⑤忽然间，比企谷小町想到离开哥哥的那一天
随着时序进入八月中旬，暑假的气氛开始逐渐淡薄。
一想到可以悠哉的日子所剩无几，郁闷感便涌上心头。我不禁模仿起「番町皿屋敷（注41一名叫做阿菊的亡灵数盘子的怪谈。）」里的女鬼，用恐怖的声音开始数「一天……两天……还少两个月……」。真要说的话，暑假请给我三个月。
我怀着倒数地球灭亡的心情，在冰箱上的月历多打一个叉。如果在月历上画圈，会变成章鱼烧小超人（注42《章鱼烧小超人》原本是日文绘本，动画片尾曲名为「在月历上画圈」。）。
暑假大约剩下两个星期。你是不是正在使用时空跳跃？
喂，这不是真的吧？是不是数错日期？我再用手指一格一格数一次月历上的日期。这时，突然有东西凑到我脚边。
「……怎么啦？」
原来是家里的猫——小雪，正老大不高兴地看着我。
我们彼此对望几秒后，小雪用鼻子哼一声，躺到我的脚背上。真是烦死了。
它大概是要我多关心它一些。
这么说来，小町这两三天几乎都跟酥饼腻在一起……看来小雪对此相当不满，不得已之下才来找我。
我一屁股坐到地上，开始抚摸小雪。
刚开始要先顺着猫毛，从头慢慢抚向尾巴。过一阵子后，小雪发出咕噜咕噜的声音，我再用按摩的方式轻轻活动它的脚趾。
小雪闭着眼睛发出「嘶……嘶……」的气声，看来它是真的累坏了。
想想也有道理，毕竟酥饼寄住在我们家的这几天，一天到晚追着小雪跑来跑去。
酥饼那种小型犬特有的好动个性，在我们家也发挥得淋漓尽致，整天在屋里跑个不停。而且它大概是第一次见到猫这种动物，因此对小雪表现出极大的好奇心，老是对它发动「来玩嘛～」的突袭。小雪一碰到这种情况，都会躲到冰箱上、衣柜后方等酥饼到不了的地方。
最重要的一点是，平常把它照顾得无微不至的小町也被酥饼抢走，在别无选择的情形下，它只好来找我。真是对不起啊，还让你委屈自己跟我这种人作伴。
「好啦，到今天结束为止，你就忍耐一下，多让让酥饼吧……毕竟你是它哥哥。」
我把小时候家人对自己说的话，原封不动地送给小雪。虽然我不知道酥饼的年龄，不过小雪待在比企谷家的时间比较长，所以在辈分上算是老大。
小雪听了我这句话，用尾巴「啪」地往地板一甩，以此表达自己的不甘愿。真是抱歉啊。
我继续抚摸它的身体，不时捏捏肉球、搔搔肚子。这时，客厅的门打开。
「哥哥……哎呀，真是稀奇的组合。」
我抬起头，看到小町把酥饼抱在怀里。等一下，我是小雪的主人，小雪是我的宠物，这有什么好稀奇的？
「我可是很能跟猫相处。」
「哥哥真像猫科动物。」
我不懂小町是怎么想的才会说出这种话，她是觉得我的地盘意识很强吗？不管怎么样，先解读成正面意义好了。
「是啊，我可是百兽之王。」
「嗯……是啊，没错。」
「你为什么突然不说话？不要用略带温柔的眼神看着我！你没听说公狮子从来不工作的吗？」
「哥哥果然是百兽之王！」
「没错吧。」
我得意地发出哼哼笑声，小町怀里的酥饼跟着发出「汪」一声附和。
原本躺在我脚边的小雪一听到狗叫，立刻用鼻子喷一声气，然后站起身，像猫巴士那样打一个大哈欠，慢慢晃去其他地方。
小雪离去时，尾巴左摇右摆地如同在对我挥手，我夹杂着苦笑目送它离去。
「那么，你有什么事？」
我站起身询问小町，她才想起原本来找我的目的。
「喔～对对对，哥哥，智慧型手机借小町用一下。」
「是可以……不过，你要做什么？」
「听说现在有个翻译狗语言的应用程式，可以侦测狗狗的叫声，了解它们的心情。」
「喔？竟然有那种东西。」
听起来真方便，不知他们会不会推出人类语言的翻译器？毕竟人们嘴巴说出来的话，不见得代表内心的真实感受。
我在小町的催促下，拿起先前放在桌上的手机，手指在荧幕上滑动，下载她说的狗语翻译器。另外，在应用程式清单中，我还看到猫语翻译器。
「啊，哥哥，猫语翻译器也顺便下载一下。」
「是～」
我依照小町的吩咐，把这两种翻译软体都下载下来。
「来。」
我启动狗语翻译器，把手机交给小町。小町放下酥饼，接过手机立刻开始实验。
「来来来，酥饼，叫一声看看。」
「汪！」（来玩嘛！）
「我看，大概就是这样吧？」
这个程式翻译出来的内容不出我所料。以狗的欲求来说，非常合乎逻辑。
接下来一段时间，小町一直把手机朝向酥饼。酥饼有如自己主人的翻版，很会看人脸色，它察觉到小町的用意，乖乖对着手机叫了几声。
「汪！」（来玩嘛！）
「汪！」（来玩嘛！）
「汪！」（来玩嘛！）
「汪！」（来玩嘛！）
……咦？这只是复制贴上吧？
「哥哥，这是不是有问题？」
「没有啊，依我的使用方式，根本不会把手机弄坏……」
不然，由我亲自模仿狗叫看看。如果这个程式翻译出不同内容，代表没有问题。
于是，我发出朝向未来的咆哮。
「BOWBOW！」（我不想工作是也！）
天啊，准确得吓死人，连Excite网站都没办法翻译得这么传神。
「嗯，的确没有故障。」
「是啊，故障的是哥哥才对……」
小町脸上的表情何止是无奈，几乎已经到达彻底放弃，近似阿阁黎（注43佛教与印度教用语，为出家人对师长的称呼。）的开悟境界。真希望我的家人能够明白，即使是我这样的人，被亲人以温暖的眼神注视还是会有点受伤。
「……总之，这只狗想要我们陪它玩。」
「嗯～那么，带它出去散步吧。」
「好啊。就这么办。」
带酥饼出去绕一圈，它便不会再汪汪叫个不停吧？这只狗可爱归可爱，但要是它从早到晚都在家里跑来跑去，还是会让人吃不消。
「哥哥，麻烦去拿一下狗绳-」
「是是是。」
我按照小町的吩咐，从由比滨留在这里的宠物用品堆里找出狗绳。
「谢谢～接下来套到酥饼身上，小町负责按住它不要乱跑。」
小町这句话的语气像极了「这里交给我，你们先走」。我趁她按住酥饼时，系好狗绳。
「这样可以吧？」
我晃一晃狗绳的握把部分，小町满意地点头。
「好，我们出发！」
她伸手指向大门口。
「……是我要带狗散步喔。」
「真要说的话，的确是要哥哥出去散步。如果不这样做，哥哥根本不会踏出家门。」
小町说的没有错……「自闭男」的称号可不是叫假的。
我深深叹一口气。尽管我全身上下都抗拒着踏出家门，但小町完全不在意，在后面不断推我的背。
「好啦好啦，小町也会陪哥哥出去的。」
×××
太阳已经西斜，靛蓝色的天空中渲染出一片薄墨，一弯明月高挂其上。
我居住的城市很恬静，如同已经存在一个世代之久，是去到哪都能看见的住宅用地。大马路对面的河岸依然散布着农田，那里聚集不少以务农维生的人家。
过去——母亲说那是她小时候的事情，所以大约是三十多年前——这一带的河川跟田地里还看得到萤火虫，换句话说，现在已经消失无踪。哥哥，萤火虫为什么一下就死掉（注44出自动画「萤火虫之墓」的台词。）？
我想起母亲说过的话，望向田地，期待现在是不是还能看到萤火虫。
沙沙……稻穗一整天沐浴在阳光下，吸收水分和养分，结出汇桑的稻米。随着一阵风吹拂而过，它们全部往两边低下头。
在我还小的时候，我觉得那像是看不见的妖怪在作怪。
不论是萤火虫还是妖怪，如今都已不复见。
为什么人们总会陷入怀奋情怀？举凡「过去真是美妙」、「那个美好的年代」、「昭和风情」，在在显示出越久远的年代，越能获得人们肯定。
他们怀念过去、怀念从前，感叹变迁、感叹改变的事物。
既然如此，「变化」不应该是悲哀的事情吗？
成长、进化、变迁，真的是一条正确的道路，是值得我们高兴的美妙事物吗？
即使我们自己不改变，我们的周遭、整个世界还是会一点一滴地改变。大家是否单纯因为不想被抛在后头，才拚命追赶时代的脚步？
如果我们不改变，便不会产生悲伤。尽管没有产生任何东西，但只要不造成负面影响，即可算是一项很大的优点。如同我们对照收入与支出，发现最后结算不至于出现赤字，就代表公司的经营方针绝对没有错。
因此，我不认为维持不变是不好的，也丝毫不认为过去的自己以及现在的自己有什么不对。
所谓的改变，说穿了只是想逃避现状。既然不选择逃避，便应该站稳脚跟，让自己维持不变。
选择不改变也有好处。这个道理如同按B键取消进化后，神奇宝贝将更快学会技能。
我早已记不得是在什么时候——大概是在很久很久以前，我曾经问过自己这一连串问题。
小町握着狗绳的握把，享受被酥饼拉着走的感觉。
「酥饼，有车有车，危险喔。」
一辆车从我们身旁驶过。
酥饼嗅着草堆的气味，鼻子不断发出声音，然后啃起青草。猫跟狗都会像这样吃杂草，把胃里的毛球吐出来，这是带宠物出去散步时一定会遇到的情况，因此我和小町停在原地等它一会儿。酥饼如同「吃路边杂草」这个片语的字面意思吃着杂草（注45「吃路边杂草」原文为「道草を食う」，有「闲逛、逗留」之意。）。
小町看看我，又看看酥饼，高兴地露出笑容。
「哎呀～小町好久好久没跟哥哥一起散步呢～」
「是啊。」
我的确很久没有出来闲晃，毕竟我本来就喜欢待在家里。除非是出去买东西，或是参观宠物展等有明确目标的活动，不然我几乎不会跟小町外出。
酥饼在前面扯了扯狗绳，小町对它笑着说：
「好，我们走吧！」
酥饼「汪」地叫一声，随即展现由迷你腊肠狗特有的走路方式。
我跟在他们后面。
余晖挂在西边的天空，以固定距离设置的路灯一起点亮，地面上还有家家户户的灯火，好几种光线彼此交杂。
在这早已住惯的城市里，人潮分成多种不同的方向。
有的是赶着回家的上班族，有的是在傍晚时分外出张罗食材的家庭主妇，有的是跟朋友一起骑脚踏车的小学生，还有社团活动结束后待在便利商店谈笑的国中生、现在才准备外出游玩的高中生，以及出门接小孩的母亲。
这幅习以为常的景象，散发出温暖、令人怀念的气息。
小町喃喃地开口：
「有人对自己说『欢迎回来』，是很幸福的事情呢。」
「是啊，虽然不是所有情况都是如此。」
「哇……这个人怎么这么讨厌……」
她完全不能接受这句话，可是，凡事总有例外嘛，好比我再怎么抱怨回家后都没有人跟我打招呼，但如果哪天突然看到一只奇怪的河马对我唱「欢迎回来」，邀请我加入用漱口水漱口的行列（注46出自「明治イソジン」的广告。），我可是一点也高兴不起来……
「就算是这么讨人厌的哥哥来接小町，小町还是觉得很高兴。」
小町从我身上别开视线，看向酥饼。
我趁这时候追过步调放慢的小町。要是不这么做，可能会被她看到我上扬的嘴角。
「我、我才不是专程去迎接你，只是顺便、顺便而已。」
因为难为情，我生硬地这么回答。接着是一阵短暂的沉默。
「那也没关系。」
我听见小町暖洋洋的声音，不禁回过头。
她闭着眼睛，一只手放在胸口，仿佛在确认心中的微微暖意，然后一个字一个字地缓缓说道：
「刚才那句话，是为了突显活泼又讨人喜欢的小町有多可爱。」
出现在我眼前的，是这个夏天里最不真实的笑容。
「是喔……」
烦死了……
我抬起原本因为失望而垂下的肩膀，抛下小町跟酥饼迳自往前走。受不了，我的妹妹到重要时刻真是一点都不可爱。不过平时倒是很可爱，超可爱的。
小町用拖鞋前端踢着路边碎石，出神地仰望星光开始闪烁的天空。
「哥哥住院不在的期间，小町还有小雪陪伴。小雪每天都会在家门口迎接小町。」
「换成是我，它就不会这么做了，那家伙只会待在阳台往下看吧。」
「小雪是个别娇嘛。」
说到这里，小町对我开起玩笑。
「呵呵……小町整天被两个别娇包围真是辛苦。」
「又来了……我哪里有娇……」
我甚至不认为自己别扭。反过来说，再也没有其他人比我更耿直。这个世界早已扭曲不堪，因此在别人眼中，耿直的我才会显得扭曲。
「不过啊，即使是那样的别娇来迎接小町，小町还是很高兴。」
这次小町嘻嘻对着我笑。
「啊？我又不可能永远在这里，你也该别再黏着哥哥吧。」
「咦……哥哥要离开家里吗？」
小町顿时停下脚步看向我，脸上不再是先前那种刻意的笑容，而是吃惊的表情。
「别傻了，我怎么可能没有理由便离开这个家。」
「……小町放心了。」
「待在家里快乐得不得了，简直是超棒的。不到必要关头绝对不工作，这就是我的正义。」
「不行，小町还是放不下心……哥哥的将来真教人不安……」
小町抱着头说道。
我朝她抱住的头顶轻拍一下。
「我现在可以每天通勤上高中，之后也打算念可以每天通勤的大学。所以，除非有什么特别的事，否则我是不会离开这个家的。」
若以千叶为出发点，即使要去东京都内的大学，一个小时也绰绰有余；但如果校区位在神奈川或多摩等地，便得稍微考虑一下。至于所泽那种地方，则已经处于秘境深处，我还得穿着全套装备才能上学。
「这种年纪的男生这样想好像怪怪的……一般说来，大家不是都想离开家吗？」
「还好啦。我们家采行放任主义，父母又都在工作，所以我可以保有自己的时间，根本没有什么不方便的地方。」
「——虽然找了很多理由，但我其实是因为离开小町会觉得寂寞……」
「这是什么莫名其妙的独白……」
哈哈哈，你在胡说什么啊，哈哈哈。
「我只是因为一个人生活得不到什么好处罢了。住在外面不但得花钱，还得花时间跟力气做家事。我怎么可能平白无故帮忙做家事？你没听过等价交换吗？」
我们家的感情并不差。尽管老爸是个偏重度的废物，但除了嘴巴说出的话跟脑袋想的东西很垃圾之外，我对他没有什么不满。既然没有特别想过离开家里，我自然不会有出外独立之类的愿望。
只要没什么理由，我才不会离开家里——所以说，独自在外居住的人，想必都有什么理由。
「又来了又来了～明明就很怕寂寞。」
「啊？寂寞是什么？要你去附近的秋叶原瞧一瞧、找一找的那玩意儿吗（注47出自家电量贩店SATOMUSEN（已结束营业）的广告歌：「瞧一瞧，找一找，最棒的好东西。就在你家附近的秋叶原，SATOMUSEN。」）？」
我没有那种感情。我深爱一个人的时光，孤独才是最棒的好东西。
「可是小町会寂寞。」
我开的玩笑完全被忽略了。可恶，「寂寞」跟「好东西」果然太牵强吗（注48寂寞的原文为「sabishii」，广告歌词中的好东西原文为「something」，两者发音相似。）？
此刻的我如同被敌方穿越守备网，只好乖乖顺应小町的话题。
「你的话或许会寂寞，可是我——」
「小町不只是指哥哥，雪乃姐姐是一个人住在外面对吧？不知道她又如何，真的没有问题吗……」
小町的言下之意，是连雪之下雪乃那样的人，或许都抱有一丝寂寞。
即使她总是展现出完美无瑕的一面，偶尔却会流露脆弱的神情，或者说散发出无力的气息。不过，目前我还不了解其中的意义。
小町接着说下去。
「而且，被留下来的人应该也会寂寞。」
……她说的没错。
我怎么会认为只有离开的人才寂寞？被留下来的一方，明明抱持同样的心情。如果哪一天小町要出嫁，我敢说自己一定会哭出来。
小町牵着酥饼往前走，这时，我接过她手中的狗绳握把。
「哥哥？」
「你累了吧？我们换手。」
牵这种小型犬散步当然不可能多累，除非我妹妹的体力差到极点。
小町满脸惊奇地看着我，然后突然笑出来。
「嗯，麻烦了。现在换小町牵住哥哥，让哥哥哪里都不会去！」
她这么说着，握住我的手。
「我哪里都不会去。在嫁出去之前，我会一直待在家里。」
「……当家庭主夫的话，也算是嫁出去吗？」
「不然，改成『娶出去』。」
「嗯，总觉得这些其实不太重要……」
今天既然难得出来散步，干脆在这个跟往日大不相同的城市里绕些远路再回家吧。
×××
我们差不多准备好晚餐时，家里的对讲机响起。小町正在锅子前忙碌，于是由我去应门。
出现在对讲机荧幕上的是由比滨，她正在整理自己的发型，心情似乎很好。看来她是要把酥饼接回去。我确认过后，走到大门口。
我打开门，由比滨对我挥手。
「啊，嗨啰～」
「嗨。」
「来，送你的伴手礼。」
她把一个纸袋塞到我手上。
从袋子的大小和重量看来，应该不是木刀。真可惜……如果是不知为何有一条龙缠绕在剑上的钥匙圈，或是能在黑暗中发光的骨骼钥匙圈，我还会有点高兴。
「这是地区限定的商品喔！」
「喔……」
我看了看纸袋里面，果然如由比滨所说，是当地才买得到的点心。不过，其实就是市面上经常看到的那些点心，只是包装成地区限定版而已。
送这种东西当伴手礼，不但可以显示自己去哪里，也展现出对收礼方的体贴，毕竟很少人收到点心时会觉得不知该如何是好。再加上这些小点心都是个别包装，带去职场跟学校也很容易分赠，因此可说是既安全又很懂得看场合的选择。
然而，我看到这些点心时，倏地回想起一些往事。
「是点心啊……」
「咦，你不喜欢吗？」
由比滨担心地看向我手上的纸袋内部。
「不，不是……女尘买伴手礼时，真的很喜欢选这种东西呢，还会分给班上所有的女生。」
「嗯……是啊。虽然也有些女生不会这么做，像是优美子。」
三浦吗？不愧是女王，光是把接受朝贡视为理所当然，便足以教人敬佩。
「好久以前，我的鞋柜被人塞一堆这种地区限定点心的空袋子……犯人绝对是班上的女生，而且她本人丝毫没有要隐匿犯行的意思，那种强势的态度又让我受到二次伤害……」
我的喉咙发出一阵干笑，由比滨连忙安慰我。
「已、已经没事啦！不会再发生那种事情！」
「但愿如此。」
「没问题的！大家根本不认识你，所以不会做出那种事！」
「有道理。」
由比滨握紧拳头对我保证，可惜她安慰人的能力趋近于零，不过，我反而可以接受她的说法，所以姑且先这样。我的隐身能力终于开花结果，即使要对付蚁王（注49蚁王为漫画《猎人》内的角色。）都不是问题，真是可喜可贺。
看来我的第二学期也能安稳度过，可以放心了。
这时，由比滨从门口看向屋内。
「对了，酥饼呢？」
「喔，它过得很好。小町～」
我出声往屋内叫唤，小町便抱着酥饼来到门口。
酥饼在小町的怀里「汪」地叫一声。由比滨见了，嘴角浮现微笑。
「谢谢你，小町！」
「哪里哪里。」
由比滨一边轻轻抚摸酥饼，一边问：
「它有没有带给你们什么困扰？」
「怎么会呢？我们还一起玩狗语翻译器，非常快乐！」
「狗语翻译器？喔，那个啊。以前是有那种东西没错。」
「现在在智慧型手机上推出了应用程式。」
与其花时间解释，不如直接展示。我开启狗语翻译器，由比滨立刻好奇地看着荧幕，并且试着对自己的狗说话。
「来来来，酥饼，是姐姐喔！」
酥饼听了，露出茫然的眼神。
「汪？」（这个女的是谁？）
「酥饼～～～～」
「汪！」
由比滨发出近似绝望的哀号，酥饼则因受到惊吓，在我的脚边绕圈圈。我抓住酥饼把它抱起来，轻轻放进小町拿来的提袋里，拉上拉链后交给由比滨。
「喏，它两天后应该就会想起来了吧。」
「呜呜……我希望它一开始便不要忘记我……」
由比滨哭丧着脸，紧紧抱住怀里的提袋。
酥饼把鼻子贴上手提袋的网眼，呜呜地叫着。
「那么……再见。」
尽管我没有特别照顾它，但来到分别的时刻，心中仍然会涌起某种情绪，更何况它还发出依依不舍的声音。
「结衣姐姐，下次记得再带酥饼过来玩喔！」
跟酥饼朝夕相处整整三天的小町含着泪水，握住由比滨的手。
「一定一定！一定会再来的！」
「请务必挑家父家母在的时候，再带一些点心来访，顺便打个招呼。」
「有道理，跟你的双亲打个招……咦咦咦？不，不行啦！我还是不要来了！」
小町的眼睛原本发出不怀好意的光芒，听到对方拒绝后，立刻咂一下舌，换回平时的表情。
「总之，小町很期待结衣姐姐再来玩。」
「嗯，谢谢你。」
由比滨道完谢，重新拿好提袋，再拎起其他行李。
看来她差不多要回家了。这时，我想起一件事。
「对了，关于雪之下的事情，她说不定会出现在烟火晚会。平冢老师说，那是地方自治团体主办的活动，所以地方上的达官贵人都会全家出动。」
「这样啊……我明白了，我会去看——」
由比滨说到这里忽然打住，仿佛想到什么。她轻轻做几次深呼吸，不太有把握地看向我。
「那个……要不要一起去烟火晚会？由我请客，算是答谢你帮忙照顾酥饼。」
「她既然这么说，我们去吧，小町。」
我打从一开始便不考虑只有我和她两个人的选项，再说，真要答谢的话，真正在照顾酥饼的小町应该也要去。
小町似乎看透我的用意，扠着腰无奈地小小叹一口气，喃喃抱怨「哥哥真的很没用耶」，不过我当作没听到。
她带着歉意告诉由比滨：
「嗯……承蒙结衣姐姐邀请，小町真的很高兴，可惜现在小町在准备考高中。虽说结衣姐姐是为了答谢，但小町可能没办法外出游玩……」
「这样啊……也是呢。」
「真不好意思。可·是！可是可是，小町还是有想买的东西……啊——怎么办？小町的时间不够用～～有想要的东西却没时间买，真糟糕～～而且东西那么多，让结衣姐姐一个人带回来太辛苦了～～」
这个鬼灵精，故意说完长长一串牢骚后，还往我这里瞄过来。
由比滨意识到小町的用意，猛然凑到我面前。
「啊！对、对了！自闭男！我们去买送给小町的谢礼吧！反正她平常也那么照顾你！」
「这、这个……可、可是……」
虽然我很想把话说下去，由比滨却一直从正面盯着我。
「让一个女生只身参加烟火晚会，实在让人不放心……而且最近社会又不太安宁……唉，如果这种时候有个有空的男生相陪，不知该有多好……」
小町也在我背后喃喃低语。
「那、那个……如果你已经约好要跟别人一起去，或是真的很忙……其实，也没有关系……」
由比滨用委婉的语气，投以既期待又怕受伤害的眼神。
我的预定行程即为「没有行程」，烟火晚会那天我当然有空。
何况对方都已这样子拜托，我也无法狠下心拒绝。现在的我可是受到两个人内外夹击，如同大阪夏之阵（注50西元一六一四年，丰臣家在「冬之阵」最后与德川幕府协议填平大阪城外的护城河，后来又被德川家填平城内的护城河，而引发一六一五年的「夏之阵」。造两战合称「大阪之役」，此役最后丰臣家灭亡。）的处境。
「……好吧，这也是为了小町，你到时候再跟我联络。」
我留下这句话便回去客厅。
「嗯，到时候我会传简讯给你！」
关上门的前一刻，后面传来由比滨充满精神的回应。
×××
酥饼跟着主人回去后，家里立刻安静下来。
这几天从早到晚不绝于耳的狗叫声，仿佛不曾存在过，取而代之的是清洗碗盘发出的碰撞声。我关上水龙头后，还可以听见远方传来的虫鸣。
在父母回来之前，这里将回归以往属于比企谷家的宁静。
我从厨房看出去，小町似乎不太有精神地靠在沙发上，「呼……」地长叹一口气。找从冰箱里拿出麦茶，倒一杯给小町。
「辛苦了。」
小町接过麦茶一饮而尽，满意地发出「哈……」一声，然后把玻璃杯还给我。
「是啊，累瘫了……有种把自己的孩子送出去的感觉。」
「有那么夸张吗……」
此刻的她宛如在外廊上发呆的年迈老太太，脸上的表情相当安详。
「不过，交给结衣姐姐应该可以放心吧……」
「那本来就不是你的……脸皮到底有多厚啊……」
我不禁叹一口气。小町听了，不解地抬头看过来。
「咦……啊，哥哥是在说酥饼吗？」
「啥？不是吗？不然你是在说什么？」
「没什么～」
小町佣懒地躺到沙发上，伸手要把垫子构过来，小雪则在那里熟睡。
说到小雪此刻放心的模样，可不是开玩笑的。它平常习惯蜷起身体睡觉，现在却伸长身子，摆出「Cheir（注51赤冢不二夫的作品《小松君》主角的招牌动作。）！」的姿势。酥饼离开之后，它终于可以好好放松。
它肚子上的绒毛尽数露出，完全未采任何防备。面对这种战术，连素有「南海黑豹」之称的雷·赛佛（注52来自纽西兰的综合格斗家，比赛时习惯放下双手完全不防御。）见了，都会下意识地摆出防御态势。
小町见状，双眼立刻发出亮光。
「小雪～～～～」
她飞扑过去，把脸埋进小雪的肚子，把它的肉球捏到快四分五裂，还一起发出呼噜呼噜的声音。
「啊！现在说不定能知道小雪到底在想什么！哥哥，猫语翻译器！快点快点！」
「喔，好……」
我连忙拿出手机，开启猫语翻译器交给小町，小町马上把手机凑向小雪的喉咙。
「呼噜呼噜呼噜。」（痛苦，救……痒好吃（注53出自游戏「恶灵古堡」内的饲育员日志。））
「小雪！」
喂，这只猫真的没事吗？应该说，写出这种应用程式的家伙真的没问题吗？该不会已经被病毒感染吧？
但是小町并不罢手，又继续玩弄那只猫好一阵子以排遣寂寞。再怎么说，尽管相处时间不长，她还是很宠爱由比滨家的酥饼。
正当我欣赏着眼前这温馨的景象时，小町看着我的手机说：
「啊，哥哥，手机要没电了。」
「嗯？喔。」
我接下她递过来的手机，发现电量真的只剩一点点，随时都有可能没电。
这时，我的视线捕捉到画面上方的小时钟。嗯，时间刚刚好。
「这样正好，你也差不多该回去念书。」
「是～～」
小町再摸了小雪最后一把，从沙发上爬起来离开客厅，看来她是要回自己的房间用功。
终于获得解脱的小雪，跟酥饼还在的时候一样，拖着累坏的身子慢慢晃到我跟前。你也辛苦了。
我得找出充电器为手机充电，找到一半时，小雪忽然发出「咪」的叫声。
仍然处于开启状态的猫语翻译器侦测到声音，跟着在荧幕上显示讯息。
我看到讯息，忍不住笑出来。
「是啊，一点也没错。」
小雪听到我说话，又回应一声。可惜这次讯息来不及显示，画面已消失。
FROM小町00:00
TITLEnontitle
生日快乐～
FROM八幡03:19
TITLERe
谢谢。
FROM小町03:20
TITLERe2
用时间差攻击太奸诈了！
FROM八幡03:21
TITLERe3
你还醒着啊？快点睡。
FROM小町03:21
TITLERe4
((__))zzzZZ
FROM八幡03:22
TITLERe5
晚安。
一想到可以悠哉的日子所剩无几，郁闷感便涌上心头。我不禁模仿起「番町皿屋敷（注41一名叫做阿菊的亡灵数盘子的怪谈。）」里的女鬼，用恐怖的声音开始数「一天……两天……还少两个月……」。真要说的话，暑假请给我三个月。
我怀着倒数地球灭亡的心情，在冰箱上的月历多打一个叉。如果在月历上画圈，会变成章鱼烧小超人（注42《章鱼烧小超人》原本是日文绘本，动画片尾曲名为「在月历上画圈」。）。
暑假大约剩下两个星期。你是不是正在使用时空跳跃？
喂，这不是真的吧？是不是数错日期？我再用手指一格一格数一次月历上的日期。这时，突然有东西凑到我脚边。
「……怎么啦？」
原来是家里的猫——小雪，正老大不高兴地看着我。
我们彼此对望几秒后，小雪用鼻子哼一声，躺到我的脚背上。真是烦死了。
它大概是要我多关心它一些。
这么说来，小町这两三天几乎都跟酥饼腻在一起……看来小雪对此相当不满，不得已之下才来找我。
我一屁股坐到地上，开始抚摸小雪。
刚开始要先顺着猫毛，从头慢慢抚向尾巴。过一阵子后，小雪发出咕噜咕噜的声音，我再用按摩的方式轻轻活动它的脚趾。
小雪闭着眼睛发出「嘶……嘶……」的气声，看来它是真的累坏了。
想想也有道理，毕竟酥饼寄住在我们家的这几天，一天到晚追着小雪跑来跑去。
酥饼那种小型犬特有的好动个性，在我们家也发挥得淋漓尽致，整天在屋里跑个不停。而且它大概是第一次见到猫这种动物，因此对小雪表现出极大的好奇心，老是对它发动「来玩嘛～」的突袭。小雪一碰到这种情况，都会躲到冰箱上、衣柜后方等酥饼到不了的地方。
最重要的一点是，平常把它照顾得无微不至的小町也被酥饼抢走，在别无选择的情形下，它只好来找我。真是对不起啊，还让你委屈自己跟我这种人作伴。
「好啦，到今天结束为止，你就忍耐一下，多让让酥饼吧……毕竟你是它哥哥。」
我把小时候家人对自己说的话，原封不动地送给小雪。虽然我不知道酥饼的年龄，不过小雪待在比企谷家的时间比较长，所以在辈分上算是老大。
小雪听了我这句话，用尾巴「啪」地往地板一甩，以此表达自己的不甘愿。真是抱歉啊。
我继续抚摸它的身体，不时捏捏肉球、搔搔肚子。这时，客厅的门打开。
「哥哥……哎呀，真是稀奇的组合。」
我抬起头，看到小町把酥饼抱在怀里。等一下，我是小雪的主人，小雪是我的宠物，这有什么好稀奇的？
「我可是很能跟猫相处。」
「哥哥真像猫科动物。」
我不懂小町是怎么想的才会说出这种话，她是觉得我的地盘意识很强吗？不管怎么样，先解读成正面意义好了。
「是啊，我可是百兽之王。」
「嗯……是啊，没错。」
「你为什么突然不说话？不要用略带温柔的眼神看着我！你没听说公狮子从来不工作的吗？」
「哥哥果然是百兽之王！」
「没错吧。」
我得意地发出哼哼笑声，小町怀里的酥饼跟着发出「汪」一声附和。
原本躺在我脚边的小雪一听到狗叫，立刻用鼻子喷一声气，然后站起身，像猫巴士那样打一个大哈欠，慢慢晃去其他地方。
小雪离去时，尾巴左摇右摆地如同在对我挥手，我夹杂着苦笑目送它离去。
「那么，你有什么事？」
我站起身询问小町，她才想起原本来找我的目的。
「喔～对对对，哥哥，智慧型手机借小町用一下。」
「是可以……不过，你要做什么？」
「听说现在有个翻译狗语言的应用程式，可以侦测狗狗的叫声，了解它们的心情。」
「喔？竟然有那种东西。」
听起来真方便，不知他们会不会推出人类语言的翻译器？毕竟人们嘴巴说出来的话，不见得代表内心的真实感受。
我在小町的催促下，拿起先前放在桌上的手机，手指在荧幕上滑动，下载她说的狗语翻译器。另外，在应用程式清单中，我还看到猫语翻译器。
「啊，哥哥，猫语翻译器也顺便下载一下。」
「是～」
我依照小町的吩咐，把这两种翻译软体都下载下来。
「来。」
我启动狗语翻译器，把手机交给小町。小町放下酥饼，接过手机立刻开始实验。
「来来来，酥饼，叫一声看看。」
「汪！」（来玩嘛！）
「我看，大概就是这样吧？」
这个程式翻译出来的内容不出我所料。以狗的欲求来说，非常合乎逻辑。
接下来一段时间，小町一直把手机朝向酥饼。酥饼有如自己主人的翻版，很会看人脸色，它察觉到小町的用意，乖乖对着手机叫了几声。
「汪！」（来玩嘛！）
「汪！」（来玩嘛！）
「汪！」（来玩嘛！）
「汪！」（来玩嘛！）
……咦？这只是复制贴上吧？
「哥哥，这是不是有问题？」
「没有啊，依我的使用方式，根本不会把手机弄坏……」
不然，由我亲自模仿狗叫看看。如果这个程式翻译出不同内容，代表没有问题。
于是，我发出朝向未来的咆哮。
「BOWBOW！」（我不想工作是也！）
天啊，准确得吓死人，连Excite网站都没办法翻译得这么传神。
「嗯，的确没有故障。」
「是啊，故障的是哥哥才对……」
小町脸上的表情何止是无奈，几乎已经到达彻底放弃，近似阿阁黎（注43佛教与印度教用语，为出家人对师长的称呼。）的开悟境界。真希望我的家人能够明白，即使是我这样的人，被亲人以温暖的眼神注视还是会有点受伤。
「……总之，这只狗想要我们陪它玩。」
「嗯～那么，带它出去散步吧。」
「好啊。就这么办。」
带酥饼出去绕一圈，它便不会再汪汪叫个不停吧？这只狗可爱归可爱，但要是它从早到晚都在家里跑来跑去，还是会让人吃不消。
「哥哥，麻烦去拿一下狗绳-」
「是是是。」
我按照小町的吩咐，从由比滨留在这里的宠物用品堆里找出狗绳。
「谢谢～接下来套到酥饼身上，小町负责按住它不要乱跑。」
小町这句话的语气像极了「这里交给我，你们先走」。我趁她按住酥饼时，系好狗绳。
「这样可以吧？」
我晃一晃狗绳的握把部分，小町满意地点头。
「好，我们出发！」
她伸手指向大门口。
「……是我要带狗散步喔。」
「真要说的话，的确是要哥哥出去散步。如果不这样做，哥哥根本不会踏出家门。」
小町说的没有错……「自闭男」的称号可不是叫假的。
我深深叹一口气。尽管我全身上下都抗拒着踏出家门，但小町完全不在意，在后面不断推我的背。
「好啦好啦，小町也会陪哥哥出去的。」
×××
太阳已经西斜，靛蓝色的天空中渲染出一片薄墨，一弯明月高挂其上。
我居住的城市很恬静，如同已经存在一个世代之久，是去到哪都能看见的住宅用地。大马路对面的河岸依然散布着农田，那里聚集不少以务农维生的人家。
过去——母亲说那是她小时候的事情，所以大约是三十多年前——这一带的河川跟田地里还看得到萤火虫，换句话说，现在已经消失无踪。哥哥，萤火虫为什么一下就死掉（注44出自动画「萤火虫之墓」的台词。）？
我想起母亲说过的话，望向田地，期待现在是不是还能看到萤火虫。
沙沙……稻穗一整天沐浴在阳光下，吸收水分和养分，结出汇桑的稻米。随着一阵风吹拂而过，它们全部往两边低下头。
在我还小的时候，我觉得那像是看不见的妖怪在作怪。
不论是萤火虫还是妖怪，如今都已不复见。
为什么人们总会陷入怀奋情怀？举凡「过去真是美妙」、「那个美好的年代」、「昭和风情」，在在显示出越久远的年代，越能获得人们肯定。
他们怀念过去、怀念从前，感叹变迁、感叹改变的事物。
既然如此，「变化」不应该是悲哀的事情吗？
成长、进化、变迁，真的是一条正确的道路，是值得我们高兴的美妙事物吗？
即使我们自己不改变，我们的周遭、整个世界还是会一点一滴地改变。大家是否单纯因为不想被抛在后头，才拚命追赶时代的脚步？
如果我们不改变，便不会产生悲伤。尽管没有产生任何东西，但只要不造成负面影响，即可算是一项很大的优点。如同我们对照收入与支出，发现最后结算不至于出现赤字，就代表公司的经营方针绝对没有错。
因此，我不认为维持不变是不好的，也丝毫不认为过去的自己以及现在的自己有什么不对。
所谓的改变，说穿了只是想逃避现状。既然不选择逃避，便应该站稳脚跟，让自己维持不变。
选择不改变也有好处。这个道理如同按B键取消进化后，神奇宝贝将更快学会技能。
我早已记不得是在什么时候——大概是在很久很久以前，我曾经问过自己这一连串问题。
小町握着狗绳的握把，享受被酥饼拉着走的感觉。
「酥饼，有车有车，危险喔。」
一辆车从我们身旁驶过。
酥饼嗅着草堆的气味，鼻子不断发出声音，然后啃起青草。猫跟狗都会像这样吃杂草，把胃里的毛球吐出来，这是带宠物出去散步时一定会遇到的情况，因此我和小町停在原地等它一会儿。酥饼如同「吃路边杂草」这个片语的字面意思吃着杂草（注45「吃路边杂草」原文为「道草を食う」，有「闲逛、逗留」之意。）。
小町看看我，又看看酥饼，高兴地露出笑容。
「哎呀～小町好久好久没跟哥哥一起散步呢～」
「是啊。」
我的确很久没有出来闲晃，毕竟我本来就喜欢待在家里。除非是出去买东西，或是参观宠物展等有明确目标的活动，不然我几乎不会跟小町外出。
酥饼在前面扯了扯狗绳，小町对它笑着说：
「好，我们走吧！」
酥饼「汪」地叫一声，随即展现由迷你腊肠狗特有的走路方式。
我跟在他们后面。
余晖挂在西边的天空，以固定距离设置的路灯一起点亮，地面上还有家家户户的灯火，好几种光线彼此交杂。
在这早已住惯的城市里，人潮分成多种不同的方向。
有的是赶着回家的上班族，有的是在傍晚时分外出张罗食材的家庭主妇，有的是跟朋友一起骑脚踏车的小学生，还有社团活动结束后待在便利商店谈笑的国中生、现在才准备外出游玩的高中生，以及出门接小孩的母亲。
这幅习以为常的景象，散发出温暖、令人怀念的气息。
小町喃喃地开口：
「有人对自己说『欢迎回来』，是很幸福的事情呢。」
「是啊，虽然不是所有情况都是如此。」
「哇……这个人怎么这么讨厌……」
她完全不能接受这句话，可是，凡事总有例外嘛，好比我再怎么抱怨回家后都没有人跟我打招呼，但如果哪天突然看到一只奇怪的河马对我唱「欢迎回来」，邀请我加入用漱口水漱口的行列（注46出自「明治イソジン」的广告。），我可是一点也高兴不起来……
「就算是这么讨人厌的哥哥来接小町，小町还是觉得很高兴。」
小町从我身上别开视线，看向酥饼。
我趁这时候追过步调放慢的小町。要是不这么做，可能会被她看到我上扬的嘴角。
「我、我才不是专程去迎接你，只是顺便、顺便而已。」
因为难为情，我生硬地这么回答。接着是一阵短暂的沉默。
「那也没关系。」
我听见小町暖洋洋的声音，不禁回过头。
她闭着眼睛，一只手放在胸口，仿佛在确认心中的微微暖意，然后一个字一个字地缓缓说道：
「刚才那句话，是为了突显活泼又讨人喜欢的小町有多可爱。」
出现在我眼前的，是这个夏天里最不真实的笑容。
「是喔……」
烦死了……
我抬起原本因为失望而垂下的肩膀，抛下小町跟酥饼迳自往前走。受不了，我的妹妹到重要时刻真是一点都不可爱。不过平时倒是很可爱，超可爱的。
小町用拖鞋前端踢着路边碎石，出神地仰望星光开始闪烁的天空。
「哥哥住院不在的期间，小町还有小雪陪伴。小雪每天都会在家门口迎接小町。」
「换成是我，它就不会这么做了，那家伙只会待在阳台往下看吧。」
「小雪是个别娇嘛。」
说到这里，小町对我开起玩笑。
「呵呵……小町整天被两个别娇包围真是辛苦。」
「又来了……我哪里有娇……」
我甚至不认为自己别扭。反过来说，再也没有其他人比我更耿直。这个世界早已扭曲不堪，因此在别人眼中，耿直的我才会显得扭曲。
「不过啊，即使是那样的别娇来迎接小町，小町还是很高兴。」
这次小町嘻嘻对着我笑。
「啊？我又不可能永远在这里，你也该别再黏着哥哥吧。」
「咦……哥哥要离开家里吗？」
小町顿时停下脚步看向我，脸上不再是先前那种刻意的笑容，而是吃惊的表情。
「别傻了，我怎么可能没有理由便离开这个家。」
「……小町放心了。」
「待在家里快乐得不得了，简直是超棒的。不到必要关头绝对不工作，这就是我的正义。」
「不行，小町还是放不下心……哥哥的将来真教人不安……」
小町抱着头说道。
我朝她抱住的头顶轻拍一下。
「我现在可以每天通勤上高中，之后也打算念可以每天通勤的大学。所以，除非有什么特别的事，否则我是不会离开这个家的。」
若以千叶为出发点，即使要去东京都内的大学，一个小时也绰绰有余；但如果校区位在神奈川或多摩等地，便得稍微考虑一下。至于所泽那种地方，则已经处于秘境深处，我还得穿着全套装备才能上学。
「这种年纪的男生这样想好像怪怪的……一般说来，大家不是都想离开家吗？」
「还好啦。我们家采行放任主义，父母又都在工作，所以我可以保有自己的时间，根本没有什么不方便的地方。」
「——虽然找了很多理由，但我其实是因为离开小町会觉得寂寞……」
「这是什么莫名其妙的独白……」
哈哈哈，你在胡说什么啊，哈哈哈。
「我只是因为一个人生活得不到什么好处罢了。住在外面不但得花钱，还得花时间跟力气做家事。我怎么可能平白无故帮忙做家事？你没听过等价交换吗？」
我们家的感情并不差。尽管老爸是个偏重度的废物，但除了嘴巴说出的话跟脑袋想的东西很垃圾之外，我对他没有什么不满。既然没有特别想过离开家里，我自然不会有出外独立之类的愿望。
只要没什么理由，我才不会离开家里——所以说，独自在外居住的人，想必都有什么理由。
「又来了又来了～明明就很怕寂寞。」
「啊？寂寞是什么？要你去附近的秋叶原瞧一瞧、找一找的那玩意儿吗（注47出自家电量贩店SATOMUSEN（已结束营业）的广告歌：「瞧一瞧，找一找，最棒的好东西。就在你家附近的秋叶原，SATOMUSEN。」）？」
我没有那种感情。我深爱一个人的时光，孤独才是最棒的好东西。
「可是小町会寂寞。」
我开的玩笑完全被忽略了。可恶，「寂寞」跟「好东西」果然太牵强吗（注48寂寞的原文为「sabishii」，广告歌词中的好东西原文为「something」，两者发音相似。）？
此刻的我如同被敌方穿越守备网，只好乖乖顺应小町的话题。
「你的话或许会寂寞，可是我——」
「小町不只是指哥哥，雪乃姐姐是一个人住在外面对吧？不知道她又如何，真的没有问题吗……」
小町的言下之意，是连雪之下雪乃那样的人，或许都抱有一丝寂寞。
即使她总是展现出完美无瑕的一面，偶尔却会流露脆弱的神情，或者说散发出无力的气息。不过，目前我还不了解其中的意义。
小町接着说下去。
「而且，被留下来的人应该也会寂寞。」
……她说的没错。
我怎么会认为只有离开的人才寂寞？被留下来的一方，明明抱持同样的心情。如果哪一天小町要出嫁，我敢说自己一定会哭出来。
小町牵着酥饼往前走，这时，我接过她手中的狗绳握把。
「哥哥？」
「你累了吧？我们换手。」
牵这种小型犬散步当然不可能多累，除非我妹妹的体力差到极点。
小町满脸惊奇地看着我，然后突然笑出来。
「嗯，麻烦了。现在换小町牵住哥哥，让哥哥哪里都不会去！」
她这么说着，握住我的手。
「我哪里都不会去。在嫁出去之前，我会一直待在家里。」
「……当家庭主夫的话，也算是嫁出去吗？」
「不然，改成『娶出去』。」
「嗯，总觉得这些其实不太重要……」
今天既然难得出来散步，干脆在这个跟往日大不相同的城市里绕些远路再回家吧。
×××
我们差不多准备好晚餐时，家里的对讲机响起。小町正在锅子前忙碌，于是由我去应门。
出现在对讲机荧幕上的是由比滨，她正在整理自己的发型，心情似乎很好。看来她是要把酥饼接回去。我确认过后，走到大门口。
我打开门，由比滨对我挥手。
「啊，嗨啰～」
「嗨。」
「来，送你的伴手礼。」
她把一个纸袋塞到我手上。
从袋子的大小和重量看来，应该不是木刀。真可惜……如果是不知为何有一条龙缠绕在剑上的钥匙圈，或是能在黑暗中发光的骨骼钥匙圈，我还会有点高兴。
「这是地区限定的商品喔！」
「喔……」
我看了看纸袋里面，果然如由比滨所说，是当地才买得到的点心。不过，其实就是市面上经常看到的那些点心，只是包装成地区限定版而已。
送这种东西当伴手礼，不但可以显示自己去哪里，也展现出对收礼方的体贴，毕竟很少人收到点心时会觉得不知该如何是好。再加上这些小点心都是个别包装，带去职场跟学校也很容易分赠，因此可说是既安全又很懂得看场合的选择。
然而，我看到这些点心时，倏地回想起一些往事。
「是点心啊……」
「咦，你不喜欢吗？」
由比滨担心地看向我手上的纸袋内部。
「不，不是……女尘买伴手礼时，真的很喜欢选这种东西呢，还会分给班上所有的女生。」
「嗯……是啊。虽然也有些女生不会这么做，像是优美子。」
三浦吗？不愧是女王，光是把接受朝贡视为理所当然，便足以教人敬佩。
「好久以前，我的鞋柜被人塞一堆这种地区限定点心的空袋子……犯人绝对是班上的女生，而且她本人丝毫没有要隐匿犯行的意思，那种强势的态度又让我受到二次伤害……」
我的喉咙发出一阵干笑，由比滨连忙安慰我。
「已、已经没事啦！不会再发生那种事情！」
「但愿如此。」
「没问题的！大家根本不认识你，所以不会做出那种事！」
「有道理。」
由比滨握紧拳头对我保证，可惜她安慰人的能力趋近于零，不过，我反而可以接受她的说法，所以姑且先这样。我的隐身能力终于开花结果，即使要对付蚁王（注49蚁王为漫画《猎人》内的角色。）都不是问题，真是可喜可贺。
看来我的第二学期也能安稳度过，可以放心了。
这时，由比滨从门口看向屋内。
「对了，酥饼呢？」
「喔，它过得很好。小町～」
我出声往屋内叫唤，小町便抱着酥饼来到门口。
酥饼在小町的怀里「汪」地叫一声。由比滨见了，嘴角浮现微笑。
「谢谢你，小町！」
「哪里哪里。」
由比滨一边轻轻抚摸酥饼，一边问：
「它有没有带给你们什么困扰？」
「怎么会呢？我们还一起玩狗语翻译器，非常快乐！」
「狗语翻译器？喔，那个啊。以前是有那种东西没错。」
「现在在智慧型手机上推出了应用程式。」
与其花时间解释，不如直接展示。我开启狗语翻译器，由比滨立刻好奇地看着荧幕，并且试着对自己的狗说话。
「来来来，酥饼，是姐姐喔！」
酥饼听了，露出茫然的眼神。
「汪？」（这个女的是谁？）
「酥饼～～～～」
「汪！」
由比滨发出近似绝望的哀号，酥饼则因受到惊吓，在我的脚边绕圈圈。我抓住酥饼把它抱起来，轻轻放进小町拿来的提袋里，拉上拉链后交给由比滨。
「喏，它两天后应该就会想起来了吧。」
「呜呜……我希望它一开始便不要忘记我……」
由比滨哭丧着脸，紧紧抱住怀里的提袋。
酥饼把鼻子贴上手提袋的网眼，呜呜地叫着。
「那么……再见。」
尽管我没有特别照顾它，但来到分别的时刻，心中仍然会涌起某种情绪，更何况它还发出依依不舍的声音。
「结衣姐姐，下次记得再带酥饼过来玩喔！」
跟酥饼朝夕相处整整三天的小町含着泪水，握住由比滨的手。
「一定一定！一定会再来的！」
「请务必挑家父家母在的时候，再带一些点心来访，顺便打个招呼。」
「有道理，跟你的双亲打个招……咦咦咦？不，不行啦！我还是不要来了！」
小町的眼睛原本发出不怀好意的光芒，听到对方拒绝后，立刻咂一下舌，换回平时的表情。
「总之，小町很期待结衣姐姐再来玩。」
「嗯，谢谢你。」
由比滨道完谢，重新拿好提袋，再拎起其他行李。
看来她差不多要回家了。这时，我想起一件事。
「对了，关于雪之下的事情，她说不定会出现在烟火晚会。平冢老师说，那是地方自治团体主办的活动，所以地方上的达官贵人都会全家出动。」
「这样啊……我明白了，我会去看——」
由比滨说到这里忽然打住，仿佛想到什么。她轻轻做几次深呼吸，不太有把握地看向我。
「那个……要不要一起去烟火晚会？由我请客，算是答谢你帮忙照顾酥饼。」
「她既然这么说，我们去吧，小町。」
我打从一开始便不考虑只有我和她两个人的选项，再说，真要答谢的话，真正在照顾酥饼的小町应该也要去。
小町似乎看透我的用意，扠着腰无奈地小小叹一口气，喃喃抱怨「哥哥真的很没用耶」，不过我当作没听到。
她带着歉意告诉由比滨：
「嗯……承蒙结衣姐姐邀请，小町真的很高兴，可惜现在小町在准备考高中。虽说结衣姐姐是为了答谢，但小町可能没办法外出游玩……」
「这样啊……也是呢。」
「真不好意思。可·是！可是可是，小町还是有想买的东西……啊——怎么办？小町的时间不够用～～有想要的东西却没时间买，真糟糕～～而且东西那么多，让结衣姐姐一个人带回来太辛苦了～～」
这个鬼灵精，故意说完长长一串牢骚后，还往我这里瞄过来。
由比滨意识到小町的用意，猛然凑到我面前。
「啊！对、对了！自闭男！我们去买送给小町的谢礼吧！反正她平常也那么照顾你！」
「这、这个……可、可是……」
虽然我很想把话说下去，由比滨却一直从正面盯着我。
「让一个女生只身参加烟火晚会，实在让人不放心……而且最近社会又不太安宁……唉，如果这种时候有个有空的男生相陪，不知该有多好……」
小町也在我背后喃喃低语。
「那、那个……如果你已经约好要跟别人一起去，或是真的很忙……其实，也没有关系……」
由比滨用委婉的语气，投以既期待又怕受伤害的眼神。
我的预定行程即为「没有行程」，烟火晚会那天我当然有空。
何况对方都已这样子拜托，我也无法狠下心拒绝。现在的我可是受到两个人内外夹击，如同大阪夏之阵（注50西元一六一四年，丰臣家在「冬之阵」最后与德川幕府协议填平大阪城外的护城河，后来又被德川家填平城内的护城河，而引发一六一五年的「夏之阵」。造两战合称「大阪之役」，此役最后丰臣家灭亡。）的处境。
「……好吧，这也是为了小町，你到时候再跟我联络。」
我留下这句话便回去客厅。
「嗯，到时候我会传简讯给你！」
关上门的前一刻，后面传来由比滨充满精神的回应。
×××
酥饼跟着主人回去后，家里立刻安静下来。
这几天从早到晚不绝于耳的狗叫声，仿佛不曾存在过，取而代之的是清洗碗盘发出的碰撞声。我关上水龙头后，还可以听见远方传来的虫鸣。
在父母回来之前，这里将回归以往属于比企谷家的宁静。
我从厨房看出去，小町似乎不太有精神地靠在沙发上，「呼……」地长叹一口气。找从冰箱里拿出麦茶，倒一杯给小町。
「辛苦了。」
小町接过麦茶一饮而尽，满意地发出「哈……」一声，然后把玻璃杯还给我。
「是啊，累瘫了……有种把自己的孩子送出去的感觉。」
「有那么夸张吗……」
此刻的她宛如在外廊上发呆的年迈老太太，脸上的表情相当安详。
「不过，交给结衣姐姐应该可以放心吧……」
「那本来就不是你的……脸皮到底有多厚啊……」
我不禁叹一口气。小町听了，不解地抬头看过来。
「咦……啊，哥哥是在说酥饼吗？」
「啥？不是吗？不然你是在说什么？」
「没什么～」
小町佣懒地躺到沙发上，伸手要把垫子构过来，小雪则在那里熟睡。
说到小雪此刻放心的模样，可不是开玩笑的。它平常习惯蜷起身体睡觉，现在却伸长身子，摆出「Cheir（注51赤冢不二夫的作品《小松君》主角的招牌动作。）！」的姿势。酥饼离开之后，它终于可以好好放松。
它肚子上的绒毛尽数露出，完全未采任何防备。面对这种战术，连素有「南海黑豹」之称的雷·赛佛（注52来自纽西兰的综合格斗家，比赛时习惯放下双手完全不防御。）见了，都会下意识地摆出防御态势。
小町见状，双眼立刻发出亮光。
「小雪～～～～」
她飞扑过去，把脸埋进小雪的肚子，把它的肉球捏到快四分五裂，还一起发出呼噜呼噜的声音。
「啊！现在说不定能知道小雪到底在想什么！哥哥，猫语翻译器！快点快点！」
「喔，好……」
我连忙拿出手机，开启猫语翻译器交给小町，小町马上把手机凑向小雪的喉咙。
「呼噜呼噜呼噜。」（痛苦，救……痒好吃（注53出自游戏「恶灵古堡」内的饲育员日志。））
「小雪！」
喂，这只猫真的没事吗？应该说，写出这种应用程式的家伙真的没问题吗？该不会已经被病毒感染吧？
但是小町并不罢手，又继续玩弄那只猫好一阵子以排遣寂寞。再怎么说，尽管相处时间不长，她还是很宠爱由比滨家的酥饼。
正当我欣赏着眼前这温馨的景象时，小町看着我的手机说：
「啊，哥哥，手机要没电了。」
「嗯？喔。」
我接下她递过来的手机，发现电量真的只剩一点点，随时都有可能没电。
这时，我的视线捕捉到画面上方的小时钟。嗯，时间刚刚好。
「这样正好，你也差不多该回去念书。」
「是～～」
小町再摸了小雪最后一把，从沙发上爬起来离开客厅，看来她是要回自己的房间用功。
终于获得解脱的小雪，跟酥饼还在的时候一样，拖着累坏的身子慢慢晃到我跟前。你也辛苦了。
我得找出充电器为手机充电，找到一半时，小雪忽然发出「咪」的叫声。
仍然处于开启状态的猫语翻译器侦测到声音，跟着在荧幕上显示讯息。
我看到讯息，忍不住笑出来。
「是啊，一点也没错。」
小雪听到我说话，又回应一声。可惜这次讯息来不及显示，画面已消失。
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