分留在这里而已。
「唔、唔……我的情绪好不容易高涨起来了耶！还有，你刚才有看见我的样子吗！现在已经不是管有没有米的时候了啦！而且你们也吃得太多了吧！我还在想说明明庆次和景胜都离开了，为什么米的消耗速度还是那么快，原来罪魁祸首就是你们两个！我们已经没有钱支付伙食费了啦！我已经懒得管这件事……咕噜～」
一股脑儿地对着小十郎发泄的兼续，肚子忽然毫无预警地沉声作响。
同时，原本紧绷高亢的情绪顿时也跟着委靡下来。
「你还好吗？啊……我这边还有糖果可以吃。」
小十郎走到兼续身边，从怀里掏出糖果。
兼续半伸出手，嘴上也不忘继续嘟哝着。
「糖、糖果之类的东西怎么有办法填饱肚子啊……说得也是，空着肚子是没办法战斗的。对了，我突然想起来，那个凸额头军师留了一张卡片给我呢。」
兼续说完，将手伸进制服的口袋里，取出了一张闪着金光的信用卡。
「真的可以刷卡吗？可是你刚才不是说已经没有伙食费了吗？」
「我说的是真的，这个月的伙食费早就已经见底了。不过，要用这张卡打点我们三个人今晚的伙食，应该还是没问题的啦。」
兼续说完，对小十郎露出了一个宽心的笑容。
「好，那就去采买今晚的食材吧。你也跟着一起来帮我提东西吧！」
兼续说道。
「是的！」
然而就在几十分钟后……
「兼续小姐……」
「那个混帐凸额头小鬼贫乳军师！这张卡早就已经被停用了，根本就不能用了嘛！换句话说，这下子我们道场真的已经破产了啦！」
站在商店街中间的兼续高声呐喊道。
5
「你们就是今天要进入大奥的女中吗？喔——？」
负责警备的武士仔细地打量起低垂着头的宗朗。对方的视线由下往上地扫过宗朗全身，过于刻意的举动使得宗朗决定主动表态。
「是的，还请您多多关照。」
他小声地回应对方，并且抬起头露出可人的微笑。
「喔喔，这真是难得一见的美人……喔喔，咦？」
宗朗惹人怜爱的女性打扮，令眼前的武士也不禁为之倾倒。
然而，当宗朗伸直弯曲的腰际并且挺起背脊时，反而变成了宗朗由上向下俯视对方，使对方也为此倍感讶异。
除了宗朗原本的身高之外，他又穿上女用的高脚木屐，使得此刻的他看起来更是高人一等。
宗朗所扮演的角色是一个经商家庭的女儿。这身打扮则是为了要正式进入城里工作，初次穿上小袖和服的青涩少女所准备的服装。当然，这也是庆次所认定最为合适的穿搭。
「可、可以了，你们过去吧！」
兴致大减的武士对宗朗挥了个手，示意要众人通过。
宗朗从武士手中接过了通行许可证和推荐函。
「谢谢您的协助。」
除了宗朗之外，庆次、景胜、十兵卫也都陆续地向守卫点头致谢。
庆次等人扮演的则是初出家门的城中少女和提运行李的侍女。另外十兵卫则是饰演和宗朗一同前来的妹妹。
「呜吱。」
至于佐助则是蜷缩成一团，躲藏在十兵卫提的大包巾包裹之中。
宗朗一行人所通过的是内樱田御门。这里是进入用来区分城内外的大手御门之后，就可以看见通往二之丸方向的内侧城门。
在大手御门的外头，有着由井然有序的政府机关建筑所构成的街道。
过去曾是大名宅邱栉比鳞次的此处，经过了明治的大改革之后，摇身一变成了西洋风格的石板及炼瓦建筑大规模出现的群众地。
在江户城内部，除了天守、城楼和大门之外，其余的建筑几乎都换上了近代的新装。
乍看之下，外观仍保留着往昔的※破风式屋顶以及书院风格建筑的办事处，其实内部大多数都已改建成了现代风格的建筑。（译注：「破风式屋顶」指的是以屋梁为界，两侧如同书卷半开般朝左右下倾的合掌建筑之一。）
「江户城……真是好久没来了呢。应该已经隔了十年了吧。」
宗朗感叹地说。
庆次则是提醒宗朗的眼神不要四下飘移，于是宗朗便垂下视线，尽可能模仿女性的动作向前走着。但是他内心的起伏依旧难以压抑。
在宗朗还小的时候，曾经以庆彦随从的身分被配属到江户城西之丸工作。
西之丸被视为是将军后继者所居住的场所，当时尚年幼的庆彦也曾住过那里，并且和乳母、老师以及被称为※侧众的同龄少年一同度过了幼年时期。（译注：「侧众」为江户幕府的职称之一，为将军的随从，可管理将军麾下的武士、医生等。）
后来庆彦和他的侧众们逐渐长大，庆彦也拥有了专属的家臣团。而当中的核心就是从前一起长大的几位侧众。
宗朗亦是当时和庆彦订下约定，得到了将来必能出人头地的保证的侧众之一。然而当宗朗升上学园的小学部时，却反而遭到了庆彦的解雇。
至于理由为何，其实到现在宗朗仍然不得其解。
由于并非宗朗主动求去，因此如果不是柳生家提出了重大的理由，照理说应该不可能失去这样的职位才对。
对此，宗朗所能想到的唯一理由，就是将军家或是庆彦主动决定要免除柳生家的职务。即使柳生家从未接到过相关的命令，也未曾受到将军家的任何处罚。
而就算来到了今日，宗朗被排除在侧众之外的理由仍旧是个未解之谜。
（光是吸着这里的空气，就感觉好像回到了当初一样呢。）
即使是在当时曾令自己感到不安的事，如今想起来都是充满思念的回忆。
另外，那时也是自己初次见到年幼时期的千姬。
独善其身和自我中心的个性和现在毫无两样，真的要说的话，恐怕还有些变本加厉也说不定。
当时的千姬总是把宗朗当成下仆恣意使唤，玩游戏时也必须设定成让千姬绝对能获胜的玩法，而宗朗只能乖乖地任凭摆布而已。
「那时候的千姬真的很可爱呢。可是，其实也比现在还要恐怖许多。」
想到这里，宗朗差点情不自禁地笑出声来。但他仍及时地闭上了双唇。
宗朗试着回想正事。
（这是为了救出千姬殿下所进行的作战。为此我必须使出全力才行，我一定要把千姬殿下带回到我身边！）
对于宗朗而言，千姬既是无可取代的青梅竹马，也是武应学园塾高中部的同窗好友，还是曾任学生会副会长的女性，而且有着相当于自己主君——也就是德川宗家女儿的身分。
更重要的是，她是已和宗朗缔结契约的「剑姬」。
（千姬殿下是我的……）
「差不多要抵达主殿了，大家提高警觉。」
庆次将身体凑近到宗朗身边，压低音量地提醒着。宗朗也点点头回应。
众人穿过中雀门后，终于踏进了本丸内部。
本丸里的占地几乎都被本殿、天守和庭园所占满。不过仍有一栋明治以前的老旧长屋毫无改变地伫立其中。
即使是曾经长居此地的宗朗，进入本殿的次数其实也是屈指可数。
本殿的玄关称之为远侍，是一处专责过滤进出份子的机构。
从前，本丸的警备都是由下级武士负责，如今该体制虽然没有变动，但武士身上的装备却已大幅地现代化。
通过远侍后，众人来到的是虎之间。这里看似只是一处房间，但同时也是※书院番的驻在所。虽然同样是负责城中的警备，但这个机构的地位却较远侍来得更高。（译注：「书院番」是江户幕府配下的职位之一，负责城内警备以及保护将军外出时的人身安全。）
再继续向前走，就会来到作为会客室使用的苏铁之间。这是一处用于举行仪式的大厅，宽阔的空间约有四百张榻榻米之谱。宗朗等人一边用侧眼看着房间内部的配置，一边继续移动脚步向前走去。
（这里几乎就和迷宫没什么两样嘛。）
在出发前虽然多少记住了本殿的内部构造，但当实际走在本殿之中，踏入被房间包围的长廊上时，还是不免被其一望无际的辽阔空间所震慑。甚至有种「或许再也走不出这里」的焦虑感油然而生。
众人陆续地通过了好几道关卡，并且依次出示伪造的证明骗过负责守卫的武士。
每到一处新的关卡，神经就得瞬时紧绷，偶尔也会萌生快要撑不下去的无力感。
而过上这种情况时。庆次总会站出来为其他人圆谎。
「这位是备前屋的女儿，大家都夸她个性温柔体贴，名声传了开来，后来有幸获得担任※中臈的藤壶夫人推荐，才有机会进入大奥工作。」（译注：「中臈」为平安时代配置于后宫的女官之一。）
「啊，叔叔，你的头上黏着垃圾唷！」
偶尔十兵卫也会跳出来引开对方的注意力，让紧张的氛围得以稍获舒缓（虽然本人只不过是想到什么说什么罢了）。因此即使检查严格，众人还是能平安无事地继续前进。
好不容易顺利通过了本殿中被称为「外侧」的办公机关，并且继续穿过将军所在的「中奥」后，总算是来到了真正的目的地「大奥」。
『可是，真的能保证千姬殿下一定就在大奥里面吗？』
前几天在旅馆中进行讨论时，这个问题曾经好几次被提及。
然而庆次仍然坚持己见。
『不是有人说过，要藏树枝就要藏在森林里吗？而大奥正是奥女中、中臈还有侍女聚集的场所。将公主殿下丢到里面反而是最不会引人注意的。』
『话是这么说，但是也有可能藏在其他地方啊。』
『可能性当然是有。但是你想想看，如果把她藏在二之丸或是西之丸之类的地方，就得特别为她准备房间，甚至还得配置侍女，这样不是反而容易引起更多人的注意吗？』
『正是如此。这么说虽然对千姬殿下不好意思，但是她对幕府而言，应该还有利用价值才对。即使要把她拘禁起来，至少也得选一个安全的地点才行。』
『没错。如果要避免她逃走，又希望不要引人注目，最适合的地点当然就是大奥了。但是我们不知道她会被软禁到什么时候，所以动作得更快一点才行。』
因此众人最后便决定潜入大奥。
而偶然的幸运也在此时报到。今天正巧是御台所——也就是将军正室要和新进的奥女中会面的日子。
如此一来对宗朗等人而言，就等同于获得了前往大奥的通行券一样。
「我们没有必要和其他人一样去谒见御台所，只要设法混进去，然后偷偷地在大奥里面进行搜索就行了。但是因为里面实在太大了，所以我们得分头进行地毯式的搜索才行。」
听完庆次的话，每个人都在心中暗自地点了个头。
（如果大奥里还是找不到千姬殿下的话，就得把搜索范围扩大到整座城里了……！）
本殿空间就已如此辽阔，如果真要搜索整座城里，光是想像就足以令人望之却步。更何况城中所到之处全都有警备武士守卫着。
（就算是这样，我还是非做不可。无论如何都一定要找出千姬殿下……）
不待宗朗确认自己的意志，所有人早已都抱持着相同的想法，并且跨着坚定的步伐走在连结中奥及大奥——有着御铃长廊之称的走廊上。
前方的御锭口将是最后一处警备关卡。
由于这里已经算是大奥的区域之内，因此警备人员也清一色都是女性，也就是女武士。
在此处必须接受身体检查。
检查项目包括金属探测器和X光线，另外还有依规定进行的搜身。虽然在大手御门处也被搜过一次，但在此处将会搜得更加彻底。
虽然没有被要求脱下和服，但还是躲不过被女性摸遍全身的检查。
（好奇怪的感觉喔……唔唔……）
女武士专注地抚摸着宗朗的身体。对宗朗而言，眼前的状况则是一个相当难熬的难关。
为了不让对方起疑，宗朗拚命地用各种方式分散搜身人员的注意力。当搜身即将告一段落，宗朗也总算得以松口气的时候——
「你的『气』乱了，快让呼吸稳定下来。」
变装成侍女的庆次小声地提醒宗朗，然后迅速地离开他的身边。
「『气』是吗……原来如此。」
呼吸一旦紊乱，「气」也会变得难以驾驭。
于是宗朗调整呼吸，并且重新找回规律的节奏。当然，光只是如此，未必就一定能随心所欲地操控「气」。
但是，至少能换得一定程度的安定效果。这点在坐禅时已经获得了证实。
相隔许久再次踏入天城中的兴奋，以及潜入敌方阵营的不安与恐惧，再加上难以言喻的雀跃感。
虽然这些并非全都是负面情绪，但是只要能让这些情感的波动稳定下来，并且加以控制，就能够自在地操控属于自身的「气」。
6
（让呼吸……不要急促，慢慢地，确实地……）
宗朗一边走着，一边试图找回规律的呼吸模式。
吸气，吐气。然后再次吸气。每一次的呼吸虽然只能缓缓地恢复稳定，但正确的呼吸方式确实让宗朗得以有效率地吸取空气中的氧气，并且将这些氧气送入血液之中。
而溶有活氧的血液则会运流到身体各个部位，在身体中找出「气」和活力，然后再次运回所需的部位。
蓄满的「气」和活力将会集中到气海丹田之中，并且逐渐地厚实壮大。
「没错，不要忘了现在的呼吸方式。你们两个也一样。」
庆次所说的「你们」指的是十兵卫和佐助两人。
「嗯，前田小庆。」
「呜吱……」
包巾包裹微微地动了一下。
众人一边看着右手边一处用于区隔中奥的庭院，一边继续沿着走廊前进。眼前终于可以看见会面所了。
「请往这边走。」
负责带路的※御小姓少女叫住了众人。庆次立刻向宗朗便了个眼色。（译注：「小姓」为战国时代随侍于主君身旁，负责打理各项杂务的职位。「御」则是尊称。）
（好……！）
正巧现在没有其他人经过。
两人的计划是袭击御小姓，然后将她藏在空房间里，再趁着这段时间搜索大奥内部。虽然对无辜的御小姓有些抱歉，但眼前也只有这个方法了。
既然手上没有任何武器，就用手刀朝她的颈部攻击。目标则是让对方在转瞬间昏厥。
庆次缓步地接近御小姓少女，然后准备举起手臂攻击对方。
「哥……！」
就在这时候，十兵卫匆然出声叫了宗朗的名字，并且伸手指向某个方向。
宗朗循着十兵卫所指的方向望去。庆次和景胜也做了相同的动作。
在通往※长局向的深长且昏暗的走廊上，有一大群人正朝着这里走过来。从外表看来明显地是一群身分高贵的人士。（译注：大奥中共分为御殿向、御広敷向、长局向等三大区块。其中长局向为大奥侍女居住的宿舍。）
（……千姬殿下！）
在人数众多的奥女中里头，有位女性宛如被簇拥着似地立于中央。毫无疑问，那正是千姬本人。
然而此刻她的身上所穿的，并非是平日见惯的那套改良过的学园制服，而是一套与大奥十分匹配的间装和振袖。
虽然发型和平时的千姬一样，长发自然地沿着背上垂落及腰，但上头却多了花冠造型的发饰，而且看起来就如同皇冠般金碧辉煌，也更添增了几分公主的辉光。
「千……！！」
宗朗几乎忘了自己已经变装一事，正当他就要按捺不住地冲上前的时候——
「公主殿下！」
忽然有个人影从空中一闪而过，并且朝着千姬的方向落下。
「是阿藏！」
十兵卫大叫了一声。而乍然现身的果然就是半藏。想必她应该是躲藏在本殿的屋顶上伺机而动吧。
半藏似乎并未发现宗朗等人的存在。下一刻，她顺利地降落在千姬的身旁。
「失礼了！」
半藏伸出双手，准备一把将千姬以横抱的方式抢过来。看起来她的腹案正是在这里直接强行将千姬带走的样子。
「呀！」
围绕在千姬周围的奥女中虽然有两人上前阻止，但却各挨了一记半藏的手刀。外表看起来只是女流之辈的奥女中，真实身分其实全都是负责警备的武士。
冲进危险之中的半藏一边闪躲着四面八方而来的攻击，一边急促地对着千姬大喊：
「公主殿下！半藏、半藏现在立刻带您逃离这里！请您再稍微忍耐一下！」
她拔出腰际的刀——这把刀并不是半藏的。接着，她挥舞刀背，朝着包围而来的警备武士攻击过去。
此时，将半藏团团围住的武士也各自掀开和服的衣摆，将藏在小腿腿侧的刀抽了出来，并且开始和半藏刀剑相交。但就在此时，千姬忽然有了动作。
「……」
千姬像是要制止众人似地，缓缓向前站出了一步。她的双眼笔直地注视着半藏。
「公主殿下，您认出我了吗！半藏来接您回去了，我们现在立刻从这里……」
想不到下一刻，竟发生了超出众入所能想像的状况。
千姬忽然一把抢过身旁武士手中的刀，然后持刀朝着半藏砍了过来。
她的挥刀动作毫无踌躇，宛如流水般一气呵成。
千姬从完全静止的状态瞬间踩进半藏的怀中，并且一刀扫向她的身体。
「什……！？」
突如其来的攻击令半藏反应不及，想要闪躲却已为时太晚。
横切而来的刀身即将把半藏的躯体斩断。几秒之后，上下半身即将一分为二的画面仿佛已然浮现眼前。
但是，就在千钧一发之际，有个人出手救了半藏。
「喝！」
十兵卫将手中的包巾包裹朝半藏扔了过去，而出手相助的正是躲在里头的佐助。
「呜吱！」
从包裹中钻出来的佐助拚命用脚踢踹千姬的刀锷，接着一个闪身朝半藏撞了上去。
「呀啊！」
佐助同时朝双方发动攻击的战术顺利奏效。半藏的身体顿失平衡，而千姬挥出的刀也稍微偏离了原本的轨道。
「委员长！」
「阿藏！」
宗朗和十兵卫纷纷冲上前来，两人合力将半藏扶起。
「你们是……十兵卫！还有……咦、咦咦！？」
半藏立刻认出了十兵卫，但当她看见宗朗时，却是惊讶到几乎说不出话来。
「你、你难道是……宗朗？」
「有什么感想待会儿再说吧。现在先救出千姬殿下！」
但是，眼前的千姬仍旧紧握着被弹开的刀身，双眼笔直地注视着两人。她的眼瞳看起来空洞无神而毫无生气。
「千姬殿下，该不会……」
「你到底怎么了，千姬殿下！」
在半藏和宗朗的注视下，千姬再次缓缓地开始动作。她将手放在和服上，周围的少女武士们立刻将千姬团团围住，她的身影也瞬间淹没在人群之中。
「小心点！我感觉到一股诡异而难以辨识的『气』！」
就像是要呼应庆次的警告似地，少女武士们此时忽然朝着四周一哄而散。
留在原处的只剩下千姬。
「那……那是什么？」
眼前出现了一个看起来宛如黑茧般的物体。该物体动作迟缓地起身，这时宗朗等人终于看出该物体是个从头到脚都被黑色斗篷包覆住的人体。头顶还长着两支如同尖角般的——令人不寒而栗的异物。
「……我等你很久了，柳生宗朗。」
有个声音从斗篷里传了出来，并且清楚无误地窜入了众人的耳里。
「千姬殿下！你清醒过来了吗！？」
正当宗朗准备接近千姬时——
「不可以。」
景胜忽然抓住了宗朗背部的衣服。而宗朗也随即察觉了景胜阻止自己前进的理由。
千姬的声音仍然持续地从封闭的黑色斗篷中传出。
「没错，我确实是清醒了。像你这种成天发春，又老是优柔寡断的家伙，竟然还不断地增加身旁的『剑姬』，你到底打算做什么？我再也受不了了。你最好记住，光靠温柔是没办法让女性湿成一片的。你这只胆小又没种的蠢猪！」
乍听之下和平时没有两样的刺耳毒舌，但是相对呛辣的内容所造成的剧烈落差感，瞬间令宗朗不禁怀疑起自己的耳朵。
「千、千姬殿下，你、你在说什么？」
宗朗忍不住反问道。
「吵死人了！像你这种烂男人，根本就没办法满足千的需求，难道你还听不懂我的意思吗！」
话毕的同时，黑色斗篷也唰地掀了开来。
有副胴体宛如从里头弹跳而出，令众人不禁为这一幕目瞪口呆。
「呜哇！？」
眼前的千姬竟穿着一身暴露度极高、几乎让人误认成全裸的黑色漆皮紧身衣。
呼之欲出的一对丰满胸部，令人分辨不出是否真有遮蔽的低腰短裤。另外双手和双脚全都被长型的手套和长筒靴紧紧地包覆住。
长筒靴的底部则有超过十公分的鞋跟。
然而现在并不是为千姬的模样所惑的时候。
「再见了，宗朗……！」
千姬的手上不知何时忽然出现了一把长柄的武器。乍见之下虽然像是剃刀，但下一刻宗朗立刻就察觉了两者的不同。眼前的武器是一把和斗篷同样漆黑的大镰刀，刀刃部分还呈现着鲜明的血红色。
握柄前端尖锐地朝外突出的镰刀刀刃，瞬间朝着宗朗砍来。面对直线而来的镰刀，宗朗竟动也不动地伫在原地。
「危险！」
庆次拉开喉咙大叫，但时间点上却晚了一步。因为其中一位少女武士正拿起刀朝她砍了过来。
「呜！」
「呜吱！」
景胜和佐助也分别和其他少女武士打了起来。
「哥！」
其中，只有十兵卫抢先一步冲向前，以自己的身体护住宗朗。
两人的身体顿时像是猛烈相撞似地相互交叠。
瞬间——
「啾！」
两人的唇彼此相触。
宗朗和十兵卫的唇从轻触变成紧贴。顿时，一阵强烈的气流猛烈地喷涌而上。而就在下个瞬间，气流已经包覆住了两人的全身，并且填满了身体的每个缝隙。
「哎呀，是他们的『气』吗……竟然强大到可以形成漩涡，我还真没看过呢。难道这就是……！」
庆次讶异地瞪大了双眼。
在刺眼夺目的光芒之中，有个人缓缓地站起身来。
那是「剑姬」。
「本人……正是柳生十兵卫……！」
现身于光芒之中的人是十兵卫。但是她的模样却起了极大的变化。
唯一没有改变的只剩下她身上的制服。那头长发此时正闪着从未见过的银白色光辉，另外，她的头上还长着一对昂然直立的长耳朵。
「呜吱！？」
佐助也为此出现反应。因为眼前的十兵卫竟长着如同野兽般的耳朵，简直就像是狐狸或野狼一样。
她的双肩覆盖着如同铠甲护肩般的防具，但那并非直接贴附在肩膀上，而是以飘浮的状态附着在她的肩膀。此外，她的背上还有着如同灯笼般的物体。
除此之外，她的身上还有许多与目前为止所见过的「剑姬」迥异的特点。
「『气』正在舞动着呢。」
景胜点出了当中最大的不同。那活泼的气流的确只能用「舞动」来加以形容。闪着光辉的「气」正从判若两人的十兵卫身上源源不绝地涌冒而上，发出的万丈光芒，显得气势逼人而耀眼夺目。
「你、你到底是……」
宗朗再次顿失话语。
此刻的他，只能仰头愣望着眼前崭新的另一个十兵卫。