第一章
有些村庄的某个季节会分外美丽。
在「夏离思?多尔」的场合是秋天。这座位於朗达平原中心部，人口不满两千的村庄，在油亮浓绿的世界开始染上晚霞豔色时，便会呈现出不可思议的热络景况。
原本沉默少言的村人，会好心地让只是路经村庄的旅人留宿，连原本大都躲在家里的孩童们，也在充满祥和气息的空气中尽情来回奔跑，彷佛像是获得了秋天的许可一般。
然後，在门前搬出板凳的人们，一面听著枯叶在红砖上踩碎的声音，一面不停对饮便宜红酒，同时兴高采烈地大摆龙门阵。若在假日，这会持续一整天；若在工作日，便是从黄昏直到深夜为止。
「那地方受到秋天的垂青啊。」十公里外的邻村居民们说道。尽管该处的秋季也十分美丽，但村人们也知道那就是少了些什麼。
「秋天的村落，秋天的人们。」曾逗留在夏离思多尔的无名诗人如此讴歌过，并写道：「既然如此，便必须有秋天的旅人吧？但那却非我的工作。」
或许该说诗人的诗有所缺漏，因为秋天的村庄与人们为何需要旅人，并无法从诗中推测得知。
或许，这位无名诗人当个预言师会比较成功。
因为在诗人默默离村的数年後，村人们才总算知道了一定要有旅人的理由。
也就是——在这个秋天知道的。
在通往残存少许绿意的林中直线道路上，莱尔踩下煞车，硫磺车溢洒著妨害四邻的恶臭停了下来。
他和邻座的赛西儿对望一眼，再看向正要通过车子左侧的骑士与马匹。
在两人过来路上的五百公尺後方，道路分岔为二，但不知是谁恶作剧，指向村子的路标被弄不见了。
午後阳光仍普照初秋原野，即使走错了路，应该还是能在黄昏前折返并抵达村子，不过这两人觉得让人那样未免太过可怜，对此怀有一份同情。
当白色改造马的前脚与车头并列时，莱尔「喂——」地搭话，接著又沉默下来，他知道身旁的赛西儿正忘我出神，也就是陷入恍惚之中。
尽管如此，马匹与骑士仍默然通过车旁。
「喂！你……等一下！」在人与马离开十公尺後，莱尔才再度出声。纵使对方的反应无礼，他仍没有失去同情心。
马匹停下，雪白毛色看来有些黯淡，说明了它跋涉的距离。
莱尔放弃加大声量的打算，「真是没辙啊。」他倒车，与骑士并行。
在宽檐旅人帽与长外套下，晶莹剔透的俊容俯视两人。
赛西儿再度开始恍惚。得快点讲完才行，他想。
「那个，这前面的岔路上没有路标，往左走的话是夏离思?多尔，往右的话是沼泽地。要是走错路可就麻烦了，因为传说在沼泽地那曾有过贵族的城馆，而且那地方就算是白天也乌漆抹黑的。」
说完，莱尔眨眨眼。倘若不这麼做，他自己好像又要不对劲了起来。若是一直盯著这般俊美绝伦的面容看，一定会遭受天谴。
「多谢。」黑衣骑士轻轻举起左手。
他的声音充满令人不禁汗毛直竖的男子气概……并低沉沙哑，这种落差令莱尔觉得背脊发寒。那是种几近性欲的情感。
「希望你能顺便告诉我一件事。」
「行啊，尽管问。」
「你可知道『红篮黑璐迦』的家在哪？」
莱尔看看赛西儿，因为她还在出神，所以用肘顶了她一下，十八岁的少女这才清醒过来。
「我知道！」她说，「哇，你是黑璐迦婆婆的朋友啊——该不会是幽会的对象吧？」她本是想开个有趣玩笑，但对方却没有回应。
「往刚才他说的右侧道路走之後，就会进到森林里，」赛西儿说著，「然後请你往右看，看到的第一间房子就是婆婆的家了，要是不仔细看的话恐怕会错过喔。」
骑士左手一触帽檐，赛西儿理解到这是这名旅人最大限度的礼节。
「那你小心点吧。」莱尔打算尽快和这种美男子分道扬镳，他放开了离合器。旅人的马匹也迈出脚步。
一股酸酸甜甜的冲动，令随车远去的少女回头转向旅人。
「喂！我叫赛西儿，他是莱尔！请告诉我你的名字！」
隔著本该听不见的距离，赛西儿听到了片段话语。有风。
「Ｄ。」秋天的旅人说了。
在她个人商标——红藤编制的篮子中，装满摘下的桃子後，黑璐迦婆婆打道回府。
树木形影割碎了被染为红色的西方天空。
即使看到绑在玄关旁系马桩上的白马，老婆婆却毫不惊讶。一方面是因为在她近百年的生命中，比意外访客更严重的经历至少有过百件以上，一方面也是因为这名客人绝非她意料外的访客之故。
她抚摸马颈，边享受人工毛的触感边问：「你的主人在哪呀？」
屋後响起脆硬声响。
「在柴火小屋是吧？」把篮子摆在踏脚石上後，她一转过屋角，便与漆黑身影邂逅。
她看到对方双手拿著的成捆木片後说：「会在委托人不在家时劈柴的猎人可真是希罕哟——是Ｄ先生对吧？」
青年颔首，空气震动，令人觉得连这空气也分外美丽。
老婆婆彷佛见到了可怕东西似的转移目光，望向後方的简陋小屋。
「好像有一百年份那麼多啊，是何时开始劈的？」
「我在三小时前抵达。」Ｄ说。
「在这段期间一直没进屋只是在劈柴？要是大牌的猎人早就会回去了，或者闯进我家，你真是有教养呢。不过，这看脸就晓得了哪——总之，先欢迎你来啊。」
黑璐迦婆婆的委托，可说有些不合常理。
「马上就要进入真正的秋天了，到时，这村子会有贵族肆虐啊。」
给Ｄ的委托便是处理出现的贵族。通常，在被害者不止一人或贵族的灾祸可能波及一个共同体的情况下，众人的代表便会成为委托人。
但并非牺牲者，也无成为牺牲者可能的老婆婆，会为村庄雇用昂贵的吸血鬼猎人，原本就是不可能的事。
况且，若说是因为秋天的关系才出现贵族——
「可有根据？」Ｄ问。
「没有哪……勉强说的话，就是这个了。」
老婆把红篮内的物品倒到木桌上。
从发黑腐烂的果实堆中，有数枚果子滚到Ｄ手旁。
「打联络你的那天——在那一周前，腐败的状况就已经很严重了哪，到现在已经全部完蛋了。在活了上百年後，我可不认为这只是自然的变异。虽然我也想过要等有了铁证再说，但那就得等有牺牲者出现才成。」
「为什麼要叫我来？」
「我也时日不多了哪，就想为这做件好事呀。如果可以，拜托你隐瞒我的事进行工作。」
「或许什麼事也不会发生。」
「那就再好不过了哪。安心吧，费用会照规矩付的。再说，在这样仔细盯著你的脸瞧之後，就觉得光是能见到你就已经足够了呢。你可知这是为什麼？」
在老婆婆遥远的目光中，无言的美之结晶摇曳晃动。
将冒著热气的杯子送到嘴边喝了一口，她说道：「因为你跟我丈夫很相像哪。当然不是长相，而是气质哟。」
根据老婆婆所说，她丈夫参加了约在八十年前由附近村庄所办的猎杀贵族行动，在那之後便没有回来，也没发现他的屍体；但相对地却也音信全无。
因为他出门时是夏天，所以老婆婆深信他会在秋天时回来，并一直等待。所幸，即使八十年过去，秋天这个季节仍未消失。
「秋天是吧。」
「正是秋天。在这村庄，一切都是在秋天开始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播种的谷物也是在秋天，储备夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就连俊美旅人到来的季节也是一样哪。」
「听说这里有贵族的城馆。」
「那差不多从五百年前就有了。据说在一百年前，贵族抛弃了那里的一切後消失无踪，听说在我出生时那贵族便已不在了。」
「消失的理由是？」
「不晓得。相传那是个极度残忍的贵族，曾控制著许多机器仆人，好像是在研究什麼的样子。」
「那里完全没留下任何形迹，或许该试著抽乾沼泽的水。」
「你已经去看过了?!」老婆婆睁大双眼，「你在三小时内去了沼泽地又劈满了一屋子的柴？……你果然非比寻常哪。」
「村子近吗？」
「直接骑马过去要三十分钟，这地方可说是村郊了。」
黑璐迦又说希望Ｄ能尽快调查沼泽地。
「虽然贵族不太可能沉睡一百年，可是要以防万一；再加上，也因为这村子有个让人介意的习俗。」
「什麼习俗？」
「就是会献上祭品哪，会送上一名最漂亮的少女，然後换取其他人逃过一劫。」
夜晚的空气宜人。
少女出门摘采苹果，在村外东方，有处只有少女知晓的角落。枝桠开展如扇的树上结出的果实，光是在它未完全红透成熟时咬下，咀嚼的齿颊中便会满盈清凉甘甜的滋味。
少女身旁有位少年，自从中学毕业後两人便一直交往，村人们也认为数年後两人就会举办小型婚宴，然後一直白头偕老。
在目的地的树下两人彼此互拥。少年的手还未以热情的力量将她抱紧前，少女便拉开了身子绕到树干後，动作中充满这年纪独有的恶作剧气息和小恶魔般的风情。
弥漫夜气中的果香——秋天的香气令少女心中小鹿乱撞。今晚说不定会成为一个特别的夜晚。
少女摘下头上摆汤的苹果。
未施口红的樱唇含住绿色果实，雪白贝齿一咬。
隔了一会，少女连忙吐出口中果肉。
散落脚边的碎果肉，与她手中的果实内侧，全都已发黑腐败。
少女再摘下另一只，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。
Ｄ在屍体安置所前下马。
基本上与它相邻的大都是保安官事务所或医院一类的地方，在夏离思?多尔的情形是前者。
难得待在事务所内的保安官，一开始接待他时充满狐疑，但在听了Ｄ的名字後便立刻热络起来。
「你就是Ｄ啊——真没想到能看到本人呀。老实说，我正在头痛。来！你尽管检查吧！不过有两个人已经先来了，他们才刚到，应该不会马上走。」
一走出事务所，Ｄ便穿过石制的安置所大门，似是保安官助手的老人看到他的脸後睁大了双眼。
打开里面的铁门，毫无情趣可言的空间迎面而来，三方墙上安有采光用的窗户，然後就只剩下被放在正面木台上的屍体。
在木台前，有两人转头看向Ｄ。
「啊！」怀念地惊呼出声的只有莱尔一人，赛西儿则是当场双颊飞红。
「在奇妙的地方又和你碰面了呢。虽然我原本就不认为你是普通人，不过——你该不会是吸血鬼猎人吧……？」
「叫我Ｄ。」
莱尔愣了一瞬，旋即「咦咦！」地嚷著往後退。等他回到原位时，双眼中正燃烧著崇拜之色。
赛西儿用手肘顶顶他，「嗳嗳，是Ｄ耶！边境第一的吸血鬼猎人来到这了呢，这样我也平安了！」
一面承受著赛西儿若有所求的视线，Ｄ走近屍体。
橡胶盖屍布已被拉至腰处。
血色全失的年轻男女肉体看来宛若人偶，死後僵直的状况早已出现。甚至连由喉咙到下腹部的一直线缝合痕迹，都飘散著那麼一点超现实感。
两名生者看著Ｄ用手指按摸死者惨不忍睹的伤口。
即使他们向摸了一下便将手拿开的Ｄ问：「你在做什麼？」也没获得回应。黑衣身影彷佛彻底忘记两人存在，转身往铁门行去。
「等一下！」莱尔连忙叫住他。「嗳，跟你打个商量，会这样认识也是某种缘分，请帮帮我们吧。」
「求求你！」赛西儿也低头请托。
Ｄ停步，转向两人那边。「据说在这村庄，若认定这是贵族所为，便会送出活祭品……是你吗？」
莱尔在被问话的赛西儿身旁瞪大了双眼。「你为什麼会知道?!」
「刚才她说过『平安』。」
「——的确没错，要是有你在的话，赛西儿就能不变成活祭品而了事了。这村子里的混帐们也太卑鄙了，把一切都转嫁到一个少女身上後就默不作声。呿！又有谁能保证这样做以後，贵族就会乖乖跑去其他地方啊！」
「何时被选上的？」Ｄ问。
「就在刚刚——差不多一小时以前。」
赛西儿说，是由仅次於村长的村中第二有力人士前来家中传达的。自今夜起，赛西儿就必须要在贵族出现可能性最高的地方过夜。
「在那沼泽地？」
「对呀……我也会陪著她的。」
「活祭品只需一人而已，你被流放了？」
「因为两任前的村长是个好人，他许可派人护卫活祭品，不过只能去一个人。由於赛西儿是孤儿，所以只有我陪她。」
Ｄ静静看著反而为此露出自豪表情的年轻人。
「还不确定是否真是贵族所为。」
「不是吗?!」两人面面相觑。
「据说在西方国度有会撕裂喉咙吸血的妖物，试著向村长反应此事如何？」
「没用的。不管是那家伙也好还是其他人也好，都从一开始就认定是贵族干的。不管是谁去说，那家伙都不会听的。」
「一起逃离村庄如何？」
两人吓一跳似的彼此对望，因为他们从未想过。身处在严苛环境下，具有共同体似的连带关系，不会给人考虑脱离它的馀裕。
希望之色染上两人脸庞，又急速消退。
「不成。」
「办不到的。」
赛西儿看著Ｄ说道。
她的眼神哀伤难过，却无想要倚靠他人的软弱，她那小小的自制力漂亮地压下了恐惧心。
「抚养我的养父养母不在这便无法生活，如果我不负责任地逃跑了，村人的怒火会转向他们两个的。」
「简单来说，就是要逮到犯人是吧，只要收拾掉他就成了！」莱尔一拍双手。「嗳，拜托了，请帮帮我吧。虽然我没啥钱，但还是会尽可能地酬谢你的。」
「我已有雇主。」Ｄ转身行向铁门。
门扉在一对恋人眼前关上，在门关上的前一刻，两人在Ｄ腰际附近听见一个清晰得不像幻听的沙哑声音。
「真是个死脑筋的男人哪。」
Ｄ在岔路上往左弯，目的地是往日的贵族城馆所在地——如今的沼泽地。
他之所以前往屍体安置所，是为了实际从屍体上探查出贵族的痕迹，但他的指尖却只探寻到失败，由形状记忆黏土上获致的诡异情报，丝毫不差地再度重现。
既然如此，接下来便唯有等待敌人现身。而不论是什麼情况，只要是在白天他便能先发制人。就这样，雪白马匹与漆黑骑手行下斜坡，抵达了瘴气与幽暗徘徊盘踞的土地。
沼泽地乃是近十平方公里左右的土地，是块散布著近二十处大小沼泽的湿地。
非关地热，由於水中含带的细菌的关系，水温不下二十度。以毒素为成分的瘴气，不止令靠近的生物全数毙命，更孕育出抵抗力顽强的奇怪生物，除了以捕捉这些怪物为生的村人外，就算是白天也无人来此。
离开中午时曾走过一次的环沼道路，Ｄ在近沼地中心处的某个小沼泽旁下马。
沼泽与沼泽间有羊肠小径与似是太古遗迹的铁桥连接，但多半遭到色泽形状奇谲诡异的树木遮覆。
左方深处传来剧烈活动的气息，那是唯有Ｄ方能察觉到的黑暗气息。
「该死的！」这怒骂声十分耳熟。
「是那家伙呢，大概是跟在後面来的——要不管他吗？」
Ｄ没回答沙哑声音，走回马匹旁，开始策马疾奔。
奔驰五分钟後，便看见了正在水边奋战的莱尔身影。水花四溅，四散水花中的蓝黑色彩应该是青苔所致。
莱尔的敌人是貌似章鱼的生物，生有十来个吸盘的触手缠卷少年四肢，意图将他扯入水中。
莱尔的武器是钢制鱼叉，他努力想戳刺它的球型头部，却被动作快得令人眼花撩乱的触手所阻，光是要让武器不被夺走便已竭尽所能。
当Ｄ停下马匹之际，莱尔也看向了他那边。
似乎即使是在苦战之中，他也仍有察觉马蹄声的馀裕。
「别过来！」莱尔大喊。「像这种淡水章鱼——靠我自己就绰绰有馀！在那边看著就好！」
「好个有志气的男孩哪。」Ｄ左手处响起语气感佩的声音。
Ｄ向下行到水边。
「都叫你别过来了！」
「你形势不利。」Ｄ用毫无抑扬顿挫的声音说道。
「别说笑了！我马上就要获胜了——哇！」
他的脚连著水花猛然窜举入空中，上面缠绕著触手。在他头部不远处的下方，章鱼的两只眼珠眨也不眨地瞪著猎物。
「妈的！喂，不准插手！」
「如果你溺毙，赛西儿就只剩自己一个人了喔。」
「拜托帮帮我吧。」
Ｄ并未走入水中，右手一闪，触手一分为二，那是缠住鱼叉的一条触手。章鱼的头部一震。
当它「啾！」的叫声转为明显的惨叫时，钢叉业已插入它双眼之间。
从一面不停痉挛一面沉入水中的章鱼头上拔出鱼叉後，莱尔在他刚才摔倒的位置剧烈喘息了好一阵子。在水中差点死去的人，多半会想立刻回到陆地上，由此看来他的心脏好像也同样是钢制的。
当莱尔猛一抬头时，Ｄ正好刚翻身上马。
「等、等等——等会！喂，你不是来帮我的吗？」
没回答，Ｄ一踢马腹。
同时他左手一动。
恐怕在常人眼里，只会看到他拳中突然出现了两枝箭。
因为Ｄ轻轻巧巧地徒手抓下，以穿金裂石的高速射来的箭。
「我就是要来告诉你这件事的啦，村里的人跟在你後面——」
Ｄ早已转向了那一边，隔著沼泽的正对面——在状似微高丘陵的堤防上，群聚了十骑左右的人马。
在队伍左右两侧举著弓的男人们，已搭上第二枝箭。
「别动！这次可不会射偏了！」
队伍中央的壮汉大喊。由那铠甲造型的胸部防具和护手甲来看，他应该是村中的好事分子，他身体两侧佩挂著连射弓。
「那是村里护卫团的头头，叫做巴兹拉，原本是流浪佣兵，功夫很了得，他的箭法可不是刚才那样的玩意喔。」莱尔用疲惫语气说道。
巴兹拉後面的一群人——除了他左侧的老人外，应该都是护卫团的成员。
看到Ｄ静止不动後，一行人响动铁蹄声奔来，不到一分钟便包围了黑衣骑士。
「为何知道我在此？」Ｄ问道，毫无紧张模样。
「咱们从保安官那听说了你的事後，就先去了黑璐迦老婆婆那。那个老太婆从以前就嚷嚷著贵族要来了、贵族要来了，给她吃些苦头後就招出她是雇主了哪。之所以会来这，嗯，是用猜想的。」
「我们有好好替老婆婆治疗了，放心吧。」老人缓颊似的说道。「我是村长马托克，多谢你救了小犬。他虽不成材，终究是我心爱的孩子。」
「是这样没错啦，」莱尔在水中耸耸肩说道。「不过我可不是这群家伙的同伴，我可以发誓，你要相信我！」
「净干些小孩子似的事。我应该说过这次要是你再不听话，就要断绝父子关系了吧？」
「我从老妈死的时候开始，就已经和你切断亲子关系了。」
「安分点吧，小少爷。」巴兹拉说道。听到他充满恶意的语气，莱尔「呿！」地骂了一声。
「我们也获得了黑璐迦婆婆的同意，所以你给我立刻离开村庄。」村长对Ｄ说。
「我没亲耳听到。」Ｄ的回答在空气中灼燃起紧张感。
「别死撑了，猎人。」巴兹拉自鞍上探出身子。「虽然我也听说过你有多厉害，但实力这档事向来都会被夸大其词。你不但手上没刀而且还是十对一——就算拔了刀，这也是你砍不到的距离。」
看来他至少有颗会考量弓与刀之差距的脑袋。确认过对准Ｄ的十张弓後，村长说道：「村里的事由我们决策，用不著别人帮忙。」
他把手伸入上衣内侧取出个小袋子，扔到Ｄ脚边。「那里面有黑璐迦委托费的一倍，拿了之後滚吧。」
「喂，别这样！」莱尔用害怕紧张的语气说道。「对方——可是吸血鬼猎人『Ｄ』啊！」
他话语未落，冲天惨叫已经爆出。
原本一前一後监视Ｄ的两人按著肩头退开，插在该处的钢箭，正是先前他们朝Ｄ射出之物——当莱尔心生战栗，同时察觉到这件事的刹那，白光闪过他的视网膜。
这是跨越不可能距离的疾光。
钢铁的弓身与箭枝断为两截，迸弹飞甩。不仅如此，连男人们握著弓箭的手指也遭俐落斩断，飞舞空中。
「——?!」村长茫然望著抵在鼻尖的刀身。
在「夏离思?多尔」的场合是秋天。这座位於朗达平原中心部，人口不满两千的村庄，在油亮浓绿的世界开始染上晚霞豔色时，便会呈现出不可思议的热络景况。
原本沉默少言的村人，会好心地让只是路经村庄的旅人留宿，连原本大都躲在家里的孩童们，也在充满祥和气息的空气中尽情来回奔跑，彷佛像是获得了秋天的许可一般。
然後，在门前搬出板凳的人们，一面听著枯叶在红砖上踩碎的声音，一面不停对饮便宜红酒，同时兴高采烈地大摆龙门阵。若在假日，这会持续一整天；若在工作日，便是从黄昏直到深夜为止。
「那地方受到秋天的垂青啊。」十公里外的邻村居民们说道。尽管该处的秋季也十分美丽，但村人们也知道那就是少了些什麼。
「秋天的村落，秋天的人们。」曾逗留在夏离思多尔的无名诗人如此讴歌过，并写道：「既然如此，便必须有秋天的旅人吧？但那却非我的工作。」
或许该说诗人的诗有所缺漏，因为秋天的村庄与人们为何需要旅人，并无法从诗中推测得知。
或许，这位无名诗人当个预言师会比较成功。
因为在诗人默默离村的数年後，村人们才总算知道了一定要有旅人的理由。
也就是——在这个秋天知道的。
在通往残存少许绿意的林中直线道路上，莱尔踩下煞车，硫磺车溢洒著妨害四邻的恶臭停了下来。
他和邻座的赛西儿对望一眼，再看向正要通过车子左侧的骑士与马匹。
在两人过来路上的五百公尺後方，道路分岔为二，但不知是谁恶作剧，指向村子的路标被弄不见了。
午後阳光仍普照初秋原野，即使走错了路，应该还是能在黄昏前折返并抵达村子，不过这两人觉得让人那样未免太过可怜，对此怀有一份同情。
当白色改造马的前脚与车头并列时，莱尔「喂——」地搭话，接著又沉默下来，他知道身旁的赛西儿正忘我出神，也就是陷入恍惚之中。
尽管如此，马匹与骑士仍默然通过车旁。
「喂！你……等一下！」在人与马离开十公尺後，莱尔才再度出声。纵使对方的反应无礼，他仍没有失去同情心。
马匹停下，雪白毛色看来有些黯淡，说明了它跋涉的距离。
莱尔放弃加大声量的打算，「真是没辙啊。」他倒车，与骑士并行。
在宽檐旅人帽与长外套下，晶莹剔透的俊容俯视两人。
赛西儿再度开始恍惚。得快点讲完才行，他想。
「那个，这前面的岔路上没有路标，往左走的话是夏离思?多尔，往右的话是沼泽地。要是走错路可就麻烦了，因为传说在沼泽地那曾有过贵族的城馆，而且那地方就算是白天也乌漆抹黑的。」
说完，莱尔眨眨眼。倘若不这麼做，他自己好像又要不对劲了起来。若是一直盯著这般俊美绝伦的面容看，一定会遭受天谴。
「多谢。」黑衣骑士轻轻举起左手。
他的声音充满令人不禁汗毛直竖的男子气概……并低沉沙哑，这种落差令莱尔觉得背脊发寒。那是种几近性欲的情感。
「希望你能顺便告诉我一件事。」
「行啊，尽管问。」
「你可知道『红篮黑璐迦』的家在哪？」
莱尔看看赛西儿，因为她还在出神，所以用肘顶了她一下，十八岁的少女这才清醒过来。
「我知道！」她说，「哇，你是黑璐迦婆婆的朋友啊——该不会是幽会的对象吧？」她本是想开个有趣玩笑，但对方却没有回应。
「往刚才他说的右侧道路走之後，就会进到森林里，」赛西儿说著，「然後请你往右看，看到的第一间房子就是婆婆的家了，要是不仔细看的话恐怕会错过喔。」
骑士左手一触帽檐，赛西儿理解到这是这名旅人最大限度的礼节。
「那你小心点吧。」莱尔打算尽快和这种美男子分道扬镳，他放开了离合器。旅人的马匹也迈出脚步。
一股酸酸甜甜的冲动，令随车远去的少女回头转向旅人。
「喂！我叫赛西儿，他是莱尔！请告诉我你的名字！」
隔著本该听不见的距离，赛西儿听到了片段话语。有风。
「Ｄ。」秋天的旅人说了。
在她个人商标——红藤编制的篮子中，装满摘下的桃子後，黑璐迦婆婆打道回府。
树木形影割碎了被染为红色的西方天空。
即使看到绑在玄关旁系马桩上的白马，老婆婆却毫不惊讶。一方面是因为在她近百年的生命中，比意外访客更严重的经历至少有过百件以上，一方面也是因为这名客人绝非她意料外的访客之故。
她抚摸马颈，边享受人工毛的触感边问：「你的主人在哪呀？」
屋後响起脆硬声响。
「在柴火小屋是吧？」把篮子摆在踏脚石上後，她一转过屋角，便与漆黑身影邂逅。
她看到对方双手拿著的成捆木片後说：「会在委托人不在家时劈柴的猎人可真是希罕哟——是Ｄ先生对吧？」
青年颔首，空气震动，令人觉得连这空气也分外美丽。
老婆婆彷佛见到了可怕东西似的转移目光，望向後方的简陋小屋。
「好像有一百年份那麼多啊，是何时开始劈的？」
「我在三小时前抵达。」Ｄ说。
「在这段期间一直没进屋只是在劈柴？要是大牌的猎人早就会回去了，或者闯进我家，你真是有教养呢。不过，这看脸就晓得了哪——总之，先欢迎你来啊。」
黑璐迦婆婆的委托，可说有些不合常理。
「马上就要进入真正的秋天了，到时，这村子会有贵族肆虐啊。」
给Ｄ的委托便是处理出现的贵族。通常，在被害者不止一人或贵族的灾祸可能波及一个共同体的情况下，众人的代表便会成为委托人。
但并非牺牲者，也无成为牺牲者可能的老婆婆，会为村庄雇用昂贵的吸血鬼猎人，原本就是不可能的事。
况且，若说是因为秋天的关系才出现贵族——
「可有根据？」Ｄ问。
「没有哪……勉强说的话，就是这个了。」
老婆把红篮内的物品倒到木桌上。
从发黑腐烂的果实堆中，有数枚果子滚到Ｄ手旁。
「打联络你的那天——在那一周前，腐败的状况就已经很严重了哪，到现在已经全部完蛋了。在活了上百年後，我可不认为这只是自然的变异。虽然我也想过要等有了铁证再说，但那就得等有牺牲者出现才成。」
「为什麼要叫我来？」
「我也时日不多了哪，就想为这做件好事呀。如果可以，拜托你隐瞒我的事进行工作。」
「或许什麼事也不会发生。」
「那就再好不过了哪。安心吧，费用会照规矩付的。再说，在这样仔细盯著你的脸瞧之後，就觉得光是能见到你就已经足够了呢。你可知这是为什麼？」
在老婆婆遥远的目光中，无言的美之结晶摇曳晃动。
将冒著热气的杯子送到嘴边喝了一口，她说道：「因为你跟我丈夫很相像哪。当然不是长相，而是气质哟。」
根据老婆婆所说，她丈夫参加了约在八十年前由附近村庄所办的猎杀贵族行动，在那之後便没有回来，也没发现他的屍体；但相对地却也音信全无。
因为他出门时是夏天，所以老婆婆深信他会在秋天时回来，并一直等待。所幸，即使八十年过去，秋天这个季节仍未消失。
「秋天是吧。」
「正是秋天。在这村庄，一切都是在秋天开始。要蒐集冬天的食物是在秋天，收割春天播种的谷物也是在秋天，储备夏天用的清水也是在秋天，人的死亡、出生也在秋天，就连俊美旅人到来的季节也是一样哪。」
「听说这里有贵族的城馆。」
「那差不多从五百年前就有了。据说在一百年前，贵族抛弃了那里的一切後消失无踪，听说在我出生时那贵族便已不在了。」
「消失的理由是？」
「不晓得。相传那是个极度残忍的贵族，曾控制著许多机器仆人，好像是在研究什麼的样子。」
「那里完全没留下任何形迹，或许该试著抽乾沼泽的水。」
「你已经去看过了?!」老婆婆睁大双眼，「你在三小时内去了沼泽地又劈满了一屋子的柴？……你果然非比寻常哪。」
「村子近吗？」
「直接骑马过去要三十分钟，这地方可说是村郊了。」
黑璐迦又说希望Ｄ能尽快调查沼泽地。
「虽然贵族不太可能沉睡一百年，可是要以防万一；再加上，也因为这村子有个让人介意的习俗。」
「什麼习俗？」
「就是会献上祭品哪，会送上一名最漂亮的少女，然後换取其他人逃过一劫。」
夜晚的空气宜人。
少女出门摘采苹果，在村外东方，有处只有少女知晓的角落。枝桠开展如扇的树上结出的果实，光是在它未完全红透成熟时咬下，咀嚼的齿颊中便会满盈清凉甘甜的滋味。
少女身旁有位少年，自从中学毕业後两人便一直交往，村人们也认为数年後两人就会举办小型婚宴，然後一直白头偕老。
在目的地的树下两人彼此互拥。少年的手还未以热情的力量将她抱紧前，少女便拉开了身子绕到树干後，动作中充满这年纪独有的恶作剧气息和小恶魔般的风情。
弥漫夜气中的果香——秋天的香气令少女心中小鹿乱撞。今晚说不定会成为一个特别的夜晚。
少女摘下头上摆汤的苹果。
未施口红的樱唇含住绿色果实，雪白贝齿一咬。
隔了一会，少女连忙吐出口中果肉。
散落脚边的碎果肉，与她手中的果实内侧，全都已发黑腐败。
少女再摘下另一只，用力一捏，流淌黑色汁液的果肉碎裂。
Ｄ在屍体安置所前下马。
基本上与它相邻的大都是保安官事务所或医院一类的地方，在夏离思?多尔的情形是前者。
难得待在事务所内的保安官，一开始接待他时充满狐疑，但在听了Ｄ的名字後便立刻热络起来。
「你就是Ｄ啊——真没想到能看到本人呀。老实说，我正在头痛。来！你尽管检查吧！不过有两个人已经先来了，他们才刚到，应该不会马上走。」
一走出事务所，Ｄ便穿过石制的安置所大门，似是保安官助手的老人看到他的脸後睁大了双眼。
打开里面的铁门，毫无情趣可言的空间迎面而来，三方墙上安有采光用的窗户，然後就只剩下被放在正面木台上的屍体。
在木台前，有两人转头看向Ｄ。
「啊！」怀念地惊呼出声的只有莱尔一人，赛西儿则是当场双颊飞红。
「在奇妙的地方又和你碰面了呢。虽然我原本就不认为你是普通人，不过——你该不会是吸血鬼猎人吧……？」
「叫我Ｄ。」
莱尔愣了一瞬，旋即「咦咦！」地嚷著往後退。等他回到原位时，双眼中正燃烧著崇拜之色。
赛西儿用手肘顶顶他，「嗳嗳，是Ｄ耶！边境第一的吸血鬼猎人来到这了呢，这样我也平安了！」
一面承受著赛西儿若有所求的视线，Ｄ走近屍体。
橡胶盖屍布已被拉至腰处。
血色全失的年轻男女肉体看来宛若人偶，死後僵直的状况早已出现。甚至连由喉咙到下腹部的一直线缝合痕迹，都飘散著那麼一点超现实感。
两名生者看著Ｄ用手指按摸死者惨不忍睹的伤口。
即使他们向摸了一下便将手拿开的Ｄ问：「你在做什麼？」也没获得回应。黑衣身影彷佛彻底忘记两人存在，转身往铁门行去。
「等一下！」莱尔连忙叫住他。「嗳，跟你打个商量，会这样认识也是某种缘分，请帮帮我们吧。」
「求求你！」赛西儿也低头请托。
Ｄ停步，转向两人那边。「据说在这村庄，若认定这是贵族所为，便会送出活祭品……是你吗？」
莱尔在被问话的赛西儿身旁瞪大了双眼。「你为什麼会知道?!」
「刚才她说过『平安』。」
「——的确没错，要是有你在的话，赛西儿就能不变成活祭品而了事了。这村子里的混帐们也太卑鄙了，把一切都转嫁到一个少女身上後就默不作声。呿！又有谁能保证这样做以後，贵族就会乖乖跑去其他地方啊！」
「何时被选上的？」Ｄ问。
「就在刚刚——差不多一小时以前。」
赛西儿说，是由仅次於村长的村中第二有力人士前来家中传达的。自今夜起，赛西儿就必须要在贵族出现可能性最高的地方过夜。
「在那沼泽地？」
「对呀……我也会陪著她的。」
「活祭品只需一人而已，你被流放了？」
「因为两任前的村长是个好人，他许可派人护卫活祭品，不过只能去一个人。由於赛西儿是孤儿，所以只有我陪她。」
Ｄ静静看著反而为此露出自豪表情的年轻人。
「还不确定是否真是贵族所为。」
「不是吗?!」两人面面相觑。
「据说在西方国度有会撕裂喉咙吸血的妖物，试著向村长反应此事如何？」
「没用的。不管是那家伙也好还是其他人也好，都从一开始就认定是贵族干的。不管是谁去说，那家伙都不会听的。」
「一起逃离村庄如何？」
两人吓一跳似的彼此对望，因为他们从未想过。身处在严苛环境下，具有共同体似的连带关系，不会给人考虑脱离它的馀裕。
希望之色染上两人脸庞，又急速消退。
「不成。」
「办不到的。」
赛西儿看著Ｄ说道。
她的眼神哀伤难过，却无想要倚靠他人的软弱，她那小小的自制力漂亮地压下了恐惧心。
「抚养我的养父养母不在这便无法生活，如果我不负责任地逃跑了，村人的怒火会转向他们两个的。」
「简单来说，就是要逮到犯人是吧，只要收拾掉他就成了！」莱尔一拍双手。「嗳，拜托了，请帮帮我吧。虽然我没啥钱，但还是会尽可能地酬谢你的。」
「我已有雇主。」Ｄ转身行向铁门。
门扉在一对恋人眼前关上，在门关上的前一刻，两人在Ｄ腰际附近听见一个清晰得不像幻听的沙哑声音。
「真是个死脑筋的男人哪。」
Ｄ在岔路上往左弯，目的地是往日的贵族城馆所在地——如今的沼泽地。
他之所以前往屍体安置所，是为了实际从屍体上探查出贵族的痕迹，但他的指尖却只探寻到失败，由形状记忆黏土上获致的诡异情报，丝毫不差地再度重现。
既然如此，接下来便唯有等待敌人现身。而不论是什麼情况，只要是在白天他便能先发制人。就这样，雪白马匹与漆黑骑手行下斜坡，抵达了瘴气与幽暗徘徊盘踞的土地。
沼泽地乃是近十平方公里左右的土地，是块散布著近二十处大小沼泽的湿地。
非关地热，由於水中含带的细菌的关系，水温不下二十度。以毒素为成分的瘴气，不止令靠近的生物全数毙命，更孕育出抵抗力顽强的奇怪生物，除了以捕捉这些怪物为生的村人外，就算是白天也无人来此。
离开中午时曾走过一次的环沼道路，Ｄ在近沼地中心处的某个小沼泽旁下马。
沼泽与沼泽间有羊肠小径与似是太古遗迹的铁桥连接，但多半遭到色泽形状奇谲诡异的树木遮覆。
左方深处传来剧烈活动的气息，那是唯有Ｄ方能察觉到的黑暗气息。
「该死的！」这怒骂声十分耳熟。
「是那家伙呢，大概是跟在後面来的——要不管他吗？」
Ｄ没回答沙哑声音，走回马匹旁，开始策马疾奔。
奔驰五分钟後，便看见了正在水边奋战的莱尔身影。水花四溅，四散水花中的蓝黑色彩应该是青苔所致。
莱尔的敌人是貌似章鱼的生物，生有十来个吸盘的触手缠卷少年四肢，意图将他扯入水中。
莱尔的武器是钢制鱼叉，他努力想戳刺它的球型头部，却被动作快得令人眼花撩乱的触手所阻，光是要让武器不被夺走便已竭尽所能。
当Ｄ停下马匹之际，莱尔也看向了他那边。
似乎即使是在苦战之中，他也仍有察觉马蹄声的馀裕。
「别过来！」莱尔大喊。「像这种淡水章鱼——靠我自己就绰绰有馀！在那边看著就好！」
「好个有志气的男孩哪。」Ｄ左手处响起语气感佩的声音。
Ｄ向下行到水边。
「都叫你别过来了！」
「你形势不利。」Ｄ用毫无抑扬顿挫的声音说道。
「别说笑了！我马上就要获胜了——哇！」
他的脚连著水花猛然窜举入空中，上面缠绕著触手。在他头部不远处的下方，章鱼的两只眼珠眨也不眨地瞪著猎物。
「妈的！喂，不准插手！」
「如果你溺毙，赛西儿就只剩自己一个人了喔。」
「拜托帮帮我吧。」
Ｄ并未走入水中，右手一闪，触手一分为二，那是缠住鱼叉的一条触手。章鱼的头部一震。
当它「啾！」的叫声转为明显的惨叫时，钢叉业已插入它双眼之间。
从一面不停痉挛一面沉入水中的章鱼头上拔出鱼叉後，莱尔在他刚才摔倒的位置剧烈喘息了好一阵子。在水中差点死去的人，多半会想立刻回到陆地上，由此看来他的心脏好像也同样是钢制的。
当莱尔猛一抬头时，Ｄ正好刚翻身上马。
「等、等等——等会！喂，你不是来帮我的吗？」
没回答，Ｄ一踢马腹。
同时他左手一动。
恐怕在常人眼里，只会看到他拳中突然出现了两枝箭。
因为Ｄ轻轻巧巧地徒手抓下，以穿金裂石的高速射来的箭。
「我就是要来告诉你这件事的啦，村里的人跟在你後面——」
Ｄ早已转向了那一边，隔著沼泽的正对面——在状似微高丘陵的堤防上，群聚了十骑左右的人马。
在队伍左右两侧举著弓的男人们，已搭上第二枝箭。
「别动！这次可不会射偏了！」
队伍中央的壮汉大喊。由那铠甲造型的胸部防具和护手甲来看，他应该是村中的好事分子，他身体两侧佩挂著连射弓。
「那是村里护卫团的头头，叫做巴兹拉，原本是流浪佣兵，功夫很了得，他的箭法可不是刚才那样的玩意喔。」莱尔用疲惫语气说道。
巴兹拉後面的一群人——除了他左侧的老人外，应该都是护卫团的成员。
看到Ｄ静止不动後，一行人响动铁蹄声奔来，不到一分钟便包围了黑衣骑士。
「为何知道我在此？」Ｄ问道，毫无紧张模样。
「咱们从保安官那听说了你的事後，就先去了黑璐迦老婆婆那。那个老太婆从以前就嚷嚷著贵族要来了、贵族要来了，给她吃些苦头後就招出她是雇主了哪。之所以会来这，嗯，是用猜想的。」
「我们有好好替老婆婆治疗了，放心吧。」老人缓颊似的说道。「我是村长马托克，多谢你救了小犬。他虽不成材，终究是我心爱的孩子。」
「是这样没错啦，」莱尔在水中耸耸肩说道。「不过我可不是这群家伙的同伴，我可以发誓，你要相信我！」
「净干些小孩子似的事。我应该说过这次要是你再不听话，就要断绝父子关系了吧？」
「我从老妈死的时候开始，就已经和你切断亲子关系了。」
「安分点吧，小少爷。」巴兹拉说道。听到他充满恶意的语气，莱尔「呿！」地骂了一声。
「我们也获得了黑璐迦婆婆的同意，所以你给我立刻离开村庄。」村长对Ｄ说。
「我没亲耳听到。」Ｄ的回答在空气中灼燃起紧张感。
「别死撑了，猎人。」巴兹拉自鞍上探出身子。「虽然我也听说过你有多厉害，但实力这档事向来都会被夸大其词。你不但手上没刀而且还是十对一——就算拔了刀，这也是你砍不到的距离。」
看来他至少有颗会考量弓与刀之差距的脑袋。确认过对准Ｄ的十张弓後，村长说道：「村里的事由我们决策，用不著别人帮忙。」
他把手伸入上衣内侧取出个小袋子，扔到Ｄ脚边。「那里面有黑璐迦委托费的一倍，拿了之後滚吧。」
「喂，别这样！」莱尔用害怕紧张的语气说道。「对方——可是吸血鬼猎人『Ｄ』啊！」
他话语未落，冲天惨叫已经爆出。
原本一前一後监视Ｄ的两人按著肩头退开，插在该处的钢箭，正是先前他们朝Ｄ射出之物——当莱尔心生战栗，同时察觉到这件事的刹那，白光闪过他的视网膜。
这是跨越不可能距离的疾光。
钢铁的弓身与箭枝断为两截，迸弹飞甩。不仅如此，连男人们握著弓箭的手指也遭俐落斩断，飞舞空中。
「——?!」村长茫然望著抵在鼻尖的刀身。